因为旗兵众多，王戈胜被砍死，王桂英也被轮奸而死，李永芳得知消息以后，不敢向努尔哈赤报告详情，只说妻子被杀。
努尔哈赤把自己的孙女嫁给了李永芳，是想用这姻亲关系进一步约束这个大明朝第一降将，更能死心塌地的为其所用。
努尔哈赤的厚待、笼络的政策，很快就收到了良好的效果。
在李永芳之后，的确吸引了众多的汉人官兵，主动向后金投降，以求得到重用，如佟养真、佟养性、石廷柱、李思忠、金永和等。
明朝神宗万历皇帝朱翊钧，整日在皇宫里与宫女妃子们恣情享乐，不问政事。
这一天，他正搂着贵妃娘娘亲热的时候，忽然传令官报来消息说：“抚顺、东州、马根单三城全被建州的努尔哈赤攻占了，并夺去了抚顺周围五百里以内的台堡屯寨，所有的马、牛、羊及财物、粮食被掳掠一空。”
明神宗十分震惊，好长时间说不出一句话来。这位二十多年不上朝的皇帝，高声叫喊着要立刻上朝，马上升殿，召见百官文武大臣，迫不急待地向群臣问道：“大明朝廷，人才济济，不知哪位爱卿愿意带领兵马，前去建州，消灭叛贼努尔哈赤？”
皇上问了几遍，殿下的众文武官员听而不闻，一个个张口结舌，没有一个人站出来说话。
那万历皇帝看到这种情况，万分恼怒，正要发作之时，那位传令官又气喘嘘嘘地跑到朝堂之上，向皇上报告了更坏的消息：“抚顺城的游击李永芳投降了建州，东州与马根单本城的守将李弘祖、吴大成英勇战死！广宁总兵张承胤、辽阳副将颇廷相、海州参将蒲世芳等五十多员将领，全部战死。”
神宗一听，当即昏倒在龙椅之上，满朝文武急得在殿下抓耳挠腮，无计可施。
大小太监慌忙喊来御医，对皇上又是掐人中，又是握虎口，足足折腾了半个多时辰，才把皇上摇醒，重又扶上龙椅。
此时，忽见殿下闪出一个人来，说道：“臣大学士方从哲，启奏陛下，想那建州鞑子侵犯我天朝大国，都因为这些年来辽东兵备废驰，未能及时剿灭，努尔哈赤又极为狡猾阴险，居然势力强大起来。为今之计，非要痛剿他一下不可。但是，出兵关外，非寻常战事可比，定要熟谙关外人情地理者，方可前去。臣愿保荐一人，乃兵部侍郎杨镐，他曾任过辽东巡抚，又当过驻朝鲜经略官，此人了解关外情形，胸怀韬略之术，可当此任，请陛下再委任他官职。”
神宗听后，也不知这杨镐何种样人，只得死马当作活马医，立即传旨，要召见那杨镐，并当殿加封为辽东经略使，赐尚方宝剑一柄，并向百官宣布道：“如有不服从命令，或者是临阵脱逃的将官，即使是皇亲国戚，也可以先斩后奏，绝不宽恕。”
万历皇帝这样做，用意很清楚：朕给你这么大的权力，你杨镐应该不负皇恩，赶紧组织兵马，前去奋力杀敌，为皇上分忧，以纾国难。
可是，皇上的希望失空了，这个杨镐乃是一个蠢材。
正如方从哲所说，他曾任过佥都御史、朝鲜经略等职，了无政绩。
之后，又被调往辽东任巡抚。谁知到任后，杨镐整日只知掠财，不问政事，弄得边将离心，边民怨愤，被一御史参奏后，才调回京师挂职赋闲。
这次既是复任，又是晋升，还有尚方宝剑一柄，真是官运亨通，机遇来临了。
且说杨镐退朝，回到府里。顿时门前热闹起来了，车马、暖轿，挤得水泄不通。
这杨镐新得了要职，那些趋炎附势的小人，如蚁群一样，接二连三地前来贺喜的，慰问的，拜望的，真是应接不暇。
次日，皇帝又把尚方宝剑发到手里，杨镐谢了圣恩，当下点了兵马，办齐了兵需粮饷，整整经过九个多月，总算凑办齐全了。
