“胡言乱语！”我怒道：“我根本没有送任何东西给萱嫔！”心中却慌乱不已。
太后冷笑道：“丫头，你主子放的东西可还有剩？”
“有……那药……是前几日主子吩咐奴婢出宫去买的，还剩了些，主子把它放在……放在衣柜第二层右角最里边的衣服下面……”
听到这里，我藏在袖下的双手微颤，前几日我确实派阿羞出宫购置了些东西。
“惠芳，带人去搜！”太后忙吩咐道。
“是！”
“慢着！”却是皇上开口了。我心中一喜，心存期待地看着他，只听他道：“万吉，你去搜！再着人去查查前几日的出宫记录！”
我顿时松了口气。
过不了多久，万公公回来了，手中却拿着一个纸包，我心生不祥。果然，那胡太医看过纸包内的粉末之后确定其与燕窝中的粉末相同，正是导致萱嫔小产的药物。我顿时怔住，如何说不出话来。过了一会儿，有人来禀说查到了阿羞三天前的出宫记录，上面写明是我派她出宫购置物件。
直到听到皇上的一句“押入天牢”，我才突然惊醒，只得喊道：“皇上，皇上，臣妾没做过，臣妾不曾派人送东西给萱嫔！臣妾知道……臣妾知道臣妾如今受宠遭人嫉妒，臣妾特意没有送东西，怕遭人话柄，臣妾没做过……”
然而他却看着我被拖出去，未发一言。
进了天牢之后，我一直要求见皇上，我想他顾着几分情分，顾着琥珀，不会判我死罪的。夜里，他终于出现了。我连忙解释：“皇上，臣妾没做过！”
他看了我许久，却说：“朕来送你！”
我顿时脑中一片空白，全身颤抖，退至墙边，只会一遍又一遍地喃道：“臣妾没做过，我没做过……”
他走进来，亲手将毒酒端到我面前，低声说：“你做过什么还要朕告诉你么？”
直到此时我才恍然大悟，四年的时间足够一个帝王查清一个嫔妃的来历。原来，阿羞根本不是圣教之人，是他派到我身边的，可惜我明白得太迟了。
事已至此，我只得惨笑着说：“是我太傻，太愚蠢……”接过酒杯，恳求他道：“臣妾不敢求皇上原谅，只求皇上善待琥珀！”见他点头，我将毒酒一饮而尽，丝毫未拖沓，算是留了最后一份尊严。
这毒很快，我感觉到我腹中火烧一般的疼痛逐渐蔓延全身，控制不住地吐出大口鲜血，身体已支撑不住，滑落在地，双眼甚至看不清任何东西。我知道我要死了，可是我却能清晰地感觉到他亲手抹去我眼角的泪，在我耳边极轻极轻地说：“灭门之事是太后下的私令，与朕无关！”
原来，我一直恨错了人，在死前的最后一刻，我甚至庆幸不是他，不是他害我一生。
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科举
无双本在西阁看书，却见吴嬷嬷与莺歌及钩子三人进来，欲言又止。无双见她们如此犹豫，心知恐怕又是穿耳洞之类的事，有些头疼，只得皱眉问道：“有何要事须到西阁里说？”
吴嬷嬷行了个礼，道：“公主上午去上书房读书，下午回来之后便去练武，到了晚上有空闲之时便要就寝，老奴实在找不着机会与公主说，今日公主得了空，老奴才斗胆过来与公主说此事。”
今日下午，琥珀看无双练剑，似颇感兴趣，无双便命林池教他试试，看是否是练武之才，于是自己便回西阁看书，这才得了空闲。无双点点头，道：“到底何事？”
吴嬷嬷愧疚道：“也是老奴疏忽，公主身体长得快，早已到了缠足的年纪，平日里公主总以男装打扮，弃绣花鞋而穿靴，不知不觉老奴也疏忽了，老奴该死！”
