国。”
朱登阳话音刚落，立即暴发雷鸣般的掌声。
就在这时，只见一匹枣红马从官道上奔驰而来，已到朱家庄庄园前，向朱府的cāo场而来。
朱登阳、朱福和兵勇见此，不约而同朝马匹望去。
只见枣红马匹上端坐一名四十多岁的中年男人，时间不大，已到cāo场上，来人翻身下马，向朱登阳走来，抱了抱拳：“谁是朱登阳朱少爷？”
朱登阳向来人抱了一下拳，恭恭敬敬回答：“在下正是，请问有何干？”
来人从怀里掏出一封信，递给朱登阳，道：“这是我家老爷写给朱少爷您的，具体内容，您一看便知。”
“好的，谢谢！”朱登阳接过信函看了看封面，却是九门提督金良辅所写，随即道，“代我谢谢提督大人。对了，随我去客厅一叙？”
来人抱了抱拳道：“朱少爷，此处不宜久留，我立即赶回去。当今，东厂耳目遍布全国各地，一旦被发觉，会殃及我家老爷的。”
朱登阳想了想，觉得合情合理，开口道：“你说得也是，我也不便挽留，你一路好走。”
“那好，我们后会有期。”来人抱了抱拳，翻身上马。
朱登阳、朱福，以礼相回，异口同声道：“后会有期。”
来人拍下马后胯，“驾！”那匹枣红马，蹬开四蹄，驰骋而去。
朱登阳、朱福目送着远去的马匹，心中难以平静。
过了半晌，朱福进言道：“少主人，不知九门提督金良辅有何指教，您不妨拆开信观看一下，便知事情的真相。”
“嗯！”朱登阳点点头，“不知信中是何内容，我们去客厅一看究竟。这里人多，恐怕泄密。”
“这样也好，人多嘴杂。”朱福表示赞同。
“我得向士兵讲一声。”当下，朱登阳跨前几步，面向士兵，道，“诸位，本帅有点事，要回客厅一会，你们自己cāo练。”
兵勇们异口同声道：“主人，您有事尽管去，我们会认真练习武技的。”
当下，朱福陪着朱登阳来到客厅，朱登阳坐下后，朱福沏上茶，道：“少主人，先喝一杯茶润润嗓子。”
“谢谢！”朱登阳端过杯子，喝了一口茶，放下杯子后，才拆信观看。渐渐的，只见他眉头紧锁，叹息连声。
朱福善于察言观sè，他见朱登阳的神sè，觉得此信一定非常重要。待朱登阳看完信后，他试探着问：“主人，信里写的什么内容？”
朱登阳叹息道：“皇上已经驾崩，阉党掌控朝政，自老爷子离京后，司天监一职，由内阁大臣黄立即兼任。”
朱福不以为然，极力相劝：“少主人，那是好事呀！这个机会正是我们cāo练兵马的最佳时期，您应该高兴，何必自生烦恼？”
“你只知其一，不知其二。”朱登阳摇摇头，“只因皇上驾崩，才殃及我们朱家庄。”
朱福不解其意：“此话怎讲？”
朱登阳解释道：“俗话说得好：‘福无双至，祸不单行。’黄立极在司天监已锁定紫微星殒落在朱家庄，现在，魏忠贤密令顺天府丞刘志选来泗州城朱家庄暗访。九门提督金良辅让我们作好防范，以免祸到临头，还全然不知。”
“如此说来，老爷当年的同僚，还有心记住我家老爷的友情，实是感恩不尽。”朱褔望着朱登阳，试探问，“少主人，一旦顺天府丞刘志选悄然到来，防得我们cāo练人马，那班狗贼，会乱打棍子，乱扣帽子；决不会认定我们是在办民团，而会给我们扣上谋反的帽子。当罪名成立后，不要说从京师调派军队，就是泗州城的防卫部队，便能将我们这点兵力剿灭。”
“这。。。。。。”朱登阳作思考状。
朱福紧锣密鼓，旁敲侧击道：“主人，难道我们就这样束手待毙吗？要是与官兵动手，凭朱家庄这点兵力，是不堪一击的。”
朱登阳沉吟很久，道：“管家，依你的意见该怎么办？”
朱福不假思索道：“事情发展到今天地步，并非偶然，不能再畏缩不前，应豁出去，大力发展兵马，广招绿林好汉。竖起义旗后，首先夺下泗州城。以泗州城为大本营，再向外扩张，直捣京师。有朝一rì，天下一统，您登上九五宝座，延续朱氏江山，千秋万代，永不易主。”
“嗯，看来只能如此。”朱登阳表示赞同，然后转过话题，问朱福，“管家，前段时间，你去泗州城买马，曾让几个马贩子送几千匹战马过来，并交涉说大批量马匹过来，什么时候能到达？”
朱褔想了想，伸出手指计算一下：“我估计就在七八天之内，便能到达朱家庄。要是现在有千军万马，有小股官兵也不怕他们。”
此时，朱登阳显得急不可奈的样子，道：“越快越好，战马到时，一手交钱，一手交货。然后，再对外招募兵勇。”
