五十岁。”
“你父皇早年受过重伤，久治不愈，本命不长矣，然即位十几年来虽不强健却一直无事。”孟淑兰也道。
燕瑞眼中一亮，道：“如此奇妙的功效，母后若用了便能恢复康健！”
孟淑兰温柔笑道：“傻孩子，这是帝香，只能由帝王使用，否则是不被祖宗认可的！”
“何必如此拘泥，母后也是我皇家人，父皇想必也是同意的！”
孟淑兰看着儿子闪闪发亮的双目，鼻子一酸，皇上说得不错，瑞儿很好，真的很好！
沧津见孟淑兰似说不出话来，便道：“提炼香水时须从花株上活取花瓣和花蕊，若折断再取则毫无功效，年年提炼，几十年方得一小瓶，若量不足以装满玉瓶则无长生不老之效。武帝时期因战乱频繁导致土壤贫瘠且沾染了唳气，那一朝的金蒲香水整整提炼了五十年才满一瓶。”
闻言，燕瑞的双目顿时暗淡下来，孟淑兰见了心中顿时疼痛不已。
良久，燕瑞才涩道：“母后为何要带儿臣来这里？”
“你父皇的意思。”孟淑兰抚上儿子的脸颊，柔声道：“你是储君，以后会成为皇帝，最有资格来这里，你父皇希望你做好承担一个国家的准备。”
“儿臣提议来蒲华之时，父皇便打算好了么？”燕瑞有些委屈。
孟淑兰轻拍儿子的肩膀，劝慰道：“你父皇是关心你！”
“儿臣明白！”
“你父皇希望你早一点了解我大燕的帝王是怎样的，你要理解他的迫不及待。你要知道，总有一天，沧津会成为你的祭香师。”
“儿臣明白！”
薨逝（上）
自蒲华回京之时，皇后的气色明显好多了，皇上及太子殿下的脸上也露出些笑容，想是放心了许多。可是好景不长，皇后娘娘的病情却加重了，到二月底的时候竟卧床不起了。
“皇上，娘娘的底子本就弱，如今风寒入脏腑，寒气难拔，娘娘的身子也受不住，恕臣无能！”张良方惭愧道。
“你们呢？你们可有法子？”燕北急道。
“臣等无能！”众太医忙道。
“无能还要你们做什么？全拖出去砍了便是，省得浪费朝廷的俸禄！”燕北怒道。
“皇上饶命啊！”
“皇上，依娘娘的身体，生产后本该调理几年，一如二年时娘娘产下太子那般，如今不到两年娘娘便已郁结至此，想必是早就有了重心思。姚太医医术最为高超，如今竟束手无策，臣等实在无法！”张良方实话实说道。
“姚太医，你怎么说？”燕北似抓住最后一丝希望。
“回皇上，微臣早已禀过娘娘的病因，微臣还是那句话，心病还须心药医，娘娘心里郁结不散，药石罔然！”姚怀广无奈道。
“母后，在蒲华的时候不是好好儿的吗，怎会变得如此严重？莫不是回到宫里的缘故？母后，你要是喜欢，儿臣陪您去蒲华静养，您想呆多久就呆多久！”燕瑞含泪道。
“母后的身子本就破败了，跟回宫没有关系。”孟淑兰劝道。
燕瑞轻轻握住孟淑兰的手，哀声道：“母后，您会好起来的，您还有儿臣和无双，无双儿那么小，不能没有您！”
“瑞儿，是母后的错，母后不该解不开心结，可是母后实在无法……”孟淑兰说着便流下泪来。
燕北刚进来就看到这一幕，心中一痛，走过去，道：“淑兰，你会好的，别多想了！”
芳华宫里，李才人、应才人及何宝林正用着点心闲话家常。提到近来宫中的大事，何宝林有些好奇地说道：“听说皇后娘娘近来病得越发重了，皇上都急了！”
李才人感叹道：“镇国候突然故去，想必皇后娘娘心里太过悲伤才会病倒。”
“姐姐，你说，若皇后真的大去了，谁能登上这个后位呢？”何宝林突然小声问道。
李才人忙提醒道：“妹妹，不得妄论！”
