枘佣物G的兵团开赴前线，时间一长，段颎兵团中的这些归附的羌人无所事事，思家心切，便纷纷逃回去。郭闳见状，便参了段颎一本，将此责任统统推到段颎身上，结果段颎被撤职，召回洛阳，关入监狱中，判处服苦役。
段颎一走，朝廷以济南相胡闳担任护羌校尉，但是无论是郭闳还是胡闳，统统不是带兵打仗之才，于是羌叛军气焰嚣张，四处出击，政府军无力镇压。
朝廷深感名将的匮乏，下令征求有勇略的人为将领。泰山太守皇甫规上书道：“与其寻找有勇略的将领，不如天下太平无事；与其精通孙子与吴子的兵略，不如寻求清正廉明之人。”皇甫规没有明言，但暗示朝廷，战乱的由来，并非没有得力的将领，可是战争却接连不断，其背后之原因，乃是地方政府的苛政，乃是官逼民反。朝廷求将只是治标，要治本必须要肃清吏治，以清正廉明之人来担任地方政府长官。
朝廷于是任命皇甫规为中郎将，全权负责关西的军事。
皇甫规与段颎都并列为东汉晚期的名将，然而两人风格相去甚远。段颎作战勇猛，有奇谋，意志坚强，奉行武力高压政策；而皇甫规长于战略，他不以打赢一场战役为荣，而是要研究战争爆发的原因，从本源上断绝战争的隐患，以达到“不战而屈人之兵”的效果。
皇甫规是安定郡人，出身于将门之后，祖父皇甫棱曾担任度辽将军，父亲皇甫旗曾担任扶风都尉，但是皇甫规却一直是一个布衣平民，直到140年西羌叛乱围攻三辅，马贤率军迎战时，皇甫规以一介布衣的身份上书，认为马贤一定会失败。果不其然，马贤最后战死于射姑山。
这事让安定郡的守将知道了，认为皇甫规这个人有兵略，便让他担任功曹，领兵八百，与羌人作战，结果皇甫规作战勇猛，手刃多名敌人，击败羌人的进攻。对于皇甫规来说，自己一腔经天纬地之才，着实没有一展抱负的机会。于是上书朝廷，请求为国家效命，但是朝廷对他这种无名之辈不闻不问。之后，皇甫规被举荐到朝中，在答皇帝的问策中，对当权实力派人物梁冀冷嘲热讽，结果得罪了梁冀，他便辞官返回家中，教授《诗经》《易》，有学生三百余人。直到梁冀死后，他才出任泰山太守，当时泰山郡是个治安很乱的地方，皇甫规到会后，迅速把泰山郡治理得井井有条，因而声名鹊起。这次羌战又一次爆发，皇甫规终于有机会领兵出战，一展自己的抱负。
这一年的十一月，皇甫规牛刀小试，向羌军发动进攻，斩获八百人。皇甫规深知羌人之所以反叛，很大程度上是因为地方官吏的逼迫，是属于官逼民反的类型，因而他并不急于对羌人发动更大规模的进攻，而是在羌人区建立威信，施予恩德。先零羌人对皇甫规其人也早有耳闻，见皇甫规与以往的地方大员很不一样，大家纷纷奔走相告，一时间竟然有十万人向皇甫规投降。
第二年（162年）三月，沈氐羌进攻张掖、酒泉。皇甫规以归降的先零羌人为主力，兵进陇右。然而在征战途中，军中遭到瘟疫的袭击，死亡人数超过十分之三，这种情况之下，能否稳住先零羌人是极为重要的事。皇甫规冒着被瘟疫传染的危险，前往各军营中巡查，对生病的将士进行慰问，使得这些先零羌人心怀感激。这事传出来后，东羌诸部落（东羌乃是对长安附近及其东部羌人之称呼）纷纷来向皇甫规投降。
皇甫规一方面打击沈氐羌，一方面整饬吏治。安定太守孙隽收受贿赂，强取钱财，声名狼藉；属国都尉李翕、督军御史张禀等人，对归降的羌民大开杀戒；凉州刺史郭闳，河阳太守赵熹等人老弱不堪重任，却倚恃权贵，不遵法令。皇甫规逐一向朝廷反应，使得这些贪官恶吏，有的被罢官，有的被处死。皇甫规不仅要打赢一场战争，而且要消除战争爆发的根源。羌人听到此佳音后，莫不欢欣鼓舞，最后，沈氐羌在其首领滇昌、饥恬的率领下，十万人向皇甫规投降。
