“哎呀哎呀，还在哭喔，动作快呀。”
“你也不是第一次喂奶吧？”
“怎么了？莫非是没有乳汁？”对帕希菲卡的反应感到讶异的一名女子问。“就算没乳汁，只要含住乳头，婴儿也会感到安心的。”
“不，所以说，这——”
“这婴儿不是她生的。”代替被女人们施加的压力——不知该如何形容的东西——压倒，而开始胡言乱语的帕希菲卡，夏侬从旁插嘴。“其实是我们半路捡到的……被人丢弃的婴儿。”
懒得说明详细经过的夏侬，随便敷衍收留梅菲丽亚的经过。
“唉——真没天良。”
“长得这么可爱耶。”
“真可怜。”
旅客们纷纷表达内心义愤。
“我们想把这孩子托给大城镇里的孤儿院，毕竟我们还在旅行，没办法给予妥善照顾。”夏侬耸肩道。
“原来如此……这也是没办法的事。”
“可是哭成这样该怎么办呢？”
“如果至少可以暂时喂母奶——”
“啊，既然如此……”
旅客们一阵嘀咕，接着同时转向后方，将原本站在后面的一名女子推出来。
年轻……大概是这群人里最年轻的女性，二十岁左右吧？就年纪来说，也堪称少女。穿着附有风帽的朴素衣服，或许是黑长发高高盘起之故，给人一种格外成熟的印象。
另外……这名女子的胸口抱着一个红包袱。
“啊……！”帕希菲卡轻叫。
一只难以置信的小手正从那个红包袱里伸出来。
“爱丽丝，你可以喂这孩子吃点母奶吗？”
“……好的。”脸上浮起淡淡苦笑，女子走近帕希菲卡。“请帮我照顾一下这孩子。”
女子将婴儿交给旁边的中年女性，那位中年女性对带小孩似乎也十分得心应手，点头说了声“没问题”，就轻松抱起女子的婴儿。
“好好好，库巴斯——跟阿姨玩一下喔！”
“……借我抱。”女子伸出双手说。
“咦？啊……好的。”
帕希菲卡依言将梅菲丽亚递给对方，女子没有任何迟疑，以单手利落地解开旅行服盖住的胸口。
称不上硕大……可是因母奶鼓胀的那个乳房，强烈宣示着“母亲”这个身份。
婴儿的眼睛或许也区分得出来……女子一将梅菲丽亚温柔抱向自己的胸口，婴儿的小嘴就理所当然地吸住女子的乳头。
“嗯……没关系、没关系喔．不用担心……”
梅菲丽亚当然不可能明白女子说的话……但她立刻一脸安心地吸吮母奶，小嘴和喉咙宛如精巧的玩具轻轻颤动，旁观者看了也不禁要会心一笑。
“啊啊啊……”
帕希菲卡就这么钦佩莫名地端详梅菲丽亚和黑发女子。
她的年纪应该跟帕希菲卡差不了多少……可是对婴儿这种存在来说，女子的姿态里有某种堪称绝对自信的事物。
是忍受腹痛产子的实际体验？
或是过来人才有的余裕？
还是——
“母亲……吗？”
夏侬感慨良深地说。帕希菲卡不可思议地注视他的侧脸。
接着——
“……啊！”
发现夏侬只是感动万分地……一味盯着女子裸露的胸脯，帕希菲卡忍不住朝他的屁股用力一踹。
※ ※ ※ ※ ※
他走在阴暗不明的长廊上。
那是仿佛设计者深信这种长度本身。乃是维持权威的必要之物，毫无意义的漫长走廊。相距固定间隔的窗外，本应不吝绵延的白昼情景……光线和声音似乎都对擅入室内感到迟疑，独特的幽暗和恬静沉淀在这个狭长空间。
只有他的脚步声单调响起。
或许也有人对此处弥漫的气息感到一股沉重的压力，可是他很喜欢这条、长廊，每次漫步其间——缓缓走完这条漫长道路时，他都暗自感到愉快。
即使这不是自己主掌的场所。
“安契生大人。”声音蓦地响起。
某扇门开启，门外站着一名女仆打扮的年轻女子。倘若他——罗伊·安契生的记忆无误，她应该是负责本周餐饮的一名女仆。