“又没有外人，咱们自个儿闲话几句。”何宝林有些不以为意道，“如今只有三妃，菊妃想是不可能，这么多年我就见过她一次，宁妃虽然是太后的侄女，可是皇上不喜宁家，绝不会让她坐上后位，最有可能的还是云妃娘娘，家世好又能干，德行又好，她做皇后我们都服气！”
李才人瞧她一脸仰慕的神情，好笑地摇头道：“还有秦昭容呢，秦昭容的哥哥可是左相。还有其他几位也是说不准的，去年还是前年的不是说要选秀吗，只要得了皇上宠爱，求得皇上一个恩准就是了。”
“姐姐说得是，说到底还是皇上说了算，咱们在这芳华宫好几年了，皇上也未特殊照拂，倒是应才人讨得皇上喜欢，这位子也能争上一争！”何宝林说着有意无意地瞥了安静一旁的应才人一眼。
应才人只淡声道：“妹妹不如两位姐姐懂得多，只是在做采女时便听闻皇上与皇后娘娘感情甚笃，如此，皇上又怎会轻易再封后？”
李才人闻言温和笑笑，并不语。何宝林也轻笑几声，双目灵动，端是可人。只听她道：“都道皇上最宠皇后，将皇后娘娘护在心尖儿上，依我看倒不见得。你瞧瞧这宫里，虽然嫔妃人数不多，却是雨露均占的，每月就是在皇后那里的日子多些也不过是祖制所定，咱们皇上并不沉迷女色，是最重规矩的。再说，皇后身子一向病弱，即便皇上夜宿淑兰殿，其中到底如何还未知呢。别的不说，就说先帝那会儿宠爱玉妃的时候可是夜夜专宠，宫里头连皇后都要让她三分呢，那真正是风光无限。皇上若真如传闻的那般喜爱皇后，又怎生不让皇后掌管后宫，让她整日守在淑兰殿？这宫里头能在皇上心上占有一席之位的只怕只有菊妃一个人，当年皇上为了纳她为妃可是力排众议，费了多大的心思！这么多年菊妃从不出席宴会，皇上从来不恼，即便是太后劝戒皇上也不为所动，那菊苑也不合制，这才叫宠爱！”
李才人听着微笑不语，心中却是明白何宝林想得太过简单了，那皇后身后本还有个手握兵权的孟将军呢，那位老将军是出了名的爱女如命，当初皇后被立为太子妃时他还妄想抗旨，经多人劝解才肯接旨，皇上怎能不忌上三分。
应才人静静听完何宝林的话，只若有所思道：“多谢姐姐指点！”便借口看顾八皇子离去了。
何宝林看着她离去的身影，颇为不满地对李才人小声嗤道：“心比天高！”
近日皇上的脸色越来越沉重，众人心中明白皇后已病至时常昏睡不起的景况了，各自都掂着自己的心思，行事却十二分的小心。
“淑兰，你醒了？”燕北惊喜道。孟淑兰已经昏睡两日了，太医都言油尽灯枯，他不相信，等了两日，竟真的给他等到醒了。
孟淑兰浅浅一笑，脸色竟有些红润，柔声道：“北哥，我睡了很久么？”
燕北双眼湿润，却喜道：“不久，不过半天而已。”
“北哥，我梦到小时候了，梦到我们还在将军府的时候的情景了。”孟淑兰笑得腼腆，颊上透着浅浅的红，燕北不禁有些愣神，仿佛她还是十几岁的少女模样。
“是吗？那时候……可真好……”燕北感叹道。
“是呀，很快乐！”孟淑兰说着竟想坐起身。
燕北一惊，忙道：“别动，躺着休息吧。”她已经有半月未能起身了。
孟淑兰摇摇头，慰道：“无事，今日精神特别好，也有力气，想下床走走。”说罢竟然自己坐起来了。
燕北一喜，忙道：“我让太医进来瞧瞧！”
“别！别叫太医！北哥，你扶我去九曲回廊走一走，就你和我两个人。很久没去了，紫藤花该开了吧。”孟淑兰软声求道。
可不是么，已经三月了，紫藤也开花了。燕北看着发妻的娇态，忆起她还是小姑娘时的光景，心生不忍，柔声道：“好，去走一圈就回来休息。”
