更甚者，她不要别人见到她的镇静出现裂缝。她因为这突来的脆弱感到尴尬和惊吓，必须更加保护自己。她无法去除任何关系维克时所呈现的弱点，但她内心的保护墙不容许再有任何弱处。
等到她觉得够强壮了，她便离开树林穿过草丛，这次小心地绕开荆棘。她的右脚踝传来刺痛，忆起自己扭伤了它。她走到车边，横坐在驾驶座上，两腿往外伸，脱下鞋子抖掉泥土。四下张望，确信路上没有车辆时，迅速伸手到裙子底下脱掉破烂的丝袜，用它尽可能地把皮鞋擦干净再穿回去。她的皮包里有面纸，她拿出一张用口水沾湿，用来擦拭腿上刮伤渗出的血丝。再来她也只能用发梳整理一下头发。
为了保险起见，她用小时候惯用的伎俩，从外面的楼梯上楼，再绕回自己的房间。她不知道那个男人是谁，但是她希望永远不必再见到他。就像小时候，她要偷偷地溜进房内。
不过当时她是因为惹了麻烦或犯了社交上的错误才试图躲起来。相较之下和那位不知名粗人的冲突严重得多，而且现在她也成熟得知道自己的愚蠢，而不会撒谎掩盖它。如果被问起她会照实说，但是她不会大张旗鼓声扬所发生的事。
柔安顺利地进入房间，安静地脱掉衣物进去冲澡，热水刺痛脚上的伤口，令她皱着眉头。彻底冲洗后，为了防止草丛中有毒植物的感染，她涂上一层消毒水，再擦芦荟软膏。刺痛几乎立刻停止，没有了它时时提醒自己不安的遭遇，她的神经很快就恢复平静。发梳轻刷几下让头发恢复整齐，花了三分钟上妆好掩盖残留的不安。
柔安望着镜中成熟的影象，有时她会讶于看到自己的脸孔，因为那并不是真正的自己。感谢那些姊妹会的朋友，她想道。她的生命过程中有许多损失：父母的死亡、洁茜的被谋杀、维克的离去。
然而大学的过程却是良好的，这得归功于那些目光锐利、舌如刀剑的年轻女郎们，将她纳入羽翼之下，利用她们在社交及化妆上的技术，将她转变为现在的模样。
好笑的是睫毛膏成了自信的表征，熟练优雅的舞步松开了她的舌头，让她能维持正常的社交谈话。
她戴上一串金耳环，检视自己的容貌。她喜欢短发正好在耳环下方卷起的模样，好像是特别为它设计的。这是姊妹会的朋友教她的另一件事：欣赏自己的容貌。她们最大的成就是教她从小地方做起：学习跳舞、化妆、穿衣、谈吐。
基础打造得很慢，让她不曾注意到，但是持续地层叠上去，现在突然间它大到令她看得见，而且为之迷惑。
自信。
以前她多么羡慕有自信的人！维克和露西都有那种可以建立帝国、旺盛逼人的自信。露西常常眼中只有自己，但是她知道的也比别人多。
洁茜的自信更是巨大。罗亚对自己照顾的动物有信心，泰丝统治着厨房。甚至她买车的车店技工确信自己修理汽车的能为。那份缓慢形成的基础是她的自信。这份认知令她惊喜地张大眼睛。
当碰上马匹时，她便有这份自信，这是事实。她的自信，或是她的鲁莽让她今天在树林里面对那个可怕的男人，强迫他停止虐待那匹马。惊讶和愤怒迫使她采取行动，她不曾了解那股精神仍然存活在她体内。
马匹当然是催化剂，她爱护动物，见不得人类虐待它们。然而她的行动震惊了自己，让她面对以为已死的一面。她不再乱发脾气或执意孤行，但是她会让大家知道她的意见。
她将自己隐藏起来，是自己的决定，疗伤止痛的方法。不再让自己关心任何事，或至少不让别人知道她关心，是她保护自己的方法，大多数时候冷淡的表情便已经足够。
她继续望着镜中熟悉的脸孔，现在所看到的是自己未曾见过的领域，好像她打开了一扇门，变出了另一副脸孔。镇上的人们对她尊敬有加，倾听她的话。
