入殓，就可为丫鬟所用’。言罢大喝一声，便听得一阵莫名阴风自那桥下阴河陡起，刮得教人睁不开眼来。”
阎姑珍冷笑道：“可惜我的运气不好，得了你的皮囊之后，本想快意复仇，却被你以全魂保魄之法偷偷逃遁，入得天梯大树，得了木刻老翁神像苟且栖身。从此我白日为那浑土臭烘的男人，体毛粗长，语音吼烈，唯有夜间方能化作冰水清香的女儿，面目娇美，体态婀娜，这不阴不阳、无乾无坤之状，实在是让人痛苦不堪、烦恼万千。
环儿却好上许多，她得了刘公子来附载，却不知刘府其实早无男嗣，为保全家财爵位，便将一个好端端的女儿当作男儿来养，如此还阳回来，她还是纯阴的女儿身体，不过是要瞧装改扮罢了。我看篡位根基尚不稳固，是以又教她入仕，暂且当着淳州丞相一职，以为心腹。”
众人恍然大悟，忖道：“原来这商皓公才是真正的淳州郡侯。”
祁恬大声道：“你若是气愤，只派官兵上那天梯大树捉拿丈夫就是了，何必还要弄出什么孝廉举荐的玄虚？岂非多此一举，徒劳心神。”
阎姑珍呸道：“你懂什么？那大树除了老匹夫之外，尚有巨灵神的元神依附栖息。此人虽然不能列入仙班，但一身的无穷法力却不减分毫，如何敢去得罪挑衅？”
看阎环儿气息若丝之下，一个身子瘫软如棉，紧紧靠着杨起依偎孺慕一般，双手依旧防护庇佑，不觉沉声道：“你为了这个不解风情的男子，不惜背叛主母，果真也是个多情的女子。”
悠悠一叹，又道：“你替他挨难，受了方才我那龟耀黑光的贯袭重击，便再也依附刘家小姐的身体不得了。只怕再过得小半盏茶水的工夫，就要魂飞魄散，重归地府了。”
祁恬一阵心酸，轻轻走到阎环儿身侧，低声道：“马三姑送聘求亲，她说得……郡丞小妹，只怕就是你自己吧？”见她微微一笑，招手示意，便依言将耳朵轻轻附上，却听得阎环儿喃喃道：“妹妹，你也喜欢他吧？我若是成了他的妻子，断然不会再教你过门。一者对你不起，见面也是尴尬，二者只怕我妒忌使然，其时也象夫人一般下毒害你，造下无边的罪孽。”话音愈来愈低，渐渐再无声息，低头观看，已然气绝身亡。
杨起心中无限悲伤，暗道：“我不杀伯仁，伯仁却为我而死。”一探手中的干莫小匕，便要去寻那阎姑珍拼命，却听得门外一声呐喊，却是高胡子手执一柄九环大刀冲将了进来，双目赤红，喝道：“你杀了刘小姐，我还独活何益？便与你拼了，一了百了。”
阎姑珍猝不及防之下，正被他抱住，不及变化鬼身，怒道：“你找死么？”一指暴长，化作二尺钢刃，贯穿汉子的肠腹，又一手捏住他的大刀，略一用力，瞬间断成两截，冷笑道：“是了，你肃来爱慕这妖艳的贱人，虽然被她不理不睬，依旧心甘情愿地伺候一旁。只是这等屑末低微的本领，岂奈我何？”
却看高胡子巨痛之下，嘴角微微一撇，竟露出三分的笑意，缓缓道：“那又怎样？我只要留在她的身畔，便已然心满意足。我……我的本领难入你的鬼眼，却未必杀你不得。”另一手从怀中探出，带出一柄纹刻符咒的天机桃木短剑，一咬牙，狠命戳入阎姑珍的胸口……。
筝船扯帆而行，一路顺风之下，果真是日行三千，夜行八百。
黄松悠悠醒来，不觉赧然，羞愧道：“我看得女鬼凶残，众人难以抵敌，手足无措之下，一时急火攻心，便晕厥了过去。”掀开身上的薄谈，低头走到杨起身畔，接过掌舵轮盘，低声道：“后来情景如何？”
杨起叹道：“若是未除去阎姑珍，你我如何还能回到这筝船之上，依旧西行？”便将阎姑珍中剑之后，如何与高胡子同归于尽；商皓公魂魄重归郡侯身体，如何在弱水颁令在弱水一侧拆车平湖；天庭忽降神谕，如何安心祭祀三年，便可得脱盆地云云一五一十地说于他听。
