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那人到贞观身前一丈外勒住马，翻身下了马背，身形倒显得颇利落，见礼道：“晚辈朝天堡乾坤堂弟子侯少飞，特来向前辈报讯！这里有方堡主传来的信，请前辈亲阅！”说话间，已自怀中摸出一封书信，递到贞观面前。
贞观接了信，翻身下马，疾步走到街旁的灯笼下，拆开书信，但见上面写着“掌门师兄：弟失察，致使唐门崛起，不胜愧悔！唐门联合了楚湘盟高手，将我朝天堡已围困三日，堡破只在旦夕。弟恐堡破时难以保护家眷，已令天锦带了六名弟子，保护令弟妹及令侄子、侄女，自暗道撤走，沿暗线前往青城山。弟恐天锦等尚不能保得他们的周全，恳请师兄速沿暗线追上他们一行，平安的将他们带回青城山，拜托！拜托！弟这里请千万勿已为念，弟自会保重！弟类聚。”
贞观面色发白，双手微微颤抖，问道：“这是何时发出的信？”侯少飞道：“昨日下午。命我一定将这书信亲自交到您手中，晚辈不敢走得太远，怕同你们错过，只好在这必经之路等候。听说如今朝天堡已被攻破，方堡主败走神臂城，我是心急如焚，想马上赶到神臂城去。”
贞观沉吟了一下，道：“我们也听说了。你去吧，保重！”侯少飞抱了抱拳，翻身上马，纵马狂奔出小镇。
贞观也一跃上了马，叫道：“我们快走吧！”出了小镇，往西北方向疾驰。凌空一边控马，一边问：“师傅，信上说了什么？”贞观回头道：“哎，一言难尽！我们得赶快赶往江垫镇！”
※※※“快……下令关闭堡门……殷堂主……敌人攻上来了……”一名满身血污的青年跑进大门，惶急的叫道。
潮水般的人群涌向朝天堡，喊杀声震天动地。“咯喇……砰”沉重的响声中，灰漆的铁门关闭，将喊杀声阻在高墙铁门外。铺天盖地的箭矢自墙头呼啸着如疾雨般泼下，‘啊……啊……”惨叫声不绝于耳，数十名敌人中箭倒地。
“撤！”唐立峰当机立断，潮水般的人群缓了下来，退出一箭之地，密密麻麻的布满于朝天堡外围的坡地。
“啪！”青瓷茶碗掉在大理石铺就的大厅地面上，片片粉碎。
“怎么回事？”方类聚声严厉色得喝问。
“刚才，码头上突然涌出数十名敌人，见人就杀！”殷天锦檫了檫豆大的汗珠，“外三堂尚未反应过来，就已倒下了上百人！连谢堂主也牺牲了！”
“啊？！”方类聚显得吃惊不已，圆睁着双眼。
“狗日的崔浩！”殷天锦恨得牙牙痒，“谢堂主正组织众人抵抗，崔浩忽然拔刀杀了谢堂主，领着七名弟子叛乱。丐帮分舵高叫花子也落井下石，领着他那几十个叫花子乘机作乱。有二、三十名敌人武功特别高，一眨眼就杀了我们四、五十多个兄弟！还有几十个唐门的人，暗器射杀了我们几十个兄弟！众兄弟抵挡不住，只得撤回堡内。”
“走！去看看！”方类聚迅速恢复了镇静，大步流星的走出。
方类聚站在堡门上方的箭楼上，取出望远镜向外围扫视。沿岸的码头、哨卡全部失守，自己的人早已逃得干干净净。千余名敌人杀气腾腾的遍布于堡外的坡地，围得水泄不通。方类聚认出三江帮的甘兴帮主正指挥着帮众准备发起下一轮攻击，提气大喝道：“甘兴！方某待你不薄，你为何置江湖道义于不顾，勾结唐门袭击我朝天堡！”
一个四十来岁的黑衣汉子越众而出，哈哈大笑：“方类聚！你可知道老子是谁？让你死个明白！老子本姓唐名兴，乃我唐门联络组副组长！哈哈哈！”
