接过拉蔻儿倒满红茶的杯子，夏侬利落地一手抱着婴儿，另一只手喝茶。
“话说回来，夏侬哥。”
“……什么事？”
抱着婴儿喝茶——帕希菲卡觉得夏侬的这个动作格外纯熟，忍不住头一歪。
“也许是我多心，夏侬哥好像很熟练耶？该不会外面有什么私生子吧？”
“有的话还得了？基本上，你以为是谁害我熟练的？”
“……嗄？”
“因为老蚂身体不好，我跟拉蔻儿经常照顾你啦。老爸原本就不擅长这种事嘛，顾没两下就好像快摔下来，让他带小孩实在太危险了。”
“……啊，原来如此……”帕希菲卡脸上浮现感慨之色。
义母凯洛儿·卡苏鲁在帕希菲卡四岁左右病故，她对义母并未残留清晰的记忆……不过，她好像依稀记得义母经常躺在床上。
“……怎么？”
“没什么。”
或许是感到她的视线，夏侬抬头相询，但帕希菲卡只是微笑摇头。
抱着婴儿的哥哥，坐在一旁的姐姐。
越过两人身影……她仿佛看见代替体弱多病的母亲和笨拙的父亲，照颐婴儿的少年少女。
“对了，是男生？女生？”
“女生。”夏侬立刻回答。
“……你确定过了？”
妹妹微微眯眼射来尖锐的目光，夏侬还以一个不耐烦的视线说：
“话说在前头，这种东西我早就看惯了。”
“真……真的吗？”
“你以为我替你换过多少次尿布？”
“你……！”
帕希菲卡忍不住要开口叫起来……可是似乎想起了什么，满脸通红地陷入沉默。
片刻的烦闷后，她终于……以细若蚊纳的声音说：“这、这倒也是。”
话说回来……即使在懂事以后，她也跟哥哥一起洗过好几次澡。要说看惯的话，或许诚如他所言；然而，被别人毫不害羞、紧张，堂而皇之地断言“早就看惯了”……总觉得有些屈辱。
“她叫梅菲丽亚。”
“喔，小梅呀。”
她重整情绪注视婴儿。
婴儿用力睁开小眼回望帕希菲卡。对出生未满一年的生命来说，眼里映照的一切都充满惊奇，令她感动万分。
“……不过该怎么办才好啊？”夏侬放下茶杯，以指尖逗弄悔菲丽亚．同时叹了一口气。“再怎么说，我们也不可能带着小婴儿一起旅行。”
“……咦？”帕希菲卡眨眼。
“不但危险，我们也没这种闲工夫。”
“啊……可是——”
“你……”夏侬眯眼瞅着帕希菲卡。“该不会是想留下来自己养吧？”
“不，这个……呃……”帕希菲卡伸指搔着脸颊。
看样子是有想过一点点。夏侬愕然望着嘻皮笑脸装迷糊的妹妹……接着转向拉蔻儿。
“我看，就请附近的……村子或小镇收留她吧？”
“嗯……这应该算是妥当吧？”
夏侬说完，跃上马车驾驶座，抽出放在脚边抽屉里的地图。
那是莱邦国土管理院发行的地图，有时会漏载小型村落……不过至少散布于主要干道沿线的村庄和城镇的相关情报，记载得相当详尽。不仅是夏侬他们，亦是王国边境旅行者的必需品。
“嗯……继续沿着大道走，就会抵达贝卢拿德里镇。那是黑格兰公爵家的直辖领地，好像是颇大的城镇，在那里寻找孤儿院之类的设施就可以了吧？
“夏侬哥，可是这样子有点——”帕希菲卡从旁盯着地图说。
“是有一段距离。照平时的前进速度，差不多要花上四天吗？哎，反正这阵子本来就打算到那附近，也不算是绕远路——”
“我想说的不是这个。”
“不然呢？”夏侬皱眉回顾妹妹。
“这段期间怎么办？”
“什么怎么办？”
“喂奶。”
“…………”
夏侬闷不吭声盯着天空半晌……接着面无表情地重新转向帕希菲卡，砰的一声用双手按住妹妹的肩膀。
“……加油。”
“我哪可能挤得出奶啊！”
帕希菲卡的咆哮声响彻在秋季的主要干道上。
