那中年妇人一只手搂着怀里一个瘦骨嶙峋的小男孩，也是一动不动的，妇人另一只手紧紧拉着小女孩的手。看样子，这是一家人。
那母亲临死之前，还在护卫着自己的孩子，这种母爱深深震动了杨秋池，他猛地转身跑下楼去。
众人不知道他要干什么，宋芸儿连忙起身追了下去。南宫雄带着几名护卫也紧跟杨秋池下楼，来到了街上。
一条大街上到处都是横七竖八地饥民。寒风凛冽，饥民们簌簌发抖。
杨秋池来到那小女孩身边，抓住她的手摇了摇，感觉到她的手冰冷。小女孩艰难地睁开了双眼看了看杨秋池，然后又昏睡过去了。
她还活着，杨秋池又摇了摇那中年妇人怀里地孩子，没有反应，伸手摸了摸孩子的颈动脉，已经没有了搏动，那对中年男女也摸不到脉搏。
杨秋池翻开他们地眼皮，用手挤压眼珠。看见他们被挤压变形了的瞳孔都没有恢复成圆形，杨秋池心中一沉，用手活动了一下他们的下颌，能感觉到尸僵已经出现，由此确定，这对中年男女和他们怀里的小男孩都已经死了。
宋芸儿难过地说道：“哥，他们好可怜，我们救救他们吧。”
杨秋池正有此意，点了点头：“你快把这小女孩抱进酒楼里去。”
“那她爹娘呢？”宋芸儿道。
杨秋池摇了摇头：“他们已经死了。怀里那男孩也死了。”转头对南宫雄说道：“你派人去叫巡逻的官兵来，将他们的尸体收去掩埋吧。”
估计，现在饥民那么多，饿死的、病死的、冻死的还有抢粮食被处死的，肯定不少，官府恐怕也是挖个万人坑往里扔，堆得差不多了再填土埋上。
宋芸儿顾不得小女孩身上的肮脏，将孱弱的小女孩横抱在怀里，轻若无物，快步进了酒楼。
回到二楼雅座，杨秋池吩咐掌柜的赶紧拿一床被子来，让宋芸儿脱掉小女孩褴褛的外衣，只穿贴身小衣，用被子包好。同时吩咐掌柜的熬稀饭给小女孩服下。
有了吃了，那小女孩有些精神了，喝了一碗，示意还要。宋芸儿要添一碗米饭给她吃，小丫鬟月婵连忙阻止，说那样会撑死的，以前他们村里闹饥荒，有些人得到赈灾粮之后，饿极了，赶紧煮了吃，结果给撑死了。所以刚开始不能一次吃太多，尤其不能吃太干的。
宋芸儿没抢救过饥饿的人，听了月婵的话，看那小女孩渴望的眼神，很犹豫，不知道该怎么办，看向杨秋池。
杨秋池点点头：“月婵说得对，慢慢来，先给她搓揉手脚，让她喝一些米汤，等胃慢慢恢复之后，再喂稀饭，等她能自由活动了，再吃米饭。”
得了杨秋池的指示，宋芸儿心里就踏实了，让房间里炉火烧旺，被子裹紧，然后宋芸儿和小丫鬟月婵不停地给小女孩搓揉手掌和脚掌。
喝了一碗稀饭之后，小女孩昏睡了一会，苏醒了过来，说口渴，杨秋池又吩咐给他喝一小碗米汤。
又过了一会，小女孩眼睛慢慢有神了，孱弱的声音道：“谢谢大爷，谢谢小姐——我爹娘呢？还有我弟弟呢？”
宋芸儿搓着她的手，有些歉意地说道：“已经死了。”
小女孩悲声哭了起来。
小丫鬟月婵柔声安慰：“别哭，人已经死了，你哭又有什么用呢，现在照顾你自己的身体要紧。”一边帮她搓揉着冰冷的双脚，一边接着说道：“你放心吧，我们少爷心肠可好了，一定会救你性命的。”
小姑娘哭泣着说道：“多些大爷救命之恩，芦荟感激不尽。”
“芦荟？你名字叫芦荟？”杨秋池道。
小女孩点点头。
杨秋池心想，怎么取了这么个名字，不过也难怪，农村嘛，又是女孩子，随便取个花花草草的也就行了。见她有些精神了，又吩咐给她喝了一小碗稀饭，里面加了一些去了刺的武昌鱼肉。
就这样忙活了大半个时辰，芦荟的手脚慢慢暖和起来了。喝了拌着武昌鱼的稀饭之后，也有了精神。杨秋池让月婵上街去帮芦荟买几套冬衣来，给芦荟穿上。
杨秋池问道：“芦荟，你老家是哪里的？”
“湖广德安府三棵柳村的。”
“德安府？”杨秋池没有印象，不知道这德安府在哪里。看了看金师爷。
金师爷道：“德安府在武昌西北，距离几百里地呢。”
第一百八十章 大米
杨秋池奇道：“离得那么远，你们怎么不就近逃荒到德安府，怎么跑那么远的武昌来呢？”
