郁老爷除了头一天下朝后来小坐片刻，送上些头面首饰之外，就再没踏足梓院。倒不是不想，而是不能也，实在是怕引得妻子嫉恨，温氏的名分就更没着落了。
为了温氏名份的事郁老爷焦急上火，就连平日里最疼爱的长女回府省亲，也提不起兴致，随意问询两句，便借口让母女两说说贴己话儿，离开正堂。
郁瑾凝视着父亲消失的大门好一会儿，才挥手让丫头们退下，蹙眉问道：“母亲，父亲怎的好似有心事？可是为了那温氏？”
提及温氏，王氏就怒火攻心，噼里啪啦地将老爷如何磨叽要给个名分，如何每日暗中使人送吃穿用度，生怕自己虐了那几人的种种告诉女儿。末了，瞥见桌上的粉彩芙蓉杯，仿佛温氏那张细白如瓷、红晕染颊的狐媚脸，恨得一巴掌扫到地下，叮当摔个粉碎。
郁瑾见状眉头蹙得更紧，轻嗔道：“这芙蓉杯不是您平素最爱的吗，何苦为了一个贱婢就给摔了？”顿了顿，见母亲脸色微霁，便接着道：“母亲，您听女儿一句劝，若真是打发走了那贱婢，瑞哥儿怕是心生怨恨……”
王氏重重地哼了一声，“我是他的嫡母，还怕他翻天么？”迟疑了片刻又问，“真的带个男孩儿在身边，就能怀上男胎么？”
郁瑾连忙保证，“自是真的，相公家几位堂嫂，都是如此怀上男胎的。况且，又不是让您过继到名下，只要在身边带养着就行。您是嫡母，这本是名正言顺的事。只是，也得让瑞哥儿心情好，才能带个弟弟出来啊。”
郁瑾深知母亲最揪心的事儿，就是只生育了四个千金，没个儿子。这女人啊，再怎么呼风唤雨，若无儿防老，晚景也只得凄凉二字。所以她才在听闻这法子之后，立即告诉母亲。只是，人选颇费思量。
郁老爷另有两位侍妾，都是朝中官员馈赠的，王氏拒绝不得，可也没让她们有什么好日子，一年到头见不着老爷两面。但就算这般防着压着，那个叫秋容的小妾，还是怀上了身孕，一举得男。
王氏咽不下这口气，怎么也不答应教养庶子，现如今那庶子已经十四了，只怕跟他那个有心计的贱婢娘一般，满肚子弯弯绕绕，这样的庶子养在身边，不跟养头狼崽子一样么？而旁系的子侄，没道理平白接到身边，所以算来算去，只有瑞哥儿合适，聪明、功课好、乖顺懂事，年纪也尚幼。
王氏思量了片刻，便点了点头，不就是多个妾侍么？在她手里还不得任她搓圆搓扁。
郁瑾又问，“三妹那事儿……”
王氏道：“这事我自有分寸。”
郁瑾便放心了，又坐了片刻，用过午饭便回夫家了。
长女一走，王氏便松了口，对郁老爷道：“老爷，兰儿年纪也不小了吧？”
郁老爷心中升起一丝希望，又狐疑夫人的用意，便只“嗯”了一声，“这月初六满的十五。”
王氏点了点头道：“年纪挺合适的，我看，这回宫里采选秀女，就送兰儿的画像上去吧。”
郁老爷大吃一惊，以往玫儿心高气傲，定是要做那皇妃不可的，怎么这会子将送上门的好事给往外推？
“玫儿她……”
“玫儿她现在不想入宫了，只是礼部又要求正五品以上官员家必须送选一女，我想，以兰儿的出身，若是想嫁得好，只能为妾，嫁个门户低的，又失了郁府的颜面。进宫倒是个挺不错的选择，还不用为她准备嫁妆。”
说到嫁妆，郁老爷心思有些活动。王氏肯定是不会拿自己的嫁妆给兰儿添妆的，而郁家，虽顶着世家的名头，其实已经没落三代了，家中的祖产早就变卖一空。这些年他为官赚下的银子不算少，也都尽数用在赎回祖产上。可这祖产，多半都得算是公中的，自己手头活络的银子可不多。
