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“姨娘她快不成了！”明姿顿时跪倒在地，泣不成声，有心想指责陈氏和三姨娘几句，却是挑不出半点错来。
蔡国栋叹了口气，上前亲手将她扶起：“起来吧，你放心，你的事情我都记在心里，自有安排。此次让你三姐姐将你带来，就是为了妥善安置好你的。”
明姿这才就着他的手起了身，坐在了明菲的下手，安安静静地看着其他人见礼叙旧，没有再作怪。
又过得两日，湖州的明丽领着一双儿女赶了来，少不得上演了一场动人的骨肉认亲会。蔡光庭与明丽的感情还算深，明菲与明玉对明丽这个一嫁十多年，从来就没回过娘家，书信又少，只逢年遇事有礼送到的长姐却是没任何印象。虽然很想亲近，却觉着不知道该怎么亲近才好，这样一来，彼此之间倒是和对客人一样的客气生分。
明丽也不觉着怎样，只私下里寻了她二人道：“我出门早，又去得远，初始去夫家情况艰难，自顾不暇，加上心中有气，故而和娘家来往极少，对你们也没关心到位。三妹出嫁我因故也不曾来，此次嫁的不是我亲妹，更是不想来，但听大哥说明玉病得厉害，明菲也要来，所以特为跑这一趟，专为见你们一面，顺便让孩子认认亲，下次再见面便不知是什么时候了。这亲戚是越走越亲，不走就不亲，我也不想和你们说好听话，但你们只需记着，我是你们的姐姐，总希望你们好的。”
她这样明明白白地说出来，明菲与明玉对她的成见便去了大半，只想着做女人难，没有娘家帮衬，又是远嫁的女人更难。于是姐妹几人相处的时候便少了些刻意，多了些自然。蔡光庭看在眼里，喜在心里，三五不时地总和几人说，一定要让孩子们好好亲近亲近，不能生分了。
这一晚，天色已黑尽，蔡家一家人正团团围坐在炭盆边说笑玩耍，二门上一个管事婆子跑得双腿如风车一般冲到后堂，大声道：“老爷、夫人，有贵客到！此时孙总管在前堂伺候着，请老爷和夫人、大爷、大少夫人赶紧换了衣裳去迎客！”
蔡国栋把手里的茶杯往茶几上轻轻放下，默默地看了陈氏和蔡光庭、涵容一眼，四人瞬间交流了眼神，不约而同地起身准备迎客。
这个时候才来的贵客，又是需要蔡国栋、陈氏、蔡光庭、涵容换了衣服同时迎出去的，会是谁？答案不言而喻，成败在此一举。明菲悄悄握紧了舒眉的小手，努力让表情与其他人一样，满脸惊讶和好奇。
明姿不合时宜地问了一句：“爹，不知是男客还是女客，我们也要换衣裳么？”
蔡国栋沉着脸道：“你们都在这里候着，没听到你母亲让人来喊，都不许随意走动。”
陈氏把余婆子带走，留下玉盘招呼众人，玉盘便使人去捧了板栗等干果来给众人烤着吃，免得几个小孩子不懂事嚷嚷起来。
明姿见状，察觉此贵人非同小可，当着蔡国栋不敢再问，待到蔡国栋等人走了以后，方问玉盘：“来的什么贵客啊？这个时候才来的，还这么大的排场，弄得我们都不能随意走动，想必是极贵了吧？”
玉盘只是笑：“回四姑奶奶的话，奴婢不知呢。自奴婢来了这京中，算是开了眼界，可是人到底愚钝，至今都分不清那什么官是几品的，经常被人笑话。”
陈氏身边得力的这些婆子管事，都是些锯嘴葫芦，她们不想说的事情，根本别想打听出半点来。明姿见状，知道是没戏了，便撇撇嘴，转而去问明珮：“五妹妹，你在这京中前前后后待过一年多了，可不比我这个乡巴佬。你说是不是为了你的喜事来贺喜的？会是什么人啊？”
明珮倒笑不笑地道：“四姐姐这话差了，我一个女儿家，自到了京中便大门不出二门不迈的，更不敢私自打听爹爹们的正事，哪里知道这外面的事情？”
