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29日傍晚，南太平洋部队和地区司令部通过破译的日军电码获悉，有一列“东京快车”开往瓜岛。第67特混编队闻风而动，当晚11时由圣埃斯皮里图岛缓缓出航，准备阻截这支日军舰队。
就在美军舰队全力驶向“铁底湾”时，田中率领的“东京快车’也开出布干维尔群岛的布纳港。田中坐镇旗舰“长波”号，率8艘驱逐舰，驶进暮色苍茫的布干维尔海面。舰队看上去很滑稽，它不但装载少量增援部队，还拖着1；000多个浮桶，每艘驱逐舰后像拖着一条长长的“大辫子”，在汹涌的波涛中摇来摆去。为避开美侦察机，田中一直向东疾进，绕过龙卡多尔礁向南航行，暗暗接近“铁底湾”。田中已经做好了打算，一旦半路遇上美舰，4艘驱逐舰将砍断浮桶上的绳索，甩掉“辫子”迎击敌人，掩护另外4艘驱逐舰强行卸载。
30日早晨，潜伏在布纳港的一名情报人员计数港内日舰桅杆数目时，发现大约少了7艘驱逐舰，他立即将有关情况发给美军舰队。
30日夜晚10时25分，美第67特混编队驶过伦招水道，由萨沃岛北面进入“铁底湾”。4艘驱逐舰“弗莱彻”号、“帕金斯”号、“莫利”号、“普雷斯顿”号担任前卫，5艘巡洋舰“明尼阿波利斯”号、“新奥尔良”号、“彭萨科拉”号、“檀香山”号、“诺斯安普敦”号居中，2艘驱逐舰“拉姆森”号、“拉德森”号断后。按原定计划，前卫群应该进行早期预警，先前降落在图拉吉港的水上飞机没发回敌情报告，致使赖特没有及时发现逼近的日军舰队。
夜晚10时45分，日驱逐舰列成单纵队，由萨沃岛西面驶入“铁底湾”。大雨停了，乌云笼罩着海面，几十米外什么都看不清。田中派出驱逐舰“高波”号驶往左前方担任警戒，旗舰“长波”号首当其冲，驱逐舰“卷波”号、“亲潮”号、“黑潮”号、“阳炎”号、“江风”号、“凉风”号鱼贯其后。当舰队接近塔萨法朗加角时，确信附近没有可疑情况，8艘战舰分散开去，向岸上接应的陆军发出信号，看到篝火后开始投放浮桶。
饥饿之岛（3）
深夜11时6分，美旗舰“明尼阿波利斯”号雷达发出警报：
“发现敌军舰队！”
美舰立即拉响战斗警报，向右转向40度成单纵队应战。赖特不放心，怕碰到从图拉吉港驶出的巡逻舰，造成误伤，亲自到雷达室观察敌情。从荧光屏上可以看出，一支舰队正在向东南方向航行，无疑是“东京快车”了。赖特不再犹豫，命令先头驱逐舰进行鱼雷攻击。
来者正是日舰编队，最前面是驱逐舰“高波”号，这艘驱逐舰同时也发现美舰编队，并打亮信号灯发出警报。但黑夜之中雾气弥漫，旗舰“长波”号没有看到警报，耽误几分钟后才得到确切消息，知道敌人近在咫尺，遂仓促迎战。
深夜11时16分，美驱逐舰“弗莱彻”号发现一艘日驱逐舰，舰长科尔中校清楚地看到日舰信号灯的闪光，请求允许发射鱼雷。由于海岸和山影的干扰，旗舰的雷达荧光屏图像模糊不清，赖特认为双方相距还远，匆忙发射鱼雷把握性不大，反倒打草惊蛇，事倍功半，迟迟没有下达进攻命令。
时间在飞逝，“弗莱彻”号鱼雷官急得火冒三丈，又不能开炮。科尔中校打破无线电沉默解释说，他的战舰正处于鱼雷攻击的最好时机，否则就要和日舰相撞了。赖特仍然迟疑不决，他详细询问了其他3艘驱逐舰的情况，才让前卫群发起攻击。