还有一群年轻的女性实业家定期邀她在每周六聚餐，不是谈论生意，而是谈笑聊天……做朋友。
朋友，她们不是因为她是露西的代理人而邀请她，或是要拉关系还是有求于她。她们邀请她纯粹是因为她们喜欢她。
她从未领悟到。柔安讶异地张着嘴。她一直习惯于把自己当成露西的代理人，她未曾想过她是因为自己的原故而受到邀请。这是什么时候发生的？
过程如此缓慢，她无法指出明确时间。一股平静的感觉开始在内心深处发光。维克将要接收戴氏庄园，正如露西一开始所计划的，但是柔安害怕要离开庇护所的感觉逐渐消退。
她仍然要离开，她爱他如此之深，深怕无法控制自己。如果她留下来，最后她可能会在某个夜晚爬上他的床，要求他再度占有她。
她不要让这种事发生，不要让他或自己尴尬。这股新发现的自我价值还太新太脆弱，不堪另一次致命的重击。她开始思考她该往何处去，该做什么事。
当然她想留在附近，她的根已绵延了数代数世纪。尽管露西绝大部分产业都会属于维克的，她还是会继承一小部分，加上父母留下来的财产，她可以做任何事。她要饲养并训练马匹。
露西死后，她抚养七岁小女孩的恩情之债就已经偿还完了。这也是一份爱的债务，令柔安留在祖母身边，逐渐变成露西的四肢与耳目。
但是等到露西走了，戴氏庄园安全地留在维克能干的双手中，柔安就会自由了。
自由。这个名词在她耳边低语，像刚破茧而出的蝴蝶羽翅一样轻柔。她可以拥有自己的房子，不再寄人篱下。感谢露西的训练，现在她了解投资及财务，有能力掌管自己的财富，不虞匮乏。
她会自己饲养马匹，但主要的业务还是放在训练上面，人们会带他们的马匹前来受训。甚至连罗亚都说他没见过比她更能安抚受惊或被虐待的动物。她能办得到。她的生命中头一次为自己而活。
前廊的老爷钟轻轻敲起，在大屋后面的房间几乎听不到。她讶异地看着自己的时钟，才发觉已是晚餐时刻，却尚未着装。现在肾上腺素仍在血管内流动，也没有办法小睡，还不如去吃饭。
她冲向衣柜，随手抓出一件丝质长裤和无袖上衣。她只在乎长裤能够隐藏住腿上的伤痕。现在她知道如何选择撩人或端庄的衣着，但却无法学会穿衣的乐趣。
“很抱歉我迟到了。”她进入餐厅说道。除了鲜少在家吃晚饭的洛克和嘉琳以外，每个人都已入座。
（）
洛克是尽可能陪未婚妻，而天知道嘉琳在哪里消磨时间。
“你什么时候到家的？”维克问道。“我没听见你进门。”他眯着眼睛看着她，就像小时候他逮到她偷偷溜进门时的表情。
“大概是五点半。”当时因为她仍不安而没有注意到时间。“我直接上楼冲澡。”
“这阵热浪真是粘湿，我得一天冲两次澡，”兰妮同意道。“瑞格的公司要调他去坦霸市。你能想像那里的湿气有多么严重吗？我就是无法面对它。”
瑞格瞥一眼他太太，然后将注意力放回餐盘中。他是个高大瘦削、沉默寡言的人，灰发剪成小平头。就柔安所知他并没有什么娱乐。
他上班工作，下班还带着鼓鼓的公事包，在晚餐后继续工作。她突然了解到她不知道他从事什么行业，只知道他是个中阶主管。瑞格从未提到他的工作或谈论同事的笑话。他只是存在着，就像兰妮的阴影。
“平行调动吗？”维克问道，他冷淡的绿眸从瑞格扫向兰妮再移回去。“还是升迁？”
“升迁。”瑞格简洁地说。
“但是我们得搬家，”兰妮解释道。“生活开销会提高得让我们反而损失。他当然拒绝它了。”
表示她拒绝搬家，柔安边想道，一边机械化地吃着东西。住在戴家，他们不会有生活开销，兰妮可以用这笔钱打进最好的社交圈。如果他们搬家，他们必须自己找房子，兰妮的生活水准就会降低。
