口气，随即闭目冥思。
“彩霞打扰了！”应才人温顺地略福了福。
李才人忙扶上她的手臂，握住她的手，笑道：“欢迎妹妹过来！我年长你几岁，不知称你一声‘妹妹’可否？”
“不敢当，姐姐看中，是彩霞的福气。”应才人低头应道。
“妹妹可有累着？云妃娘娘交代过了，我便着人把东阁打扫了出来，妹妹直接搬进去即可。”李才人亲切道。
应才人闻言有些惊慌道：“那怎么使得？彩霞怎能占了姐姐的地儿？还是换个地儿吧。”东阁为上手，这芳华宫分四院，如今只有李才人和何宝林住着，李才人自然住在上手房东阁，没想到却轻易给她腾了出来。
李才人安抚笑笑，道：“妹妹不必惊慌，你我品级相同，不分尊卑，可你肚子里这个就不一般了，要好生对待。东阁宽敞些，阳光充足，对孩子好！”
“那姐姐居何处？”
“其他两院久未住人，一时半会也没法子住人，西阁有两间房，我先去跟何妹妹挤挤。”转头看见何宝林过来，忙介绍道：“这便是何宝林何妹妹了，知道妹妹要来，她亲自去小厨房瞧瞧晚膳准备得如何了，这才迟了些过来，妹妹请别怪罪。”
只见何宝林走过来行了个礼，道：“给应才人请安了。”
“何姐姐千万别多礼，彩霞初来乍到，还请两位姐姐照拂，以后都是姐妹，万不用多礼了！”
“那我就失礼了，应才人以后可别怪罪呀！”何宝林眨眨眼，见到应才人的肚子，惊道：“应才人，你这肚子好大，几个月了？”
李才人点点她的脑袋，有些无奈地笑道：“就你一惊一乍的，吓着孩子怎么办？应妹妹这肚子有五六个月了吧？”
应才人有些不好意思道：“六个多月了。”转而又道：“两位姐姐已有了小皇子，怎么不见他们？”
提到孩子，李才人笑得慈爱，道：“两个孩子爱困，早就吃了些东西由奶妈哄着睡了，明日再让你见见。光拉你站着说话，也该用膳了。来人，摆膳！”
三人吃吃笑笑，也算其乐融融。
“姐姐，你和她品级相当，还比她早封品，也已有了皇子，为何要把东阁让与她？难道还怕她不成，你就不怕她得寸进尺了？”西阁里，何宝林不解问道。
李才人仍是一副笑脸，温柔道：“傻妹妹，你怎么还看不透呢？我不是让着她，我是让着皇上的面子和她肚子里的孩子。”
“就算她肚子里是个皇子，姐姐你也有皇子啊，何必让她？”
李才人放下手里的绣活，道：“妹妹就是这般单纯的性子，你可知她怀有身孕六个多月才封为‘才人’是有皇上护着呢，不然她一个无权无势的采女还能保得住孩子？皇上在意她，或者说在意她肚子里的孩子，咱们得给皇上面子，若她在芳华宫里出了什么差错，如何也推卸不了责任。”
“她自己出差错还得赖在我们头上呀，那可怎么办才好？”何宝林此时开始担忧起来。
“妹妹也不用太过担忧，别如平日般莽撞就是了，自有我在一旁提点着。”李才人安慰道。
何宝林闻言如孩子一般抱住她，撒娇道：“我就知道李姐姐对我最好了！”
“就你嘴最甜！”
“姐姐，你绣得这是什么呀？”
“天气热了，我怕平安晚上着凉，便想给他绣个肚兜儿。怎么，你也想学？”
“我哪成呀，姐姐帮我绣个给晓晓好了！”
“懒丫头！”
“我是不会嘛……”
“主子，您可算是苦尽甘来了！”喜儿笑道。
“苦尽甘来？”应才人喃道。
“是啊，连李才人都对您这么客气，待您生下小皇子，在这皇宫里有了一席之地，还不是荣华富贵享用不尽。”说着又有些埋怨道：“您也是的，怎么不早些告诉奴婢，要是早些上报内务府就没有这些曲折。奴婢当时也是吓坏了，好在现今结果是好的，还请主子不要怪罪才好！”