两支舰队高速对开，在美国人犹豫不决的几分钟内，日驱逐舰“高波”号风驰电掣般地驶过“弗莱彻”号左侧，阵位变得对日本人有利了。日舰同样没接到指示，不敢贸然开火。两艘敌对的战舰擦肩而过，炮手都瞪大眼睛看着对方，伸出拳头相互示威，都不清楚长官为什么不让开火！
良机瞬间已失，科尔中校捶胸顿足，“东京快车”闪电般驶过，待美前卫群转过身来，双方距离已经拉开了。“弗莱彻”号首先发射出10枚鱼雷，紧跟其后的第二艘驱远舰“帕金斯”号发射出8枚鱼雷，第三艘驱逐舰“莫利”号没找到目标，第四艘驱逐舰“普雷斯顿”号打出2枚鱼雷。美国人鞭长莫及，所有的鱼雷都放了空饱。
日舰仍然没有反应，赖特将军抓起无线电话喊道：“开始炮击，开始炮击！”
随即，赖特所在的旗舰“明尼阿波利斯”号率先打出照明弹，向一艘最近的日舰开火。其他巡洋舰也打出照明弹，开始猛烈炮击。4艘驱逐舰也不甘落后，掉转炮口加入炮战，天空挂满闪闪烁烁的照明弹，“铁底湾”一片通明。
此时，日旗舰“长波”号正在放浮桶， 瞭望哨突然喊道：“发现敌军舰队！”继而又看到数枚鱼雷袭来。田中猝不及防，顿时感觉大祸临头。炮弹的爆炸震耳欲聋， 2枚鱼雷径直射来。
“长波”号上的水手乱作一团，惊恐地抱着脑袋，闭上眼睛等待着大爆炸。站在舰桥上的田中也听天由命了。他冷峻地盯住鱼雷，准备与战舰共存亡。参谋们见将军视死如归，也在他身边纹丝不动。
1秒、2秒、3秒钟过去了，一个水兵瞪开眼睛，目瞪口呆。奇迹发生了，2枚近在咫尺的鱼雷突然停止了窜动，缓缓沉进水底。
水兵们发出欢呼：“敌人的鱼雷自动沉没啦！”
田中大难不死，赶紧询问其他战舰的情况，7艘驱逐舰丝毫未损。此时，美舰炮火闪光暴露自己的位置，正好成了反击的目标。瞭望哨报告道：“发现敌巡洋舰5艘、驱逐舰4艘。” 。。
饥饿之岛（4）
田中马上命令各舰：“高速接近美舰，进行鱼雷攻击。”
日舰跃马横刀，冒着密集的炮火，穿过冲天的水浪，高速接近目标施放鱼雷。
“高波”号掉头最早，它冲破美驱逐舰的拦截，迫不及待地向一艘巡洋舰发射出鱼雷。美舰雷达的荧光屏上，都显示出“高波”号的位置，美巡洋舰躲过鱼雷，集中火力阻击这艘单枪匹马的驱逐舰。“高波”号左突右闯，万不得已开炮自卫，它单薄的火力即刻成为众矢之的，美国人不用雷达就能瞄准目标。
“高波”号浑身上下中弹10余枚，舰面火球冲天而起，水兵死伤惨重。但日本人夜战训练有素，它仍然能顽强地开炮还击。“明尼阿波利斯”号开足马力追了上去，打得日舰遍体鳞伤，“高波”号虽歪歪斜斜逃离战场，已无力自救，最后在逃亡中沉入海底。
日旗舰“长波”号奋勇争先，紧接“高波”号向美舰队打出8枚鱼雷，然后向左后方紧急转向，躲避美舰射来的炮火。美巡洋舰“新奥尔良”号、“彭萨科拉”号、“檀香山”号、“诺思安普敦”号立即开火还击，截住“东京快车”。炮弹像密集的火球，在日舰前后左右纷纷落下。
黑夜之中，灵巧的日驱逐舰如鱼得水，穿行于火网中。最终，只有“高波”号受伤，其他日舰完好无损。
最令赖特百思不解的是，除“高波”号拼死还击外，其他日舰一直保持沉默，没有还击。他甚至怀疑对方是一支运输舰队。赖特要求后卫驱逐舰插上，决不放过到手的肥肉，让一艘日舰逃掉。一时间美舰争先恐后，蜂拥而上，正好进入日舰发射鱼雷的扇面。
田中见状大喜，再次催促各舰发射鱼雷，旗舰“长波”号转向撤退之际，一口气打出所有的鱼雷。
“卷波”号、“亲潮”号、“黑潮”号、“江风”号、“凉风”号动作慢了一点，它们在急驶中看到岸上的篝火，甩掉浮桶后立即转向，不失时机地发射出鱼雷。队列中只有“阳炎”号出了岔子，没能及时砍断拖着浮桶的绳索，错过发射鱼雷的大好时机。