方类聚重重的叹了一口气，心下冰凉一片，喃喃自语：“原来如此！”
唐兴冷笑道：“方类聚，这些年你在这里呼风唤雨，作威作福，没想到也有今天吧！如今，你的末日到了！识相的，早早开了堡门，跪地投降，我们倒可以考虑，饶你狗命！否则，堡破之后，将你等杀个鸡犬不留！”
方类聚气极反笑，“哈哈哈！你个狗东西！放马过来！”
一名黑须老者越众而出，朗声道：“方类聚，鄙人唐门外组总管唐立峰！三十年前，你们这些所谓的名门正派，以卑鄙手段，残杀我唐门弟子，窃夺我唐门产业！如今，到你们血债血偿的时候了！堡内帮众听着：我唐门此行，只为夺回我唐门的朝天堡，诛杀罪魁方类聚！不愿与我唐门为敌的帮众，立即放下武器，停止抵抗，本长老既往不咎，绝不伤害你们一丝一毫！若不听劝告，无谓反抗，待堡破之后……哼哼……休怪本长老手下无情！”
方类聚冷笑道：“唐立峰！少在那里妖言惑众！我朝天堡兄弟，岂会受你们迷惑？有种的放马过来！方某奉陪到底！”
唐立峰大声道：“众位朝天堡兄弟，别再为方类聚卖命了！只要你们弃暗投明，本长老答应，绝不会亏待你们！就那方类聚，一个豪强霸占之徒，有什么值得为他卖命的？你们可以问问他，三十年前，朝天堡是否是我唐门的！”
堡内大多数青年帮众并不知道，当年唐门与青城等武林正派的往事纠葛，刚才被唐门势如破竹的杀戮所慑，惊魂未定；今又见唐立峰一副义正辞严的样子，心下疑惑，不由自主的纷纷偷眼望向方类聚。
方类聚心下暗忖：这个唐立峰，倒是个厉害脚色！几句话就能乱我军心，瓦解我帮众斗志！可得打起精神，先赢了这口头仗！
当下朗声道：“唐长老此言不差！三十年前，朝天堡的确是唐门的！”青年帮众听得堡主亲口承认，面面相觑，惊疑不定的望着方类聚。
“大家可知道，朝天堡为何现在归我青城统率？那是因为，当年唐门飞扬跋扈，为祸武林，无论黑白两道的人，一旦得罪了唐门，或是影响了唐门利益，一律会被凶残杀戮！试想，这样的行径，如何配拥有朝天堡……”
唐兴打断方类聚的话，大声道：“胡说八道！你青城派强夺我朝天堡，却在那恶语中伤我唐门！我唐门弟子克己待人，与人为善，这点可以问问江湖上的朋友，是不是这样？如今倒被你颠倒乾坤，反说我们飞扬跋扈，岂有此理！”
方类聚冷笑道：“那是因为这些年你们尚未得势……”
“方类聚！少在那放屁！”一名三十来岁的绛衣高大汉子走出人群，怒指方类聚道：“你才飞扬跋扈！任人唯亲！想我崔浩这些年来，对朝天堡是忠心耿耿！论武功，论能力，哪一点不比谢凌羽强？可就因为我不是青城派的人，无论我怎么努力，你们也从不放在心上，从不把我当作自己人！相信这并不是我崔浩一个人的悲哀！堡中的大多数兄弟，相信也与我有相同的感觉！兄弟们，何必为方类聚卖命！弃暗投明吧……”
方类聚怒目圆睁，似要喷出火来，乾指骂道：“崔浩！你个卑鄙小人，还有脸出来现眼！你出卖朝天堡！杀害谢唐主！眨眼间令上百名堡中兄弟尸横就地！就你这种不忠不义之徒，还敢出来跟方某谈什么忠心耿耿？混帐东西！真要把你放在心上，方某这颗项上人头，恐怕早就被你这狗东西献给了敌人！”
崔浩见方类聚气势逼人，又心下惭愧，吓得忙退回本阵。
唐立峰头脑清醒，不想被方类聚扯远了，喝道：“方类聚！既然你亲口承认，朝天堡的确是我唐门的，却强占了几十年，这难道不是强盗行径？此等行径，难道不该为江湖人所唾弃，人人得而诛之？”