吴嬷嬷虽这么说，却不是真的忘记了。之前无双被幽禁起来，吴嬷嬷心疼小主子，便什么都随她去，见她喜穿男装便知她不爱红装，就没提及穿耳洞缠足之类的琐事。直至无双与萱贵嫔起冲突那日颜若郡主一言道出无双没有耳洞，吴嬷嬷才恍然，小主子怎么说也是公主，昔日只在淑兰殿里，她年纪又小，可以不必在意此事，可如今小主子出了淑兰殿，也到了年纪，实不可再拖下去，否则若影响了终身大事，吴嬷嬷万死也不能抵过。
无双并未不悦，似有些好奇地问道：“如何缠法？”
吴嬷嬷以为小主子并不反对，喜道：“其实也不难，用长条棉布将脚缠紧，抑住它生长。咱大燕国对女子缠足较之东易国宽松了许多，只是适当地抑住脚的生长，听说东易国的姑娘缠足才困难呢，缠成之后那脚只得三寸。”吴嬷嬷说着，看了眼无双的靴子，似有些埋怨道：“公主总是穿着靴子，脚越发不受规矩。您以后总归是要穿绣花鞋的，脚太大了穿着便显得难看了。您啊就听嬷嬷一声劝，将脚缠了可好？”
无双既不点头也不摇头，问莺歌道：“你缠了么？”
莺歌笑道：“奴婢是下人，本没有资格缠足，幸得靖安怜惜，便与皇后娘娘一同缠了足。”
“你缠了么？”无双看着钩子又问。
钩子却有些不好意思：“奴婢自小习武，不便缠足。”
无双点点头，道：“本宫不必缠足！”见吴嬷嬷欲再言，又冷声道：“以后此等琐事不必再来询问，若无要事不得进西阁打扰本宫！”
吴嬷嬷知道小主子已打定了主意，多说无用，便叹了口气，带了二人退出去。
三人刚走，便闻一个声音问道：“她们是想为公主缠足？”
无双并未抬头，只有江夫子才会不懂规矩好走窗户。江陵有些不满自己不受重视，但思及方才听到的对话，不由大笑道：“吴嬷嬷到现在还没看清公主的性子么，竟敢提出缠足一事！”说罢，见无双还是不理会他，已经挫败成习惯的江夫子长叹一声，换了个话题：“公主，八皇子想要习武！”
“林池怎么说？”无双似并不惊讶。
“林统领说八皇子是习武之才。”说到这个，江陵就有些咬牙切齿，他教八皇子读书一年，那个娃娃进步缓慢，实在算不得聪慧，可今日林池教娃娃基础，娃娃却是一点就通。他有些不忿，难道是他没有教好么？
“如此便让林池收他为徒！”无双淡声道。
江陵闻言一惊，林池只是一个小小统领，与公主皇子相比身份相差甚远，因此皇上派他来教七公主习武最多只能称为“指点”，主仆之礼不可废。若再让他指点八皇子习武只需命令一声，何须八皇子拜他为师？莫非公主这是有意压制八皇子？
“公主，此事是否不妥？八皇子再怎么也是皇子，拜一个统领为师恐怕……”
无双瞥他一眼，冷冷道：“路是他自己选的，既然选了，本宫便容不得他退！”
原来如此！怕八皇子因孩子心性今日喜欢了武功明日又失了兴趣，直接给他断了后路，而林池因有了师父之衔便可不顾身份与颜面，对他严加管教！江陵想明，也颇为赞同此法，至少他以后教导八皇子的时间少了。
即便心里高兴，江陵仍有些不怀好意道：“公主不怕他硬了翅膀反扑么？若他大了些明白生母之事，恐怕会生异心啊！”应贵嫔之死决不是因为害萱嫔小产那么简单，他能猜出些，想必公主心里也有自己的想法。
无双看向他，冷声道：“本宫决不允许！”
江陵闻言，并未像往常一般再作挑衅，却露出笑意，心道：那就拭目以待吧，我的公主！
“陛下，臣有事要奏！”吏部侍郎丁云中禀道。
“何事？”
