是家境贫苦。小武想起自己在县廷的时候，时常能接到他们家乡县廷传来的文书，有催逼他们交纳赋税的，有催逼他们归还官府债务的。他们有的甚至已经成了家里的唯一希望，他现在还记得有封来自河南郡平阴县的文书，说一个叫郭破胡的男子，家里因为使用官家的耕牛，欠官府钱八百文，官府屡次催逼他家交纳，可是他家完全是赤贫，还不起这笔债。平阴县县廷于是竟然把文书传给豫章郡，说郭破胡家交纳不起官府债务，而他本人又在豫章郡某县当戍卒，请豫章郡察访此人在何县，并将此文书传达，要他想办法交纳欠债，否则他妹妹将没入官家为奴三年以作补偿。小武想到这件事，于是大声补充道，诸位都是国家戍卒，国家征调你们，律令有规定，每斩首贼盗一名，赐爵一级，不愿要爵级者赐钱五万。这是天子的恩典，还不赶快奉诏出发。
众军士果然沉默了一下，突然欢呼了起来，纷纷大叫道，愿意听从大人号令，立即出发，击捕盗贼。
登时整个营寨沸腾了起来。马嘶声，兵器碰撞声，人吵嚷声交杂在一起。兵士们跺脚大呼：〃授兵！快授兵！〃小武跳上战车，大叫道，治兵啬夫，赶快发放武器、甲胄、箭矢，救兵如救火，快。一个精瘦的汉子立即走出队列，大叫道，听从大人吩咐，下吏立即去开武库授兵。人群哗啦一声全部朝山坡上跑去，山坡上有一座硕大的歇山顶的房子，全是用巨石砌成，小武知道，那就是篁竹营的武库了。那个精瘦的汉子走在最前面，他解下腰带上的钥匙，打开武库的大门。回头叫道，请大人来亲自授兵。
小武跳下车，和婴齐跑过去，走进武库，只见里面左边是排立着无数的戈戟，右边的一些石头池子里，箭矢也堆积如山。他走出库门，大声吩咐道，时间来不及了，请诸君自己入库拣选兵器，立即出发。
数刻后，一大堆兵马行进在通往豫章县的驰道上，这支队伍行动迅速，但是十分安静，没有任何的喧哗声，他们的脖子上都系着一枚竹简，每张嘴巴都牢牢地咬着它。他们出发前已经被小武警告，为了不至于惊动贼盗，致使他们逃逸，在到达豫章县之前，每个士兵绝对不准说话。甚至连马嘴都被用丝带给捆绑了起来。这是一支两千多人的沉默的军队，他们奔跑在驰道上，只有战车和马蹄带出来的灰尘在他们周围荡漾，每个人心里都怀着即刻斩首立功的渴望。他们都是赤贫的黔首。本来当完三年戍卒之后，还得两手空空地回到家乡去种地，但是现在，有可能他们不少人立刻将有数万的身家。因为律令有言在先，每斩首一级，都可以获得五万钱的赏赐。
三
围攻都尉府的贼众并没有跑掉，他们还在加紧进攻。守卫的县吏已经死伤过半。幸好，县令王德还活着，他在小武去突围求救之后，重新履行县令职责，带着少数兵卒躲在高台和阙楼里，他的屁股上中了飞矢，生命也仅悬于一线。但是这时候他却表现得非常硬朗，一个本来怕死的人，到了非常关头，反而焕发出非常的勇气。不过他仍会时不时踮起脚，眺望西北方向，心里隐隐怀着一丝希望，希望小武终于在城阙被攻破前赶回来。这实在是近几十年来绝无仅有的可笑景象，在承平的大汉豫章郡，竟然有一股群盗胆大包天，不畏惧当今皇帝的熏天武威，坚持不懈地进攻县令和都尉府。时间有三个多时辰之久。这对通常打一仗换一个地方的群盗来讲，是种很不寻常的举动。
王德，放了朱安世，我愿意退兵。一个群盗首领骑马来回驰走，用本地话大声叫道。
给我射死他。王德命令道。
