陈氏暗嗤了一声，如果不是这个原因，只怕袁老三在京城里就被人吃得骨头渣子都不剩了，又怎能留到如今？
没几日，蔡光庭的信也到了，陈氏见了后，觉得自己总算没走错路，把这亲事给拖住。若真的如同京城里所说那般，明菲岂不是要被害死？她岂不是要被蔡光庭给恨死？想了很久，决定逐渐减少同袁府的来往，以免引起一些不必要的误会和传出些不好听的话去。
却说着日午后明菲和明玉正在窗下绣帐帷——纵然明菲的亲事八字还没一撇，陈氏却已经要求她利用闲暇时间给自己的绣嫁妆了。姐妹二人正在为缠枝莲的配色问题争论不休，院门“吱呀”一声轻响，珠钗和茵草扶着弱不禁风的明姿提着几个纸盒子走了进来。
金簪和花婆子正在廊下说话，见状一人迎上去，一人进屋提醒明菲姐妹二人：“四小姐来了。”
明玉笑嘻嘻地迎上去，亲自扶了明姿，将她往屋子里引，“四姐姐，太阳这么大，虽说立了秋，可暑气还未消，你身子不好，真的不该出来走。若是想见我们，让丫头们传个讯，我和三姐定然很快就会赶去瞧你的。”
“不碍事。我躺了几日，想起来走动走动。我从庄子里带来的一些杏干之类的干果，身边人手少，昨天才翻了出来，正好给你们送过来。”明姿没想到明玉竟然说出这样一番话来，而且对她的态度如此亲昵。从前那个又怕她又恨她，总显得有些局促不安的小女孩不见了，取而代之的是一个活泼中又带了几分沉稳大方的女孩子。三年的时光，竟然改变这样大，明姿把目光投向明菲。
明菲坐在窗下的绣架前，手里还捏着一根针，针尾穿着一股绿色的丝线，阳光从窗棂外照进来，将她的头发和睫毛，以及脸上细细的绒毛照成了金黄色，就连瞳仁带了点金色，她微笑着：“四妹妹，你稍等，我把这一针收了尾就过来陪你。”
明姿看到绣架上那块大红的丝布，突然明白了什么，心里生起一股恐惧，又隐隐有几分期望，她紧走几步，停在了绣架前，探过头去：“三姐姐，你绣什么？”
明菲飞快地收了最后一针，笑着站起来：“就是个帐帷。”如玉一般莹洁的脸上神色微微有些不自然。
大红丝布上怒放着七彩的缠枝牡丹，果然是绣嫁妆！明姿飞快地将头转向明菲，突然发现，曾经比自己矮了半个头的乡下小丫头如今已和自己的身高不相上下，身体也隐隐有了玲珑的曲线，那双手，曾经粗糙不堪，颜色丑陋的手，如今养得粉白细嫩，正自然优雅地交叠在裙子前面，与她见过的那些娇养的千金小姐们没有任何区别。
再反观自己，自己的胸脯仍然是平平的，和几年前相比仍然没有任何改变。
特别是为了博得蔡国栋的同情，故意饿瘦的身体显得干巴巴的，特别难看，明姿深深吸了一口气，好容易才将胸中翻滚的那股复杂的情绪压制下去，绽放出一个温婉的笑容：“姐姐的绣活越来越好了。”
明菲淡淡一笑：“妹妹谬赞。过这边来坐吧。”
明姿却站在了墙边，专注地看着墙上的一副牡丹图：“这画画得真好。我记得我走的时候还没有，是后来才买的么？”
明玉笑道：“哪里是，这画儿在外面可是千金难求。不是那个人是得不到的。”
明姿讶异地道：“哦？”她睁大眼睛，仔细辨认着画上的名款，“雪溪，这是谁？”
一百零四章 养病
**递了一杯茶给明姿：“雪溪是袁三公子的号，这画就是他画的。”
“袁三公子？”明姿想不起和蔡家来往的人中有这样一个人。
明玉笑道：“四姐姐还记得从京城来的袁翰林家那个袁小姐吗？袁三公子就是她哥哥。托她的福，我们家中有好些 袁三公子的画。你若是喜欢，改日我也帮你要一幅。”