又一指甲板之上读书阅籍的埋头青衣，笑道：“那郡侯的身子被木剑刺伤，本来是受不得商皓公魂魄回复的，多亏了他的疗伤圣袋神妙无比。”
青衣淡然道：“不是我的本领，不过是西方罗汉枷楼罗的恩慈罢了。”黄松闻言，连连颔首称是，感慨唏嘘不已，忽而灵光一闪，心中顿时闪出一个念头，探询道：“人人都说钟馗本是左右二眼，如何在她们口中，说道的那个捉鬼大吏却是三眼？”
祁恬正色道：“方才我们还在商榷讨论，以为这三眼钟馗恐怕就是黎锦装扮而得。”见黄松甚是不解，杨起便将臆测所想悉数托出，道：“他在奈何桥上阻救得阎家主仆，要其还阳复仇是假，授意她们涸江凿山才真。倘若破了结界，教天帝厌恶之人出来，尤其是那狉县暴戾之民，为非作歹、造祸四方，岂非正能够搅和得红尘大乱、凡间不宁？三眼魔君再乘隙浑水摸鱼，图谋大恶。”
黄松拍掌惊道：“不错，正合道理。”见杨起怀襟之中隐约一物，不禁奇道：“那是什么物什？”杨起低头一瞥，笑道：“这是将你抬回天梯大树之时，在巨灵祠得到的布片，看其条纹注释，想必就是才情谷中杨秀才所说的第四块地图碎屑了。说来有趣，你我本就无意寻它，它却偏偏通灵投主，正是‘有心栽花花不开，无意插柳柳成荫’了。”
说罢小心掏将出来，欲递于黄松一并保管，却看他摇手推辞道：“我久未洗澡，身上多少有了一些异味，莫不要将这祠中沾染了香火灵气的布片也熏坏了。待我沐浴之后，再收纳不迟。”
又过得了两日，莫说是黄松抱怨体臭甚然，要寻得一处干净的河流清洗，便是祁恬与青衣二人也蹙眉揉鼻，叫道身上搔痒，难以忍耐。杨起趴在船舷往外探望，云雾缭绕之下，却看不清楚，不觉好生为难。
祁恬笑道：“好了，好了，这便渐渐到了海北国的境域之内，此地本是天朝附庸之属，因路途极其遥远，遂三年进贡供奉一次。”
杨起颇为愕然，奇道：“你如何会知晓这里的风土人物？竟似博学之士一般。”一眼瞥见她手中摆弄着青竹细哨，犹自得意洋洋，不觉若有所悟，便探头往她后面窥觑，却见船尾小小的桅杆之上，果真站立着两只飞过歇息的齐整白鹭，正相互触喙理毛、嘟哝互语，既似夫妻恩爱，又如知己交怀。
杨正不由恍然醒觉，哈哈笑道：“你是听得它们的言谈内容，方才转述于我罢了。”祁恬机巧被他识破，嘻嘻一笑，不以为意。黄松将筝船高度降低，不多时，前方云淡雾稀，见下面群山环绕中央，赫然一片极其宽广的平原，隐约一座城池，不禁相视一笑，忖道：“这番可得要好好沐浴、细细清洗一番了。”
四人寻着一处合宜之地将筝船收好，便往海北国城池赶去，一路所见，柳绿桃红，奇石嶙峋，举目所望，尽是游山玩水之人。杨起暗暗称奇，心道：“这海北国秩序井然，百姓安乐惬意，与其余国度委实是大不不同的。”见黄松沉吟不语，促狭心起，便有意考问此地的典故历史。
青衣精神抖擞，笑道：“海北之国以南五百里，便是海南之国，虽然同族同源，但相互争斗不定，干戈不止不息。二者虽然都是天朝属国，但因路途极其遥远，便也不闻不问，任其自然存衍。海南之国的文章才华最好，物产资源丰富，但扬文抑武政策之下，战事搏击之力颇为差劣，积弱之下将不谋勇、卒不效忠，况且其中还有六大奸臣权相，是以屡战屡败，大损国颜。到了最后，就连父子两个国王都被海北给捉了去。”
祁恬奇道：“一国一主，如何会有两个国王？”青衣道：“据淳州府地方志史记载，那个父亲国王实在是个昏庸无用之君，虽不笨拙，一生却只好吟诗作画、狎妓风流，从来不肯整理国务、不顾民生死活。后海北大军观其失却民心，于是举兵南伐，一路势如破竹，果然是战无不胜、攻无不克。”