明姿讨了个没趣，冷笑道：“五妹口才见长啊。到底是见过大世面，夫人身边养大的。”
明珮只低头玩着袖子上的花纹，半点不搭理明姿。
明丽将手里的茶杯轻轻一放，道：“急什么？稍后爹爹回来不就知道了？”
明姿对明丽这个出嫁多年，丈夫已经做了正六品通判，平常根本不回家，一回到娘家后就把架子端得十足的嫡长女很是抵触，更是对二姨娘时常念叨给她听的，明丽出嫁前曾狠狠搧了她一个耳光的陈年旧事耿耿于怀，当下便冲劲十足地道：“大姐姐不知道么？我哪里比得诸位姐姐妹妹都是有见识的，我就是一个什么都不懂的穷酸，自然会急爱急。”
明丽轻笑一声，直接撇过了脸，轻蔑于无声。
明姿见几个孩子都睁圆了眼睛好奇地看着自己，一种自卑掺杂着不平的感觉突然升起来，将帕子狠狠一摔：“看什么看？有这么盯着人看的么？也不知道你们的教养妈妈是怎么教的？”
几个孩子都垂下眼不语，不约而同地慢慢挪动身子，尽量让自己离明姿远一些。明姿更是气闷，却是没有半点办法，郁闷哀愁地独自坐在角落里，不停伸长了脖子往外看。
不多时，听得脚步声响，蔡国栋等人鱼贯而入，明菲紧张地看过去，但见蔡国栋和陈氏脸上还看不出什么来，涵容深深埋着头，蔡光庭却是朝她挤了挤眼睛。只是他的动作太过隐秘，明菲简直看不出是喜还是忧，只急得要死。
蔡国栋什么也不多说，只淡淡地道：“大家都散了吧。”
众人互相辞别后，明菲正想去寻涵容说话，眼看着明姿凑了过来，只得忍住，自回了和明雅同住的地方。坐着等了一歇，仍不见涵容来，只好洗了睡觉，刚上了床，门却被敲响了，涵容闪身进来，还未开口就先笑起来：“你哥哥说我若是不来同你说清楚，想必你今夜都睡不着。来吧，先叫声好嫂嫂来听，我就告诉你。”
明菲笑道：“还问什么，我看你笑成这个样子便知道了。”
涵容掐了她的脸一把：“鬼精鬼精的。我同你说，没事儿了。”
来的是宫里的人，已经去看过了明玉，验明正身后，赏了些珍贵的药材和几件小饰品，说了些安慰的话，飞快地撤退了。陈氏厚厚地馈赠了领头的人，才知明玉重病的事情传出去后，她那个位子已被人盯上了。
涵容笑道：“虽然没明说结果，可其实就是这么回事了，虽然不会明说不要明玉参选，但只要爹爹到时候一呈情，便可免了。”
谢天谢地，明菲长出一口气，总算可以请华皖进京给明玉治病了。
明珮的这场喜事办得与明雅、明菲、明姿时又不同，一来蔡国栋已经不是当初那个需要靠办红白喜事敛财的小官，二来他已经长了见识，深刻认识到自己在这京中，比排场贵气比不过皇亲国戚世家名门，比豪华富有更比不过达官显贵和富商巨贾，所以，低调最好。
于是这婚宴只是面上过得去，请的人和摆的席面也不多，但他不请人，却又有人自动找上门去。到了最后，纵然不起眼，客数却也不少，陈氏八面玲珑，处理得极其漂亮，皆大欢喜。
汤大奶奶也带了汤盛随了陈御史和其夫人、还有陈氏的嫡妹夫妻一道去恭贺，陈氏打了招呼之后，直喊自己忙不过来，将人交给了明菲去招呼。因着其最近失意得紧，明菲卯足了精神，只怕一个不小心就得罪了人。
席间还好，大家都谈笑风生，仿佛前段时间发生的那些事情根本就没发生过。待到后来席散时，明菲送了人出去，人家就提出要求说改日要来看明玉了。
汤大奶奶笑道：“我之前见过明玉一次，见她小小年纪竟然就那么知礼守礼，聪明却不轻浮，人又像朵花儿似的，心里很是喜欢。前些日子听说她病了，本早就要来瞧她，但又想到府上事多，五小姐又要出嫁，故而不敢来，如今趁着几位姑奶奶都在，夫人没那么忙，正好来探探她。”
