而被人开膛破腹的胡非，死状惨不忍赌，尸体旁却留有一朵丝缎染色，红中带绯，几可乱真的海棠花。
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夜已深，人犹未静。
芜湖城内，东大街上的几家著名赌坊，正是最热闹的时刻。每家都是灯火通明，到础八头钻动，呼么喝六之声不绝于耳。
泼猴李三嗜赌如命，几乎每晚都要赌到深更半夜，而且是十赌九输，愈输愈想捞本。
这家伙跟芜湖四霸天之四的千手灵官骆士杰，两人之间不知有什么交情和关系，彼此称兄道弟，走的非常近。
有人说他们大概是师出同门，因两人皆是精于暗器的好手，且手法极为相似。
也有人怀疑他是江湖中的独行大盗，犯下了重案，或是避仇跑来芜湖求这位骆爷庇护的。
总之，在芜湖城内，泼猴李三是个不好惹的人物。
像胡非一样，他也是最近去了外地一趟，回来后不但还清所有赌债，而且时来运转，逢赌必赢。
他最喜欢赌牌九，两张骨牌一翻两瞪眼，痛快、干脆，而且既过瘾又刺激。
今晚他又大获全胜，赢了好几百两银子。
正赌得起劲，忽觉身后有人在他肩头轻拍一下，转头一看，是城西开棺材店的丁老板，也是他的赌友。
“胡总教头在留香阁宴客，听说是为一位清倌人开苞，请了两桌，李儿怎么没去道贺？”
丁老板似觉有些儿意外，彷佛认为他们应该是物以类聚的。
李三这才猛然记起，胡非早两三天就邀请过他：“糟糕，我一上赌桌，把这事全给忘啦！”
刚好庄家亮出至尊宝一对，大小通吃。
“倒楣！”
李三拿的是一对天牌，居然输掉，气得站起身来，索性不赌了。
他把坐位让给丁老板，离开赌坊，便匆匆赶往城南的留香阁去。
时值深夜，街上不见半个人影。
李三虽是身怀巨金，连本带利足有好几百两银子。但他自恃艺高胆大，毫不耽心有人敢在太岁头上动土，打他的歪主意。
不料走到半路，突然警觉身后似有人一路尾随。
猛一回身，却是毫无发现。
到赌坊不便携带兵刃，但他的几种独门暗器，却是随时随地都不离身的。
他探手入镖囊，掌中扣了几枚暗器，转身继续走。
身后尾随的人亦步亦趋，似在故意制造他精神上的压力，及心理上的恐惧，他快跟的也快，他慢跟的也慢。
李三终于按捺不住。
他再度止步猛然回身，大声喝问：“什么人？”
目光一扫，静寂的街道上，连条野犬都不见。
李三是老江湖，心知跟踪之人不但轻功极高，甚至会遁形术。
他不由地暗自心惊，只得力持镇定，改用激将法：“哼！既是见不得人的角色，也敢打我泼猴李三的主意？”
在芜湖城里，不知道泼猴李三可算是白混了。他以为亮出名号，跟踪的人必然知难而退。
四下仍然一片死寂。
李三以为亮出名号，果然吓住了跟踪的人。正露出自呜得意的笑，陡觉一阵阴森森冷风吹来，令他不禁机伶伶的打了个寒颤。
就在同时，一条黑影随风飘然而至，落在李三面前，相距不过五尺。
定神一看，赫然是个长发披散掩面，下垂及腰，衣裙曳地的女鬼！
李三纵然自恃艺高胆大，掌中早已扣了几枚暗器，乍见这女鬼现形，也不禁惊得魂飞魄散，根本忘了发射手中暗器。
“鬼！鬼……”
女鬼出手快逾闪电，寒光乍现，一柄锋利短匕已刺向李三胸膛。
李三这“泼猴”的绰号，即是因他的身手敏捷矫健，出手泼辣狠毒得来。尤其他临阵经验丰富，反应快速无比。
瞬息间，他的第一个反应是保命。
就在那女鬼的短匕电光石火般刺出的刹那，及时上身后仰，施展出铁板桥功夫，惊险万状地避开了开膛剖腹的致命一刀。
同时作了个明确的判断：对方绝非真鬼！
因为，他从未听说过鬼用兵刃的。