芦荟抽泣着慢慢说道：“我们是去了德安府逃荒的。老家去年闹蝗灾，一粒粮食都没收上来，方园几百里都闹灾，能吃的都吃光了，连树皮草根都吃得差不多了，有的村子还吃人。实在没法子了，过了年，我爹娘带着我和弟弟就逃荒到了德安府。”
“到了德安府才知道，粮食早就发完了，靠一些好心的大户人家开粥厂放粥救命，正在这时候就听说朝廷要运赈灾粮到武昌发放，于是我们就一路乞讨着来了武昌。没想到，爹娘他们还是活活饿死了。呜呜呜呜。”芦荟放声哭了起来。
月婵看了看杨秋池，对芦荟柔声道：“你先别哭，少爷还有话问你呢。”
芦荟抹了抹眼泪点了点头。
杨秋池心中赞叹月婵这小丫头真是善解人意，便接着问芦荟：“那你们领到粮食了吗？”
芦荟摇摇头：“没有，那时候一个武昌城到处都是灾民，都是听说武昌要放粮才来的。我们到武昌，听说朝廷的粮食早就到了，等着清点好了就发，可那天晚上，衙门粮仓就失火了，好大的火，半个武昌城都映红了。”说到这里，芦荟似乎还在为那场大火而惊恐。
“衙门粮仓失火？”杨秋池皱了皱眉，“这么巧？”
“是啊，听说是看守粮仓的官员晚上烤火取暖，不小心失火了，才引起了这场大火。”芦荟神情黯然：“大家都说。连老天爷都不帮我们穷人。这日子没法活了。”
杨秋池听到她绝望的话语，心头一凛。又问道：“朝廷没有继续运粮来赈灾吗？”
“运了，都堆在武昌府知府衙门粮仓里呢。”
武昌是湖广省会，同时存在知府衙门和布政使衙门两级政府。相当于现在的省会城市的市政府和省政府。
“为什么不放粮呢？”宋芸儿奇怪地问道。
“官府说粮食要清点完了才能发，都好些天过去了，还没清点完。有人去问，被官兵用鞭子打出来了。”
杨秋池眉头皱得更紧了：“饥民抢粮食地事情你知道吗？”
“那是饿得没办法了。那些人说饿死也是死，砍头也是死，还不如来个痛快。”
“官府处死了多少抢粮的？”
芦荟摇摇头：“我不知道，我爹娘说饿死也不能去干那种事情。”
杨秋池在房间里来回走着，突然停下脚步。说道：“走，到武昌知府衙门去看看，怎么迟迟没有放粮赈灾，究竟是怎么回事！”
金师爷已经猜出了杨秋池的心思，凑上前低声说道：“大人，一切谨慎从事，这些人可都得罪不起的。”
杨秋池点点头：“我有分寸。咱们走吧。”
迈步就要往外走。宋芸儿急道：“哥，等等。芦荟怎么办？”
杨秋池一怔，救了她性命，总不能管她一辈子啊，从怀里摸出一锭银子。说道：“你现在已经恢复了，这点银子给你，桌上还有些菜肴米饭，我会让掌柜的再给你准备些干粮，等衙门放粮了之后，你就回你们老家去吧。”
芦荟很乖巧。咕咚一下跪倒，向杨秋池连连磕头道：“老爷，大老爷。求求你收下我当丫鬟吧，我能吃苦。我什么都会做，我老家没什么亲人了，爹娘和弟弟都死了，我回去迟早也会饿死的，求求您，救救我，收我做丫鬟吧，我不要银子，能给我口饭吃就行了。求求您了。”说罢，哭泣着一个劲在地上磕头。
杨秋池心想，这小姑娘说的倒是实情，她这么小，耕田犁地都不行，赈灾得到地粮食不会很多，迟早也会饿死的。看见白夫人和白素梅在一旁很疼惜地看着这孩子，杨秋池心中有了个主意，便说道：“那好，你签了卖身契，就当我的小丫头吧。”
芦荟大喜，连连磕头感谢。
当下由酒楼掌柜的帮忙作中人，写了一份契约，芦荟按了手印画了押，算是正是卖身给了杨秋池做丫鬟。虽然芦荟说了不要钱，但杨秋池还是给了她二十两银子。
手续办完之后，杨秋池将她拉到白夫人母女身前，将那卖身契递给白夫人，说道：“白夫人，你把月婵丫鬟送给了我，现在我也把芦荟这小丫头送给你。给你当丫鬟。请勿推辞。”
白夫人没想到杨秋池买这小丫鬟是给自己的，说道：“杨公子，这可不行，我们娘两都是……都是犯人，如何能有小丫鬟呢。”
“谁说犯人就不能有丫鬟仆人伺候了。再说了，临走地时候，应天府顾府尹已经安排妥当，我会想办法替你纳赎免去苦役，只要不离开云南，你们会和正常人一样生活。我会给你们安排妥当的。”
原来，流刑服刑制度中，有钱人家被判流行，到了流所，可以花钱纳赎，也就是花钱请人替自己服劳役，这样一来，只需要定时去报个到就行了，除了不能离开流所所在辖区，和自由人没什么两样。这叫纳赎免役。