皇甫规以最小的代价迅速平息一场可能后患极大的羌乱，他解决羌乱的手段与眼光都有独到之处，试图从本源上切断羌乱频繁发生的根源。可以说，皇甫规确实是一位伟大的将领，然而他的不幸是出生于正走向没落的帝国时代。
为人正直的皇甫规此时大权在握，持节为将，督关西军，成为镇守一方的大员，他在朝中不愿意结交权力极大的宦官集团，在地方又不断地弹劾贪官污吏。曲高和寡，皇甫规的尽忠职守，换来的是四处树敌，无论是中央还是地方，许多人巴不得打倒他。大家都想打倒皇甫规，那么他的好日子也差不多了。
只消轻轻一改，就可以把皇甫规的伟大功绩抹得一干二净了。反对派们达成一个共识，向皇帝弹劾皇甫规，弹劾什么呢？以皇甫规的为人，是很难被抓到把柄的，那要告什么呢？告他欺君。于是乎皇帝（桓帝）听到这样的说法了：皇甫规其实不会打仗，也没啥本事，只是以重金贿赂羌人首领，让他们表面上投降，这样以贪天之功，欺瞒圣上。
汉桓帝本来就是有名的晕君，一听心里很不高兴，下诏责皇甫规，并且召皇甫规回到洛阳。当时宦官徐璜等人想从皇甫规身上捞点好处，但是皇甫规坚决不肯贿赂宦官，结果最后被逮捕，判处服苦役。
从段颎、皇甫规二人类似的遭遇中，可见此时东汉政府已经昏弱到何等地步了。
皇甫规平羌事来尚未大功告成，便遭陷害，使得羌人也倍感惶恐，又联手反叛，乌吾羌攻打汉阳，酋豪滇那攻打武威、张掖、酒泉。到了163年时，羌人势力又转盛，蹂躏凉州，朝廷重新起用段颎为护羌校尉。
羌人们知道段颎的厉害，于是酋豪滇那、良多等酋豪三百余人，率大大小小三千余部族（羌人中大部族中又常分为许多小部族，所以数量极多）前来归降。拒绝归附的有当煎羌与勒姐羌等，仍然集结重兵，与段颎对抗。
段颎作战以剽悍著称，他是一名令羌人胆战心惊的名将。164年冬季，段颎率一万余人对当煎羌发动进攻，大破当煎羌，杀死其酋豪以下四千余人。第二年（165年）春天，段颎转而攻打勒姐部落，杀四百余人，投降者二千余人；与勒姐羌战事刚结束，段颎不等军队休整，便于夏季发动对湟中地带当煎羌的打击，但是首战失利，反而被当煎羌围困了三天三夜。段颎在夜色的掩护下，悄悄地穿越羌人的封锁线，从外围发动强攻，终于大破羌军，斩杀数千人。当煎羌被迫撤退，段颎作战风格是极为顽强，他的部队耐力极强，一路穷追猛打，辗转于山谷之间，从夏季打到秋季，没有一天不作战。经过数月的追剿，羌人饥困逃散，窜入武威。
自段颎担任护羌校尉以来，与羌人大小百余战，斩首二万三千级，俘虏数万人，缴获的牛马羊等八百余万头，降服羌人大小部族一万余个，段颎战攻卓著，被授予“都乡侯”。然而，段颎并没有象皇甫规那样，致力于消除羌战的根源，而是采取高压的手段，这使得段颎虽然在战场上百战百胜，但羌乱却始终不止。
桓帝延熹十年（167年，亦是灵帝永康元年），长安东北部的羌人（东羌）先零部落叛乱，西羌的当煎部落再度起兵。当煎羌四千余人打算攻击武威郡，段颎得知消息后，马不停蹄，率部疾进到鸾鸟（甘肃武威县南），遮击当煎羌，杀三千余人，斩其酋豪，至此，当煎羌一蹶不振，西羌战事告一段落。
与西羌相比，东羌对帝国的威胁更大，因为东羌的居住地靠近长安一带，可直接威胁帝国的心脏。在段颎大破西羌的同时，东羌先零部落对三辅（长安一带）发动猛攻，击破汉政府置于长安城附近的京兆大营与雍县大营，杀死汉军一千余人。同年十月，先零羌第二次发动对三辅的进攻，东汉朝廷紧急命使匈奴中郎将张奂驰援三辅。