他身旁的县吏可怜巴巴地说，明公，箭矢不多了，而且我们没有强弩，根本射不中那么远的目标，只是白白浪费箭矢。
王德怒气冲冲地抢过他手上的弓，搭上箭，大骂道，叫老子放人，做梦，朱安世可是皇上诏书名捕的重犯。我还指望靠他封侯呢。说着，他飕的放了一箭，但是他的力量实在弱得可笑，那箭象风飘一样飞了出去，刚飞出都尉府门，就打了个旋，傻傻地坠落在地。惹得群盗一阵哄笑。然后是弓弦数响，飕飕连声，他们也发了几箭，作为报复。王德赶快蹲下身去，箭从他头上飞过，他有点想哭。
忽然间，只听见群盗喧哗起来。大叫，快退，有人攻击我们。还有人惊呼，这么多人，我们怎么听不到？一点响声都没有。然后只听得空中弓弦声响彻，好像在进行一场什么乐曲的合奏。只不过这乐曲似乎不是那么雍容祥和的，因为伴着它，不断有惨呼声、马嘶声游荡在四合的暮色中。天已经快黑了，而赣江东岸的驰道旁，正在进行又一场的交战。好像又不是交战，而是一场屠杀。因为这战斗结束得似乎太快，半个时辰之后，小武已经在清点战利品了，除了十多个群盗逃脱，当场留下了四、五百具尸体。尸体们的外围是一个很大的不规则的圆圈，那是由郡兵们的兵车组成的。
果然不愧为郡兵，击杀群盗的效率竟然如此可怕。小武欣慰之中也不禁打个冷战。
郭破胡，你发财了。一个河南腔调的声音传来。小武循声望去，见一个身材粗壮的大汉，左手提着五六个首级，右手提着长剑，满脸都是血迹，看上去很是狰狞。他憨厚地对身边的同伴说，这下俺家可以还得起县廷的债务了。俺还要给俺父母买两头耕牛。
你现在是百头耕牛也买得起了。最近耕牛降价，一头才要三千钱。你斩首五级，可得二十五万，一下子成中产之家了。那伙伴说。
那个叫郭破胡的看看这个同伴，见他手上空空如也，想了一下，把手上的首级们放在地上。那五个首级的头发全部缠在一起，郭破胡解了半天，拿出一个，递给那同伴，喏，这个给你，给你父母也买两头耕牛吧。那同伴赶忙推辞，不要不要，我怎么能白要你的钱呢？那是你拼命赚的。郭破胡说，俺还有四个呢，准备去领十万赏钱。另外十万换两级爵位。俺现在还是个〃上造〃呢，才第二级。俺想加两级，到第四级〃不更〃，这样就不用经常被征发去服什么徭役了，而且以后还可以提早退职，就算是不小心犯了过错，县廷抓俺去打屁股也会少打几下，有爵位撑着呢。那同伴推辞得并不是很坚决，只听他嗫嚅道，那我就不客气，谢谢郭兄了。喜气洋洋地接过首级。
听到他们的谈话，小武心里暗笑，这个郭破胡，倒是个鲠直的汉子。当初我帮他私下交了八百钱给平阴县廷，也算是没看错人，这人以后倒可以为我所用。他想到这里，苦笑了一下，唉，还不知道这次能否保住性命。虽然我斩获这么多的贼盗。但是的确，当今皇帝太老了，做事稀里糊涂，如果他一点不顾及我的功劳，命令将我处死，也是无可奈何。他叹了口气，望着不远处暮色中的赣江，命令道，好了，敲钟。
众兵士呼啦一声围拢来。小武大叫道，现在大家立即驰归篁竹营。长史丞和佐史回去清点人口，将伤亡和斩捕情况记录，明日一早来都尉府上交。由都尉府掾吏发文，递交长安御史大夫寺和丞相府。等诏书下，即可按功行赏。
士一阵欢呼。然后整理车驾，这行兵马在尽情的杀戮之后，心满意足地踏上了回程之路。夕阳照射在他们闪亮的甲胄上，和赣江粼粼的波光交相辉映，辨不出是鲜血，是流萤。
四