几十枚“长矛”式远程鱼雷破浪前进，朝美舰袭来。
5艘巡洋舰处在万分危机之中。
旗舰“明尼阿波利斯”号进行多次齐射，欢声四起，水兵们看到日舰“高波”号爆炸沉没，继而射击另一艘日舰。巡洋舰“新奥尔良”号也打出多次齐射。巡洋舰“彭萨科拉”号雷达性能不好，好长时间才捕捉到目标，待它开炮时，日舰已经迅速逃离，炮弹落在日本人的屁股后面，成了地道的“马后炮”。美后卫驱逐舰“拉姆森”号、“拉德森”号插上来，雷达搜索没发现攻击目标，一时间丈二和尚摸不着头脑。“拉姆森”号舰长在望远镜里看到美巡洋舰万炮齐鸣，却不见敌舰踪影。一个值班军官指着远处一两点闪光说那肯定是一艘日舰，请求允许他开炮射击。舰长问“如果是敌舰，它为什么不还击？”
值班军官回答：“日本人可能发明了一种不发光的火药！”
舰长将信将疑，不管怎么猜测，他还是开火了。
11时27分，旗舰“明尼阿波利斯”号的瞭望哨突然发现近在咫尺的2枚鱼雷：“鱼雷，两枚鱼雷射来……”
喊声未落，鱼雷已经到了跟前，舰身跟着跳了起来，随即发生一阵山崩地裂般的大爆炸，熊熊烈焰笼罩整个舰面。正在舰桥上指挥战斗的赖特也中弹受伤， “明尼阿波利斯”号至死不退，仍旧带着大火向日舰频频射击。
饥饿之岛（5）
紧随其后的“新奥尔良”号见旗舰中雷，满舵右转以免相撞，舰长迎面看到一枚射来的鱼雷，再次转舵规避鱼雷，但已经来不及了，鱼雷钻进左舷舰首，不偏不倚地在两个弹药舱中间爆炸，引爆弹药舱里储存的炮弹，连续的爆炸惊天动地，不绝于耳。“新奥尔良”号的大炮均被炸毁，甲板上烈焰冲天，航速很快降至5节，随即完全丧失了战斗力。
转眼之间，正在对“东京快车”穷追猛打的美舰编队损失惨重，两艘巡洋舰身负重伤，指挥官不死即伤，群龙无首。田中见两艘美舰燃起大火，准备掉头进行炮击。这时，几架美水上飞机，飞临日驱逐舰头顶，他立即打消了念头。
美舰纵队第三艘巡洋舰“彭萨科拉”号看见前面的战舰突然右转，立刻紧急向左转向，躲开“新奥尔良”号，驶近燃烧的美舰和日舰之间，暴露出自己庞大的舰体。刚刚甩掉浮桶的日驱逐舰“阳炎”号，立即打出全部鱼雷，一枚鱼雷命中“彭萨科拉”号左舷机舱，炸出了个大窟窿。海水立刻涌了进来，“彭萨科拉”航速降至8节，再也无法进攻日舰了。
纵队第四艘巡洋舰“檀香山”号和“彭萨科拉”号拉开的距离较大，舰长提斯德尔海军少将见前面友舰的受挫，亲自操舵，躲开迎面袭来的鱼雷。他顾不得集结起后面的战舰，便以30节的高速，冲向撤退的日舰，用猛烈的炮火掩护受伤的旗舰，让其他舰只腾出手来进行救援……
最糟糕的莫过于“诺思安普敦”号，这艘纵队中最后一艘巡洋舰，为躲避前面3艘受伤的友舰，左转右拐，让燃烧的大火照亮舰体。日驱逐舰“亲潮”号趁机向它发射鱼雷，2枚鱼雷命中左舷。随即发生猛烈的爆炸，海水如潮水般从左舷涌进，舰身急剧倾斜，舰尾跟着下沉。尽管官兵们奋力堵塞漏洞，但仍无济于事。最终舰长忍痛宣布降旗弃舰，水兵纷纷跳下大海……
“檀香山”号上的官兵们，看到“诺斯安普敦”号沉没，不禁泪流满面。提斯德尔派出救生艇，抢救落水的士兵，随后单枪匹马驶往萨沃岛面海域，追击敌人。
美驱逐舰“拉姆森”号、“拉德森“号远远将巡洋舰队抛在后面，追击逃跑的日舰编队。3艘受伤的美巡洋舰仍坚持炮击，炮手们打红了眼，人人急于报仇，发现前面有2艘战舰，劈头盖脸一阵猛轰。“拉姆森”号忙于进攻，不料身后炮弹连连打来。舰长连忙用无线电话呼叫：“不要自相残杀！”