到了选定的皇道吉日这一天，杨镐更威武了！只见他骑上高头大马，后面有专人捧着恩赐的尚方宝剑，耀武扬威地来到教场。
大将刘綎早在将台边上候着，杨镐遂当场命令刘綎为先锋官，其他将领也各有任职。
一切准备停当，于是炮声一响，大队兵马启行，出了京城，便直向关外去了。一路晓行夜宿，到了沈阳，兵马驻扎下来。
再说万历皇帝不知听从了哪位官员的建议，要他诏告天下说：“有能立斩努尔哈赤的头来献者，赏金千斤，并赐给世袭的爵位。”
与此同时，由于抚顺等城失陷后，举朝震惊，京城内外，一片慌忙，那些文武大臣更是极度紧张。
刑科给事中姚若水向皇帝奏请道：“建酋努尔哈赤极其狡猾阴险，为了防止他派奸细混入大内，必须‘罢内市，慎启闲，潭占役，禁穿朝’，并给宫监各发木牌，出入凭牌查验，预防不测。”
万历准奏，立刻颁布执行。
于是，宫廷上下，一时紧张万分，大有风声鹤唳、草木皆兵的气氛。明朝皇帝悬赏捉拿努尔哈赤的消息传到赫图阿拉之后，汗王异常镇静，立即召开朝会。
众贝勒与大臣们人人气愤填膺，个个磨拳擦掌，纷纷请求出兵攻明，皇太极说道：“那万历老儿有什么了不起？他无德无能又无耻，根本不配当万乘之君！请父王发兵，夺占辽东打进关去，只有你老人家才能做那真龙天子、叱咤中原呢！”
听了皇太极的请求，好像是说出了大家心中的话似的，会场立刻沸腾了，你一言，他一语，众口一词：立即发兵，攻打明朝！
努尔哈赤也甚为激愤，向范文程道：“先生有何高见？”范文程立刻说道：
“启禀陛下，臣也觉得这悬赏之事，实乃万历的技穷之举，不是长也。据说明廷已派杨镐统兵来辽东，只是明廷军备废驰，国库空虚，未能及时组织兵马，预计不久之后，咱后金与明朝之间必有大战机会。依臣之见，不如乘此机会，一边对明朝的城堡进行蚕食骚扰，掠其人畜、财物，以充实我军饷粮，一边认真训练兵马，积极做好迎战准备。”
努尔哈赤听后，不禁大喜道：“先生真乃朕之智囊也！说句老实话，在攻占抚顺等三城后，朕本想与明讲和，借以休整兵马，安定内部，可是，这万历老东西太可恶！必欲置朕于死地而后快！而对他的挑战，朕只有一不做，二不休，跟他决战到底！”
努尔哈赤一贯是说干就干，雷厉风行，就在这一年的五月十九日，他派次子代善领兵三千人，攻取抚安堡、花豹冲。不久之后，他又派第五子莽古尔泰领兵马五千人，一举攻克三岔儿大小十一堡。
接着，又招抚了崔三屯及其周围的四堡，总计攻下十七个屯堡，并将掠夺来的人、畜、财物、窖谷等都运往都城赫图阿拉去。对明朝边境的田间禾谷，都纵马牧放，使之颗粒无收。
在这些日子里，努尔哈赤在内心深处毕竟也有些紧张，变得深居简出，夜晚也很少出来，而且随身带着护卫的兵器，以防不测。
何和理与满浅也多次协商，不仅对内城加强了警戒，对赫图阿拉全城的防卫也加强了。
白天，对出入外城的人员严加盘查，夜晚的守卫更是严密，稍有风吹草动，兵马立即就到。
努尔哈赤居住的内城，不经许可，任何人也别想进去。
为了防备刺客的突然袭击，两人派五大臣之一的费英东的儿子费格拉哈担任警卫队长。此人自小随父亲费英东学得一身武功，为人耿直厚道，机智过人，勇猛超群，深得努尔哈赤的喜爱。
鉴于明朝调兵遣将的缓慢，努尔哈赤立刻进行重大的军事行动，决定推进占领辽沈的总方针——尽快夺取明朝的重镇清河城。
这清河城，历年来是努尔哈赤的眼中钉，肉中刺，使他时刻觉得它的存在对自己是一个严重的威胁！