女仆露出惶恐不安的表情，罗伊以视线催促后，她一脸祈求似的问：“夫人她——”
“还是一样郁郁寡欢。”
他谨慎地选择用词道。若是对欠缺责任感的女仆透露多余情报，不知会引起何种流言蜚语。
“奴婢很担心……夫人几乎都没进食——”
“确实很令人但心。”
他真心领首，只是他所担心之事跟女仆并不一样。
蝶玛·黑格兰必须再生一次孩子，如果她身体虚弱到无法生育，他的愿望将化为泡影。
“但有时唯有时间才是良药，就算我们多管闲事，也不可能让夫人恢复心情，你只须专注于自己的工作即可。”
既然他如此表示，女仆也无话可说，再怎么说，对方终究是实际主掌黑格兰公爵官邸的总管。
目送女仆前往厨房准备早餐的背影，他轻声呢喃：
“当然……不论如何，都必须让她保持健康。”
不论使用任何手段。
方法很多，只要肉体可以承担受孕、生产，精神并没有保持健康状态的必要。
问题反倒是……
“后顾之忧必须确实处理掉才行哪。”
如此低语的罗伊，表情……呈现一种令人恐惧的冷酷。
※ ※ ※ ※ ※
——当啷当啷当啷——
公共马车的驾驶摇铃。
“谢谢。”拉蔻儿越过车窗向旅客们道谢，夏侬和抱着梅菲丽亚的帕希菲卡，也轻轻点头致意。
结束简单的午餐和休息……公共马车又到了上路的时间，从贝卢拿德里镇驶来的这辆公共马车，预定经由主要干道住帕物扎领地的方向前进。换言之，跟夏侬他们的行进方向完全相反。
夏侬他们大概再也没机会遇上这群旅客了。
“保重喔。”
搂着亲生宝贝的黑发女子嫣然一笑，她身后的其他乘客们隔窗微笑，俯视夏侬一行人。
“快呀，库巴斯……说拜拜喔。”
黑发女子抓着婴儿的小手，左右轻轻挥动。
“啊，拜拜。”
帕希菲卡也握着梅菲丽亚的手左右挥舞。
不过数小时的相处……可是对无依无靠的旅行者而言，这亦是一场相逢与离别。事实上，夏侬他们甚至没问对方的姓名……所谓的偶然相逢，或许就是如此。
可是——
公共马车开始发出喀啦喀啦的声响前进。
“母亲毕竟不一样啊……”夏侬望着缓缓驶出的马车道。
“夏侬哥——”帕希菲卡眯眼轻叱：“大色狼。”
“——什么意思？”夏侬不明所以地回视妹妹的脸。
“不就是胸部因为母奶有一点胀起来嘛？”
“所以说，你到底在说什么？”
夏侬叹了一口气，视线转回逐渐远去的马车。
斥责男人们的中年女性。
将母奶分给梅菲丽亚的年轻女子。
她们的体内有“母亲”。
被人戏称软弱无力的女性体内——某天突然苏醒的坚强与自信。
这也是夏侬曾经……在母亲凯洛儿身上看见的某种东西。
母性——被如此称呼的某种东西。
那就在她们的表情里。
猛然间……夏侬想道。
帕希菲卡和拉蔻儿未来是否也将成为那种脸孔呢？
尽管难以想像……然而……
“怎么了？”或许是察觉夏侬笑容里的微妙变化，搂着梅菲丽亚的帕希菲卡身体一偏，从下方紧盯他的脸。
“不……没什么。”夏侬说完苦笑。“好，我们也差不多该出发了吗？”
※ ※ ※ ※ ※
克里斯与吉儿在史卡巴德的走廊并行，他双眉微微一蹙。
到这里为止，已与好几位第四特务部队绯红之剑的特务战技兵擦身而过……每个看来都很怪异。
要不没有表情，要不就是一直对着墙壁傻笑，或者像梦游症患者般在建筑里四处游荡。
直截了当地说，即将毁灭或早已毁灭的家伙特别多。
“可怕吗？”走在前面半步的吉儿问。
“可怕呢。”克里斯老实回答。