都尉府的阙楼上，王德瘫成一团，斜躺在栏杆上。刚才他完全靠着一口气强自支撑，现在精神也陡然松懈了下来，象鼻涕虫一样软软躺着，浑身的力气烟消云散。小武命令道，将明公先扶进都尉府休息，叫医师来。没有受伤的县吏，今晚就在这里宿营，不要回家了，明天一早起来，挖个大坑，把尸体掩埋起来。立个碑，宣扬一下王明公击斩群盗的功劳。
众县吏也几乎没有站立的力气了，他们摇摇晃晃地打起火把，剩下一小股没有回去的篁竹营郡兵在教他们搭帐篷，县廷的小吏们在这些方面不大内行。天色已经完全黑下来了，刚才杀戮的战场，现在只能看见一枝枝的火炬，照着尸横遍地的风景。那些尸体大多没有头颅。因为击斩他们的兵士将头颅全部割下带走了，要等到明天各人把自己的斩首级数登上了功劳簿后，才会把那些头颅还回来。这些无头的尸体横七竖八地躺在那里，给现场平添了许多的狰狞恐怖。残疾可怕，不完整的尸体也照样可怕。虽然这残缺对尸体本身来说毫无意义。
小武也基本上快要虚脱了，他随便找个地方，摊开四肢，昏死过去，也不知道睡了多久，等他醒来，天色还没有大亮，虽然他很累，但也许意识里仍保留着莫名的兴奋，所以睡得并不特别沉。他配上剑，走出里门，外面的帐篷也很安静，兵士们一个也没醒。无头的尸体们在熹微的晨光中，显得异常惨白。他吸了口气，似乎空气中还荡漾着浓厚的血腥气息。但是他的心情还好，因为那些尸体似乎在给他凭空增加着信心，你不会死的，有了我们，你的皇帝一定会赦免你所有的罪。他的眼前似乎有点幻觉，好像那些尸体们脖子上血肉模糊的断裂处正在一张一合，代替着嘴巴的功用，在对他进行劝慰。小武爬上阙楼，坐了下来，阙楼的地上全是血迹和箭矢。小武眯着眼睛眺望近处的赣江，清冷的凉风从江上吹来，带着氤氲的水汽，钻进人的脖子里，让人有说不出的惬意。快要到秋天了。小武自言自语地说，太阳渐渐地升了上来，清冷的江水有一半染上了红色，小武舒心地伸了个懒腰。转过身，爬下阙楼，往王德的住处走去。
明公，你还好吧。我们下一步该好好拷掠一下朱安世了。小武说，我相信他的背后一定有指使者。如果能拷问出来，我们就可能免罪。
王德靠在枕头上，有气无力地说，如果避过这劫，我宁愿封还官印。这个县令我不当了，等到长安报文下来，我这条命还在，就马上告病。现在的事，你干脆一起处理吧。你是天生的吏材，但愿皇上能领会你一番苦心。
那好，明公你好好养病，我就不打扰了。小武拱手告辞。
他回过身子，走到院子里，婴齐正在那里等着他，悄悄地说，刚才都尉丞公孙都的妻子来了，要找你说话。我说你出去办事了，让她在县廷等候。你是不是去看看。公孙大人死得真惨，整个人都被朱安世这疯子砍成了肉酱，我还不敢告诉她呢。只说尸体被暂时封存，等明日县廷主持，一起发丧。
小武哦了一声，烦躁地说，她来干什么，我听说公孙都的叔叔是当朝丞相公孙贺。逐捕朱安世的文书就是丞相府下发的。本来这类文书都经过御史大夫寺，因为公孙贺向皇上请求，以抓获朱安世来换取他儿子的赦免。公孙敬声原来官拜太仆，秩级中二千石，因贪污下廷尉狱，他等着抓获朱安世来救命呢。
婴齐喜道，这是好事啊，现在大人捕获了朱安世，正好献给公孙贺，公孙贺一定很感激大人，他位高权重，一定可以向皇上美言，请求赦免本县丢失二千石长官和矫诏之罪。
小武皱着眉头，你只知其一，不知其二。恐怕没那么简单啊？我总觉得其中有不可解之处，公孙贺怎么有资格跟皇上谈条件？我死活也想不明白原因。
