阶笫郑蕴叫缘匦戳烁鲎郑醯煤苁撬呈郑卤噬跷龋唤妫傩醇缸郑股隽耸炝分校路鹫庵蛔笫痔焐慊嵝醋忠话恪�
写满一张纸，无双顿了顿，竟将纸揉成了团，直接扔进了书架旁硕大的花瓶内。她滑下椅子，走到窗边，爬上座椅，往外看去。从淑兰殿西阁的窗户可以看到九曲回廊，此时回廊中正立着两人，一人着明黄色龙袍，正是皇上，另一人着绿色绸裳，体态轻盈，是个女子，无双自然是不认得的，此人正是八皇子的生母应才人。二人不知交谈了些什么，看得出皇上龙心大悦，女子也唇含笑意，二人很快便相携而去。
无双面色平静地回到案旁，继续练字，仿佛并未看到那一幕。偶尔写得不顺，她微微皱眉，换成左手写上一张，再换右手，直至写到自己满意为止。外面已上了黑影，莺歌已在敲门请她用晚膳了。她将纸张整理了一遍，把左手写的几张揉团扔进那大花瓶里，甩甩袖子，缓步走出去。
应昭媛
午后，燕北得了空，却又不想歇息，便随意走走，不知不觉便走到了九曲回廊。他有些无奈，更多的却是神伤，他清晰地记得孟淑兰薨逝那天在这里捧花相嗅的情景，那么的清晰，即便再过十年、二十年……直到他死去，他永远都会清晰地记得，烙了印儿，消退不了。
向西阁的方向望去，窗是关着的，思及小女儿，心中不由生出探望的欲望，不知无双儿如何，是否还是那般沉静，还是活泼了些，或者话多了些？即便这样想着，心中也生出丝丝暖意，交织起来便暖了心，不知不觉竟贪恋了这点温暖，沉思了起来。
只是，沉思被突然的脚步声打断了，燕北有些不悦道：“谁？”
一个绿色的人影显出来，似有些惊慌，忙走近跪道：“臣妾参见皇上！”
“抬起头来！”
那人微微颤抖着抬起头，秀丽的脸上带了些怯意，娇羞如花，可不正是那位母凭子贵得以加封的应才人！
燕北有些怒意，冷声道：“朕已下旨任何人等不得靠近淑兰殿，你为何在此？”
应才人更为惊慌，颤道：“臣妾来采些紫藤花。”
燕北闻言更怒，声音更冷道：“你采紫藤花做什么？”
“臣妾……臣妾今早向太后娘娘请安，听太后娘娘说起喜欢吃紫萝糕，臣妾刚好会做，便……便答应了太后做给她老人家尝尝，可是怎么也找不到紫藤花，下人说这里的紫藤花开的盛，臣妾便想过来采些，并不是有意抗旨的！”应才人忐忑道。
燕北的双目闪过讽意，冰冷道：“你可知道这里的紫藤花是朕特意请巧匠为皇后种植的？皇后惜花，从不曾损伤分毫，如今皇后去了，朕也不会让任何人损它们分毫，且你罔故朕的旨意，擅自接近淑兰殿，其心可测，实在是不得轻饶！”说罢，捏住应才人的下巴，道：“就是你的小命也比不上这一枝花！”随即又松开手，厌道：“你说，你想要怎么个死法，朕成全你！”双目冰冷。
应才人忙磕头哭道：“请皇上恕罪！臣妾，不，奴婢……奴婢加封之前进宫五年，从来没有离开过采衣宫，并不知道这紫藤花生长的地方靠近淑兰殿，即便……即便上次为皇后娘娘守灵，奴婢也没有注意到此处，奴婢无心犯错的，请皇上恕罪啊，八皇子还小，不能没有奴婢呀……”
燕北并不为所动，淡声道：“朕把小八过继给别的妃嫔即可，你不必担心。”
应才人突然明白皇上是真动了杀心，泪水直涌，哀道：“皇上，孩子不能没有生母，求皇上怜惜奴婢的爱子之情，奴婢实在不愿离开怀胎十月生下的孩子，就如皇后娘娘不愿意离开大皇子和七公主一般……”
“住口！”燕北怒道，脸色已经完全沉了下来，寒声道：“小小一个才人，竟敢跟皇后相比，真不知好歹！万吉，把她拖下去杖毙！”
