他们负责肃清使的转生仪式。利用通讯系魔法侵入候选人的意识，灌入自行解冻型的魔导式——原本只是这种作业。
“快回答！究竟发生了什么问题？”
两名黑色神官——此次仪式负责人和助手，神色茫然地站在原地。对观礼神官们的质问置若罔闻……下一瞬间，两人同时向前扑倒。
“喂！”
一名神官急忙奔去，抱起其中一名赎罪者……
“死……死了！”
“什么……？”
在惨叫声的催促下，其他神官冲向另一人。可是他的脉搏已经停止。翻开眼睑查看，瞳孔完全扩散。
“什么？究竟发生了什么事？”
两名赎罪者的生命活动业已停止。
没有惨叫，没有流血，没有苦闷，没有痉挛，甚至没有衰竭的模样。只不过从心脏和脑髓开始，全身器官自发性地停止活动……情况看来就是如此。
……这就是——这就是“死亡”吗？
观礼的神官们颤栗，不，反倒是以近似困惑的心情望着尸体。这是欠缺所有人类感觉的死亡方式。异样的“终结法”完全没有一般死亡词汇所能联想的气息。
“是……是谁……”
靠近门口的神官，迅速开门窜出。他大概认为只要请医师进行适当的医疗处理，这两人说不定还有救。
“喂……喂……！”
一名神官发出狼狈不堪的混浊声音。其他神官们的视线循声转回床铺上的候选人们……众人目击了那里发生的奇异现象。
候选人们同时举起右手。
当然并未打暗号，完全是自发性的动作，可是他们在同一时间举起右手。这个弹跳似的动作，让人联想到某种发条人偶。
候选人们同时放下右手。
候选人们同时向右转。
候选人们同时向左转。
候选人们同时……
“这是……怎么一回事？！”
犹如某种笑话，候选人们反复相同的动作。这其中自然找不出任何意味，宛若痉挛。
虽说是统一意识，个体的肉体控制仍是个别个脑部负责。若非如此，一旦其中一人失足，另外三人也会不由自主地跌倒。本来……现在这种喜剧动作，根本不可能发生。
动作甚至堪称滑稽。话虽如此，当然没有人发笑。
“……啊、啊、啊、啊啊、啊啊、啊啊。”
候选人们以仰躺之姿同时开口出声。可是就连那喘息般的声音，都是以完全相同的语气，发自四个人嘴里。
“啊……啊啊啊……啊……”
吓啊——候选人逸出沉重的气息，
“……然而与此同时，其人被欲望蛊惑，污染肉身，鄙视权威者，诬蔑光荣者！”
候选人们猝然……非常猝然地迅速吟咏起圣典的部分内容。
那是讲述创世战争结尾的章节。
“……犹如是非不分的野兽，一味朝灭亡奔驰！蒙受污染的大地，最后由九样玉玺与六册经书封印！被我主天神玛乌杰鲁之名所灭绝！然走咒骂未死！人心叵测！成千谗言与上万诅咒暗中潜伏而至！隐匿于我等之影！形成恶德之风！祸害哉！祸害哉！祸害哉！祸害哉！祸害哉！祸害哉！祸害哉！祸害哉！祸害哉啊啊啊啊啊啊！”
惨叫响彻地下室。
候选人们挥舞手脚，虎目暴睁，以分毫不差的节拍、完全相同的语气唱和。
脸颊逐渐泛红，与其说是兴奋，或许是并未呼吸所致。将肺部空气挤压至最后一丝，仿佛自己的魂魄都乘着那声嘶吼迸射……候选人们持续叫喊。
接着突如其来地——
“祸害哉！”
如此喊完一声，全员陷入沉默。
宛如摄取空气般，八只伸长的手臂呯咚一声垂下。每个候选人皆全身虚脱……双眼翻白。一瞬间以前的狂乱恍若虚幻，他们静静横躺于床铺上。
沉默支配整个地下室。
谁也没有开口，谁也没有移动。众人都不敢去确认候选人们的生死。因为他们害怕——袭击候选人与赎罪这的不明原因，或许会如瘟疫一样传染给自己。