明姿立刻想起那个当众质问她，飞扬跋扈，清高傲慢的袁枚儿来，脸上就带了几分不喜：“她不是看不
起咱们水城 府的女孩子们么？”
明菲道：“那是从前，大家都不懂事。如今她是我们府里的常客，隔三差五总要过来作客的，到时候我让人去请你 。”
明姿怯怯地道：“你们如今都去些什么地方玩？玩些什么？我两年不在，都不知道该怎么和她们说话了。”
明玉亲热地拍拍她的手：“和从前是一样的，去彼此的家中或者别院里玩，一道聊天绣花读书打秋千赏花，四姐姐 要赶紧把身子养好才是。”
明姿道：“我回来那日你们去了哪里？”
明菲道：“去了袁翰林家的别院观秋叶。”
明姿半晌无言，好一歇才道：“我还要去五妹妹那里一趟，你们改日过来寻我玩。”
明菲留了她几句，留不住，目送着她歪偏偏地靠在珠钗身上慢悠悠地去了。
明玉撇撇嘴：“病得还挺厉害的。”
明菲笑道：“继续继续，绣完了我的就该绣你的了。母亲说你太懒惰了，要给你套个辔头，叫你动起来，省得将来有人骂她没教好你。”
明玉靠在她身上笑：“我懒也是你们惯出来的。”伸手紧紧抱住明菲的脖子，把头埋在明菲的肩上，低声道：“三姐 姐，你来了以后我觉得我好快活，从来没有这么快活过。”
明菲心里软软的，反手抱住她：“咱们有个好哥哥，也有个明理的好母亲。不过第一是因为你争气，你若是不争气 ，别人再好你也好不起来。”
明玉扑哧一声笑出来：“得了，一有空就耳提面命要我争气，不管将来到了哪里，我一定不丢你和哥哥的脸就是了 。”
过得几日，赵雪怡下帖子来请，说是那日打秋千作的赌约，该她第一个请客。
明菲便去问陈氏的意思。陈氏沉吟片刻，道：“突然生分了也不好，你们就去玩吧，我掐着时候早点派人去接你们 。”想想又添了一句：“谨言慎行。”
过不多时，玉盘到帘下道：“夫人，四小姐给您请安来了。”
这个时候来请安？陈氏嘲讽一笑，语气却是十二分和气：“请她进来。”
明姿走进房里，蔡光华正提着个木马蹲在口边玩，见有人进来，调皮地拿起木马拦住去路。明姿看也不看他，抬脚就从他身上跨过，三步并作两步走到了陈氏面前，微微喘气：“女儿给母亲请安。”
陈氏见她拿脚从蔡光华身上跨过，心头已是怒火万丈，松了松脸皮，勉强笑道：“这时候暑气重，你身子不好，怎 地不在屋子里养着，出来乱跑？”
明菲忙给明姿搬了个海棠锦墩。明姿坐下，又喘了几口气：“女儿在屋子里闷得慌，想出来走走。”
陈氏道：“那也该挑个气温宜人的时候，你若是又病倒，你爹爹岂不心疼死？不是我说你，你年龄也不小了，该学着爱惜自己的身子了。女孩子家身子最重要……”也不管明姿听得进听不进，揪着理巴拉巴拉说了一大长篇。
明姿听得厌烦，可目的没达到，硬生生忍着，不时瞟瞟桌上那张粉红色的彩笺。直到明菲递茶给陈氏，陈氏喝茶停下，她才佯作稀奇地道：“啊呀，这是什么？”又眼巴巴地看向陈氏：“母亲，这信笺好精美，女儿可以看看么？”
陈氏心头冷笑，挑了挑下巴：“当然可以看。”
明姿看完，可怜兮兮地看着明菲：“三姐姐，你们要去么？”
明菲看向陈氏，见陈氏冲她微微颔首，便笑道：“要去的。”
明姿的眼睛亮了起来：“我……”
咱们出去玩，家中只留你一人，多没意思。”
明姿垂头不语，坐在锦墩上一抽一抽的。
明菲看不下去，走过去蹲在地上陪蔡光华玩。
陈氏厌烦不巳，让人将明姿送回梅花坞去，又道：“四小姐身子不好，你们偏撺掇着她出来吹风受暑，若是有个三 长两短，看我不收拾你们。”