张奂与段颎、皇甫规同为东汉晚期的名将，此人文武双全，而且为官清廉公正，与皇甫规是好友。张奂接到命令之后，火速派遣两名部将率军赶赴三辅，一个是司马尹端，另一位便是大家所熟知的大名鼎鼎的董卓。
尹端与董卓率军与先零羌苦战，大破先零羌，斩俘超过一万人。
东羌虽然是羌人区，但因为接近内地，并不由护羌校尉段颎管辖，而是由度辽将军与使匈奴中郎将负责管辖。在皇甫规被陷害之后，又重新得到朝廷的重用，出任度辽将军，张奂出任使匈奴中郎将。汉桓帝对皇甫规与张奂的招抚东羌的政策十分不满，因为东羌反反复复地叛了又降，降了又叛，他十分欣赏段颎的高压手段，便下诏征求段颎的意见：“先零东羌造恶反逆，而皇甫规、张奂手握强兵，却不能及时平定，朕想让你移兵东讨先零羌，不知是否合适？你可以仔细思考一下战略战术。”
段颎对皇甫规、张奂等人招抚羌人的政策很不满，于是便上书道：“皇甫规、张奂以为招降的方法，可以坐制强敌，而臣以为羌人狼子野心，难以用恩德收降，虽然羌人在势困之时会投降，但等我们大军一去，便重起反叛之心，对付他们的办法，只有以长矛挟肋、白刃加颈。以臣之见，必须要一劳永逸地解决羌人反复的问题，只要拔给五千精锐骑兵，一万步兵，外加三千辆战车，花上两三年的时间，足以平定羌乱，该项军事预算为五十四亿钱，可令群羌破尽。”
汉桓帝听了很高兴，批准段颎的计划。
永康二年（168年），段颎率一万精锐出彭阳，奇袭高平，与先零羌决战于逢义山，此时先零羌的力量仍然十分强大，人数上也超过段颎的部队，所以汉军上下有一种恐慌的情绪。段颎沉着冷静，命令长矛手排为三列，将强弩兵夹在其中，骑兵掩护左、右两翼，迎战先零羌军。临战前，段颎发表阵前演说，激励士兵，他对士兵们喊道：“现在我们在远离家乡数千里之外作战，勇敢前进则功业可成，怯懦后退则全军覆没，诸将士奋勇作战，以博得功名吧。”说罢放声长呼，众士兵莫不慨奋，一时间呼声震天。
段颎作为名将，决不仅仅在于善于用兵，他身先士卒，一马当先勇闯敌营，众将士在主将的表率下，无不奋勇杀敌，对敌方阵营发动猛烈的冲击。羌人虽然人数上占优，可是汉军士气旺盛，锐不可挡，最后羌军大败，被斩杀八千余人，二十八万头牲畜尽落入段颎之手。
这次辉煌的胜利奠定了胜利的基础。夏季，段颎深入作战，从桥门谷一路追击到走马水畔，一路打下来，取得了一连串的胜利。此时段颎接到情报，得知在奢延泽一带发现先零羌的军队，他立即率领轻骑兵日夜兼程，以一日二百余里的速度赶到战场，在清晨时分对羌人发起进攻，羌人哪曾料到段颎来得这么快，遗下累累尸体，其余的人一直逃到落川，才重新收集残余的部队。
段颎不想给羌人予喘息的机会。他兵分两路，由骑司马田晏率五千人从东面发动攻击，以假司马夏育率二千人从西面发动攻击。羌军派出六七千人迎战田晏的五千汉军，结果被打得丢盔卸甲，溃不成军，便急急地向令鲜水撤退。
段颎率主力火速推进到令鲜水畔，经过连续性的作战后，将士们已经十分疲惫，饥渴交加，大家都想好好喝点水，好好休息休息。然而段颎认为汉军疲困，羌军处境更加不妙，下令军队不得休息，摆好进攻的方阵，一鼓作气，在令鲜水河畔再次突击羌人，羌人又遭败绩，只得继续逃窜。