“早些上报……”早些上报哪里还保得住这孩子！她在心里说道。
“对了，只顾着忙，都忘记跟主子道喜了。恭喜主子！贺喜主子！”喜儿笑吟吟道：“好了，给您铺好了，您早些安歇吧，您呀什么都不用操心，只顾着小皇子就好。奴婢在外间守着，要有什么事您叫一声。”
“你下去吧。”应才人冷淡道。
喜儿不以为意地退出去，想是已经习惯了。
“皇上，应才人那儿老奴已经安排妥当了！”万吉低声禀报道。
燕北抬头看他一眼，道：“那就好，这三个多月一定要守好，务必要保证小皇子安全降生，不得有任何闪失！”
“老奴省得！”
六月初五夜，芳华宫里红烛高照、热闹非凡，应才人刚刚诞下一子，母子均安。李才人也悄悄松了一口气，正打算嘱咐过下人之后便去休息，却闻得有人高呼道：“圣旨到！”只得跪下接旨。
皇上虽未来，却是赏赐了许多东西。待送走了万公公，李才人已疲累至极，便草草梳洗一番就休息了。
几日之后，李才人正绣着肚兜儿，如今芳华宫又多了个孩子，她闲来无事便动手多绣几个。忽闻一句“皇上驾到”，只得出来迎驾。
燕北只在外殿坐下，对李才人道：“应才人呢？”
“应妹妹月中，正休息呢。”
“孩子呢？”
“臣妾让何宝林看顾着，皇上先看小皇子臣妾让人叫她过来便是。”
“嗯。”
不一会儿，何宝林却是亲手抱着孩子过来了，见到皇上，还未走近便娇笑道：“皇上，您快瞧瞧，这小皇子的眼睛有些特别呢。”
“哦？如何特别？”燕北扫了孩子一眼，原来已经睁眼了，但并未看出特别之处。
“您瞧，小皇子的双眸是琥珀色的。”何宝林把孩子凑近了好让他看清楚。
燕北仔细一看，确实如此，明明是皱巴巴的娃娃却长了一双动人的眼，燕北此刻确实心生喜悦，道：“按排行是小八，名字……便叫琥珀吧。”随即又道：“不好！这个名儿俗气了，得想个好名儿才行，‘琥珀’便作小名儿吧。”
“臣妾替应妹妹和小皇子谢皇上赐名！”
燕北接过孩子，笑道：“小琥珀，朕抱抱。”
小娃娃看着他许久才给了一个极腼腆的笑，这一笑并不好看，红皱皱的肌肤挤在一起，只那双眼却流光熠熠、异常美丽。燕北心中一动，不禁笑得开怀。
立储
“捷报！皇上，捷报！”
“何人喧哗？”燕北昨日看折子看到半夜，便歇在御书房，此时正在梳洗准备上朝，睡意未退就听到喧哗声，心中有些不快。
万吉思忖道：“莫不是边关加急战报？皇上您说过边关战报不得阻拦，直接面呈您的。”
燕北闻言也记起这回事，忙道：“快让他进来！”
“是！”
待坐定后便见一人冲进来，扑通一声跪下，道：“皇上，捷报！”
燕北心中一喜，道：“快快道来！”
“九日前，孟将军于阵前将梁国大将司马长鸿斩杀马下，梁军大乱阵脚，我军大捷！皇上，这是战报！”
“快呈上来！”
待看完战报，燕北已是抑制不住地露出喜意，大笑道：“万吉，真是大捷！梁国二十万大军折了一半！”
万吉笑道：“老奴先恭喜皇上，孟将军武艺高强、老当益壮，皇后娘娘现今该放心了。”
“嗯，你着人去告诉皇后，稍迟些，别扰了她休息。”
“是！”
“摆驾，朕要告诉众臣此等大好的消息！”
“吾皇万岁万岁万万岁！”
“众卿平身！就在方才，朕收到了边关捷报，孟将军将梁国统帅司马长鸿斩杀于阵前，那一战梁国自乱阵脚，兵马损失一半！”
“皇上，这可是天大的好消息啊！”