但炮火仍然不断，“拉德森”号被命中一弹，舰长这才有所醒悟，旗舰已经受伤，接收不到电波了。
“拉姆森”号和“拉德森“号立即打开战斗识别灯，开足马力躲避己方的炮火，驾离战场。就在惊魂未定之际，突然，“拉姆森”号上的瞭望哨报告：“前方发现敌人设置的大量浮雷！”
舰长大惑不解，日本人在如此开阔的海域布雷，不是捕风捉影么？他转念一想，要是跟在后面的友舰不能及时察觉，说不定酿成大祸，于是小心翼翼靠近雷区，准备排雷。
海面刮起大风，阵风吹散乌云，“拉姆森”号舰长顺着月光望去，一条条长蛇似的“水雷”随波漂浮，此起彼伏。美舰放下小艇，排雷的水兵心惊胆战地打捞起一枚“水雷”，啼笑皆非：“报告舰长，这不是水雷！”
“什么？”
“是些铁桶。”水手长回答说。
“日本人放这玩艺干什么？”舰长不可思议地问。
“里面装的是粮食。”
舰长似有所悟，“东京快车”是用这种办法运送给养，他向巡洋舰“檀香山”号报告，要求摧毁漂浮在海面上的浮桶。
田中见已经甩掉追击的美舰，遂命令驱逐舰“阳炎”号、“黑潮”号返回去救援已经受伤“高波”号。两艘驱逐舰趁乱接近燃烧的美舰，企图击沉美旗舰“明尼阿波利斯”号，恰好被“檀香山”号及时发现，美国人立即发炮还击，强大的炮火阻击日舰。日舰无计可施，只得放弃正在沉没的“高波”号高速退去。
隆加湾海战是瓜达卡纳尔争夺战中，日军处在战略失败已成定局的情况下，在战术上取得胜利的一次海战。但是，田中并未完成任务，所带的铁桶没有一个被送到瓜岛即将饿死的日军手里。
至此，日军通过海上向瓜岛运送补给的运输线被彻底切断了。瓜岛上的日军处于坐以待毙的境地。
日军大溃退（1）
1942年12月25日，日海陆两军首脑在皇宫举行紧急会议，研究瓜岛战况，首次提出撤退的计划。12月29日，受命前往瓜岛了解真相的井本送回一份报告。报告称，根据瓜岛前线的情况，必须尽快把所有部队从瓜达卡纳尔撤出，“只有出现奇迹，才能夺回该岛。” 1943年1月4日，日本大本营正式下达瓜岛撤军计划。
最后一线希望破灭了
日军在塔萨法朗加海战中虽然重创了美军的第67特混编队，但是并没有完成输送任务。瓜岛的日军严重缺乏补给，一再要求尽快运送补给上岛。日联合舰队丧失了瓜岛附近的制海权，使大量物资运不上瓜岛。山本想来想去，决定仿效美国人的方法，在瓜岛附近找一个适当的岛屿，建立一个空军基地。这样，或许能与美空中打击力量抗衡，打破美军的海上封锁。
山本把目光锁定蒙达岛。蒙达岛是位于新几内亚岛的人烟稀少的小岛，该岛距离瓜岛不远，且在1942年的11月，海军已经进占该岛，并有留守部队。
山本决定加快把蒙达岛的飞机场建设起来。
得知日军在瓜岛附近正在建造新的机场，哈尔西震惊不已。假如日本人在蒙达岛建成机场，亨德森机场危在旦夕不说，美海上运输线也将被切断。决不能让日本人的阴谋得逞，必须先下手，摧毁兴建中的日军机场。
为防止蒙达岛变成第二个瓜岛，哈尔西当机立断，对蒙达机场发起大规模轰炸。
12月20日黎明，40余架“劫掠者”式轰炸机在战斗机的掩护下，对蒙达机场进行第一波攻击。
美军的突然袭击战绩显著，投出的炸弹几乎把机场犁了一遍。大部分日高射炮手都没进入阵地，美机得以轻松突破稀疏的防空火网，炸毁跑道上的10架日战