为了让皇上独处而隐至一旁的万吉闻言立即行至应才人跟前，一把抓住她的手臂便往外拖，万吉会功夫，他的力道自然大，应才人哪里抵得过他，只得被硬生生拖走。她已心生绝望，哭喊道：“皇上，皇上，您为了一枝花而杀奴婢，您在皇后娘娘最喜爱的紫藤花面前杀奴婢，皇后娘娘……娘娘心善，她若在世决不会允许您这么做的……您这么做，娘娘……她在地下也不会安心的……”
这本是已不抱希望的一番话，却真的打动了冷心的帝王，只听他吩咐道：“住手！”万吉立即松手，应才人见状忙爬回燕北跟前，可燕北仿佛没有注意到她，抬头看向西阁的方向，轻声道：“你刚刚说什么？”
应才人有些不明，忙抬头看万吉，万吉似有些不忍，微微点点头使了个眼色，应才人立即反应过来，道：“奴婢刚刚说皇后娘娘心善！”
燕北收回目光，声音更轻：“在你心中，皇后是个什么样的人？”
应才人回道：“皇后娘娘不但高贵美丽，心地善良，对下人很是仁厚，行事宽容大度，在奴婢心中，‘贤良淑德’四字也难以形容娘娘之十分之一。”
“你可曾见过皇后？”燕北没有生怒，却是已经赞同了她的话。
“奴婢是九年那次大选选进来的秀女，那次选秀是皇后娘娘主持的，奴婢至今仍能清楚地记得第一次见到皇后娘娘的情景，娘娘她身穿粉色底绣百蝶牡丹花纹样的绸裙，高贵典雅，一下子便震撼了奴婢们的心，更难得的是娘娘待奴婢们很是亲切，即使是犯错也不会苛责，奴婢们心中都极为感激！”应才人回忆道。
“是啊，皇后是难得的内外皆美的女子！”燕北感叹道。那条百蝶牡丹裙是燕南织造进贡的，是由南疆引进的天蚕所吐天蚕丝织成的浮云纱裁制而成的，世上仅有一件，那浮云纱最特别之处便是有冬暖夏凉之效，听说是跟天蚕的习性有关，颇为神奇。他看中其功效赐给了孟淑兰，孟淑兰很是喜欢，一直舍不得穿。九年的那场选秀正值夏天，他担心孟淑兰中暑，便命她穿了那条裙子，果真美不胜收，之后却是再也没穿过。既是孟淑兰的珍爱之物，理应陪葬，他亲手将那件裙子放入了棺中！
燕北有些鬼使神差地再次握住应才人的下巴，抬起她的脸，她原本光洁的额头因为方才磕头而青紫一片，有些地方已见了血，面上泪痕班驳，沾了灰尘，很是狼狈，但那双坚定的眼神却像足了孟淑兰。燕北轻抚了抚她的眼，温和道：“你的眼神很像皇后。”
许久过后，燕北似恢复了冷静，面上也淡去了柔和，淡声道：“你可会刺绣？”
“奴婢粗略会些！”
“难得你还记得皇后，看在皇后的面子上，朕就给你一个机会。朕给你一匹丝质与浮云纱相似的凌云纱，你在十日之内制出皇后娘娘当日所穿的百蝶牡丹裙，你若能制出朕就饶过你，你若制不出，就别怪朕不怜惜小八！记住，朕要你跪着做，以示抗旨的惩罚！”
十日之内绣出那么精细复杂的图案还要制成成衣，几乎是不可能的事，当年那件裙子正是燕南最巧的绣娘花费一月才绣成。但此时这个机会却是应才人的救命符，只见她高兴地磕头道：“谢皇上恩典！”
燕北点点头，道：“起来吧，陪朕说说话，明日开始算起。”
“是。”
不过一日，宫中众人皆知应才人擅自靠近淑兰殿被皇上重罚的事，只是其中几人怜悯几人窃喜就不得而知了。众人皆道应才人怕是保不住性命，因为皇上所提的条件根本不可能达到。那个告诉应才人九曲回廊处种有紫藤花的宫女正是应才人的贴身丫鬟喜儿，在应才人回去当日就已经被皇上下令杖毙，宫中众人皆明白淑兰殿已经成为如菊苑一样的禁地，暗自警惕不能靠近。