既然不是鬼，还有什么好怕的？
李三掌心斜推，射出三枚毒蒺藜，三枚皆中，正是女鬼膻中、幽门两处大穴，及气血囊致命要害。
岂知大出意料之外，女鬼被三枚见血封喉毒蒺藜射中，竟然若无其事，甚至毫无反应。
李三这一惊非同小可！
他急忙一翻身，就地来个懒驴打滚，连翻带滚地滚了开去。
这时他心里更发毛了，如此近的距离，三枚毒蒺藜均射中。他深信以自己出手的力道，足可射穿坚韧的皮革，这女鬼身上穿的不过是单薄衣裙，怎会毫发未伤？除非她真的是……
念犹未了，女鬼竟如影随形般跟至，手举短匕向他全身扑下。
李三大惊，他已情急拚命，双膝一曲，猛朝扑来的女鬼全力蹬去。
女鬼一式蜻蜓倒立，避过李三势猛力沉的双脚，顺势笔直一刀刺进他胸膛。
“哇！”李三发出凄厉惨叫。
女鬼双腿一分，以骑跨之式落足李三身体两旁，弯下的身子顺手一带，他便腹破肠流，当场毙命。
月黑风高，女鬼飘然而逝。
李三横尸街头，次日凌晨才被人发现，尸体上留有一朵丝缎做成，唯妙唯肖的海棠花。
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第三件命案也发生在当夜，死者叫罗鹏，是四霸天中第三号人物，当地地棍头儿双尾蝎蔡永康的结拜兄弟。
这家伙是个酒鬼，要不是贪爱杯中物，在江湖上可能早已成名。
据说他曾投入以歹毒暗器闻名的四川唐门，就是因酒误事，捅出几件大漏子，终被逐出师门。
今晚他又喝得酩酊大醉，打从下午开始，他就跟城外河南市的一批混混，聚在长街那家闻香居酒铺开怀畅饮。
喝到掌灯时分，蔡永康的手下在城里闹事，跟太平栈徐大雄方面的人发生冲突，跑来找人赶去以壮声势。
罗鹏连站都站不稳，那还能进城，只让那批混混赶去，自己留下继续喝酒。
直到二更天，所有酒客已纷纷离去，最后整个酒铺只剩下了他一人还在猛灌黄汤。
掌柜的不敢得罪这位惹不起的人物，交代一名小伙计几句，便带着其他伙计先行离去了。
罗鹏酒兴未尽，独据一桌继续猛喝。
小伙计累了一整天，坐在一旁打盹，已昏昏欲睡。
秋老虎的威力未减，时值深夜，仍然十分燠热。
罗鹏索性敞胸露怀，把一只脚抬起踏在长凳上，摆出他觉得最舒适的坐姿，自斟自酌着。
＇奇＇不知何时进来了一人，他竟浑然无觉。
＇书＇酒已尽，桌边置有十几只空坛，一大半是他喝光的。
罗鹏伸手一拍桌面：“伙计，拿酒来……”
小伙计似已熟睡，应声而至来到桌前的，竟是个一身白衫的绝色妙龄女子。
酒铺是供人买醉的地方，不同于一般茶馆酒楼，即使江湖女子也不愿涉足，何况是如此姿色出众的少女，尤其是时值深夜。
罗鹏不由地一怔：“你……你是谁？”
妙龄女子面罩寒霜，冷森森说：“我是来索命的！”
罗鹏敞声大笑：“哈哈，姑娘要的恐怕不是命，而是我的命根子……”
那容他口出秽言！
妙龄女子娇叱声中，出手如电，一柄锋利短匕已疾射而出。
罗鹏虽曾投入四川唐门，擅长各种暗器发射手法，但此刻已是酩钉大醉，又在毫无防范之下，酒意尚未惊醒，又被攻了个措手不及。
双方相距一张方桌，妙龄女子的手劲十足，短匕笔直射入了罗鹏敞开的胸怀，正中胸膛。
“嗯！”
罗鹏只发出声沉哼，连人带凳向后翻倒，脸上露出无比的惊恐与愤怒，似乎临死都不相信，自己会莫名其妙遭了这妙龄女子的毒手。
他的尸体上，也留置了一朵同样的海棠花。
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同一时间，城内太平栈号附近的木屋外人影幢幢，两批共二三十人，此刻正打得难分难解。