只是沉吟片刻，他还是摇了摇头，“兰儿胆小怯懦，在宫里不得被人生吞了去？再说，她哪懂得宫里的规矩……”最主要的，是他曾答应过温氏，要为兰儿选一门好亲事。
“不懂，请教习嬷嬷来教导便是。我是想啊，若兰儿被选入宫，她的生母，地位总不能太差，将温氏收进府里，在父亲那边，我也说得过去。”
王氏抛出温氏的名分这个香饵，又抬出身为丞相的父亲来压阵，郁老爷很快便同意了。反正只是参加征选，却可以令温氏抬升分位，到时自己找礼部的官员活动活动，第一轮就让兰儿下了，不就一举两得了？
郁老爷请王氏帮着准备报送要用的庚帖和画像，自己乐颠颠地跑去给温氏报喜。
王氏看着老爷的背影冷笑一声，若是老爷知道皇上是先给赫云连城这个扫帚星选妻，还会不会这般得意？
第三章
京城西郊的万刃山山势险峻，通常少有人烟，但是性喜冒险和勤于习武之人，却以攀登万刃山最高的仙人峰为乐。
四更初，星辰还悬挂于天边，两名气宇非凡的男子，就已长身玉立于仙人峰顶。
“连城，父皇昨日向太傅问询我的课业了。”说话的，是一名儒雅俊逸的佳公子，俊眉朗目，未语先笑，怎么看都显得文质彬彬。可是能一口气攀至仙人峰顶而不喘息的人，哪会是手无缚鸡之力的书生？
叫连城的男子生得异常俊美，眉如长锋斜飞入鬓，眼如寒星深邃内敛，挺直的鼻梁和紧抿的唇线，勾勒出天地崩于眼前也不变色的沉稳冷峻，右颊一线极淡的疤痕，不显粗鄙，反给这张过于俊美的容颜凭添了几分男子气概。此时他璀璨如星的眸子望向方才说话的男子，紧绷的声音中带着一丝几不可察的喜悦，“子恒，我想，定是皇上释怀。”
明子恒看向星空，“倒不算是，但至少不如以往那般防着疑着了。”说罢又笑了笑，看向连城，由衷开怀道，“对了，我听母妃说，父皇答应了姑母，这次征选秀女，先为你指婚呢。”
连城闻言俊眉微挑，“真有此事？那我回去说服母亲取消……”
明子恒讶异道：“为何，你年纪也不小了。”
连城道，“我现今这般落魄，就连普通百姓都不愿与我结亲，何况是官家小姐，何必强迫别人。”他嘴里说着落魄，神色间却无半分苍凉之感，目光极为坚定沉稳，显然不是个会被逆境击倒的强者。
明子恒与他自幼一同长大，十分清楚他高傲的性子，也清楚现在这种状况下，父皇必定不会将什么德才兼备的千金指给他，娶个小门小户空有美貌没有才德的女子，真不如不娶，于是便不再多言。
一时间，两人都沉默下来，望向遥远的星空，仿佛想参透多舛的命运。
天刚微亮，郁府内的晚辈便到长辈房中请安。
郁心兰规规矩矩地敛衽行礼，“兰儿给曾祖母、祖母请安。”听得郁老太太说“起来吧”，这才起身，回头示意锦儿将食盒提上来，交给老太太身边的大丫头紫菱，乖巧地道：“这是温姨娘今晨亲自下厨为曾祖母和祖母熬的红衫鱼肉粥，这粥最适合春季滋补去寒，还有化啖的功效。”
闻言，郁老太太淡笑道，“昨日我不过是咳了两声，何必让你姨娘花这些功夫？”
郁心兰温婉地一笑，“曾祖母可是咱们这一大家子的老祖宗，小咳嗽也得医好了才能让晚辈们安心呐。老祖宗不尝尝么？这粥里可是加了一味荣镇特产，极香的。”
老太太显出几分兴致，令紫菱盛了一碗，瞧见这粥细稠得看不出米粒儿来，闻着清香扑鼻，未尝便先暗赞了一声“好”，细品了一口，笑赞道：“香稠而不腻，咸淡适宜，太太也尝尝。”
太太恭顺地谢赏，紫菱自去忙碌添盛。
老太太拉过郁心兰道：“你这丫头心思细巧，这很好。这粥想是花了你和你姨娘许多功夫罢？回去告诉你姨娘，这份孝心我领了。我身边有人服侍着，她每日里还得去正房立规矩，不必操劳这些个，好好服侍老爷，为郁家多多开枝散叶，便是对我和太太最大的孝顺了。”