……究竟过了多久？
冻结的情景发生变化。
其中一名候选人起身。
“…………！”
神官们猛然一震。
那明候选人以缓慢的动作走下床铺，环顾其他候选人与赎罪者，接着……微微一笑。
神官们依旧不动，或许该说他们无法移动。众人皆震慑于……唯一苏醒的候选人身上某种压倒性之物。
远方急促的脚步声接近。
大概是刚才飞奔而出的神官带来赎罪者或医生。神官们终于从被束缚的状况下解脱，面面相觑。
一片混乱的密室里，候选人悄悄微笑……同时说道：
“祸害哉。”
于是……
夜风 从敞开的窗户吹入。
秋季的干爽空气吹动窗帘，大举入侵。置于办公桌上的文件被夜风吹起，有几张掉落地面。
房间主任蹙眉捡起文件，合上窗户。堪称高龄的身子强忍寒风。暗示漫长、冰冷生活的夜风，有时比冬季寒风更为刺骨。
“真是的……”他苦笑低语，同时在办公桌的椅子坐下。
八成又是那名年轻的女性神官（其实是他的专属仆役）柯蕾特的杰作。肯定是打扫房间时，为了通风打开窗户，结果忘记关上。
柯蕾特是很认真的女生，他对她就像自己孙女般疼爱，不过她向来不得要领，做事常常会少根筋。交代她十件事，其中九件会很诚实地履行，但绝对会忘记最后一件……就是这样的女生。
“还得再叮咛她一下。”
这里有许多重要文件。外流会引起问题的，他固然不至摆在桌上……话虽如此，也有不少一旦遗失会略感困扰的东西。必须让柯蕾特牢记，她打扫的乃是玛乌杰鲁教第一涉外局长的房间。
“你冤枉了，开窗的是我。”声音冷不防自房间后方的暗处响起。
“…………？！”仿佛心脏被人揪住般地惊讶，他猛然回头。近来逐渐稀疏的银发顿时一乱，可是他无暇理会。
“好久不见了，葛涅斯特·霍克。”
黑暗畏惧声音主人似的向左右分开——不，这是他自己的错觉，事实上 那声音主人仅向前跨出——一个苗条的女子身影浮现。
外表相当华丽的女子。
微卷的金色长发，从正面看就像狮子的鬓毛，工整的五官带有一股异样的阴郁，相较于优美，妖艳这个形容词更合适她。
年龄……难以分辨，大约二十七、八，但看的角度不同有时像二十岁左右的妙龄女郎，有时又像年越四十的成熟女子。而共通点也只有那股妖异的艳丽。
明明接近冬季，她的服装却像夏天的娼妓般暴露，毫不吝惜展露白皙的肌肤。
或许是为了遮掩，她身上缠着披肩……不过那块薄布反而更加突现柔软、丰满的身体线条，增添煽情的印象。
美则美矣——但与清纯、纯洁这类词汇水火不容的女子。
那身打扮并不适合造访玛乌杰鲁教的神官，尤其是第一涉外局长这种要人的房间。只要是严谨的神官，肯定会唾弃她的放荡。
然而……
“史……史黛雅大人……！”葛涅斯特朝地板一头撞去似的当场伏地，女子嫣然一笑注视他。“好、好久不见……史黛雅大人依旧美丽动人——”
一听见葛涅斯特的话语，女子微微皱眉打断。
“我不喜欢这种惺惺作态的客套话，你忘了吗？”
“在……在下失礼。”
“哎，毕竟我们也十年没见了。”
史黛雅再度换上微笑，在葛涅斯特眼前一站。听任这位老人，而且还是地位崇高的人物跪伏自己眼前，一派自然地接受膜拜。
她当然不是普通女子。
“不知您今夜有何吩咐？”葛涅斯特额上冒起冷汗说。
他终究不敢与她目光相对。自从上次不小心对上，他就打从心底感到恐惧。除了跪伏于地之外，他不知该如何面对这名女子。
“我有一点事拜托你。”
“既然是史黛雅大人的吩咐，葛涅斯特·霍克万死不辞。”