方类聚正色道：“唐长老此言差矣！天地宝位，德者居之！无论是前萧老堡主，还是我方类聚，执掌朝天堡以来，奉公守法，诚实经营。自问从不曾滥杀无辜、欺凌弱小，不曾损害江湖道义！如今是你唐门又来挑起祸端！奉劝你们一句，不要再一意孤行，重蹈覆辙！”
唐立峰大怒道：“方类聚！本长老也不跟你作无谓的口舌之争了！如今你们已是瓮中之鳖，等着受死吧！上！”
上百名帮众手执藤条盾牌护头，扛着云梯，呐喊着冲向城堡。漫空的箭雨落下，“啊啊”惨叫声中，十余名帮众中箭。飞刀、袖箭、毒砂、钱镖、弹丸、铁蒺藜狂风般的撒向墙头，不少朝天堡帮众纷纷挂彩。其余唐门帮众前仆后继的拥上，十数名帮众扛着巨木，冲向堡门，“咚咚咚”的狂撞着铁门，无奈铁门厚达一尺，合页也坚固异常，根本撞之不开，只落下簌簌泥屑。箭雨、暗器劈头盖脸的击向这十数名帮众，将他们射得如同刺猬。
天色渐晚，江风呼呼，数十只火把被吹得忽明忽暗。方类聚亲自站在箭楼上，指挥着帮众，从容不迫的还击着敌人，唐门帮众猛攻了几次，兀自难以撼动，倒折损了数十名弟子。
“咻！”一支箭矢划破夜空，厉电般的射向方类聚前胸。
方类聚一把推开身旁的人，滑步一闪，箭矢厉啸着檫身而过，“夺”的一声扎入身后的砖墙之内，几达半尺！令他惊出一声冷汗。
一名腰悬长剑的中年瘦高汉子，手里拿着一把强弓，傲然的卓立在人群之前，斜眼望着箭楼上的方类聚。
“好功夫！阁下是哪位？”方类聚大声叫道。
“点苍余焕铁！”瘦长汉子冷冷得沉声应道，声音虽然不是很响亮，但人人都听得清清楚楚。
“点苍余焕铁？”方类聚几乎不敢相信自己的耳朵，“十年前大名鼎鼎的苍山剑客余大侠！”瘦长汉子拱手道：“‘大侠’二字不敢当！正是区区在下！”
方类聚拱手道：“余大侠，你我二派同属道门，向来和睦相处，为何你要助那唐门？”
余焕铁冷笑道：“那是因为，在下是楚湘盟的人！”
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第十章 坚堡陷落
鲜红的火球逐渐自远山升起，周围的景致刹那间明朗清晰。
这是一个在半坡上建造的巨大宅院，面江背岭，左右两侧是陡峭的江岸高崖。宅院的四周，俱用坚硬的条石垒就院墙，前后的院墙高达三丈，墙宽二尺有余，墙头俱用青砖砌成锯齿状的掩体。除大门上方有箭楼外，四角还各有一个箭楼。
唐立峰斜倚在山道旁的一棵松树干上，仰头恨恨的看着箭楼上凝神戒备的弓箭手，又扫视了几遍趴在砖跺掩体间准备随时应战的敌人，重重的叹了一口气，心下有些气馁：昨夜发起的六次强攻，折损了一百余名帮众，眼前这朝天堡却岿然不动。我的前辈们呀，当初您们干嘛修筑得这么坚固？这么难攻！
余焕铁安安静静的抱臂坐在唐立峰身旁的山石上，虽一夜不曾合眼，看起来居然没有一丝疲态。旁边一名属下身背强弓，箭筒内已空空如也。这是一柄令朝天堡胆寒的强弓，箭矢所指，令人心胆俱丧，四十只箭矢，要了三十二名朝天堡弟子的命。
“堡中大概还有多少敌人？”余焕铁看着唐立峰，问道。
唐立峰道：“大概有四百余人。余大哥，可有了破敌良策？”其实他比余焕铁大了不下二十岁，却叫“余大哥”，显得有些谦卑。