“是呀！兵马未动，粮草先行。这是用兵最起码的常识，等与马贩子交意成功时，立马备足粮食，再对外招兵。”朱福对朱登阳的主张表示赞同。
主仆二人商议妥当，出了客厅，来到教军场上，继续cāo练，不在话下。
第二天午后，朱登阳、朱褔正在cāo练兵马时，却见前边官道上，尘土飞扬，似有千军万马，滚滚而动。
众兵丁见此，惊骇不已，不知来者是何许人？一起顺目眺望。
朱登阳对朱福道：“管家，你速带几名兵勇迎上去，看是何许人？要是马贩子便罢，要是官兵前来围剿，迅速派属下通知本帅，我们应提前做好准备。”
“是！”朱福应了声，让马夫牵过几匹战马，配上鞍鞯。
当下，朱褔亲点几名兵勇随行，只见他翻身上了马，一拍马后胯：“驾！”战马扬起四蹄，沿官道而去。
几名兵勇，也翻身上马，紧随其后。
一炷香后，朱福几人离马队仅有百米之遥。朱福勒住马，举目向前观望。只见那些马群，四马并行，数以万计，延绵七八里长，每隔几十米距离，便有两个赶马人。马蹄所扬起的尘土，遮天蔽rì。
在最前面两名赶马人，见前面有几匹战马停在路zhōng ；yāng，向朱福他们望了片刻，便拍马过来。
须臾间，已到近前。原来，他俩便是马贩子头儿，前一次贩马到泗州城卖，被朱管家全部包下，并护送到朱家庄。朱登阳要大批量购买，对他们来说，无疑是发了一笔横财。他们回去后，求亲告友，借了一批钱，加上自己的本钱，去了一趟蒙古，共购买五万匹马，又买了五万套鞍鞯。一切准备就绪，rì夜兼程，往泗州府朱家庄而来。一晃半个多月过去，终于踏上泗州城通往朱家庄的路上。
第二十章 招兵买马（二）
眼看一批钱财要到手，心里的喜悦，难以用语言来表达。
当他俩看凊对方是朱福时，坐在马背上抱拳道：“朱管家，别来无恙！”
此时，朱福也看清楚来人是前次马贩子，微笑道：“原来是大老板，你们果然没有失约。我家主人盼星星，盼月亮，终于将你们盼来了。当他见到马队的影子，便叫我等前来迎接。”
其中一名马贩子道：“有劳大管家迎接，请调转马头，一起回府吧！”
“好的！”朱福与几名兵勇调转马头，与两个马贩子并马而行。
马队浩浩荡荡，向朱家庄而去。
马群离朱家庄还有二里之遥时，朱褔对两名兵勇道：“你俩先行一步，回去向少主人报个信，说主人购买的马匹已到。”
“是！”两名兵勇应了声，扬鞭拍马而去。
朱登阳和兵勇们极目眺望，见马群越来越近，从头至尾，延绵六七里长。
兵勇甲：“主公，那么多兵，是不是官兵来围剿我们？”
兵勇乙：“胡说，我们办民团，又不犯法。凭什么要围剿我们？”
兵勇丙：“就是，即使我们队伍壮大到千军万马，官兵也没有闲暇时间来问我们的事。”
兵勇丁：“为什么？”
兵勇甲：“原因很简单，现在官兵正与关外皇太极部队打得难分难解。而且官兵屡屡受挫，损兵折将。而我们发展民团，既能保卫家园，又能抵御外敌。为国分忧，官府应大力支持才是。”
兵勇乙：“是呀！如果各州各县都像我们朱家庄一样，自办民团，关外鞑子将寸步难行。如此，朝廷可以倾全国兵马攻克清军，消灭清军指rì可待。”
兵勇们正议论时，却见两匹探马奔驰而来。
朱登阳手搭凉棚望了一会，对身旁兵勇道：“是自己人，看来那些万马大队，一定是前一次马贩子，替我们买了宝马良驹。”
一名兵勇道：“也有可能。”
时间不大，两匹战马已到教军场上。翻身下马，朝朱登阳走来。
朱登阳打量两名兵勇片刻，问：“朱福怎么没同你俩一起回来？那些马队又是何来头？”
一名兵勇抱了抱拳：“回主公话，朱管家陪马贩子在后面正行着。让我俩前来向您稟报，要您作好心理准备。马贩子这一次算尽了心，共购买五万匹宝马良驹，连鞍鞯也配好。”
朱登阳听后，喜形于sè：“这样太好了。有了五万匹战马，再有五万名兵勇，我要将他们训练成一支能争贯战的队伍。”
另一名兵勇进言道：“主公，要想招募兵勇，在各州各县张贴告示，人们会纷至沓来，要不了一个月，便能成为万马大队。”
“好的！”朱登阳满腹欣喜，提醒兵勇们，“我们也不能拿大，诸位给我听着，统统上马，迎出庄外。”
随着朱登阳一声命下，两千多名兵勇，纷纷跨上战马，列队向庄前迎去。
这时，马贩子前队离朱家庄不足一里路。
朱福指着村庄前的马队，对马贩子道：“我家主人乃是仁义之君，你瞧，他们得到汇报，立即列队迎接你们呢。”
