正念叨着呢，就听外面的升说来啦，我们俩紧赶急赶地迎出来，到底是慢了一步，弟妹莫要怪罪。”
后面一今年纪稍长的妇人扶着一个丫鬟的手，端庄地缓缓行来，笑指着那两个妇人同明菲道：“弟妹，我同你说，你莫理睬这两个猴儿。太太明明叫她们注意着的，偏生她二人贪睡，这才迟了。”
那两今年轻妇人笑道：“大嫂，你莫在弟妹面前编排我们，我们那是去厨下为表弟和表弟媳准备早饭才耽搁了的。”
龚远和快步赶上来，笑道：“还不见过几位嫂嫂？”
明菲此时已知那年长妇人是薛长益的妻子肖氏，这两个年轻妇人一个是二表哥薛长进的妻子石氏，另一个则是三表哥薛长鸣的妻子张氏。忙给三人行礼问好：“明菲见过几位嫂嫂，几位嫂嫂万福。”
薛家几妯娌笑着还了礼。肖氏扶起明菜，牵着她顺着花径往里走：“你莫客气，莫拘束。我们家最是不讲这些虚礼的，你看看她们两个，那里就把我当大嫂看？我说一句要损我两句，你也要同她们一般才好。”
石氏和张氏听她如此说，一齐笑道：“大嫂，你好歹也让我们装一装嫂嫂的样子，莫要让弟妹一来就不怕我们。”
肖氏眼睛一瞪：“要我不说你们，你们也好歹尊重尊重我。二弟妹把你藏起来的好茶拿来我们尝尝，三弟妹你赶紧去做一桌子好菜来我们吃，莫要藏私，我就专说你们好话。”
明菲见她几人语气中透着一种说不出来的亲呢与协调，丝毫不是刻意做出来给人看的，不由羡慕万分。并不是所有人家的妯娌都会争斗得你死我活的，她面前就有一家相处得十分和谐的人。据说子女们相处得协调与否，与家长的关系特别大，如今看来，素未谋面的薛舅母应该也是个很好相处很明理的人。
最年轻的张氏见明菲若有所思，掩着口笑道：“我们光顾着斗嘴，让弟妹笑话了。”
明菲笑道：“不是。我是瞧着三位嫂嫂如同亲姐妹一般相处融洽，羡幕罢了。”
龚家那堆玩意儿的确不是东西，石氏与肖氏对视一眼，笑道： “你平时一个人的确孤独。不然叫表弟把家搬来抚鸣，你与我们做伴吧。”
龚远和在一旁听见，笑道：“我才不呢，若是她与嫂嫂们相处的时间长了，定然我是谁都认不得了。”
石氏嗔道：“嘴花花的，只会哄人高兴。”
说笑间，众人穿过一条两旁芙蓉花盛开的小径，到了正房。一个约莫十四五岁，身材瘦弱，穿银红袄子的少女带着个小丫鬟立在廊下翘期盼。
看到龚远和，欢快地跑过去，拉了他的袖口道：“表哥，你总算是来啦。”明明看见了明菲，仍然眨巴着一双大眼夸张地四处张望： “我那小表嫂呢？在哪里？”
这约莫就是龚远和所说那位身体最不好的小表妹薛亦青了，明菲看出她是故意调戏自己，含笑上前两步：“是我。”
薛亦青抿嘴一笑，上前握住明菲的手：“小表嫂，我早就听说你的大名了。”
忽听屋里一条温和的女音道：“还不赶紧请你表哥和表嫂进来，你要把他们堵在门口多少时候？”
薛亦青吐了吐舌头，却留在最后等哥哥嫂嫂客人全都进了屋子，她方才领了人送了茶进去。
与薛大舅与薛舅母见过礼后，明菲听从薛舅母的好意坐在她身边听他们叙旧，顺便观察薛家人的性情和相处模式。
薛大舅依然是那副笑眯眯的模样，薛舅母却是很随和的样子，同几个儿媳说话时，慢声细气的，没有一句重话，然而却条理分明，句句精辟。几个儿媳回话时，语气虽然亲昵随便，却总是不自觉地表现出一种发自内心的敬重。
天真活泼的孩子们嬉笑着缠着龚选和从屋里打到屋外，并没有被繁琐的礼节束缚得小小年纪就死气沉沉。