他们（包括吉儿）的强弱无法从言行举止判断，不管怎么看，许多家伙的身手甚至不如外行人；然而，如果只是情绪崩溃的人类，编成特务部队也没意义。
他们必定有某种特质，才会被遴选为绯红之剑。
“毕竟我也不太了解，关于你们这群家伙的底细。”
“克里斯。”吉儿冷不防停步，回头。
“……我说错话了，是姐姐。”
看着笑盈盈的义姐开始淌流滂沱泪水，克里斯赶忙改口。他实在不知该如何应付这名少女。
吉儿再度迈步道：“这里募集特务战技兵的方针跟你们完全相反。”
吉儿轻描淡写地续道：“你们是基于严密训练塑造成高通用性、高适应度的战斗兵器，数量虽少，但性能卓越、能力均一，是没有太多个人特征，容易运用的棋子。”
“确实如此。”克里斯颔首，如今也不会对这个事实有任何感慨。
“而我们则完全相反。彻底培育个人的特殊能力，塑造成特殊兵器。我们是能够经由训练增强，但无法经由训练获得能力的特珠人类。因此通用性低，个人特征明显，是难以运用的棋子。”
听完她的说明，克里斯脑里闪过一个词汇。
“异能者……”
“一般人可能对‘恶魔的私生子’（Spawn）这种说法比较熟悉。不过，增强这种特殊能力，绝对不是幸福之事。”
吉儿的声调依然没有变化。
语气温柔，但其中不带一丝感情，犹如念稿。
“这种能力多半是在感情激昂时才出现，因此为了能够在必要时提升感情，并在其他场合压抑自我……为了能够自由操控，才使用各种不同的方法，催眠暗示、药物注射……等等的许多方法。”
“…………”
“当然有人因此半途自缢，甚至在训练途中完全‘崩溃’，学员的生存率说不定比执拗之矢更低。我们锻炼的不是身体，而是心灵。”
这究意能否称为锻炼？克里斯感到疑惑。
“我可以问个问题吗，吉儿姐？”
“什么问题？”
“你的能力是什么？”
“跟你的武术相比，我们的能力就像旁门左道，所以只能在一种情况下公开，就是对方死亡之时。”
“……还真吓人啊。”
“开玩笑的。我的能力是预知未来，精准度和时间呈反比降低，因此若是下一瞬间的动作，可以分毫不差地预测。”
如此说完瞬间，克里斯的贯手①擦过吉儿的鼻尖。
“……看吧？”
忽然……尽管只有一点点，克里斯察觉吉儿的笑意加深 了。
“原来如此。”
她刚才并非避开克里斯的攻击。
吉儿早已知道克里斯会从何种角度、以何种速度进行攻击。
“有点不好应付哪。”
“这就难说了，毕竟你的攻击有办法快过我的预知速度。再怎么说，我们都是专供特殊用途的特殊兵器，虽然在特定条件下有绝对优势，可是在其他情况时远不及你。”
“原来如此。”
大概是基于这种理由，相较于执拗之矢，绯红之剑的特务战技兵很少参与实际任务，也充满神秘性。
即使是在莱邦王国军的特务部队里，他们仍旧更加特殊。
“对了，吉儿姐有听说男爵夫人召我来的原因吗？”
“略有所闻，不过当面问比较快喔。”吉儿说完，在一扇特别大的门前停步，轻敲门板。“吉儿薇丝德·柏拉赫、克里斯多福·柏拉赫参见。”
“进来。”男爵夫人的声音越过房门传来。
吉儿和克里斯分别推开左右开启的两扇门扉，进入室内。
这里是——餐厅。
让人难以相信只是用餐的宽敞空间，这里的地板面积，恐怕足以容纳一整栋小型民房。
中央有一张非常细长，铺着白布的餐桌，另外，跟这张餐桌的尺寸相比，数量偏少的椅子并排于其中一侧——房间内侧，餐桌上摆着以海鲜类为主的三人份晚餐。