黄松道：“情形危急之下，海南国王也该征军备战，护佑祖宗太庙了。”青衣摇头道：“但凡有着军情告急，几个奸臣便篡改奏折，只说是前方大捷的喜报。海南老王不辨黑白、不明是非，还沾沾自喜，整日幻想北国遣使求和，送来无数美女财宝云云。”
众人哭笑不得，叹道：“这老王如此糊涂，却苦了一国的百姓，徒然生灵涂炭而不得解脱。”青衣道：“待海北精兵喧嚣鼓闹、逼到海南宫城的午门之时，老国王方才惊慌失措，放下酒杯，抹去龙椅的灰尘，急切要升堂朝政，纳谏听言，可惜其时已然太晚，便同那病入膏肓方忆华佗、倾厦将颓才请鲁班无二。”
祁恬拍掌笑道：“他也会着急么，有趣，有趣！”杨起颔首道：“是了，他求和不得、逃跑不能，又恐投降之后反受谋害，莫非便听从奸臣的谗言，将王位强行传授于世子，自拟为太上国王不成。这老儿以为从此不为国主，便可脱开海北之王的眼界，守得太平，安居一隅，依旧能够声色犬马、逍遥快活。可是亡国之际，却是与儿子一道陷入兵火，终究还是被人掳去罢了。”青衣愕然一征，旋即道：“不错，正是如此。”
其实据淳州府地方史志笔述，海北之国大定二年，世宗国王南下不久，后土半兽之民以女娲继嗣血统未得厚待为由，铸兵拟旗，揭竿造反，欲分裂国土，另建新朝。是以世宗掳掠海南父子二王、无数嫔妃钱帛之后，因急切平定叛乱，遂不曾占领南地王宫，悉数引兵北还安都。
海南之国得此天赐良机，方才勉强保全了社稷，诛灭六贼后，由忠臣辅佐，于四散逃亡的国戚中挑选得一人，立为新主。大定四年，海南朝庭欲意一血前耻，迎回北地被俘二王，便募兵三万北伐，结果不堪其敌，反被海北之兵大败，无奈之下，终究签署“阳文生兴和议”，取意合约阳美、可得兴隆太平云云，约定南北二国和睦相处、分三池江水而治，商贾、人流往来任其自由，不得约束刁难。
自此确实战事不兴，北地清明洁净，南地歌舞升平。海北世宗革新除弊，一心内治，废三人抽一、一户一丁的猛虎兵役制度，设拜贤台，挂求才金，一时撇开世代仇怨，广用海南文采修为之人和道德高尚的俊士，依法理政，依德治国，方圆千里莫不闻名，皆称其为“西国小尧舜”。
四人在城中闲逛，就要寻觅一家合适的客栈投宿安歇，却看见街头拐角之处，一帮女子执槌拿棒，正与几个地方捕快肆意争吵。祁恬咦道：“世人皆是畏惧官家的凶恶，如何这些妇道人家好大的胆色，敢与差役争吵？”随手拉住杨起的袍袖，一绕一牵，看得严实了，蹦蹦跳跳地便要觑探一个热闹究竟。
杨松无奈，仓促间回头，就向黄松使将一个眼色，不及开口，被祁恬用力扯拽，不由踉踉跄跄地往前跌去。黄松瞠目结舌，甚是气馁，叹道：“如何不得先前的教训，偏偏还要与这官家捕快交道？”看青衣脸色平然，又嘟哝道：“你也不劝他们一劝。”
青衣笑若清月，竟是恬静自然的模样，不慌不忙，轻声道：“天下又有谁劝得了她？他若是不执意抗逆，这二人争吵起来，你我哪里还有清净？只怕今晚沐浴之时，也不得尽兴惬意？”
黄松愕然一怔，仰头便是一番喟然长叹，继而苦笑道：“你说得也有道理，既然逢上这两个前世的冤家，也只好随他们过山涉水，沾灰惹尘的，再去抱怨也是徒费气力而已。”见围观之人颇多，熙熙攘攘、接踵摩肩，恐青衣体裁弱小又被挤散，只好携着他的一只胳膊，三两步追赶上去，不敢露出丝毫懈怠慵懒之色。