这是一个很和睦的家庭，明菲羡慕得眼酸。龚远和在一旁看见她的神情，瞅了空子挨到她身边小声道：“这种感觉很舒服是不是？喜欢咱们就多住些时候。”
薛亦青在一旁坏笑：“小表嫂，表哥同你说什么呢？”
明菲一本正经地道：“你表哥偷偷问我，也不知给你准备的那座玉山摆件你可瞧得上眼？”薛亦青明年春天要出嫁，这是龚远和准备送与她的添妆，因恐她不喜欢，特意带了图纸来给她瞧，若是不满意，好早些改了。
薛亦青苍白的脸瞬间飘上几丝红晕，低下头道：“坏嫂嫂。”一会儿却又忍不住小声道：“我还没看见图纸。”
明菲低声道：“吃了饭就让人送过去给你瞧。”探手握了握薛亦青的手，不由暗自心惊，一把骨头，冰凉得很，不由暗叹了口气。
薛家先前人丁不旺，到了薛长益这一辈却是鼎咸，男人、女人、大人、孩子整整摆了三桌。菜肴精致，主人热情，客人欢喜，吃得宾主尽欢。
饭后明菲与龚远和回到他们住的小院子，不敢歇息，先将给各人备的礼物取出，一一送到，忙完这些琐事已近黄昏。才忙着换了衣服，已经有人来请二人去正房用晚饭。薛大舅欢喜，拉着龚远和与他几个儿子喝得半醉仍不肯放手。谁知薛舅母沉着脸出来，不过围着桌子转了一圈，薛大舅立刻讪笑着起身轰儿子和外甥走人：“我身子不好，都叫你们别拉着我喝酒，你们偏不肯听。快走，快走，莫教坏了我。”
薛亦青撇撇嘴：“我爹一点新意都没有，每次就是用这招。”
明菲忍不住低笑起来。
石氏拉着明菲的手轻笑道：“男人就要好生管教，不然都是你退一步，他进两步的。” 张氏在一旁笑：“莫要教坏了弟妹。”转眼看见她那个身子不好的夫君薛长鸣趁着众人不注意，又偷了半杯酒倒在嘴里，立刻沉了脸上前。薛长鸣嘀咕了几声，仍乖乖地同龚远和别过，老老实实跟着张氏走了。
石氏在一旁笑得打跌：“看吧，看吧，你三嫂就是这样教你学好的。”似乎对这种情形已是见惯不怪。
明菲看薛舅母的表情，半点没看出寻常婆婆看到儿子被儿媳管教之后的恼怒与不喜。
夜里明菲兴奋地同龚远和讨论薛家人，龚远和半闭着眼睛，懒懒地笑：“是吧，我就说我舅舅家是最好的。”他翻了一个身，搂紧明菲的腰：“我就是想要这样的一个家。”
明菲点点头：“嗯，我们会有的。”
第二日吃过早饭，肖氏听说二人要去崔家，笑道：“正好的，我与崔小姐身边的黄妈妈有几分交情，我陪你二人一道去。”
见明菲好奇，便解释给明菲听：“崔大小姐身边的妈妈便出来替她采买衣料，去了我们铺子里，刚好我在，便给了她一个公道的价格，她觉着我这个人还实诚，便把崔府里的布匹供应交给了我们铺子里。这次，崔大人要续弦，所用的红绸等物都是出自我们家的铺子。”
明菲本就担心崔吉吉早已忘了她，不肯见面，听得肖氏如此说，不由大喜过望。
第215章 拜访
马车到了崔府，递进帖子，门房将几人引入花厅静候。
后日便是崔悯迎娶袁枚儿的吉时，府里仍然静悄悄的，不曾看见披红着绿，也不见人来人往的热闹。明菲与肖氏、龚远和都深觉诧异。
少顷，门房出来笑道：“我家老爷请龚大人去书房奉茶。”又同肖氏与明菲道：“章妈妈稍后就出来接二位夫人，还请二位稍候。”
不多时，一个穿石青色褂子，装扮得很朴素的妇人含笑走出来，行礼道：“我们小姐正忙着，分不开身，让奴婢来迎接二位，还望恕罪。”
明菲认出这正是当初崔夫人去世时，守在崔吉吉身边的那位妇人。她如今的气度与当初又有不同，当初她立在崔吉吉身后，虽然愤懑，却是不敢多言，如今看着，竟然是神采飞扬，可见际遇完全不同，忙笑道：“妈妈多礼。”