一方是四霸天中第二号人物，拔山举鼎徐大雄的手下。另一方则是城外地棍头儿，双尾蝎蔡永康的人。
他们各有各的地盘，一向井水不犯河水，而且双方的手下经常在一起聚赌。
今夜又在木屋里赌上了。
不料赌桌上起了冲突，一言不合，双方立时大打出手。
蔡永康的势力范围在城外河南市一带，徐大雄的手下仗人多势众，自然占尽上风。
吃亏的混混寡不敌众，急忙派人出城去搬救兵，找了跟罗鹏一起喝酒的那批人手。
这一来，双方成了势均力敌，互不相让，个个全力以赴，在夜色苍茫中展开激战。
太平栈的人不甘示弱。
一名汉子急向同伴交代：“快去找孔大哥来！”
孔大哥就是孔刚，在太平栈的职位不高，只不过是个小管事而已，但甚获栈东徐大爷倚重。
这位仁兄已四十开外，貌不惊人。
一张脸长得獐头鼠目，身材又瘦又小，看似弱不经风的老烟枪，整天一支长烟杆从不离手，不知徐大爷从那里找来这么个角色。
直到有一次孔刚奉命随船押运，半路遇上水贼打劫，想不到他竟大显身手，独力以惊人武功，及独门暗器击退群贼。
这时大家才知道，原来孔刚是位深藏不露的顶尖高手，并且恍然大悟，为什么蔡永康会把他找来芜湖。
因为，芜湖四霸天中，其他三人皆罗致了一位暗器好手，甚至投靠钟百万的胡非，还为他主子训练出一批人手。
蔡永康名列四霸之一，自然不能被人家比下去。
孔刚就住在太平栈的后阁楼，两间房相连，一间供他住宿，另一间则堆满各种奇毒药物，以及琳琅满目的各式各样暗器和工具（奇*书*网。整*理*提*供），形同一间暗器制造工厂。
今夜是因赌起了冲突，双方发生私斗，不便惊动徐文雄，只须请出孔刚，蔡永康的手下必然知难而退。
那汉子急急奔回太平栈，从后方露天扶梯匆匆登上后楼，一路嚷着：“孔大哥！孔大哥……”
孔刚平时习惯早睡早起，此刻似已熟睡，阁楼里没有丝毫动静和声息。
那汉子见房门敞着，一头闯了进去，顿使他惊得魂飞魄散。
昏暗的灯光下，只见孔刚赤膊直直地躺在床上，被人开膛剖腹，早已命归黄泉。
尸体。一同样留置一朵绸缎制作的海棠花。
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一夜之间，芜湖连出四条人命。
无独有隅的是，死者皆是四霸天的得力助手，而且个个武功不弱，更是使用暗器的好手。
这一来，整个芜湖城陷入了风声鹤唳中……
云中岳 《武林情仇》
十八
画舫靠上了河口市码头。
右首百十步，通济浮桥行人往来不绝。
八月初，已经有点凉意。
正是八月秋风凉时节，桂子飘香，寒冬即将到来。
秋天快过去了，冬天还会远吗？
“咦！这是甚么地方来的船？”码头上一位泼皮向同伴问。
“你他娘的真土。”
同伴不屑地说：“这是南京的所谓画舫，有钱人的游艇。”
“哦！原来如此，可不能怪我土，我没到过南京。”泼皮为自己的少见识分辩。
“没知识。”
一名旅客背着包里突然在一旁插嘴，大概是从另一艘船上下来的旅客：“那不是有钱人的游艇，而是金陵十六楼烟花教坊的游河船，有钱人才配坐倒是真的！你们芜湖人连这点知识都没有。”
两个泼皮火冒三千丈，但旅客脚快，往人丛中一钻，走了。
傍着画舫停泊的，还有另一艘中型客船，那是芜湖钟家的自用船只。
钟家是本地的五大富绅之一。
目下的主人钟百万钟裕富，年方半百出头，城东孝烈桥以东五面场以西的田地，大部份是钟家的产业，暗中也经营商行，日进斗金。
钟百万不仅是本地的富绅，也是本城四霸天之一，芜湖四霸天之首。
他财大势大武艺大，本城没有人不敢不听他的，正是标准的交通官府，结纳强豪的地方名流。