马贩子微笑道：“主帅能与士兵打成一片，乃难能可贵。我能结交上这样人，乃是万分荣幸。”
说话间，朱褔与马贩子已到村庄前，各自在马背上寒暄几句，朱豋阳便令兵勇们调转马头，向教军场进发。
兵勇们听了命令，调转马头，后队为前队，缓缓前进。
朱登阳、朱福和两名马贩子，并驾齐驱，一路上，说些有关前一次分手后的情况。
一炷香后，兵勇们首先到达教军场边缘。朱登阳让兵勇集中到教军场右侧场地上，其余地方留待马群暂停，然后再转入马厩内。
朱登阳建议马贩子：“请收拢马匹，我是外行，下面的事就由你来做。”
马贩子微微一笑：“没问题，训练马匹乃是我们的老本行。朱大人请到一边站立，防止被马践踏。
朱登阳、朱福和几名随从，驱马站到一边。马贩子开始将马群向教军场吆喝。那长长的一队马群，接连不断向一起靠拢。
半个时辰后，五万多匹马已集中到cāo场上。一眼望去，黑压压一大片。
这时，几个马贩子驱马来到朱登阳他们面前，老马贩子道：“朱老爷，有现成的马厩吗？总不能让这些马停留在cāo场上。”
另一名马贩子提醒朱登阳：“有些马未经驯化，野xìng十足。如果没有固定场地圈养，一旦我们离开这里，难以控制它们。”
朱登阳向马贩子作出解释：“在你们前一次给我们送马时，在下已作好准备。在后花园右侧一块场地上，圈有二十亩范围的场地。砌了围墙，围墙内建有许多马棚，不知能否容纳下这些马匹？”
老马贩子屈指算了算：“二十亩场地，足足有余。朱老爷，请随我们去过一下数，我们负责将它们赶进场地内，免得你们束手无策。”
朱登阳微微一笑连忙摆着手：“既然数量充足，就不必麻烦，我对你们推心置腹，直截将马匹赶进场地吧！”
老马贩子向朱登阳投去钦佩的目光：“俗话说得好：‘宰相肚里能撑船。’朱老爷宽宏大量，让我等佩服得五体投地。不过您放心，五万匹战不会少一匹的。在江湖道上跑的人，不守江湖规矩，失信于人，那会令人歧视的。”
“我相信你们，江湖好汉是最守规矩、最讲义气的，朱某也十分敬佩江湖好汉。”朱登阳微笑着点点头，随即吩咐朱福，“朱管家，你去场地将院门放开，放马进去。”
朱福应承一声：“是！”
说着，驱马而去。
当下，马贩子开始驱赶马匹。在他们吆喝声中，那些战马有条不紊，前边的开始行动，后边原地站立。另有两名马贩子在前边牵引，那些马匹就像一支浩浩荡荡的大军，向院内行驶。
直到半个时辰后，五万匹战马，已全部进入院内。朱福关好院门，陪着几人来到教军场与朱登阳相见。
朱登阳问朱福：“马场内院门关牢固了吗？”
“回主人的话，关得很牢固，不会有事的。”朱福提醒朱登阳，“对了，应将五万匹马和五万套鞍鞯的钱结算一下，让人家好赶路。”
“好的。”朱登阳点了点头，做个手势，“走，进客厅一叙。”
当下，朱登阳、朱福、几名随从和马贩子，一起来到客厅内。分宾主入了坐，随从献上茶水。
朱登阳满面chūn风，对马贩子道：“请用茶。”
“谢谢！”老马贩子端起杯子品茶，赞不绝口，“嗯，好茶！今天能品尝朱老爷的上等香茶，乃是我等的荣幸。”
朱登阳微笑道：“如果诸位好汉愿意的话，时常来这里品尝，朱某热情接待，决不怠慢。”
老马贩子微笑着答道：“我们一定会常来的，这样更能加深彼此的信认和了解。”
“那是！那是！“朱登阳点头应承，又对朱福道：“你负责将账结算一下，为了让这些兄弟携带方便，都以银票为主。”
“是！”朱福开始算账。
朱福拿过算盘和纸笔，开始算账。只听算盘珠子哗哗作响。按每一匹马和每一套鞍鞯的钱数，进行累计，得出总钱数。
清算完毕，朱福用毛笔在纸上添写完毕，让朱登阳和老马贩子签名画押。一切手续办完后，朱福拿着账单去账房里付钱。
一咽烟之后，朱福已将钱付出，来到客厅，清点给马贩子。马贩子满面chūn风，将银票留部分为路费盘程，其余的都装进行李包里。
老马贩子问朱登阳：“朱老爷，对于战马是否还需求？”
朱登阳不假思索道：“战马暂缓一歩，现在当务之急是兵员、战将短缺。要在短时间内将将五万匹战马武装起来。到那时，五万大军虽然不甚浩大，但攻城略地，可是一支不可多得的队伍。从即rì起，我们准备作手招募兵勇。”
第二十章 招兵买马（三）
“您说得也是。”老马贩子点了点头，迟疑片刻道，“现在正处乱世之局，朱老爷有如此雄心壮志，令