宁太后听闻此事，却是亲自向皇上求情来着：“皇上，应才人也是一片孝心，听哀家说喜欢吃紫萝糕才想去采摘紫藤花的，也是哀家之过，皇上就饶过她此回吧。”
燕北挑了挑眉，讽道：“朕怎么不知道母后爱吃紫萝糕？”
宁太后顿了一下，笑道：“哀家近几年在燕宁日日念佛，慢慢便喜食一些清淡的糕点，皇上自然不知道。应才人是无心之过，皇上还是不要过于苛责！”
“母后不必多言，朕自有打算。违抗圣旨必须重罚，否则岂不是人人都要抗旨不遵！”燕北冷道。
宁太后无法，只得叹声离去。
在众人以为应才人必定丢命的时候，她不免不休十日竟真制成了那百碟牡丹裙。所谓“大难不死，必有后福”，皇上看到了那件裙子，若获珍宝，龙颜大悦，竟加封应才人为“昭媛”，赐居梧桐宫，改名彩霞宫。一时间宫中流言蜚语盛传，皆道应才人故意抗旨以求引得皇上注意，又提及她当初偶遇皇上得到一夜恩宠怕也是故意而为之，其手段颇不光彩。只是也有女子暗自羡慕，甚至存有效仿之意。
禁日一过，八皇子的周礼也准备了起来，毕竟是庶出，比不得七公主那般隆重，进不得宗庙，也无文武百官庆贺，就在彩霞宫里举办。只是如今八皇子的生母身份已不一样，宫中嫔妃都来庆贺，或存了些示好之意，太后也亲来观礼。
小琥珀穿上新衣，戴虎头帽、银项圈、百岁锁、手镯、脚镯等，妆扮一新，很是可爱。众人看来很是稀奇，连燕北也露出讶意，应昭媛便笑着解释道：“这是民间的装扮，臣妾幼时就这般打扮过，说是讨个吉利，那些小物件后来还存着呢。近日闲来无事，臣妾便亲手做了新衣和虎头帽，寻人制了这些物件，也算是为琥珀讨个吉利。”
“应昭媛是南方人吧，臣妾也是南方人，听说过这种习俗。”李才人笑道。
应昭媛点点头，却听太后满意地夸道：“应昭媛考虑得就是周到，小八有你这个亲娘是他的福气。”
应昭媛闻言忙道：“臣妾不敢！”
太后摆摆手，道：“行了，不多话了，开始吧。”
小琥珀在案上爬了许久，突然眼睛一亮，一把抓住，却是一小朵玉花，雕得栩栩如生，连露珠就要滑落下来似的。众人皆默，那案上本没有这个物件，不知是谁有意还是无意摆上的。只见应昭媛脸上的笑意一淡，想来她也没预料到。太后却是不满道：“男娃娃抓什么花，想来日后成人了也是个流连花丛的主儿！”
太后如此一说，众人皆不敢插话，燕北却大笑着抱起端详手中宝物的小琥珀道：“花有什么不好！我大燕崇花，真正爱花之人心地纯善、品格高尚、性格淡然，朕的琥珀以后也会成为这般人才！”
太后不好驳皇上面子，只得说道：“皇上说得也是。”
“小八这性子朕很喜欢，就取一个‘然’字吧，燕然！”燕北点点专注的娃娃笑道，转而问道：“母后您说可好？”
太后淡道：“皇上取的名儿自然是好的！”
应昭媛见皇上维护她，自然心喜，忙行礼道：“谢皇上赐名！”
在场众人，云妃温婉浅笑，宁妃淡然似此事与她无关，容昭仪仍是一副千年不变的冷脸，秦昭容笑意勉强，林昭容满脸笑意，其他品级低的众人忙道：“恭喜八皇子得名！”
“本只是个轻微的试探，却让她得了好处，这丫头不是太蠢就是聪明着呢。”太后没好气道。
惠芳轻轻为太后解下发髻，道：“娘娘，您看那花？”
“这是有人给她使绊子呢，”太后看着铜镜，缓缓道：“还是招了嫉妒！这丫头若真那么蠢，运气着实太好了些！”
惠芳慢慢帮太后疏通长发，问道：“那皇上可是真喜爱应昭媛和八皇子？”