第311章 送瘟神
汤大奶奶见过明玉么？明菲有些诧异，随即想到她约莫是在刚进京，明玉的病还未发作时见到过。要说这汤大奶奶也真是锲而不舍，休要说明玉是不进宫的，就是真要进宫，这亲戚提出要探病，自己也不好拒绝，便笑着应了。
汤大奶奶很是欢喜，陈御史夫人拉着明菲的手意味深长地说：“到时候我们也一并来瞧她，你们也莫担心，她这年纪，正是花骨朵一般的年纪，迟早总会好起来的。”
明菲笑道：“承叔外祖母吉言。”心里却是觉得她们已经听到了什么风声，肯定明玉进不成宫了。
送走几人，回到后院，客人已经走得差不多，涵容在那里监督众人收拾杯碟等物，见明菲过去，便朝她招手道：“你去后面看看，适才明姿生生地把二姐姐给说得哭了，大姐姐正在劝她，你也去。”
原来又是首饰惹的祸，明姿今日戴了明雅的首饰出来，本以为自己精心装扮后定然艳冠群芳，哪想看到谁的都比自家好，包括被她夺了首饰的明雅也戴着一套璀璨夺目的红蓝宝石赤金头面，心里已是怒火万丈，只当着客人不敢发作。好容易等到席散，又被兴哥童言无忌，问她为什么戴着明雅的首饰，差点气得当场吐血。
明姿便将头钗并耳坠拔下狠狠砸在地上，口不择言地说明雅此番来，便是为了谋算娘家，让蔡国栋、蔡光庭替她丈夫谋求出路的，又是阴险、又是卑鄙云云，还夹枪带棒地提到了三姨娘，说得很是难听。明雅受不住，当时就流了泪。
明菲叹道：“她这脾气越发地古怪讨厌，也不知道爹爹是怎么替她打算的？”
涵容拉了她立在一旁，悄声道：“我那日听得爹爹和母亲说，二姨娘三个子女，如今只余她一人，还成了这个样子，孤独终老，心中不忍，无论如何也要为她好好打算，留在家中不像样。母亲说，谁家会要她呢？爹爹便说，他前些日子遇到一位南疆来送女出嫁的千总，姓徐，丧妻，有儿有女，且儿女都已经大了，他试探了一下，人家愿意娶她，也不需要她生儿育女，只需照顾好起居饮食就行。”
明菲道：“那年龄是不是已经大了？”这当然是人家看在蔡国栋官职的份上才愿意娶明姿，但就蔡国栋来说，恐怕也是他所能做到的最大极限了。好歹是官身，不是商户或者普通平民，极大地满足了明姿母女的愿望。
涵容道：“可不是么？已经快四十了。而且长期驻扎在南疆的人，脾气虽然豪爽，却不会是什么善茬。可她一定要嫁官身，又不能生育，能嫁个什么好的？但不管如何，也算是了了各自的一桩心事。她不用在家守着，咱们也眼不见心不烦。”
明姿本来就是个欺软怕硬的，尽管落到这个地步，还是叫人同情不起来。蔡光庭背地里曾和涵容说，明姿那个讨人厌的脾气，是需要用鞭子才能教乖的，蔡国栋选的这个五妹夫，选得很对。尖酸刻薄时只需一拳头打下去便会乖顺了，但只要蔡国栋活着一天，对方也不敢太过分，只要明姿聪明，日子不难过，但她若是不收敛，便是自讨苦吃，若是再回到娘家，便是这一辈子都没了指望。
明菲低声道：“我真没想到爹爹这几年来变化这么大。”不但不要明玉进宫，也不要明姿守寡，不再拈花惹草，比以前讨喜得多，陈氏算是守得云开了。
涵容拍拍她的肩头：“变化是挺大的，大抵是人上了年纪？又或者是听说了你夫家的事情，有些感慨吧。”
晚间客人散尽后，蔡国栋得知明姿之事，将明姿叫去训斥了一顿，明姿委屈不已，不停诉说自己又穷又被姐妹兄弟瞧不起的悲哀和痛苦，又说起死去的蔡光仪和漂流在外的蔡光正，病重的二姨娘，更是伏地大哭。