以往，钟家的船，七月底八月初，决不会在本地停泊，因为钟老爷要到九华进香，每年都在地藏菩萨诞辰远赴九华凑热闹。
但最近两年，钟老爷不再到九华，改到金陵花都游玩去也，礼佛的事搁下啦！
当年，钟百万纳妾的事传遍市面。
据消息灵通人士表示，如夫人是秦淮名花，群芳阁的艳姬花小菌姑娘，年方二九，美如天仙。
钟百万已半百开外，娶一个十八岁的青楼艳姬平常得很，娶妾取色，没有什么不妥。
从此，钟家开始有点不平安了。
人最善忘的，不久，这件事不再引起人们的注意。
大户人家的姬妾极少在外抛头露面，自然而地，人们便忘了这个据说是国色天香的绝色美人。
其实，真正见过她的人没几个。那天钟家派来接人的轿子，是直接上船将人抬走的。
口曰 日口 回曰
又是一年秋草枯，芜湖河南市比去年更繁荣，码头上人山人海，从青弋江上游放下来的山产堆积如山。
一艘客舟靠上了码头，靠在去年钟家与金陵画舫停靠的同一地方。
旅客开始登岸。
两位健仆背着行囊，跟在一位青袍壮年人的身后，走向热闹的长街。
河南市是城外的精华区，长街长有十里，栈埠林立，店铺中百货杂陈，商旅往来不绝，形成南京地境大江上游最繁荣的商埠。
在这里，任何东西都可以买得到。
只要你有钱，连买人命都有不同的市价行情。
有钱有势，你可以上天堂。
无钱无势，活该下地狱。
弱肉强食，没有什么道理好讲。
你如果不愿意，就不要在此地讨生活。
四霸天的第三霸，地棍头头双尾蝎蔡永康，拥有一大批兀鹰和狼。
兀鹰在天上飞翔，锐利的目光监视着从水陆两途，接近芜湖的弱小觅食者；狼巡逻在地面每一路角落，伺机猎食那些不小心的、或者没有抗拒力的猎物，抱括不敢在街上走的老鼠，和落平阳的猛虎，与失去水的蛟龙。
双尾蝎手下有四个得力的爪牙，号称四大杀手。
老大歪嘴老七梅七，正带领着两位门神似的党羽，从街东向街西作例行的巡视，巡视猎场中有否他认为影响他权益的事故发生。
歪嘴老七在人丛中，看到了这位穿着青袍的壮年旅客，更看到旅客身后跟着的两位仆人。
两仆所背的包裹不但又大又沉，而且连包里布也是织花的缎料所制。
这是说，这两个大包里里面不简单。
尤其是跟在旅客后面第一位健仆的包里，作长方形，显然是箱形盛器，里面可盛装值钱贵重的物品。
壮年旅客的青袍，是上好的绸制品，宽大而合身，柔软光亮、洁静。
腰带是绣云雷图案的彩带，脚下是镶花鹿皮快靴。
总之，身上的穿戴，全都是昂贵的精品。
而且，人才极为出众，虽则脸上好像神情严肃，但依然流露出年轻人应有的活力和气慨。
如果留心他的眼神，有心人一定可以约略看出内在的精明骠悍神情，和充满危险和难以臆测的不平凡变化。
歪嘴老七梅七年已四十开外，五短身材，天生的歪嘴，斗鸡眼加上高颧骨，就形成了猥琐的所谓低贱像。
他对那些生得高大英俊的人，天生就有强烈的敌意和反感，这当然是从自卑情结里产生出来的不正常变态。
他一看到这位神气的旅客，就自然而然地生出无穷的反感，向两位爪牙一打眼色，从旁截出，紧走几步便挡住了旅客的去路。
“呵呵，阁下从下江来？”他邪笑着问。
旅客先冷冷的盯了他片刻，目光再扫过他身左右两个门神似的高大爪牙，脸上冷，眼神也冷，举动也冷。
“反正是从江上来。”
旅客冷冷地说：“我听说过你这号人物，你最好离开我远一点，知道吗？”
神情冷。
冷言冷语却充满火药味，和危险的挑衅信号。
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