走到院子门口，明姿没忍住、哇的一声哭了出来，哭得众人侧目。珠钗道：“四小姐，夫人也是为您着想。您想出去玩，但也得先把身子养好才是，若是拖着病体出去玩，最后又犯了病，还不是自家受罪，也辜负了老爷夫人的一片慈爱。”
众人听了，也就明白明姿是因为病了不能出去玩而哭闹，也就当做小孩子不懂事贪玩，不阴不阳地劝了几句，明姿 哭得更凶。回了梅花坞，背着珠钗拿了个银角子让茵草去寻人帮忙：“看见老爷回来，就请老爷过来看我。”
这一等就等到了晚饭后许久。蔡国栋沉着脸走进去，先在屋子里外打量了一番，见样样物事都新鲜整齐，又见配的丫头婆子做事小心有礼，脸色就平和了几分，问明姿：“你身子好些了么？”
明姿行了礼，又亲手奉了茶。垂手站在一旁，恹恹地垂着头道： “劳爹爹挂念，女儿的身子好多了。”
蔡国栋见她下颌尖尖的，脸上半点神气也无，心中有些感叹，便柔声道：“你平时若是想吃什么，就和你母亲说， 若是…着人来同我说也是一样。”
明姿听了这话，顿时活了过来：“女儿整日被关在家中，闷得很，感觉人也越来越没精神……”把自己想同明菲几人一同去袁家做客的愿望表达了出来。
说完才发现蔡国栋一直在喝茶，脸上的表情莫测，一下着了慌： “爹爹…是女儿不懂事。”眼睛又湿润了。
蔡国栋方道：“我已是听说了。你母亲说的也是实话，你身子不好还是不要出门了，更不要动不动就哭，怒伤肝，喜伤心，思伤脾，忧伤肺，恐伤肾，将养好身子最重要。只要你争气懂事，你的前程我都记在心上，总不会亏待了你。”说完自去了。
明姿这回是真的气得哭了。珠钗少不得上前劝她：“四小姐，您总这样哭，对身子不好……”
第二日，明菲等刚刚打扮停当，明姿就赶到了倚绣院，拉着明玉说了好一歇，眼巴巴地目送三人坐上马车出门。
明珮问明玉：“她和你说什么？”
明玉道：“她想要一副袁三哥的画。说是她屋子里墙上空得很，如果方便，让我帮她要一幅。”
明珮冷笑一声：“她想要就有了？当人家是街上摆字画摊子的？你没答应她吧？”
明玉道：“我和她说，我会帮她转达到，但不一定。”
明菲道：“不必开这个口了。把我屋子里的寻两幅拿去给她挂。”
只要不拿自己的明珮就没意见，附和道：“就是，省得被人家骂咱们贪得无厌。”
是夜，明珮接到明菲让人送去的两幅画，把玩赏鉴了约莫两个时 辰才睡下。
接下来明姿又被陈氏以生病不便出门见客的理由阻挡了好几次出门的机会，气得明姿没病也差点弄出病来。
痛定思痛，决定开始好转，于是选了个风和日丽的早上，起了个大早去给陈氏请安，路上遇到蔡国栋，蔡国栋讶异道：“怎地今日这么早？可是有事？”
明姿乖巧带笑：“没有事，是女儿身子大好了，特地来给母亲请安，感谢母亲这段时间对女儿的照顾。”
蔡国栋见她不再是一副哭兮兮，风一吹就倒的样子，心中也舒坦，又交代了几句才去。
明姿的“病”好了，只是偶尔不顺心的时候还会突如其来的昏厥，不过却是影响出门做烙，也不影响她和明菲一道待客了。重新出现在众人面前的明姿，从前的跋扈嚣张不懂事统统去得无影无踪，转而成了一个规矩懂礼，文静美丽的瘦弱小美人，她着意与交往的每一个人搞好关系，努力展现自己好的一面，一来二去，与众人也算相处得快乐。
只可惜这种出门做客的机会在陈氏有意识的压缩下，却是越来越少，由不得她不郁闷万分。几次寻到明菲撺掇着要出去做客，明菲只是不理。