瑞格应该不顾兰妮而去，柔安想道。他就像她一样，需要离开戴家拥有自己的空间。也许戴家太漂亮，人们想要拥有它，却反而被它所拥有，为它所囚禁。住过戴氏庄园，再也找不到比它更雄伟的家了。
但是她向自己承诺，一定要挣脱它。她从未想过自己能够拥有它，所以不会被嫉妒的锁链所捆绑，反倒是恐惧、责任和亲情箝制住她。第一个理由已经不存在了，其他两个也将要消失，到时她就自由了。
晚餐后维克对露西说：“如果你不会太累，我想跟你讨论一下我在考虑的一项投资。”
“当然可以了。”她说道，两人一起走向餐厅门口。柔安留在餐桌上，表情一片空白。她叉起最后一口草莓蛋糕，虽然并不怎么喜欢，还是强迫自己吃下去。维克停在门口四下张望，浓眉微微皱起，好似他才发现她并未跟上来。
“你不来吗？”她无语跟随他们，怀疑他真的期望她自动把自己归属于他们之中，还是他只是事后想起才招呼她。也许是后者。
维克习惯和露西讨论商业决策，尽管他说要她维持目前的职务，他却不认为她有任何权力做决定。他是对的，她强迫自己面对事实。
她的权力来自露西或他的赐予，不算真正的权利。他们之中任何一人都可以随时收回它。
第十三章
他们进入书房各就各位：维克接收了原本属于她的办公桌，柔安坐在椅子上，露西则偎进她的沙发中。
柔安的内心感到焦虑，好像每件事都扭曲变形。 过去几个小时让她审视了自己的个性，它并非戏剧化的巨大转变，而是微小的发现让她觉得已经不再是原来的自己。
维克正在讲话，而头一次柔安不把它当作是出于上帝之口，没有仔细聆听他的每一个字。她几乎没有听到他在说什么。
今天她面对了一个残酷无情的人，了解了自己，做了一个有关后半生的决定。
小时候她无法掌握住自己的生活，过去十年她又让生命流逝，退缩到一个不会受到伤害的安全地方。但是现在她可以掌握住自己的生命，不必听从别人的指挥，可以自己订立规则，设下目标。掌握权力的感觉令她害怕，但兴奋之情却是无法否认的。
“……对我们而言是一项大投资，”维克说道。“但是勃特一样很可靠。”
维克提起的名字突然引起柔安的注意力，她忆起今天下午听到的语言。
露西点点头。“听起来不错，不过……”
“不。”柔安说道。房内一片沉默，只听见老爷钟在滴答响。很难说三人之中谁最感到惊讶。
柔安认为露西应该重新考虑某个决定时，她会平静地提出她的意见，但是从未公开坦率地反对。
那个“不”字就这样蹦出来，一点也不婉转妥协。露西惊讶地眨眨眼靠在沙发上，维克则将椅子转个方向好面对柔安，深长地直视着她，令她全身神经不安。他的眸中闪烁着奇异的炽热光芒。
“为什么？”他终于轻柔地问道。柔安绝望地希望自己没开口。那个冲动的反对是基于节庆筹备会上听来的谣言。
要是维克听完她的解释，然后给她一个容忍小孩胡闹似的微笑，再回过头去跟露西讨论呢？先前刚萌芽的自信会在她内心萎缩。露西已经习惯听从柔安的观察，但是柔安只是提出她的看法，让祖母做最后的决定。但她从来不曾直言反对。
“别这样，柔，”维克哄道。“你善于观察人们，注意到我们未曾发现的事。你晓得勃特什么事吗？”
她深吸口气挺直肩膀。“那只是今天下午我听到的事。勃特迫切地需要钱。娜咪昨天离开了他，听说她要求一大笔赡养费，因为她逮到他和他们女儿的大学同学在洗衣间里胡搞。她的同学最近来拜访一、两个星期。谣传他们从圣诞节就已经在一起了，而那位十九岁的女孩已经怀有四个月的身孕。”
沉默持续了一阵子，然后露西说道：“我记得娜咪的女儿有邀请她朋友来过复活节。”