他们边说边走到县廷，一女一男正等在那里。那女子三十多岁，满脸忧伤，看见小武，悲切地说，朱安世那狗贼在哪里？我要手刃了他，为我夫君报仇。那男子也上前一步，气愤填膺地说，我是公孙都的同产弟弟公孙昌。请县丞大人带我去见朱安世。我哥哥死得好惨。
小武脸色凝重地说，二位请节哀。公孙大人为国捐躯，我们都很难过。但是也不可意气从事。朱安世可能牵涉很大的谋反案件，又是皇上下诏名捕的重犯，我们现在非但不能伤害他，反而要好好保护。等诏书下达，槛车征往长安，让皇上亲自发落。大汉律令，槛车征召的犯人，如果路上有差错，斩主管的官员。不过，过两天我们可以做适当的审问，你们二位可以旁听，只是不能带刀剑进县廷。
公孙昌突然怒道，家叔乃当今丞相葛绎侯公孙贺，你知道不知道？他要一发怒，你这个小小的县丞就会家破人亡。我劝你还是放聪明点。况且皇上下令逐捕朱安世这个狗贼，本来就是全权委托家叔办理的，如果槛车征召，肯定也是丞相府发文，你看着办吧。
小武脸上的肌肉抖了一下，他吸口气，强笑道，那好，丞相府报文一到，我就请求王明公让你跟随槛车，一起进京。反正二位也不会再呆在豫章郡了，要护送公孙大人的灵柩回长安的。不过……，他停顿了一下，欲言又止，终于憋出一句，明日县廷给高府君和公孙大人发丧，你们也先去准备一下吧。
四人鱼贯走出县廷，还没出院子，迎面又来了一个年轻女子，几个仆从跟在她后面。公孙昌和公孙都的妻子望见她，不约而同地叫道，邑君，你也来了。那女子应道，是的，我特意来看望沈大人。多亏了他的果敢，才捕获了朱安世，而且全歼了他的徒党和梅岭群盗。
那女子是靳莫如，小武赶忙施礼道，高夫人也来了。下吏办事不力，死罪死罪。靳莫如道，大人过谦了，我刚才收到家兄的书信，他还不知道豫章郡的变故。我准备回信告诉他，过段日子回长安。如果押解朱安世的任务大人肯亲自担任，我们倒是可以同路啊。到了长安，我带你去见家父和家兄，或许他们能帮你。你知道你现在麻烦不少。
小武感激地说道，有邑君帮忙，加上令尊靳君侯，令兄靳中丞关照，即便是不成功，下吏魂归于九原，也要结草衔环，报答大恩。
公孙昌二人冷眼看着小武，奇怪地对靳莫如说，邑君，你怎么还如此感激他？若不是他守职不力，哪里会引来这么多群盗。现在都尉和丞属都惨遭杀害，豫章郡治理不力的臭名将流播天下，他们这帮小吏，实在是死有余辜了。
靳莫如脸上毫无表情，冷冷道，都尉本来就主管一郡的盗贼和甲兵，怎么能推到一个小小县吏身上？昨日贼势那样强大，即便调拨所有县吏，也只是孤羊入群狼。如果当初都尉治郡严谨，哪里会有如此多的盗贼。也不知道每年考核，他们是怎么蒙混过关的。
公孙昌诧异地说，邑君怎么这样说？高府君可是令夫君，又是鄂邑盖公主举荐来的，恐怕不好说他不尽责吧……邑君是不是太累了。
我现在很清醒，靳莫如说，我靳家一门五侯，世受皇上隆恩，绝对不会做朋党为奸的事。即便是我的丈夫，只要的确失职了，我也只有告诉家父和家兄，如实奏明皇上。沈大人年轻有为，吏材明敏，行事果断，如果不是他，又哪里能捕获朱安世？恐怕整个县都会被群盗残灭。况且豫章县是军事重地，不采取权宜之策，击灭群贼，那损失更是无可弥补。
公孙昌还想说话，他大嫂扯了扯他的衣襟，哀着声音对靳莫如说，邑君的话也有道理，也许是我们见识浅陋罢。我们暂且告退了。