“世人皆道我大燕最重教化，才人无数，华国王上慕我大燕文化甚至将嫡王子送至我国读书，足显大燕教化之盛名。可是臣却发现，富贵世家可聘请多位夫子教授子弟，而贫困人家却读不起私塾，经臣查访，发现百姓之中不识字的竟占多数，可见富贵人家少而贫困百姓多。臣以为，贫民亦是我大燕百姓，有权学习我大燕文化，却因银钱甚少而不能，朝廷应兴建私塾，鼓励贫民读书识字。如今我大燕正值太平盛世，更应大力推广教化，臣以为，朝廷应重开科举以提高官员才学及鼓励百姓读书！”丁侍郎朗声说道，却给平静的早朝扔了一块大石头，惊起千层浪。
“丁大人所言甚是！因我朝任命官员实行‘举荐制’，多为贵族入仕，平民少有人能为官，故有些普通人家即便有钱也不送孩子读书，只道识几个字便可，学门手艺比读书实在。同为我大燕子民，此等选拔制度实在对大多百姓不公，臣恳请皇上重开科举！”
“陛下，‘举荐制’确有不少弊端，仅凭举荐人之言不足以断定被举荐人之才华人品，贺原柏一事便是铁证！臣恳请陛下重开科举，延先帝时之文风！”
“简直是胡言！科举之制不设身份之限，岂不是连流氓地痞也能入朝为官？”
“科举选□的必是饱读诗书之人，岂会是那等无识之人！”
“饱读诗书又如何？难道便能说明此人品格高尚？”
“无论如何，科举总是一关，举荐之制却不设考查之关，连被举荐之人的学识也无法考证！”
“正是如此！许多世家子弟整日无所事事，欺压平民，流连烟花之地，却因家世甚好也能入朝为官，实在荒唐！先帝开科举之后，这种风气大为好转！”
“科举又如何干净了？先帝时便曾出现几起考场舞弊案，科举便是助长此风！”
……
大燕国建国之初多世家，选拔官员采用“举荐制”，后世家没落演化为多贵族，于是“举荐制” 便沿用下来。武帝时期多征战，导致生灵涂炭，睿帝只得休养生息，推广教化。时武将手握重兵，睿帝忌讳，便大力崇文。为笼络民心，睿帝陛下力排众议推行科举，着实选拔了不少人才，便有了寒族，如今奏请皇帝重开科举的丁云中等人便是寒族之后。
寒族乃科举选拔，大多没有背景，于是为睿帝所用，在朝中也不投靠党派，更不喜贵族子弟之妄行，时常打击贵族，于睿帝自然大有益处，却损害了贵族的利益。贵族终于意识到危机，联合起来打压寒族。后出现多起考场舞弊案，更给了贵族可趁之机，到睿帝末年，科举已名存实亡。
燕北继位之后，虽曾有大臣提及重开科举，但遭至贵族大力反对，逐渐便无人提起。但燕北却有意提拔寒族子弟，寒族从出现在至今从未被上层贵族接纳，那些寒族子弟自小便受贵族子弟欺压，自然反感贵族，入朝为官之后便逐渐形成“清流”一派，皆颇为正直。因察觉“举荐制”种种弊处，“清流”一派一直致力于重开科举之事，如今想是觉得时机成熟，终于上谏。
“李太师觉得如何？”燕北突然问道。
“老臣不曾参与科举，并不了解其内部运作，不敢妄言！”李太师惭愧道。
老狐狸！还是不愿表态！燕北心中骂道，面上却无波动，道：“宁王有何见解？”
宁王低首，沉声道：“依臣之见，‘举荐制’与科举皆各有利弊，不可妄定，须仔细议过再说！”
宁王此言却是有些意外，宁家不仅是贵族，已是世家之势，该极力反对损害其利益的科举制度才是，而方才所言却有中立之势，有些令人费解。
燕北点点头，看向云折柳道：“云大学士可有建议？”
云折柳面色平静，淡声道：“宁王所言甚是，须仔细研议！”
“嗯。”燕北颔首，道：“再议！”