※ ※ ※※ ※
堆积在小河旁边的石块。
是那种当成石碑未免太过荒谬的粗糙物品，倘若周围没有新近掘过土的痕迹，恐怕也没多少人猜得到这是墓碑。
然而……
“……喔。”男人钦佩地看着这块石头。
四十岁左右，身穿轻装皮革铠的中年男人，身体结实，但个头矮小……或许是这个原因，两把宽剑悬挂在背脊而非腰际。
身上穿的野战服和腰际悬挂的小袋子，是莱邦王国军正式采用的物品，不过脚上的皮靴和武器，显然与莱邦士兵的装备不同。这种欠缺整体感的模样，正是典型的佣兵打扮。
犹如在证明他经历过好几场战役，衣袖卷起的手臂上有着大大小小的无数伤痕，而那张方形脸孔也有两道明显的刀伤。
面目狰狞大概就是在形容这种脸孔。四四方方的粗犷睑孔上，衬着一双飞斜的细眼。
个性似乎出乎意料的一丝不苟，黑发以发油整齐梳理……但这样反而显得很突兀，如果小孩在夜路上遇见这种脸，肯定会号啕大哭。
“果然厉害。”
“什么？”
冷言相询的是站在他身旁，一名伙伴似的男人。
高挑纤细的身材，跟矮子男相比五官亦显得格外细致，暗沉沉的金发十分毛燥。从两人相同的打扮来看，他应该也是佣兵——不过这位竹竿兄实在不适合这种打扮。
外表一看就很虚弱，如果一直盯着他那缓缓下垂的瘦削肩膀，就连穿得好好的皮革铠仿佛都要开始下滑。年纪将近三十吧？这位竹竿兄给人一种被儿童踹一脚，都会直挺挺……砰咚一声倒下的印象。
身上也末携带武器模样的东西，取而代之的是一个小型背包，犹如停在树干上的蝉一般，垂挂在细长的背脊。
怎么看都不像装了长剑、短枪、战斧这类佣兵的标准武器——他的背包里究竟放了什么武器呢？
“这块墓碑的石头……并不是以不知从哪捡来的石头直接堆砌而成，而是从那里的……”矮子男用下巴比了比附近的岩石。“岩石劈下来的。”
“是同时并用某种魔法吗？一般来说不可能吧？”
“依据不同的岩石质地，光靠剑术劈开岩石也并非不可能；不过，就算同时并用某种魔法，若非精通剑术的魔导土，也无法达到这种效果。年纪轻轻，切口却如此漂亮。”
“为什么认定对方是年轻人？”
“这里的足迹就是证据，踏法很年轻。”
“…………”
竹竿兄眨着淡紫色的眼，朝矮子男所说的那块地看去，但地面净是堆积的落叶，根本看不见足迹——本来应该那样。
“嗯，既然维克你这么说，想必不会错。”
“大概是十五到二十出头，从步伐宽来看，身高应该比亚特你略矮一点。这里也有鳄鱼的足迹……看来是这名年轻人击退的。”
“不愧是前‘致命突击队’（Mortal Storm）……该这么称赞你是吧？”
“这件事就别提了，我还没到缅怀昔日英勇的年纪。”
细长锐利的黑眼朝竹竿兄瞪了一眼。
“失礼了。”
亚特不知是在摇摆，或是在点头地晃动身躯。
“好，咱们继续追击吧。别看安契生大人那样，他这个人好像也没什么耐性。虽然半路杀出程咬金，咱们也没时间蘑菇了。”
“了解。”
于是两名佣兵背对这块石碑步出。
※ ※ ※ ※ ※
“嗯，呵呵。”
帕希菲卡在左摇右晃的马车驾驶座上搂着梅菲丽亚，一旁的夏侬手握缰绳，拉蔻儿则在乘客室里午睡。
“总觉得很不可思议哩。手指和脚趾都这么小，可是真的会动，皮肤也滑滑嫩嫩的。”
“啊哒啊，哒啊啊，啊噗啊。”
可能误以为是母奶的代替品，梅菲丽亚以意外强劲的力道咬住帕希菲卡朝自己脸颊戳来的手指，开始吸吮她的指尖。
“你这家伙，好痒耶，哇哈哈哈。”