“如此看来，想必很快便可将失地全部收复！”
“胜利指日可待！”
“将那帮蛮子赶出我大燕！”
“依臣看，势必要全部歼灭，不能给他们留有余力！”
……
自斩杀司马长鸿那一役后，捷报就不停地传来。梁国突然损了大将，朝廷赶派不及，那几个副将哪里是孟将军的对手，不过一月的工夫孟尧便收回全部失城，其时梁军已只剩下五万人马，只得撤逃。
孟尧一路追杀至容国境内，那梁国残军到了容国境内便四处逃散，加上大燕军队的追杀，容国已乱成一片，容国国君自知理亏，只得向大燕递交求和书，愿意割让土地给大燕，只要燕军撤出容国。燕军此次倒是野蛮了一番，和谈条件不满意便不撤离容国，直至容国割让与大燕接壤的南方国土，几近半个容国。军队此时正驻扎在已经属于大燕的土地上，正休整一番，待朝廷派整顿新土地的官员到达再班师回朝。
“边关战事已定，近日来朕一直忧虑一事，思来想去，难以抉择，今日便请众卿商议商议。此次战事极为突然，连朕都有些措手不及，虽然战事历经不到一年，但国内已出现小规模的骚乱，朕不得不怀疑这是有心人之举。若不幸逢国难，朕又力不能及，我大燕岂非要乱在自己人手里？朕考虑良久，决定册立太子，定天下民心！”
皇上的话一说完，众臣皆沉静不语。吏部尚书庄铭首先问道：“敢问皇上可有属意人选？”
“朕本属意大皇子，大皇子年纪大些，是朕的嫡长子，稳重聪慧，适合太子之位。”
“皇上，大皇子虽然清醒过来，但身体重创，恐不复以往，实难以安民心，恳请皇上另擢康健皇子继太子之位！”右相蔡敬亭谏道。
燕北敛眼道：“众卿可有建议？”
“臣以为贺婕妤所出的三皇子合适！”却是刑部尚书薄寒建议道。
“三皇子的娘舅贺原柏是何种人才众卿皆知，倘若朕百年后由三皇子即位，这种娘舅岂不是拖累？”提及贺原柏，燕北仍有些不快。
“圣上所言极是！臣以为秦昭容所出的四皇子合适，且秦相位至左相，甚为勤恳，定能好好辅佐四皇子！”礼部尚书何苍遥道。
燕北瞥秦闲一眼，道：“左相怎么说？四皇子可是你的亲外甥。”
秦闲闻言一惊，忙道：“臣惶恐！臣以为四皇子尚年幼，实不能担起太子之重任！”
“皇上，不知八皇子可合适？”有人想到最近的传言，便讨好道。
燕北闻言一笑，道：“小八倒是个可人的孩子，朕甚为喜爱，可惜小了点，若早出生几年，朕倒是真有此意了！”
“臣以为六皇子合适！”
“六皇子生母何宝林品级太低，所谓子以母贵，六皇子又怎能与其他皇子相比？”
“臣以为那贺原柏一人所为不足以影响四皇子！”
“王大人所言差矣，所谓言传身教，既然贺原柏如此，贺婕妤之品性就不得不让人产生疑惑，四皇子又怎有资格做太子？”
“此乃偏见……”
“莫非王大人认为皇上所说是偏见？”
“臣以为五皇子……”
……
燕北任他们争议，良久才道：“云大学士可有什么建议？”
云折柳淡然道：“自古以来，立储当立嫡，次之立长，大皇子乃嫡长子，当今皇后娘娘所出，理当立为太子！”
燕北应了一声，又道：“李太师可有良言？”
李醉客抚抚胡须，道：“不知陛下以为二皇子如何？”
众臣皆有些疑惑，方才皇上的七位皇子有六位被提出来，只二皇子无人提及，实是因为二皇子生母容昭仪乃早年和容国尚未交恶之时容国进贡的美人。一国皇室，血统何其重要，怎能容得混淆了他国血统的皇子坐上皇位？因此众臣皆未提及。李太师怎会不懂其中道理，为何此时提出二皇子？