“小八那孩子生得好，讨人喜欢。那丫头嘛，你瞧见那双眼了吗？哀家第一眼见到她就觉得她那双眼像一个人。”太后冷笑道。
惠芳回想一下，惊道：“娘娘是说皇后娘娘？”
太后没有应话，只道：“看来这运气也不是人人都能有的！”
大选
长德宫里，太后方起。惠芳正为太后梳头，突然发现她的鬓上有了一根白发，见她正闭目养神，便轻轻为她除了去，谁料太后竟察觉到了，睁眼看着镜子，道：“拿给哀家瞧瞧。”
惠芳无奈，只得将白发放于梳妆台上。太后瞥了瞥，叹道：“哀家也老了，都有白发了！”
“娘娘自谦了，娘娘一点也不老。”惠芳这话不全是恭维，太后已经五十七岁，仍是满头黑发，脸上也仅有少许细纹，看起来不过四十的样子，实在算不上老。
太后闭上眼，问道：“承远来信了？”
“娘娘，是口信儿。”
“说什么了？”
“大爷准备重提选秀之事，希望娘娘劝劝皇上。”
太后冷哼一声：“哀家要是能劝动就不会是如今的局面了！不过宫中已没有了皇后，皇上想必不会太坚决。”
早朝上，以宁王为首的众位大臣果然提到选秀一事，皇上沉思片刻，只道一句“再议”便下朝了。
太后娘娘与皇上吃茶时也说起此事：“皇上，哀家听说大臣们奏请选秀，此事可是真的？”
“母后所闻不假。”燕北沉声道。
宁太后使盅盖轻轻拨开茶叶，喝一口茶，缓声道：“皇上，大燕建国以来的历代君王中，除了那位以‘专情’闻名天下的惠帝陛下，就属你的后宫妃嫔最少。世间女子皆道‘难得有情郎’，却不知史书上记载惠帝陛下独宠皇后，罔顾皇嗣传承，用人惟亲，放任外戚干政，荒唐至极。作为一个帝王，子嗣妻妾皆为国家大事，皇上的后宫着实萧条了些，应该多选些妃子才是。还有那萦纡殿，皇上登基以来就一直荒废着，太子年纪也不小了，几个皇子总归是要长大的，也该充些人训着了。”
燕北不语，年幼时他曾玩笑言要成为第二个惠帝，还要淑兰做他的惠后。是的，惠后，那位惠帝陛下赐予皇后他的帝号，可见是如何的恩宠！可是淑兰不愿意，因为史书记载惠帝不是名君，只差写上“昏君”二字。后来他的姑姑靖安公主听闻他的笑言后跟他说了一番话，他一直铭记于心。
惠后一生无子，身前得万般宠爱，与惠帝陛下又是同时辞世，成全了天下间小儿女们的憧憬，可她死后却是极其凄凉的。继位的景帝是惠帝的独子，是一位身份卑微的女子所生，惠帝将他过继给惠后，又怕他顾念生母而对惠后不孝就处死了他的生母，因此他一直不喜惠后。景帝继位后称惠后为“妖后”，坚持不允她与惠帝合葬。惠后最后仅葬于后妃陵，不但未能入帝陵陪伴惠帝身边，也没有修建皇后陵，而惠后一族也被景帝除尽。
靖安公主说，惠后或许并不如传说中那般荧惑后宫，或许她也是个温婉的女子，惠帝或许也不是那么昏庸，他只是喜爱皇后，甘做糊涂。可是惠帝他是帝王，作为帝王的妻子不能只考虑到儿女私情，还要劝戒皇帝，还要思及皇嗣大事。听闻惠后本有过身孕，但未能产下，其中缘由后人不甚了解，但她招人忌妒总是事实，即便是大臣也无法放心，若惠后之子成为皇帝，那么外戚干政将会无法收拾。这便是皇家，皇帝的一举一动都关乎国家大事，马虎不得！
顿了一下，燕北缓声道：“皇后去了还不到五月，朕就迫不及待大选，实在是太不顾念情分，也不顾及太子。况且边关战事耗银百万，国库空虚，此时大选劳民伤财啊。”
“要不让户部合计合计？大燕国不至于连皇帝大选也调不出银子来！”太后不满道。
燕北皱眉叹道：“朕再想想！”
“皇上，大选一事实不宜再拖！”