也有蒸虾。“今天全家团聚，大吃一顿虾子吧”——理应是单纯的暗语，没想到真有这道菜，或许是男爵夫人风格的恶作剧。
“你们坐吧。”
站在餐桌对面的男爵夫人，催促克里斯和吉儿人坐，自己也在椅子上坐下。待两人坐好，投以请示下一个动作的目光后……男爵夫人才说：
“先来听听近况报告吧……”
男爵夫人眼镜后方的眼睛一眯。
克里斯在脑里迅速汇整目前的成果。他只有制作最低限度的文件，因为管理得再小心，一旦以文字记载保存，就有被他人偷看的可能性。
“那么……克里斯和妮蕾狄亚小姐进展到什么阶段了？”
“疑似情书的信件本月寄来第二封——”
回答者不是克里斯，而是吉儿。
“哎呀呀，想不到你手脚这么慢啊，克里斯。还以为你差不多已经夺去她的香吻，居然还在通信阶段？”
克里斯强忍差点从椅子滑落的心情，静静地，但带着明确指责的语气说：
“男爵夫人——”
“这可不是玩笑，你要跟妮蕾狄亚·普雷辛打好关系，她是有用的棋子。”
“对调查而言……吗？”克里斯蹙眉问。
“对废弃公主的调查当然也是……不过军方和王室方面的行动有些可疑，虽然中心人物是贝达修达尔伯爵。但这波可疑行动里也有普雷辛伯爵。制服妮蕾狄亚·普雷辛有益而无害。”
若无其事陈述的男爵夫人，以及若无其事聆听的克里斯。将人类视为棋子、王牌或消耗品，如今没有人会对这种事感到反感。
那并不是冷酷。一旦情况需要，他们能将情绪从自己的思考中分割出来，对支配王国黑暗部的人而言，这是必要的技能。
光靠美丽辞藻是无法拯救国家的。
“情况一旦生变，说不定得要你暂停现在的调查，执行其他任务。玛乌杰鲁教会方面也有一些动静，情况发展搞不好比想像的更快。”
“这是……”
克里斯脑里掠过一个严重的词。
叛乱。
“最坏的情况……虽然规模不大，不过我们的王都将会成为战场。”
“…………！”克里斯目光一利。吉儿仍是一脸笑意，宛如根本没听见男爵夫人和克里斯的对话内容。
“嗯，这件事迟早会发生。话说回来，原本的调查进行得如何？”
“一如纪录……透过佛尔西斯殿下的协助，属下也调查了王室资料室，可是窜改得十分彻底。不过，关于当时出席圣葛林德神谕仪式的贵族、官僚、高级神官，从当时的入城纪录和会议出席簿里，找到六位可疑人物的名字。其中已经与霍克枢机卿、库诺布尔子爵、贝耳古曼外务卿接触，但尚未问出有意义的情报，其他则没有——”
“就非专门的任务来说，成果非常好，就这样继续调查，如果中止的话，我会派吉儿跟你联络。那么吉儿——”
“是。”
“那件事的判定结果出来了吗？”
“出来了。以我的能力为基准值，具有同等或更佳成绩的是：妮德鲁丝、马龙、亚得力特三人。”
“加上吉儿就是四个人……克里斯！”
“是？”
“你从执拗之矢的特务战技兵里选出十五名能力最强的，我也会自行挑一些候选人。”
“……莫非？”克里斯声音僵硬地说，同时脑海立刻浮现几个人的名字——跟自己拥有同等战斗能力的少年少女。
“我刚才不是说了？最坏的情况，我们的王都将会成为战场。”
译注①：空手道中，以指尖戳击对方喉咙、侧腹、胸口、眼睛等部位的招术。第四章 再战
贝卢拿德里镇。
以地方都市来说，算是大型的城镇。这座在玛乌杰鲁教朝圣地之中也算特别大的城镇，亦是著名的商业交易中心。城镇南侧也有一条运河，倘若搭船沿河而行，短短半天就能出海。
现任领主是黑格兰公爵，三十五岁左右的壮年，个性较为温厚，可说是缺乏霸气的人物。
“哎