太太也在一旁应着“是啊”。
郁心兰乖巧地笑道：“老祖宗慈悲，不舍得晚辈们劳碌，兰儿代姨娘谢过老祖宗和祖母。只是，老祖宗谬赞了，这粥是姨娘自个儿的心意。昨日兰儿回去跟姨娘提了一提，姨娘便使人去买了两条红衫鱼来，兰儿原也不知是用来熬粥的。兰儿只知忧心老祖宗的身子，却不知如何行事，本该挨板子才是。”
这一番话乖巧讨好，又半点不居功，引得老太太凝眸笑望，亲昵地拍了拍她的手，拉着她在自己身边坐下。
自从温氏抬了姨娘的名分后，郁心兰和郁心瑞便正式成了郁府的小主子。但因亲眼见到敬茶那日王氏给娘亲的难堪，郁心兰便心思活络地开始在府中找靠山，庇护她们娘仨。
后院本是女人的天下，妻管严型的父亲大人能护着的地方着实有限，便只有两位老人家老太太和太太有这个能力了。
老太太是郁老爷的祖母，高龄七十三，身板极是硬朗，对晚辈和蔼可亲，而且一瞧就是个精明的，说话做事极有板眼，话虽不多，却常常令高傲的王氏低下头来，只是为何时常对王氏所作所为睁一只眼闭一只眼，原因还有待日后考证。太太是郁老爷的亲母，性子却跟个面团似的，没半点脾气，一味只知退让。况且那日郁老爷开口求情，王氏都装作没听见，太太也不敢说话儿，还是老太太出言为温氏说道几句，王氏才接过温氏敬的那杯茶，想是被一个“孝”字压着，不得不从。所以郁心兰对老太太是真心服，对太太却只是晚辈应有的恭敬。
这些天，她每日里来给老太太和太太请安，着意笼络讨好，每次都会不着痕迹地帮娘亲问候（身为姨娘，温氏是没有资格给府中的长辈请安的），效果还挺不错。
祖孙三人正说着话，五小姐郁琳人未到却声先到，“哎呀，好香，老祖宗有好东西怎的不给琳儿尝尝？”门帘一挑，俏丽的郁琳一阵风儿似的旋进来。
老太太笑眯眯地待她行过礼，方道：“这是你温姨娘为我们两个老骨头熬的粥，你四姐拿过来的，想吃，找你四姐要去。”
郁心兰在一旁温柔地笑，“五妹好。”
郁琳在心里呸了一声，凭她也配当我四姐？小脸上却仍是笑嘻嘻的，不再提这个，只管抱着曾祖母的手臂撒娇，“老祖宗，琳儿今日也亲自熬了粥来，您可得赏个脸儿。”
郁琳身边的红杏便布上新碗，将食盒内的八珍粥盛了两份出来。这八珍粥的食材都极为名贵，也确是春季进补的佳品，老太太瞧着却不动勺。郁琳明白老祖宗的意思，不情不愿地给郁心兰万福，“四姐好”。
老太太这才笑着尝了尝。
郁琳见曾祖母只尝不语，便晃着老祖宗的胳臂邀功，一定要老祖宗给评一评。老太太经不住她这么一缠，大大夸奖了几句，她才喜滋滋地作罢，又小黄莺似的叽喳着昨日里做女红时的趣事儿，半句话也不让郁心兰插上。
两位嫡小姐从不跟温姨娘的一双儿女说话，这事儿全郁府的奴仆都知道。不说话也好，没有交集，就难得产生表面冲突，反正她该有的礼数都全了，每次见面都抢先施礼问安，即使姐妹不合，旁人不能说是她的错。因此郁琳这般无视自己，在长辈面前排挤自己，郁心兰是打从心底里完全不在意的，仍是静雅如莲地在老太太身旁服侍，娇艳的小脸上含着从容淡然的微笑。
老太太瞥了郁心兰一眼，心中对这个新出现的曾孙女十分满意，无论旁人怎样轻慢她，她都能回以不卑不亢的笑容，这份从容，极是难得。
第四章
老太太与两个曾孙女说笑了几句，便让她们去给夫人请安。