维克咧嘴一笑。“看来勃特没有举不起来的问题嘛！”
“维克！别这么出言不敬！”尽管露西为这句评论所震惊，仍克制不住微笑，迅速地瞥向柔安。
“抱歉。”维克立即道歉，不过双眼仍闪着光芒。他注意到露西对柔安的一瞥，好像担心柔安不该听到带有颜色的话语。这是传统的态度，不论是年纪多大的Chu女，都不应该听到带有性暗示的言辞。
露西仍然认为柔安是Chu女，代表着柔安的生命中，就算在大学时代也没有罗曼史。
露西的确没错，维克想到，拿盖亚的那一夜影像又闪过他的脑海，令他心跳加快。柔安的确是个Chu女，直到她进入酒吧走向他的一个小时之后。
他花了那么久的时间脱下她的衣服，张开她的双腿进入她。记忆像柔和的光线在他体内发光，温暖了每寸末梢神经，令他痛楚。她在他底下的柔软纤细身躯是如此……完美。她的ru房甜美浑圆，下身灼热紧绷，双臂信任地圈住他的脖子，背脊弓起，到达高chao时的惊叹表情……老天！她是如此完美，令他喘不过气来。他的yin茎坚硬得如箭矛一样，令他不安地在椅子上移动，庆幸自己坐在桌子后面。
这就是他想到那一晚，进入她体内的纯然喜悦的下常他明白自己做了这件事，事实上是好几次，却没有用到保险套。
以往不管他喝得多么醉，他都不曾这么粗心。那一夜他的脑中一点也没有安全防护的想法。他的男性原始本能令他一再地攫取她，深埋入她的体内，让他的津ye进入她宣告他的领域。在那漫长的数小时中，他的身体控制了头脑，以rou体的本能将她占为己有，希冀令她怀孕以缔造无法破坏的结合，好将两个个体融合为一。
他花了好大的力气才保持表情冷静，免得跳起来一把抓住她，质问她是否怀了他的孩子。该死！到现在都还没有两个礼拜，她怎么会知道？
露西的声音闯入他的意识，他奋力将散漫的思绪抓回来。露西和柔安都在看着他。柔安的表情和平常一样平静而疏远，但是在那一刻他能见到她眸中的一丝焦虑。她以为他会把她说的话当做谣言？她这么冷漠地等待另一次对她自信的重击吗？他抓抓下巴看着她。
“你是说勃特的私生活一团糟，你认为他绝望地想要获得金钱，以至于判断会有误差？”
她迎向他的视线。“不错。”
“而这些是你在今天的会议中听来的？”她严肃地点点头。
他露齿一笑。“那么我们得感谢那些流言。说不定你挽救了我们一大笔金钱——还有勃特的。 毕竟他得要我们的背书才拿得到那笔生意。”
露西哼了口气。“我怀疑梅勃特会心怀感谢，不过他的私生活一团糟是他自己的错。”柔安稍微往后坐，因两人轻易接受她的分析而感到有些晕眩。她的情绪不安得令她不知道该怎么做，只好安静地坐在那里。
偶尔她察觉维克的视线，但她并未望向他。她的情绪过于接近表面，得费力去控制它，她不想用狗般忠诚的眼光烦扰他或令自己尴尬。
过去几个小时内压力的后遗症已经浮现，肾上腺素也消退了，令她觉得十分疲倦。她不知道自己能不能入睡，事实上她累得担心自己会睡着，因为当她累极而眠时才会梦游。但是不论是否入睡，她都十分渴望躺下来休息片刻。
接着维克突然站在她身边，扶住她的手臀帮她站起来。
“你累得在椅子上打瞌睡，”他粗声地说。“上楼去睡觉。我们今天只讨论勃特的事。”仅仅这么一个小接触就令柔安想要倚偎着他，依靠他的力量，感觉他坚硬炽热的身躯再度抵住她。
为了防止自己向冲动投降，她要目已移开他身边。
“我累了，”她安静地承认。“如果你确定只有这件事，我就要上楼了。”
“我确定。”维克皱着眉头说道。
柔安喃喃向露西道晚安后离开房间。维克眯着眼睛望着她离去。她抽离他身边。