“我在找人。”
史黛雅语气轻松，仿佛在寻找离家出走的家猫；然而，既是这名女子“寻找”，这个人物必然相当重要。
“所以，我想跟你借人手。因为我自己也有其他工作没办法随便腾出时间。这原本是那家伙的工作……可是交接没多久就死了。”
“……嘎？”
葛涅斯特不禁抬头……又慌张地垂下目光。
那家伙她如此称呼的存在，葛涅斯特当然也猜得出对方是谁。
可是，她刚才是说“死了”吗？是谁？难不成——难不成是他？
岂有这种荒唐的……！
葛涅斯特并未提出他的疑惑。史黛雅的话绝无虚假，至少他没有怀疑的权限。她似也明白这个道理，没有详细说明的意思，若无其事地接着说：
“因此，我想借用那个人。喏，就是那个……最适合做这件事的人。叫什么呢？”
史黛雅皱眉。就连这种表情，都给人一种恍惚喘息的印象。
“啊啊，对了对了，虔敬的猎犬（Pious Hound）。”
“……！”跪伏的葛涅斯特，以充血的双眼凝视地板。他当然知道那个名字，深恶痛绝地明白，然而“非、非常抱歉——”
“啊啊，我知道你想说什么。”史黛雅不耐地说：“没问题，我也知道‘使用方法’，只要把那人提供给我就好。”
既然她如此表示，葛涅斯特再无反驳的余地。
“那就拜托了，我两天后再来。”史黛雅说完，鼓励似的轻抚葛涅斯特的背脊，打开窗户。
寒冷的夜风再度入侵。
“…………”
不知自己究竟伏在地面多久，葛涅斯特迟疑不决地拍起脸孔时，那名美女早已不见踪影。
他长长地吁了一口气，关闭窗户。
面对她非常耗费精神，简直缩短他的寿命。
况且……这次的内容格外严重。
“如果是肃清使或异教检察官也就算了……”
无论他多么不愿意，只要是她的要求，他就没有拒绝的权利，只能服从。
“……为何偏偏是……虔敬的猎犬……”
他握着窗框的手之所以微微颤抖，并非全因寒冷所致。
第一章
某个下雨天
某个下雨的秋日。
夏侬与这名少女相遇了。
夏侬·卡苏鲁并不讨厌雨天。
一旦如此表示，他妹妹必定以看着珍禽异兽的眼神对他说：
“雨天有什么好？不但湿漉漉的，出门又得带雨伞，鞋子还会被泥巴弄脏耶。”
您说得是。夏侬并没有故意跟妹妹唱反调的打算。
正如妹妹所言，雨天有诸多不便。尤其是对他们这种旅人，不但必须暂停旅程，也很难寻觅露营地点，一点好处都没有。
话虽如此，他还是喜欢雨天……下雨的情景，不，更正确地说，他是喜欢在下雨的情景中独自漫步，打从还在故乡时就是这样。
这该称为有声的宁静吗？
雨声能遮掩四周的杂音。刺耳的诸多声音，都融化在雨滴敲打地面的声响里，而湿润沉重的空气就像海绵般吸收一切。不知何时开始，只能意识到缺乏变化的单调雨声，一种模拟的寂静覆盖耳膜。
阳光被乌云遮蔽，无力于地面刻凿明确是影子，所有的景色都蒙上一层灰色薄膜，隐约不清。色彩淡化的视野犹如回忆的情景，现实感逐渐消失。
一切外在事物随逐渐冰冷的体温远去。舒畅的孤独。只要待在雨中，仿佛就能想起早已遗忘的事。
在雨中漫步，跟冥想也很相似——他如此认为。
可是仅限于手里只有一把雨伞，轻松漫步的情况。
“盐和调味料四种……再加上线……”
夏脓嘀咕的语气比平时更加不耐，目光看着手中的纸条，纸条上以娟秀的笔迹详细罗列着购物清单。
“两件内衣……就算是家人，会有人指使男生替自己买内衣吗？”
包裹高瘦身形的黑外套、厚皮手套、拒绝剪发似的黑长发，以及束发的白布，都是非常普通的旅行装束。明显是年纪尚轻的二十岁，却一脸疲于人生的倦怠表情也是旅行者所有。