经过短暂的休整后，段颎继续清剿，他的顽强精神令人佩服，羌人被迫退向灵武谷地。段颎身披铠甲，率先攀登山地，士兵们无人敢落后，这近乎魔鬼般的超强度的军事行动，打造出一支钢铁般的军队。羌人再度被击败，落荒而逃。段颎率众军士追了三天三夜，这是长距离的步行，所有的士兵脚下都起了水泡，羌人可算见识如此不要命的汉军的将领了，羌人屡战屡败，撤到汉阳谷地。
这就是段颎的作战风格，其疾如风，其坚强如铁，其耐力天下无双，如此强大的战斗力，与段颎的卓越的领导能力息息相关。史书记载，段颎“行军仁爱，士卒疾病者，亲自瞻省，手为裹创。在边十余年，未尝一日蓐寝。与将士同苦，故皆乐为死战。”
段颎平定东羌即将大功告成。此时，张奂上书朝廷，认为：“东羌虽被击破，然而羌人还有众多部落，是不可能完全消灭他们的，段颎果敢却失于轻率，朝廷要考虑到胜负的局势并不是始终不变的，所以应施以恩德，招降羌人，如此才能长治久安，否则日后必后悔。”
张奂与皇甫规一样，作为一代名将，力主招抚羌人，他还认为：“羌人与汉人一样，皆禀承上天之气而生，所以不可杀尽，山谷广大，不能空无人烟，血流成河，将伤和致灾。”这无疑是变相地批评段颎的铁血政策。
有人认为张奂是因为妒嫉段颎的功劳而中伤他，但根据史料记载来看，张奂似乎不是这种类型的人，不论张奂是何出发点，出生入死的段颎听到他说的话，可以想象暴跳如雷的样子。
段颎也上书朝廷，大力攻击张奂，认为“张奂作为政府要员，身为武将，手握重兵，驻军两年，不能平定羌乱，凭空想要修文偃武，招降悍敌，真是荒谬绝伦。”他强调对羌人必须采取高压手段，必须要“建长久之策，欲绝其根本，不能使殖。”要改变赵充国、马援以来将羌人迁移到内地的作法，并认为赵充国、马援的政策是“种枳棘于良田，养虺蛇于室内”，乃是羌乱频发的根源。
朝廷似乎更倾向于张奂的建议，第二年（169年），朝廷派派遣谒者冯禅，前往汉阳郡，试图说服诸羌投降。
段颎不满意这个结果，他认为现在羌人走投无路，即使投降也只是暂时性的，地方政府没有强大的财力来供养这些羌人，所以只要有机会，他们还会起兵造反，不如一鼓作气，肃清东羌。段颎决意要进兵扫荡，为什以段颎敢于做出与朝廷决定相左的事情呢？
虽然东汉政府内部昏暗，但是绝不象宋明时代对武将控制得十分严厉，所以即使中枢系统十分混乱，权力斗争此起彼伏，但并没有真正影响到在外将领，因而东汉的军事实力虽然不如西汉，但对于汉帝国周边的蛮族而言，汉帝国仍旧是一个超级强国。在朝廷给段颎的诏书中，明确提出“军不内御”，也就是说，对段颎的军事行动，朝廷绝不遥控，这是继承一直以来“将在外君令有所不受”的传统。
段颎决心利用“军不内御”的指令，发动对东羌的最后打击。
夏季，准备就绪的段颎开始对东羌的最后一战。
当时东羌残余力量驻屯于凡亭山，段颎命令大军开进到离凡亭山四五十里处，然后以骑司马田晏、假司马夏育为先锋，率五千人马推进到山下，准备强攻东羌残余力量。
东羌与段颎军队是老对手了，对汉军相当的熟悉，见来了五千人马，知道只是段颎的先锋部队，便派人到汉军阵前，厉声喝道：“田晏、夏育都在这儿么？从湟中来的归义羌人也在这儿么？今天要跟你们一决生死！”
羌人破釜沉舟的勇气，令汉军士兵们不由得心生几分寒意。田晏不时给士兵们鼓舞士气，跟随段颎多年的田晏深知作为一名军事指挥官，激励部下是何等重要的事情。羌人倾巢而出，田晏率军沉着应战，经过殊死的战斗，终于大破羌军。羌军大败，溃不成军，向东逃到射虎谷。
羌人深知段颎的大军很快就会杀到这里，便派重兵把守住山谷中重要的进出