郁琳出门就瞪了郁心兰一眼，“不许跟着我！”又啐了一口，“马屁精。”扶着红杏的手，提裙先走了。她一肚子怨气，原本为着不让郁心兰分了老太太的宠爱，特意熬了八珍粥，只是没有料到，今日郁心兰也带了粥，还来得比她早，看上去，就象她在拾人牙慧。
郁心兰看着郁琳远去的背影，摇头失笑，其实她们何苦如此防着，老太太是个和善的人，只希望一家子和和气气，绝不会故意偏颇谁，而她，也不过是想找个大树好乘凉，不会被欺负了去罢了。
她一边寻思着，一边加快步伐，赶着只比郁琳慢了一步进入夫人的内室，与郁琳一同蹲身见礼。
王氏刚处理完府内事务，正斜倚在美人榻上闭目养神，温氏蹲在榻边为其捶腿，另外两名暂时被王氏放过一马的侍妾秋容和玉柏，垂首立在榻边，屏息静气，连眼睛都不敢乱扫。郁心兰看着心里就是一叹。
王氏听到女儿的声音，笑着睁开眼，招了招手，“琳儿，快过来坐。”
郁琳笑吟吟地傍着母亲坐下，郁心兰走至一旁婷婷玉立。
对于郁心兰的举动，王氏不是没有意见。第一天郁心兰与玫儿、琳儿一同来请安的时候，她故意说“女儿起身”，待郁心兰站直身子，便乘机发作，明白地说，她不是她的女儿。谁知郁心兰忙装作慌乱地请教，原来《女训》上所说的嫡母应当珍爱庶子女，庶子女应敬爱嫡母的话是错的么？若她以后也成了嫡母，应当如何对待庶子女？
王氏在心中堵得慌，偏又被《女训》二字堵了嘴，只好吃下这个哑巴亏，以后也只是当作没看见。当下她只管拉着郁琳的手说话儿，又让上茶，又让奉果的，完全无视郁心兰。
不多时，紫缨打了门帘进来，却只站在门边不说话，王氏瞟了一眼，便向温氏道：“你跟兰儿退下吧。”同时还打发了两个侍妾回去。
众人施了礼退出来，转过院角，郁心兰寻思，今日夫人这么早放娘亲回去，定是父亲提早下朝了。王夫人防得极严，父亲就只敬茶那日到槐院来过，其后娘亲连父亲的面都见不着一次，这形势可真不妙啊。
母女两回到槐院，郁心兰去水缸处取了水，兑上热水给娘亲净面。现今，除了从荣镇带过来的张嫂和锦儿，整个槐院就只有两个粗使婆子，所以平时自已还得做些家务。
锦儿其实已经被夫人改名叫碧绿了，郁府的丫头按等级以紫、红、碧、青取名，锦儿被分为三等丫头，名中得有个碧字，但郁心兰认为王夫人是故意取这么难听的，比如好好的一个冬院，在她们娘仨住进去之后，便给改成槐院，指桑骂槐的“槐”。
服侍着娘亲歇下，郁心兰回到自己的房间，锦儿跟着进来，悄悄向她禀报自己从府中仆妇嘴中打听到的消息，“老爷家虽是世家，可听说已经没落三代了，所以老爷从前只能算是穷书生，被王相爷瞧中了才华，才将夫人许配给老爷的，现今府中的管事和管事娘子，都是夫人带过来的陪嫁，只有林管家是郁家的老人儿。”
郁心兰闻言，心一寸寸变凉，她就说父亲怎么这么让着夫人呢，原来是因为需得仰仗岳父的缘故。她这阵子正猛啃《女训》《女诫》《女则》，想完全参透规则后好钻漏洞。漏洞暂时没找到，但规矩倒是懂了不少，不谈男女之间的地位差别，就单只妻妾之间，真是有别如天地，完全是单向的压榨，妻可以差使妾处置妾，而妾则只能处处让着妻。若是别的官宦之家，男主子还有绝对的权威，可郁家就几乎是夫人的一言堂，而夫人，她是无论怎样讨好也没用的。
郁心兰正在凝神思索，张嫂过来请她，林管家有事求见。来到正厅，林管家恭恭敬敬地捧上一个彩纸包装的盒子，“这是老爷刚刚命我为四小姐添置的首饰，还请四小姐赶紧装扮