不过……看不见一向在他腰际晃动的长刀。
取而代之的是拿着购物用的布包与黑伞。
“没有忘记买……什么吧？”他如此说完，小心翼翼地环顾四周。
深深渗入雨里的城镇风景。
人影零星，他们的步履也很缓慢。在模糊的景色中行走的人们，宛如幻影里的生物，存在感十分薄弱，无所依靠。就连整齐并列的建筑物都丧失立体感的世界里，只有白色的呼吸证明人们确实存在。
夏侬终结似的移动目光，巨大的城门映入眼帘。
足以容纳马车交会而过的宏伟建筑。从厚度来看就很坚固的门扉，以及小型高塔似的门柱，俨然区分城镇的内外。光是开启与关闭，想必就是非常费力的工作。那道门扉向外开启的模样，就像意欲吞噬道路的巨兽下颚。
“好必须在天色变暗前赶回去……”夏侬低语穿过城门。
砖块堆砌而成的巨大门柱，内部是中空的，也是守卫们的值班室。夏侬以木牌凭据换回进城前寄存在此的爱用长刀。
许多边境城市都有这种大型城壁与城门（当然也为了预防非法入侵、猛兽和魔兽）除此之外，许多地方也禁止携带武器入城。
这固然是为了揭止当地居民的暴力犯罪——对身份不明的流浪者，武器的携带与持有限制尤其严格，因为对方可能是想入城劫财的盗匪或山贼一类。不论城壁的方位多么坚固，如果在城内受到攻击，其防御力也不免大减。
“不过，这把刀的形状还真奇怪。”
“这是我老爸的遗物。”夏侬笑着回答一脸好人样的中年男性守卫，将长刀挂回腰际。“不一直带在身上，总觉得不安心。”
“你真是危险的家伙。”
守卫苦笑。如果不知道夏侬面对的情况，有这种感想也很正常。不过，老实说……夏侬携带的武器，并非只有长刀。
不但身上总是带着一、两件称为暗器的秘密武器，现在手里的雨伞柄虽细，但内部也加了钢条。尽管无法进行真正的战斗，一旦遇袭，应该也能够抵挡刀械的一击。
“小心点哟。”
夏侬轻轻挥手回答守卫的话，走出城门。
就在这时……
“……咦？”夏侬突然停步蹙眉。
城门旁边……敞开的门扉旁，孤伶伶地站着一个人影。
外表大约十岁左右的……少女。
犹如垂挂在瘦小身躯上的粗衣，与其说是衣服，倒像随处可见的布袋，在脖子和手脚的部位胡乱打洞制成。黑发与其说是流长，倒像是没剪。话说回来，关于发型，夏侬也没资格说别人。
那股略显阴郁的打扮，实在很像……孤儿。
少女的黑眼盯着道路彼方。
或许由于目光看得太远……难以判断那双眼是否有焦距。
仿佛在等待某人……或某种东西的眼神。直到等待的目标出现为止，可能都不会动。说不定她并非孤儿，只是迷路而已。
然而，如果只是这样，夏侬也不会特别留意。
孤儿一点也不稀奇，迷路的孩子更不特别。少女并没有走投无路的样子，夏侬自己也无力照料毫不相干的陌生人。
只不过是在路上擦身而过……仅止于此的关系，仅止于此的陌生人，跟风景没什么差别。
但，少女没有伞。
当然也没穿雨衣。身上穿着在这种时刻可说是有欠考虑的简陋衣服，就这样任由雨水打在身上。
不论是贴在皮肤上的湿衣下摆，或是那头长长的黑发都滴着大大的水珠。她应该在雨中站了相当长的时间。
说不定……从早上就站在这里了。
夏侬是中午过后进城的，刚好跟结束晨间市场的巡回商人马车队在城门擦身而过——被他们的喧哗分散了注意力，极可能因此忽略了这名少女的存在。
“嗯，不过……”
夏侬跟少女毫无关系。
每个人都有不