此后，朝中多次议起此事，却毫无结果。
“王爷可是在想，如今皇上戒备宁家，使得宁家不好安排人入朝，若开了科举便可让自己的人考科举，一来掩人耳目，二来既是靠自己考上的，即便皇上知道了也无可奈何，总比现在插不进人要好。”连丽尘低声说道。
“知我者丽尘也。”宁承远难得笑道。
“王爷可是要继续保持中立？”连丽尘问道。
宁王点点头，忽问：“丽尘，依你看，科举能否推行？”
“皇上想必是想促成此事的，不然也不会任‘清流’这些人闹腾，只是‘清流’根基尚浅，那些老顽固怕不肯轻易松口，时机还未到啊。”连丽尘正色道。
“本王也作如此想，适当之时本王可推一把，也算卖个面子给皇上！”宁王说着想起什么，皱眉道：“萱贵嫔那里如何了？”
“贵嫔娘娘还未能出寝宫，百遍《大燕律制》还未抄完。”连丽尘低首回道。
“都是不省心的东西。”宁王冷哼一声。
科举之事已成为朝政热点，日日必议，日日无果。“清流”与老顽固引根据典，针锋相对，可谓精彩！很快便成为官员茶余饭后必不可少的话题，科举更成为京城茶馆的热点，赢得广大学子的关注。如此，很快便得到全国读书人的关注。
平民学子自然支持科举，“清流”便召集未出仕的寒门子弟在文人集中之地讲解科举的公平之处，更召集平民书生签写“万民书”恳谏皇上重开科举。贵族自然不肯罢休，四处打压平民学子，引得更激烈的反抗。“清流”步步进逼，老顽固死不松口，如此僵持不下近两年，直到太子及冠也未分出胜负。
二月，卜筮择定十八日为吉日，恰巧是太子生辰。及冠礼前三日，又用筮法择出主持冠礼的大宾为云大学士，并选薛太傅为“赞冠”协助冠礼仪式。
二月十八，太子燕瑞的冠礼于皇家宗庙内举行。
始加缁布冠，祝曰：“令月吉日，始加元服，弃尔幼字，顺尔成德。寿考惟祺，介尔景福。”再加授以皮弁，曰：“吉月令辰，乃申尔服，敬尔威仪，淑慎尔德。眉寿万年，永受胡福。”三加授以爵弁，曰：“以岁之正，以月之令。咸加尔服。兄弟具在，以成厥德，黄老无疆，受天之庆。”
加冠之后，燕瑞拜见母后孟淑兰之牌位。再由云大学士为他取字，为“良周”。最后向叔伯长辈行礼，几位亲王郡王皆受半礼。礼成。
待行至宗庙外，那里聚集了许多年轻书生，想来是听闻太子冠礼前来观看，自然被阻在外面。燕瑞拱手对燕北道：“父皇，今日儿臣及冠成人，可否向父皇讨个恩准？”
“你说。”燕北笑看刚满二十的长子。
“父皇您看！”燕瑞指着那些围观的书生，道：“他们都是我大燕饱读诗书之士，却因官员选拔制度的限制不能为国家效力为百姓做事，岂不可惜，岂不是大燕的损失？”
“你道如何？”燕北笑意未退。
“儿臣请求父皇试开科举，为天下学子提供一个公正的机会！”说罢，眼见几位老大人又要上谏，忙抢先道：“几位大人不必着急，本殿只是恩求父皇试开一次科举，若真是弊端太多再废除也不迟，我堂堂大燕国竟连一次尝试都不敢么？”
宁王随即接道：“皇上，太子所言甚是。科举之制已有先例，如今全国读书人皆关注此事，大多赞同重开，朝廷不妨试开一次，若有利便沿用下去，若弊端太多就如太子所言废除便是。我大燕民盛国强，即便是科举失败也不足以动摇朝政影响民生！”
燕北点点头，道：“云大学士可有异议？”
云大学士回道：“臣赞同宁王所言。”
“‘三公’也在此，你们如何说？”
薛太傅满不在意地笑道：“臣自然同意太子之言！”
张太