九曲回廊就在淑兰殿外，乃孟淑兰封后入住淑兰殿之时燕北命能工巧匠为她建造的，虽未划入淑兰殿，但平日里也无人敢到此玩耍。廊壁上爬满了紫藤，如今正盛开着大簇大簇的紫藤花。临靠近之时孟淑兰竟推开了燕北扶她的手，快走几步，捧起一串紫藤花，竟满目感动。燕北站在一旁，并不打扰她，看她笑得开怀，心中升起一股喜悦，不自觉地上扬嘴角。
坐上石凳，孟淑兰靠着燕北，轻轻道：“北哥，我放不下无双儿。”
燕北抚抚她的发，道：“别乱想，你会看着无双儿长大。”
“北哥，要好好照顾无双儿，让她做最普通的女子，别被这深宫染了色，可否允我？”孟淑兰仰着头娇笑着问道，那双眼里闪着的却是认真。
燕北宠溺地点点头，道：“无双儿是你我的宝贝儿，我自然要她成为这世上最快乐的女子！”
“如此甚好，甚好……北哥，我有些累了，我们回去吧。”
“好。”
是夜，皇后娘娘的病突然加重，咳嗽个不停，竟咳出血来。皇上盛怒：“白日的时候还好好的，朕亲眼见皇后的气色好转许多，怎么会严重起来？”
“回皇上，娘娘怕是回光返照。”姚怀广冷静回道。
燕北闻言竟差点站不住，万吉忙上前扶住。良久，才听他缓缓道：“果真……如此？”
姚怀广面无表情，淡定道：“是！”
燕北顿了一下，大步走进寝殿，沉声道：“除了太子，全部滚出去！”
走到床边，紧握住孟淑兰的手，燕北面色冷然，只轻声道：“淑兰……”
孟淑兰淡然笑笑：“皇上，臣妾怕是要先走一步了……”
燕北看着眼前这个脸色苍白已蒙上些许死气的女子，有些恍惚，仿佛白日里的情景不过是大梦一场。
“皇上，臣妾都交代过了……”
“母后！”一旁的燕瑞却是忍不住泣道。
这一声却惊醒了燕北，他只淡声吩咐道：“瑞儿，把无双儿抱来！”
燕瑞刚站起，孟淑兰便阻止道：“别去！别让无双儿过来，她还小，我不想她看见我这个样子！”
燕北看着她恳求的神色，终究软了心，道：“瑞儿，跪下！”燕瑞闻言立即跪下，膝盖撞上地面，发出闷声，他丝毫不觉，闭了闭双目，泪水便流下来，顺着颈项落入衣里，不见。
燕北抱住无力的妻子，喃喃道：“淑兰……淑兰……淑兰……”一声又一声，直破了人的胸膛，剥开心室，印入最里面。
孟淑兰已气息微弱，她微微闭了闭眼，再努力睁大看着燕北，展开一抹笑，道：“皇上，臣妾嫁于您……此生无撼……”说着大吸了口气，又道：“北哥……淑兰……无撼……我……我……不悔……”
燕北专注地看着她，长长地吐出二字：“我知！”说罢便感觉到紧握的手已没了力气，把她抱入怀中，良久……
不知过了多少时辰，他似是记起了跪在一旁的长子，寒声道：“瑞儿，出去宣布皇后薨……薨逝，朕再陪她一会儿……”
少年抹去脸上的泪，坚定道：“儿臣遵旨！”
薨逝（下）
皇后娘娘薨了已有五天，灵堂便设在皇后生前所居中宫淑兰殿。
皇上有旨，为不扰皇后清净，所有妃嫔于淑兰殿外守灵，不得踏入殿内一步。众妃嫔心中便是不满也不敢表露出来，且云妃娘娘和宁妃娘娘这两位品级最高的妃子也并未多言，遵旨跪守于殿外，泰然自若，众人也按捺住不满，规矩地在殿外守着。
三月的天白日里微热夜晚甚凉，守在外面跪着，不得闲语还得露出哀戚之色，这些娇弱的女子哪里受过这等苦，心中皆叫苦不迭，好在并未下雨，否则淑兰殿外倒真要如民间办理丧事一般搭上些临时的棚子。那位近八年来只在七公主满月礼上出现过一次的菊妃娘娘此次却是亲自来给皇后上香，且在殿中逗留了许久，之后便头也不回地回了菊苑，那飘然之姿让众嫔妃心中很是嫉恨。