早在四年前，明朝巡抚山东都御史翟风翀来清河视察过，然后对守将邹储贤说：“建州的努尔哈赤最贪的是抚顺、清河这两个市场的贸易之利，最怕的也是这两座城里官军的围剿。”
因为抚顺、清河两城是后金通向辽沈的门户，距离赫图阿拉最近，路途也比较方便。这自然对后金是个最大的威胁，使努尔哈赤昼夜不得安枕。
这清河城，位于赫图阿拉西南一百六十里处，周围四里零一百八十步，当年翟风翀登上周围高山，认真观察地形，曾经帮助邹储贤制定了一个清河城的防守作战方案。
翟风翀对守将邹储贤说道：“这清河城地势险要，易守难攻，它四面高山，左近沈阳、右邻云爱阳，南面是辽阳，北迎是宽甸。一旦有战事发生，明军从四面都可来救。清河城只有一条路通向鸦骨关（在今辽宁省新宾县西南三道关）。因此，鸦骨关是清河城的屏障。”
守将邹诸贤说道：“鸦骨关在清河与赫图阿拉之间，并且距离赫图阿拉较近，此关易攻难守。”
翟风翀一听，立刻说道：“能派一员上将守住鸦骨关，清河城就安然无恙；一旦这鸦骨关失守，清河城将变为海中孤岛，飘飘摇摇的孤岛能守得住么？”
但是，邹储贤有自己的看法：“当前，清河城守兵不足一万人马，再分兵到鸦骨关去，势必会分散兵力。”
未等他说完，翟风翀有些不耐烦地说道：“鸦骨关守住，清河城才有易守难攻的地利；鸦骨关失守，清河城就变为易攻难守了——地利的优势，将转变为劣势了。”
但是，邹储贤却固执己见，没把翟风翀的话放在心上。御史翟风翀临离开清河前，再三向邹储贤叮咛道：
“一旦有战事，你若孤守清河城，准会面临绝境；要是在鸦骨关以重兵防守，与敌作战，清河城将万无一失！”
可是邹储贤不以为然，他用四个月时间，对清河城进行加固工程，并在城上布列火炮、火枪、铅子、铁弹子等武器。
翟风翀临走前还嘱咐他说：“建酋若来侵犯，还要设伏于城外的山间小路，或是在山间驻扎一军，以牵制敌兵，万万不可拥兵于城内，束手待毙。”
邹储贤将翟风翀的良言置于脑后，为努尔哈赤攻打清河城造成有利的形势。
在同年七月二十日，努尔哈赤率领众贝勒、大臣，统领二万多兵马向清河城进发，当天就把鸦骨关包围起来，兵马直抵清河城下。
努尔哈赤兴奋地对部下说道：“明代皇帝派这样的人来守城，焉能不败？”
范文程听后，笑着说道：“都说邹储贤是一员猛将，现在看来，他徒有虚名。若是他在鸦骨关有重兵把守，咱的军队插翅也难飞过！或是在清河城外设兵埋伏于山间小径，对咱们也极为不利。”
努尔哈赤听后，心中有些不悦，但是他马上转脸看着范文程，哈哈大笑不止，然后说道：“在明朝将领中间，像范先生这样的人才，能有几人？”
范文程顿时闹个大红脸，立即低下头去，有些难为情似地，不再说什么了。
清河城守将邹储贤，见到努尔哈赤的兵马很快包围了鸦骨关，大军直抵清河城下，立即命令关闭城门，准备死守。
他的副将张旆与守堡官张云程私下里说：“鸦骨关且不说了，若在城外的山间小路上，埋伏两支队伍，拦腰打击后金兵马，使其首尾不能相顾，准能使其损失不小，如此好的地利却置而不用，令人不解！”
努尔哈赤的兵马刚抵城下时，张旆向邹储贤请求领兵出城，说：“在鞑子兵马立脚未稳之时，突然打击他们一下，准会收到良好的战果！”
邹储贤拒不听从，坚持不准出战。张云程也竭力劝道：“兵法上说：”敌驻，扰之也。‘张副将的意见请将军考虑。该让他带兵出城……“
邹储贤不予理睬，反而不耐烦地说道：“不要再说了，咱们齐心合力，守城吧！”