章妈妈笑着上前，引了明菲与肖氏一同往内院里走。肖氏有心为明菲打听到些有用的消息，便问章妈妈：“可有什么要我们帮忙的？虽然府里什么都不缺，可若是有用得着的地方，妈妈只管开口。”
章妈妈笑道：“没什么可忙的。什么都是现成的，酒席也是包的酒楼，新房是早就布置好的，明日让人把红挂起，喜字贴上，后日一早去码头接人，开宴，送入洞房就行。”
轻描淡写的叙述，听上去十分不以为然。
肖氏故作惊异，小声道：“咦，我昨日还听人说，大人包了邓家的快船要赶去水城府接亲呢。早上我们来的时候，还以为遇不上大人的。”
章妈妈微傲一笑，淡淡地道：“谬传。我们老爷公事太忙，好容易才抽得两天的日子成亲，怎能去水城府迎新？说好的是，袁家明日出发，后日早上我们只在码头上接人就行。”
邓家的快船？明菲情不自禁就将邓家与邓关还有邓九妹联系在了一起。说话间，章妈妈领着二人走至一处月亮门外，一个穿绯色长裙的貌美妇人与一个手里捧着盒子的丫鬟正好走出来，看见几人：忙退到路边让路。
章妈妈淡淡地看了那貌美妇人一眼，道：“大小姐忙完了么？”
那貌美妇人忙道：“我刚出来的时候还忙着，这会儿却是不知道，我进去瞧瞧。”
章妈妈点点头：“你和大小姐说，她蔡家的表姨看她来了。我先将客人请到芙蓉阁去奉茶。”
“好。”那貌美妇人忙提着裙子，急匆匆地往里去了。
章妈妈将明菲与肖氏引入芙蓉阁中，亲手奉上了茶，就有人来寻她禀事，章妈妈告了罪，到院子里去处理事情。
肖氏轻声告诉明菲：“先前那个貌美女子是崔大人的侍妾。刚给崔大人生了个儿子。”
明菲暗忖，崔吉吉与她身边的妈妈，可以将崔悯身边的侍妾治理得如此服帖，也不知花了多少功夫？这其中，想必也离不开崔悯的支持。宠妾灭妻，却又由着女儿报复，接着又让一个不满九岁的孩子理家，这是唱的哪一出？
忽听外面一阵脚步声响，几个婆子丫鬟簇拥着一身素服，犹在大孝期间的崔吉吉走了进来。
崔吉吉得了崔悯的优秀基因，长得很漂亮，举手投足间又自有一种优雅大气。她先与明菲见了礼，口称表姨，客气圆滑得很。表现得与当时那个倔强不语的形象差别极大。
分宾主坐下，客套话后，章妈妈寻了个借口将肖氏请了出去，只留明菲与崔吉吉说话。
明菲深知自己与人不过萍水相逢，不可久留，便命白露将礼盒送上，言明这是明玉与自己送她的，其中头花与头钗都是明玉从京城特意托人带来给她的。
自她来到抚鸣后，每日以各种借口送她礼物的人实在太多了。崔吉吉小小的脸上带着世故的笑容，轻轻打开盒盖，见着了里面精挑细选出来的堆纱宫花与头钗后，一眼认出果然是京中最时兴的东西。再看那串橄榄核镂空雕刻的八仙手串，表情微微变了变，将盒子盖上，试探道：“表姨这次来抚鸣，要留多久？可有我帮得上忙的地方？”
明菲看她表情，猜她大概是以为自己也是有事来求人的，便笑道：“说来惭愧，我平时家事繁忙，难得出门。此次来，一是受了我父母的嘱托，前来恭贺；二是受了明玉的托付，前来看看你；三呢，是我夫家的算舅即将过寿，前来拜寿。家里的事情也等着的，所以耽搁的时间不会太长。”自己的确是有所求，但并不是这般所求，只求日后崔家人想起蔡家人来的时候：不觉得可恶，印象还好罢了。
崔吉吉点点头：“难得六表姨还记得我。当时我心痛至极，得她一句话，暖入骨髓，一辈子都记着的。”