“良策我倒没有。”余焕铁摇摇头，“墙身太高，敌人又居高临下，一时着实难以攻下。”四十来名他带来的属下听他如此说，神色凝重，纷纷转头看着他。
“看来得是持久战了！”唐立峰微喟道。
“准确的说，是消耗战。”余焕铁嘴角泛起一丝冷笑，“如今我们已将他们困住，想攻就攻，不想攻就退。他们得随时防范，不见得就比我们轻松。就这么耗着吧！”
“大概要耗多久？”唐立峰显得有些着急，皱眉问道。
“要不了几天！”余焕铁似乎很有信心，“等他们消耗得差不多了，也疲累不堪了，我们再带着大伙发起致命一击！”
唐立峰烦忧的心情立时减了几分，展颜道：“好，全凭余大哥调度！”
余焕铁站起身来，道：“大伙也都累了，先休息一个时辰。食物都发下去了吗？”
唐立峰道：“这个问题，倒余大哥不必挂心，早发好了。”
余焕铁点点头，道：“码头那边，还得小心防范，恐在外围的敌人集结过来，内外夹击我们。”
唐立峰道：“这也早安排好了，唐云已带了一百余人驻扎在码头。不过，据我所知，他们在外围的人手也不多了，就七、八十人。”
“主要是神臂城的人！”余焕铁说出自己真正的担心，“白羽武功不凡，手下那帮人也很是勇悍，忠山帮那帮人如何是对手？我就担心他们来驰援。”
唐立峰沉吟了一下，道：“若他们真来了，唐云又顶不住的话，我们还可以马上增援。”
方类聚也一夜不曾合眼。天亮时分，又带着殷天锦巡视了一遍箭楼、围墙等防御要塞，见雷风堂堂主卢凌初、山泽堂堂主宣永正身先士卒的带领着众属下小心防范，各处的人员分配和防御重点也布置得很妥当，心下稍安。当下朗声道：“各位兄弟辛苦了！请听我说：我们朝天堡院墙又高又厚，坚固异常。只要大伙不慌不乱，听从号令，我们有地利之优，敌人是打不进来的！本堡主已飞鸽传书神臂城，相信过不了多久，白城主就会带着兄弟们杀过来，两面夹击，一定能大败敌人！”
众人被困在堡中，本有些惊恐和沮丧，如今听说尚有转败为胜的机会，精神一振。
“何况，”方类聚逐一扫视着众人，饶有信心的道：“这里之事，相信府里何通判也早得到了消息，说不定马上就会整饬兵马，前来剿贼！”
※※※一连过了两日，既没见神臂城来援，亦没见何通判带着兵马前来剿贼，堡内众人越来越心慌起来。
这两日，敌人又发起了十余次攻击，但却并不一味猛攻，一旦感觉攻不下就撤退，人员伤亡也不多。在唐门弟子的暗器和楚湘盟那批高手的弓箭交攻下，朝天堡倒又折损了上百人。
方类聚焦急万分，度日如年。昨日神臂城白城主来信说，前日金沙帮和竹海帮也突然发难，联手夹击，一下午就拿下了翠屏堡，死了一百余名堡中兄弟不说，连堡主刘威也被杀，幸存了一百来名兄弟，逃到了神臂城。二帮接着顺江而下，联合忠山帮围住神臂城，既不攻打，也不撤退。虽说白羽并未将他们放在眼里，可至今还未来援，想来也被缠了个够戗。
尤其是迟迟不见官府的人出现，令他不祥的预感越来越强烈。暗忖道：这么大的帮派血战，府里居然不闻不问，这意味着什么？当然是根本就不愿介入双方的争斗。这么看来，唐门的这次行动，不但联络了楚湘盟来支持，官府那边也早做好了工作。哎，我究竟哪里做得不好？居然连官府也厌弃我们朝天堡了！
这日下午，方类聚站在箭楼上看了看堡外黑压压的敌人，心里重重的叹了一口气，向身旁的殷天锦招手道：“跟我来！