“太师莫非忘了，容昭仪乃容国人，我大燕皇室血统岂容他国混淆！”燕北提醒道。
李太傅缓声道：“既是注重血统，嫡子最为尊贵，如此便可！”
“臣以为右相言之有理，大皇子即便再尊贵，若没有康健的身子如何能定国安邦？”兵部尚书道。
燕北沉思片刻，道：“宁王以为如何？”
“臣以为云大学士所言甚是，大皇子是嫡长子，皇后娘娘位居中宫，孟将军战功赫赫，此次又立下大功，且大皇子聪慧过人，稳重自持，实为太子之位最佳人选！”宁承远道。
“那右相所言如何？”燕北沉声问道，略带虑意。
宁王观右相一眼，道：“右相所言不无道理，但姚太医医术高超，大皇子既然能醒过来，难保他日不会恢复康健。”
“嗯。”燕北若有所思，又道：“右相可有异议？”
蔡敬亭闻言一惊，道：“臣惭愧，宁王所言甚是，臣无异议。”
“众卿可还有异议？”
众臣皆不语，皇上属意大皇子，连宁王都支持大皇子，他们又何必惹圣上不高兴呢。
“既然众卿皆无异议，那么拟旨：大皇子燕瑞，皇后孟氏所出，乃嫡长子，聪慧过人，文武双全，稳重自持，堪当重任，册立为太子！”
“皇上立太子了？”宁太后惊起，袖子带翻了茶盏。
惠芳闻声心中一跳，仍淡声应道：“是的。”
“燕瑞？”已是肯定的语气。
“是的。”
“承远怎么说？”见惠芳欲言又挥手阻止道：“不，哀家自己猜，承远支持了？”
“是的，大爷支持了太子！”惠芳有些不解。
“皇上打定了主意，拖延也无用，宁家没有皇子，若让其他皇子当了这太子却不好废了，尤其是秦昭容所出的四皇子，有左相做后盾，虽说左相靠着皇上，可他外甥若真做了太子，他怎能不为亲妹妹筹划？倒是大皇子如今体弱，寿命不长，以后宁家有了皇子也可以凭这点把他拉下来。皇上是料准了宁家的心思，来了个以退为进，这一步走得好啊！”
“皇上待皇后情深，自然要护住大皇子！”
宁太后冷哼一声：“情深又如何？他护着皇后这么多年固然有几分情分在里面，最重要的是孟将军手握兵权又出身寒族，娶了皇后既掌握了兵权又少了外戚干政之忧，只是靖安公主早逝，孟将军极为疼爱独女，皇上自然要护着。此次孟将军又立大功，声势如日中天，再加封便是封侯了，皇上岂会轻易让他封侯做大，有一个李醉客便已足够，皇上此举也在安他的心啊！”
“那八皇子便没了用处？”惠芳提道。
“怎会没有用处？待太子没了或因病弱被废，皇上便可以把八皇子过继给皇后立为太子，太子不一定是皇后亲生，但一定得是皇后膝下，如此待皇子继位后便可掌握兵权且不必忧虑外戚。那后宫中看似简单，实则不然，有品级的虽然不多且品级也不高，但背后都有些势力，皇上是怕再出个宁家。”宁太后说着却露出些笑意，“哀家对这儿子的心思是明白几分的，他登基之初为向孟将军表态，坚持不选妃，待皇后生下燕瑞五年才有二皇子，这其实是有意为之，是怕其他皇子威胁到燕瑞。后宫嫔妃人数甚少，看似平静，皇上一碗水端平，使得她们互相牵制。哀家这皇儿呈先帝之风，颇会算计，他步步为营，看似弱势，其实已慢慢转为强势，宁家若还不出个皇子继承大统，怕是要被连根拔起！”
走进暖阁，燕瑞正在看书。
燕北挥手让人退下，待门关好后才道：“瑞儿，朕已经册立你为太子了！”
燕瑞惊道：“父皇！”虽对父皇的计划预料到几分，却不料这么快竟被立为太子。
“朕已经等了很久了，以后怕是没有这等良机了！”燕北抚上儿子年轻的脸庞