“她可不是玩具，别闹了，快让她睡觉。”夏侬忍着呵欠道。他昨夜为了援救梅菲丽亚和掩埋她的母亲，几乎彻夜未眠。
“我知道呀，不过还好小梅肯吃副食品呢。”
“大概才出生半年吧？可能的话，我想还是准备一点羊奶或牛奶比较好……真是麻烦死了。”夏侬叹了一口比平时更加沉重的气，也许是对育儿有相当苦涩的回忆。
“照顾我的时候也很辛苦吗？”
“差不多吧。”夏侬瞥了一眼帕希菲卡和她手里的婴儿续道：“老爸和老妈都只顾着理你，又强迫我和拉蔻儿照顾你。半夜哭个不停也没办法好好休息，稍微不留神就闯下大祸，结果害我被老爸毒打……”
“…………”
“为什么我家父母如此疼爱这种别人家的小孩？为什么我非得做这些事不可？当时也曾这么想哪。”
夏侬伸手搔脸……接着终于露出一丝苦笑。
梅菲丽亚在不知不觉间进入梦乡。如今只有轻微的鼾声，以及马车行进的声音，在两人的对话间响起。
“夏侬哥讨厌过我？”
“嗯啊。”
帕希菲卡若有所思地突然问道，夏侬没有任何犹豫或勉强，极度自然地应道。
“那……”
为什么会喜欢我呢……？
尚未化为声音的话语在喉咙深处中断，要重新亲口问他这种事，就连帕希菲卡也感到害羞。
夏侬不知是否知道她的这种想法……停止苦笑接着又说：“好久以前了吧？你曾经发烧……”
感慨良深的语气，想必是印象非常深刻的事件。
但这时——夏侬的表情唰一声僵硬。
“发烧？然后呢？”
“不，没什么。”夏侬难得耸肩装糊涂。
不晓得他究竟想起了什么——帕希菲卡发现夏侬的脸颊带着一抹淡淡的酡红。
“什么啦？这样反而让人很在意耶。”
“不．呃……”夏侬把手摆在唇边摩擦下颚说：“就觉得那时要是顺道将你勒毙，现在就不用为了超级任性的九连环丫头所苦了嘛。小梅，你将来可不能变成这种任性妄为的女生喔。”
“多管闲事！”帕希菲卡口里娇嗔，内心也不禁苦笑。故意在这种地方企图隐瞒，哥哥还真是笨拙，至少不可能成为诈欺师之流。“基本上呀，是夏侬哥……”
此时，帕希菲卡顿住。
因为夏侬的表情冷不防变得锐利。
“……真不该做这种不合身份的事。”夏侬以尖锐紧张的声音拂去感慨的余韵说。
道路彼方。
两名男人以阻挠马车前进的阵形站在路上。
一个是矮小但身体结实，样貌极为凶猛的男人；另一个是高挑但看起来弱不禁风的儒雅男人。
夏侬未能及时察觉这两名带着佣兵风格的男人气息。
一方面是因为他们故意压抑气息……另一方面则是夏侬沉浸在过往回忆，造成察觉气息的感官因此磨钝。
“带小梅进去，然后叫醒拉蔻儿。敌人的底子很硬。”
“……知道了。”帕希菲卡从驾驶座后方的窗户钻进乘客室。
“真是有够黏人……”夏侬嘀咕完，伸手按住长刀。
马车既未减速，亦未加速，以人类步行的速度朝男人们前进。
“你们打算报上名字吗？”
听见夏侬不耐烦的质问，两人交换了一个眼神。然而，或许是另有想法，他们老实回答：
“维克·纳甘。”
“亚特·史普林格菲尔德。”
“你们没有突然奇袭，是有相当自信吗？以最近的刺客来说，算是罕见的实力派哪。”
两人听见夏侬的话，又互看了一眼。
“喂，你在说什么？”
维克蹙眉问。
矮子男佣兵踏出一步……以恫吓力十足的低沉声音宣告：
“咱们有点事要找你们带走的那个婴儿。”
第二章 维克和亚特
主要干道刹时充满沉默。
“……你说什么？”
夏侬眯眼重新端详伫立马车前方的双人组。
四十岁左右，个头不高，但结实的身体背着两把宽剑的男人。