太子殿下拖着病弱的身子坚决要为生母守灵。皇上也甚为悲痛，面色憔悴，连日罢朝，守于淑兰殿内。
“父皇，您歇息吧，儿臣守着便好！”燕瑞知晓父皇这五日并未闭眼，实在不忍，便劝慰道。
燕北并未反对，颔首离去，却并未去歇息，而是去了西阁。挥退了下人，他长长地叹口气，极缓极缓坐下，静默片刻，连日的疲惫袭来，他恍惚间仿佛回到了往昔，那一幅幅场景如此真实……
奉天承运、皇帝诏曰：
大将军孟尧独女孟氏淑兰，年芳十五，贤德端良，庆育高门，柔顺因心，幽闲表质。雅著闺闱之则，能瞻图史之诚。徽章载茂，淑范无违。实协三善，曰嫔守器，式昌万叶，备兹令典，仰惟国章，是用命立为皇太子妃。望而祗率外礼，虔恭中馈，顺而不违，谦而不满，日新其德，以正家人。
钦此
“北哥，爹爹想是不答应我入宫，已经去求皇上收回成命了！”
“无碍，君无戏言，父皇既颁了旨就绝不会轻易收回，况且这旨是我向父皇请的，父皇应该知晓我的心意。”
“那爹爹会不会触怒皇上，引罪上身？”
“放心吧，父皇如此器重将军，不会降罪于他的。”
“那就好，那就好……”
“淑兰，要不了多久我怕是要立侧妃，你若觉得委屈，我就……我就让父皇顺了将军的意吧……”
“无事，只要北哥心里有淑兰便可。北哥将来会成为帝王，会有后宫佳丽三千，淑兰早就知晓，淑兰亦不会介意，淑兰知道北哥的苦，淑兰要一直陪着北哥，再难也不怕！”
“淑兰，这世上有一个你真好……真好……”
……
奉天承运、皇帝制曰： 朕闻乾坤定位，爰成覆载之能。日月得天，聿衍升恒之象。惟内治乃人伦之本，而徽音实王化所基。茂典式循，彝章斯举，咨尔嫡妃孟氏，钟祥勋族，秉教名宗。当亲迎之初年，礼成渭涘；膺嫡妃之正选，誉蔼河洲。温恭娴图史之规，敬顺协珩璜之度。承欢致孝，问安交儆于鸡鸣；逮下流恩，毓庆茂昭于麟趾。允赖宜家之助，当隆正位之仪。兹以金册金宝，立为中宫皇后。特赐改坤仪宫为淑兰殿，以示嘉许。
钦此
“淑兰，这宫殿可好？”
“皇上赐的自然是好的。”
“坤仪宫太过古板，还是以你的名儿命名好听。”
“皇上，这不合规矩，况且淑兰是臣妾的闺名，实不宜用来命名中宫！”
“规矩是人定的，这宫殿以后是你住的，以你的名字命名并无不妥，而且我就想让全天下知道我的皇后是孟氏淑兰，让任何人提及这淑兰殿都知道这殿中住的是何人！”
……
“恭喜皇上，贺喜皇上，是个小皇子！”
“恭喜皇上喜得大皇子！”
“太医，皇后如何了？”
“回皇上，皇后娘娘虽有难产之险，所幸出红不多，已然止住。只是娘娘的身体本就弱些，此事生产伤及根本，以后须仔细调养数年才能如昔，且恐难再有孕。”
“无事，为皇后调理好身体便好！”
“淑兰，你可还好？”
“皇上，孩子呢？”
“交给奶娘了，是个皇子。淑兰，他是我的长子，是我的嫡长子，会是我唯一的嫡子！”
“皇上，莫非臣妾……”
“淑兰，有你和瑞儿陪在我身边便足够了。”
“瑞儿？”
“是的，我取的名儿，祥瑞之意，燕瑞！”
……
“皇上，您瞧瞧这五公主，个头可不小，壮实得很，足有九斤六两重，也不若寻常孩子一般皮肤红皱，像是已经几个月大一般，定是聪慧无比，奴婢还从未接生过这等面相的孩子呢。”
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