听她提起死去的崔夫人王氏，她身边的人都陪着长吁短叹起来，有两个年老的婆子甚至道：“我们小姐当初如何如何……”还湿了眼角。
明菲猜着这约莫是王家送来服侍崔吉吉的人，也陪着叹了两口气。崔吉吉沉默片刻，道：“听说表姨与我那位即将过门的继母原是闺中密友，不知她的为人如何？”
明菲也不承认，也不否认，只笑道：“我十岁时便与袁小姐认得了，她的性格很直爽。”直爽得让人招架不住。
崔吉吉狡猾地看了她一眼，笑道：“直爽好啊，我只希望她能如同蔡家表外婆那般明理懂事就好了。”
崔吉吉这般“推心置腹”，明菲深觉头痛。
多亏章妈妈自外面急速走进：“大小姐，老夫人来啦！人已到了码头，已着人去接了。”这位老夫人，指的便是崔悯那位久居老家的老母亲。
崔吉吉皱了秀眉：“怎地先前不曾让人来送信？”一边说，一边命人：“赶快去同大公子的乳母说，给大公子换身衣服，随我一同去门口迎接祖母。”
明菲借机告辞。
崔吉吉也不留她，笑道：“表姨与表姨夫后日记得来吃酒。我还在服丧期间，不敢出来热闹，到时候不能亲自招待表姨，还请表姨恕罪。待到喜事过后，我再设宴请表姨吃饭。”送明菲到芙蓉阁外，告了罪，就让章妈妈送明菲。
明菲与肖氏、龚远和会了面，三人一道归家。
明菲问龚远和面见崔悯可还顺利？
龚远和笑道：“虽然没说，但我看得出他很喜欢你选出来的那套古瓷。还详细地问了我你父亲和哥哥的情况，很是客气热络。你呢？崔吉吉有没有给你冷脸看？”
明菲摇头：“没有。只是大家不熟，找不着那许多话可讲而已。”既然崔悯的态度这样好，那蔡国栋应该没哈大得吧。
肖氏笑道：“崔大小姐不简单吧？她在咱们抚鸣，可是鼎鼎堵名的厉害小姐。”将崔吉吉的光荣事迹讲述给明菲听。崔吉吉在湖州替王氏守了一年的墓，带着王家给的十几个婆子丫鬟来了抚鸣，恰逢崔悯一个侍妾生产，遭建难产，当时崔悯不在家，是她做主安排，让那侍妾母子都得了活路。
从此后，她便将内府事务接过去管了起来，崔悯也默认了她的管家地位。先前下人也有欺她年幼，不安分的，但被她恩威并施，几番作为后，渐渐的也就再无人敢叫板。到了后面，她甚至插手长弟的教养事务。
肖氏叹道：“纵然她身后有王府的人替她出谋划策，但她能走到现如今这个地步，也与她自身的才干性格分不开。我听人传，崔吉吉将来可是要进宫的。”
明菲骤然明白，为什么王家如此重视崔吉吉，而崔悯会由着这个女儿插手家事了。要让女儿在宫廷中完好无损地存活下来，这些人情世故，倾轧纷争，都是必须学会的。而崔吉吉，从目前来看，适应得非常好。清高骄傲，记恨的袁枚儿遇上这样一个继女，最起码在崔吉吉离家之前，日子一定好过不到哪里去。
第二日龚远和与明菲去了陈氏的大伯陈参政家中拜访。陈参政向明菲打听过陈府的近况后，叫人将明菲引入后堂，他自己留了龚远和说话。
陈夫人比之几年前又胖了许多，见了明菲先前看在她带去的礼物还丰富的面上还算客气，拉着她说了许多闲话，又问水城府的情况。扯着扯着说起蔡家来，就露出不以为然的模样，言谈之中颇不客气，接着就扯到当初借给蔡家，半途又被她失信要回去的魏妈妈，虚伪地叹气道：“我当时也是没其他办法。虽然把人接回来了，但心里一直担忧你们姐妹几人，就生怕因此误了你们的前程。如今看了你的模样，我总年是放心了。可见魏妈妈教导人的功力果然非凡啊。”
陈氏这位伯母的为人又小气又骄傲又不守信，明菲本就十分不喜，今日听她说话，更是惹了一肚子闲气。听到此，便笑道