三十岁左右，身材高挑，但或许是双手下垂的站姿缺乏气势，看起来格外轻飘飘的男人。
他们分别自称维克和亚特，不过这当然未必是真名。
两人皆是身穿轻装皮革铠，佩带莱邦王国军正式采用的军用品……然而皮靴和细部装备仍有差异。除此之外，乍看下只有维克身上带着显而易见的武器，亚特没有任何武装配备，至少夏侬目光所及之处，没有形似武器的武器。不知他是魔导士，或是携带某种暗器——隐藏式的武器等。
他们应该不是正规军，两人怎么看都像是佣兵，话虽如此，从一流的尊业高手到刚从普通农夫转行的外行人，佣兵里也有各种不同程度的人……
（……看来十分厉害，尤其是双剑大叔。）
夏侬认为对方并非虚有其表的外行人，没能及时察觉对方接近的气息，除了因为夏侬的思绪正飘向往日回忆，也是因为他们故意屏气摄息。若非累积相当战斗训练和实战经验，不可能有此表现。
况且……维克身上背着两把宽大的重量级巨剑，站姿里却没有明显的紧张，这就是长时间携带武器行动，几乎与身体合而为一的证据。
“你是说婴儿？”
“我不知道你在误会什么，”维克以低沉混浊的声音说。或许当事人平日说话就是这种调调，可是这种滚烫泥浆般的声音，再配上粗犷狰狞的五官，听来实与恫吓无异。“咱们对你们这些人没兴趣，刚才已经说过了，咱们有点事要找你们带走的那个婴儿。”
“……婴儿……”
这当然是指在河岸亡故的那女子，托付给夏侬的婴儿——梅菲丽亚，然而，全身满是武打演员氛围的两人，究竟找梅菲丽亚有何要事呢？
“你们是什么人？”
“这是我们想问的问题，你们到底是谁？是跟那个婴儿……不，是跟婴儿母亲有什么关系吗？”
夏侬并未立刻回答维克。因为难以揣测对方的意图。
“或者只是单纯路过？”
“…………”
那婴儿似乎牵扯上某种阴谋，既然如此……搞不好那位母亲的死亡也是某种人为原因所致，不，甚至没有确切证据证明那名死亡的女子就是婴儿的母亲。
不知对一语不发的夏侬作何感想……维克和亚特忽然互看一眼。亚特像是想到什么似的重重点头，接着走向前说：
“我们其实是受了婴儿父亲委托，特地前来迎接。”
“……怎么听都像是‘临时捏造的理由’，是我多心了吗？”
夏侬眯眼睨视亚特道。亚特侧头思索片刻，接着说：
“……有点欠缺说服力吗？”
“是有一点。”夏侬略显不耐地应道。
“你给我闭嘴，亚特。”维克将亚特推向后方，向前步出。“看你们的样子只是偶然路过……不论咱们是谁，把素不相识的婴儿交出来有什么好犹豫的？”
“……我不晓得你们怎么看我们的，”夏侬打从心底哑然失笑说道：“但就算是偶然路过，婴儿也不是说一句‘喔，原来如此’，就可以随便交给他人的东西吧？尤其是……交给你们这种态度的家伙哪。”
这两人实在形迹可疑，不过从他们俩的角度来看，或许夏依他们才叫形迹可疑。
“……是吗？”
然而，如此回应的维克，反倒显得有一点欣喜。
不过……夏侬并非完全相信他们“有点事要找婴儿”的这种言论，对方也可能是故意让夏侬误会，其实是打算袭击帕希菲卡的刺客。
“你在紧张什么？”维克皱眉问。
夏侬的脸上神情或者紧绷的肌肉，似乎不小心泄漏了内心思绪。话虽如此，一般人想判别其中差异几近不可能 “刚才你也说了什么奇袭之类的，看来你们也有某些不欲人知的事情喽？”
“不用你多事。”
夏侬怏怏不悦地回嘴，维克满不在乎地续道：
“或者你们想把这个婴儿……卖给某处的人口贩子？不管如何，留在你们身边对婴儿来