一个女子叫道：“现在才说如此凶险，为何一开始便不说明。我的丈夫出了什么好歹，可如何是好？”一位捕快道：“黄大婶，这便是你的不对了。以前每次捕猎都是给的二两银子，这一次却是五两银子，若是没有风险，大人如何会多付三两银子。”
黄大婶脸色一沉，将手中的绢布帕子纳入怀中，手指如点将召臣，气势汹汹地吼道：“挞大野，你们多给了三两银子，却没有说道那头畜生，若是早知道它这般凶猛，莫说五两，便是五十两，我也不能叫丈夫去送死。”
另外几个妇人叫道：“不错，他们昨天出去，现在还没有回来，若是有个三长两短，可教我们如何是好？”纷纷叫嚷着，或是捶胸，或是顿足，虽然口舌繁杂，但却又众口一词，皆是如何挂念丈夫安危，官府正该派兵救援搜索才是。
挞大野被纠缠不得，往后退却几步，大声叫道：“倘若大人不肯派兵，我们又有什么办法？你们稍安勿躁，说不定过不多时，你们的丈夫便回来了。”
众妇人闻言，不由气急交加，彼此招呼道：“我们若是不幸成了寡妇，只得这什么贞节牌坊苦楚度日、从此枉看秋月、漠视春风，享尽罗帐寂寞，你们也休想安然脱身、自顾老婆孩子在炕头之上，过着那安稳舒适的好日子。
是了，婶娘姐妹们，今日大伙儿的委屈既然无从倾诉，还腆着脸苟活做甚？不如就此离开，一并去那官府槌鼓告状、聚会伸冤如何？若是青天大老爷依旧不闻不问，我们便进去将他也拖拽出来暴打一顿。”
妇人纷纷挥臂响应，有人叫道：“在此之前，先打死挞大野这几个黑心黑肺的坏家伙，我等自幼看着他长大，却是枉顾了一番心意。”众人连称有理，一个个扬起拳头，呼喝叫闹，果真是又打又骂的无穷气势。
挞大野哭笑不得，又不敢还手顶逆，暗道：“三十六计走为上，我何苦在此平白无辜地受她们指责？她们要去衙门找大人算账，反倒省去了我们的许多担责，如此说来，岂非也是好事一桩？”心念如是，不敢怠慢，旋即与众捕快抱头便逃，妇人们齐声呐喊，紧紧追赶。
祁恬看她们渐渐远去，相互推搡、熙熙攘攘地转过前面宝月茶楼的青砖拐角，瞬间消没了踪迹，不由奇道：“他们说的什么？”心中按捺不得，便反手拉着青衣，笑道：“听闻此地的五香茶叶蛋天下闻名，其中的镂空凤凰更是美食极品，不肆意快怀地吃上几只，岂非大大的可惜？”
杨起、黄松面面相觑，暗道：“既要吃蛋服馋，又要打听好事，你倒也一样不缺。”穿堂越巷，四处打探窥看，不多时便转到一个当地小有名气的茶叶蛋摊，香气扑鼻、五香绕梁，果真有三日不散的余韵风情。
四人饮食正欢，啧啧称赞不已，果腹尽兴之时，问起捕快众妇争执之事，却闻得食客之中，一个白发老者叹道：“你们这些娃娃莫非是从东面而来？那里尚是城中居民携家游行、野烤赏春的洞天福地，安乐太平，正合极尽娱乐之地。只是城北山野的光景却是大大的不同，当中不知何时莫名出了一头硕大无朋的怪熊，极是凶悍彪猛、骇人魂魄。
自打此兽出世以来，不仅将当地的鹿獐野猪悉数咬死，还动辄在那菜地农田翻滚折腾、吼跳奔闹，糟蹋了许多的庄稼、无数的粮食。最初衙门确有积极驱熊之意，前后倒也派出了许许多多的精状捕快前去捉拿围捕，其时敲锣打鼓，举刀玩枪，委实是好大的动静，最后却一个个被吓得屁滚尿流，狼狈不堪地逃了回来。
官府无奈，又从军营调派得人手救援，在山上布下天罗地网，围剿了几天，它似乎通晓人性，偏偏就不出来。以往官府若是追捕野兽不到，往往花钱邀请当地的猎户帮忙。
这一次为了对付这头恶熊，前前后后大概召集了五六十个猎户，每人每日五两银子。他们昨天出城，过了一整日，也未曾回来，倒是跑回来几条狗，