转眼间到了九月，又一次童生试过，龚远秩顺利通过，龚二夫人大喜，下了帖子，请蔡府、袁府、周府一道去尝香 橙大蟹，赏菊观关蓉。
105 美景
蔡国栋很生气，因为蔡光仪竟然又没通过童生考试！而比蔡光仪还小的龚远秩已经过了，龚二夫人还要大宴宾客。和龚家比起来，蔡家大失面子。他已经起的不想再和蔡光仪说什么了，直接提起凳子就砸了上去。
蔡光仪这次跑得比兔子还快，转眼间就躲到了柱子后面，逃过他爹的凶狠一击。陈氏忍住笑劝下蔡国栋：“看看你，四五十岁的人和个孩子置气。不是劝过你了吗，这种事要看机缘的，只要孩子上进乖巧，就比什么都好。”
蔡国栋白着脸道；“我实指望他好歹有个功名傍身，将来我也少为他操点心，别的不说，买几亩田地给他度日也可以不上赋税。”
陈氏只是柔声相劝：“没事儿，他这样刻苦，总有考起的一天。”转头却背着蔡国栋和余婆子小：“那小子一天到晚就想着怎么算计人，能考上才是没天理了。”
余婆子也在笑：“老爷心中不舒坦，会不会让夫人和小姐们去龚家赴宴？”
“那还不至于。”陈氏嘲讽，“龚二夫人也真是的，不过就是考上一个秀才？也值得这样大张旗鼓的？当年龚远和考上庶吉士，也不见得她摆桌酒，这也太做的打眼了。”
转眼到了龚家请客的正日子，天色将晚，蔡国栋和陈氏掐着点带着明菲姐妹四人，领了一群衣着光鲜的丫鬟婆子做了三张车，浩浩荡荡地去了龚家。
先前龚二夫人只说是请几家世交好友去赴宴，尝香橙大蟹，品菊观芙蓉，谁想竟然还喊了戏班子去家中唱戏，又请了娘家哥哥为她招待男客。
龚家的园子极大，戏台子搭得很别致，乃是设在湖心小岛上，众人观戏的席位都设在水榭之上，夫人们一席，小姐们一席，男客们则设在稍远一些的地方，中间有水中垂柳隔着，也不怕失礼。
席面尤其精致，且不说山珍海味，光蟹就是精选的半斤重一只的大闸蟹，品果有提前上市的橘子香橙，还有晚收的葡萄枣子桃儿。粗粗估计算一下，一桌的席面就要花去约四五十两银子，还不说那请戏班子的花费。
众人都觉得实在是做的太过了，不过就是一个童生试而已，竟然如此张扬，真不愧是行商出生的，没有根底，没有见识，脸上多少都带来些鄙薄。又加上没想到如此张扬，带来的礼钱等物相比实在是太寒酸，更是有些做不安稳。
龚二夫人敏感精明，很快就发现了众人的情绪，出钱不讨好，心中忿然，便拿陈氏开刀：“光仪怎地不来？”
陈氏扇着扇子，云淡风轻地说：“那孩子此次失利，心中不好过，哪里有心思出来玩？正坐在家中苦读用功呢。”
龚二夫人笑道：“这孩子运气真的不好，这是第二次了吧？其实也不要着急，多考几次就考上了。”
她总以为一相对比就会让人高看一眼，哪像众人更是看不惯她的轻狂样，纷纷笑着把话题转开，去问袁二夫人袁司璞的婚事如何了，可有中意的人家，又问起袁枚儿来，夸赞袁枚儿气度不凡，端正灵秀。又有人问起陈氏蔡家的女孩子，反而没人问龚家的事，龚二夫人觉得自己这个主人当得窝囊，更是气恼。
女孩子们那边传来一阵轻笑，一个婆子匆匆过来道：“夫人，小姐们说是看戏没意思，不如坐船去游湖。”
要是能在家中的园子里划船玩耍的，这水城府可没几家。龚二夫人有心要扳回一局，显摆显摆，便眉眼带笑的命有经验的婆子去撑了小船，请几个小姐坐船游湖。又问陈氏等人要不要也游一圈：“我家老爷在这湖的东边在了一林木樨，船从下面过，每每落得一身木樨，发里衣上到处都是，得香上