这位邹储贤将军真是铁了心，什么意见也听不进去，决心死守清河城，与城共存亡！
那天，出城刈草的的军卒，听说后金的兵马来了，急忙奔回城下。但是邹储贤不予开城门，不让他们进城，结果数百名士兵无路可走，只得四散奔逃。大部分被后金兵捉住杀了，这事在明军中影响极坏。
邹储贤率领守军七千余人，利用城上设置的众多大炮以及大量的滚木、礌石、弓箭等据城设防，决心死守清河城。
万历四十六年（天命三年）七月二十一日清晨，努尔哈赤立即传令各旗兵马，将清河城包围起来，刹那时间，一座偌大的清河城被围得水泄不通。
努尔哈赤命令士兵喊话，让邹储贤出城说话，喊了好长时间，邹储贤不予理睬。最后，他立于城头，对努尔哈赤说道：“有什么好谈的！无非你要俺投降，绝对办不到！”
努尔哈赤仍不死心，又劝说道：“俗话说：”识时务者为俊杰‘。明王朝气数已尽，你还保它干啥？你归顺了后金，前程似锦，有何不好？何必自寻死路？“
邹储贤听了，义正辞严地说道：“你算什么东西？俺是泱泱天朝的大将，能向你这个野人鞑子投降？俺誓与清河城共存亡，你别痴心妄想了！”
努尔哈赤气得满脸胀红，说道：“这人不识时务，只有以武力相拼了！”
说罢，立刻下令攻城，眨眼之间，角螺齐鸣，八旗将士争先恐后，有的冲到城下登云梯，有的向城上放箭，喊杀声如雷霆万钧，在山间谷地回荡着。
邹储贤亲临城头，指挥守城将士，据险防守，对准后金的攻城旗兵连续开炮，与此同时，用滚木、礌石一齐打下。那些如雨点一样的石块、木头，自城头打下来，与飞鸣着的炮弹，一齐打在八旗兵中，使后金兵马死伤惨重。
但是，努尔哈赤亲自在后面督战，后金兵将只得冒死进攻；八旗兵们一向是有进无退的，结果死伤更多，尸首遍地狼藉。
努尔哈赤看得清楚，只得退兵回营。这是第一次猛攻的惨败。
回到营里，努尔哈赤耐心听取各方面意见，便决定改变策略，由近攻改远围。
努尔哈赤善于利用将士的激烈情绪，向大家鼓动道：“朕是奉着上天的旨意，来讨伐有罪之人，八旗兵是不可战胜的，清河城必破，邹储贤必将死于八旗的铁蹄之下！”
在努尔哈赤的鼓动下，八旗将士奋不顾身地冲去，他们冒着隆隆的炮火，顶着飞迸的弹片，继续搬云梯攻城，勇猛地前进。可是，后金的士卒死伤太多，从努尔哈赤的兵营到清河城下，在这段不足半里的战场上，尸积遍地，血流成河。
努尔哈赤见此情景，只得命令暂停攻城，让八旗将士回营休息，自己也觉得有些疲累，也就与范文程回到帐里去了。
再说清河城里，由于后金兵马攻势凌厉，从清晨连续强攻，在邹储贤等将领指挥下，全体守兵顽强反击，已经八进八退，此时已是满天星斗，打了满满一整天了！
邹储贤见后金兵马又被打退了，在这难得喘息时间里，他及时召开头目会议，说道：“从清晨打到天黑，咱们已八次打退努尔哈赤的进攻了！八旗的士兵，至少也被咱消灭了好几千人，这是一个不小的胜利！俺知道，大家都很累，但是在这生死存亡关头，不能有丝毫麻痹大意啊！努尔哈赤怎肯干休？这个鞑酋一向好偷袭，若是借着夜色来攻城，怎么办？咱们可不能学李永芳，咱们活着是大明的臣民，死了也要当大明的鬼！除此之外，再无他路了！”
邹储贤的字字句句如重锤，敲击着每个将士的心，大家都不说话，但是都在想着守好城，都不愿做大明朝的叛臣贼子！
之后，邹储贤又派专人到城里居民中宣传，要求每个有战斗能力的人，都来积极参加守城