蔡国栋默然无语，良久方叹道：“际遇不顺的人不是你一人，也不是尖酸刻薄不容人的理由。但究其根由，都是我的不是，我当初犯了蠢病，没有管好这个家，没有管教好你们，这才导致今天这个后果。但事已至此，我无力回天。我替你寻了一门亲事，对方的年龄虽然大了些，但也是官身……”把徐千总的情况说了一遍后，道：“你若是愿意，我便让你母亲给你五千两银子的嫁妆，以后你有嫁妆傍身，就不至于事事看人脸色。”
明姿收了泪，道：“就没有其他法子了么？”其实她要问的是，就没有其他更好的人了吗？
蔡国栋坚定地摇头：“没有了。你是寡妇再嫁，又要对方是官身，哪有那么容易的事？”最要紧的是，她不能生了，只是他不忍说出来。
明姿垂头想了很久，轻声道：“我愿意。”就凭她的姿容，跟着这么个大老粗，再靠着娘家，还不能把他吃得死死的？过得两年生个一男半女的，就更不怕了。
蔡国栋猜到她心中所想，便沉声道：“有我活着一日，他不敢对你大不敬，但要过好日子，还得靠你自己。不然，神仙也帮不了你。你若还是现在这个脾气，被人休了，再回到娘家，我若还活着倒也罢了，好歹有你饭吃有你衣穿，我若是死了，不用我说你也该知道会怎样。”
明姿一凛，若是再不讨夫家喜欢，被休，蔡国栋又死了，这家里成了蔡光庭、陈氏等人的天下，哪里还有她的容身之所？还是趁着蔡国栋还活着，多讨点好处，早些嫁了罢，便吞吞吐吐地道：“爹爹，听说南疆很远，毒障很多，生活极其艰苦，缺医少药……”
蔡国栋扫了她一眼，叹道：“不用说了，我再私下给你添一千两银子。再多，我也没啦，我年纪也大了，你还有两个弟弟没娶亲，下面的明玉也还没出嫁呢。你也别嫌少，你几个姐妹，出嫁可都只有三千两银子。”
明姿高高兴兴地道：“谢谢爹爹。”
蔡国栋疲惫地摆摆手：“出去后，你就马上去向你二姐姐赔礼道歉。这人活着，谁又说得清今后会如何？指不定什么时候，你就求着她了。还有你母亲，你多尊重些，你别总记着她对你不好的地方，她对你们母女可算是极大方的。”
明姿有几分不情愿，但这关口不敢得罪蔡国栋，也就春风得意地去寻明雅赔礼。到了明雅的房里，只见众人都在，她也不掩藏脸上的喜色，道歉道得极顺溜。
陈氏见状，知道她已是肯了徐家这门亲，不由微微松了口气，虽然花了大钱，但总算是把这尊瘟神给送走了。五千两求得清净，是极划算的一件事。
没有几日，果然传出五皇子正妃已经定下的消息，却不是崔吉吉，而是柱国公的嫡孙女，而且是皇帝亲自下旨定的。可柱国公，先前却是太子一派的。与此同时，崔吉吉被属意为皇七子正妃的事情在坊间悄悄流传开来，皇子间的那点事情，被皇帝给人为化的弄得更复杂了。
皇五子正妃的事情定下后，蔡国栋便上表言情，请求不让明玉参与列选，准奏。大抵是因为蔡国栋比较倒霉，他的表情太过诚惶诚恐，看着又有些可怜，又得了一些赏赐。蔡国栋一回家，就让明菲赶紧给华皖写信，然后加急送出。
参选风波，总算是平安地过去。
过得几日，明丽给明玉留下一套羊脂玉制成的簪环首饰做将来出嫁的添妆，便告辞离去，走时始终不曾单独与蔡国栋说过一句闲话，更不要说什么发自肺腑的好听话。蔡国栋颇有些无可奈何，却也只得随她自去。
接着汤大奶奶与陈御史夫人联袂而至，见了明玉的病容后，俱都惊叹不已。陈氏有心试她，便将明玉的病夸大了许多，汤大奶奶没有多说什么，连留饭都不肯。
陈氏心里非常不满，暗里同明菲、涵容冷笑道：“还说自家的心多么的诚，先前听说病了