白夫人和白素梅闻言大喜，盈盈给杨秋池道了个万福，表达心中的感激。这才接过芦荟的卖身契，留下小丫鬟芦荟。白素梅给芦荟改名荟儿。
吃完武昌鱼，味道是很不错，还新收了个小丫鬟送给了白夫人母女，她们也就有了人照顾，可眼看着满街的饥民，杨秋池一点都高兴不起来。
杨秋池等人离开酒楼，前往知府衙门。
路上，经过一家高墙大院旁，见有好多灾民模样的人围在那里，不知在干什么。杨秋池让小丫鬟月婵过去问了，这才知道，这里是武昌府富商米员外的一家米行，正在出售粮食。
那些饥民围着，上去买米的人却很少。杨秋池正有些奇怪，只见一个老妇人从人群里挤了出来，手里捧着一碗白米，两手哆嗦着走了几步，眼泪婆娑地看着那米，手一松，当啷一下，一碗米跌落地上，白花花地大米撒了一地。
老妇人并不管那米，瘫坐在地上，嚎啕大哭起来。
周围的饥民拥上来就要划拉地上的白米，那老妇人竟然并不阻拦，只顾在那伤心落泪。
宋芸儿喝道：“干什么！光天化日之下想抢老人家的东西吗？”冲过去抓起那些在地上划拉白米地饥民扔了出去。那些人见宋芸儿身手了得，后面又有一大帮男男女女，显然是一伙的，又被宋芸儿那句话所羞愧，便也无人敢再上来。
宋芸儿将地上的白米划到一堆，见那瓷碗已经摔碎，便问那老妇人：“老人家，你还有口袋什么的装米吗？我帮你装上。”
老妇人哭泣着说：“不装了，不要了，我也不想活了～！”
“怎么了？你没事吧？”宋芸儿很奇怪，捧起一把白米，递到老妇人眼前，“哎！这可是白花花的大米哦，你怎么不要了？”
“以前一碗米十多文钱就买了，可现在，我把亲生女儿卖给了青楼，换来的银子就够买这点米，能够几天吃地？是我害了闺女，我还活什么啊。呜呜呜”
宋芸儿闻言大怒：“你～！你～！你竟然将亲生闺女卖到青楼！你还是不是人啊！哼！”宋芸儿重重地将手中那捧白米甩向地面。颗颗晶莹剔透的白米像珍珠一样撒在了地上。
杨秋池咦了一声，蹲下身，抓了一把地上的白米看了看，转头对龙师爷说道：“龙先生，你来看看，这白米是新米还是陈米？”
龙师爷是宋知县多年地钱谷师爷，负责征粮赋税之类钱谷事务，对大米的新旧了如指掌。他蹲下身抓了一把米，在手中捻了捻，拿到鼻子下面闻了闻，肯定地说道：“这是新米，应该是秋收之后新收上来不久地新米。”
杨秋池自言自语道：“这就奇怪了，这方圆几百里都闹了蝗灾，庄稼颗粒无收，这米行怎么会有新米出售呢？”
龙师爷道：“或许是从外地长途贩运买来高价卖的。”
杨秋池点点头，问那老妇人：“你闺女卖了多少银子？”
“一两。”老妇人哭泣着说。
“一两？”杨秋池等人都惊呆了。
龙师爷道：“平日里卖个闺女当丫鬟仆人，少说也要一二十两，要是卖到青楼，那就更高了。怎么才卖了一两银子？”
小丫鬟荟儿在身后说：“少爷，现在满武昌城都是逃荒的饥民，卖儿卖女的多了去了，能找个好人家有口饭吃就很不错了，还能指望卖个好价钱吗。”
是啊，真的是人穷命贱。
杨秋池将手中的白米掂了掂：“以前一碗米十多文钱，现在却要一两白银，穷人家卖个闺女才够一碗米钱，不知道是米价太黑，还是人心太黑。”
第一百八十一章 烧毁的粮仓
朱芸儿恨声道：“真是为富不仁！”
“是为官不仁！”杨秋池道，“朝廷赈灾的官粮早就到了，怎么迟迟不见发放，眼看着满城荟儿父母弟弟这样的灾民活活饿死，任由奸商囤积居奇，肆意抬高粮价，鱼肉百姓，这里面肯定有什么猫腻。”
杨秋池让夏萍带着白夫人、白素梅和小丫鬟荟儿以及应天府两个官差先回驿站，自己带着其余人直奔武昌知府衙门，要问个究竟。
路上，金师爷低声提醒道：“大人，借赈灾大发国难财的人，自古皆有，这些人敢于冒天下之大不韪，显然是有所依靠的。咱们一定要小心谨慎。”
杨秋池点点头：“金先生所言极是，我记住了。”
这武昌府知府衙门前有一大片广场，是专门举行庆典活动用的。衙门旁边有一个一人多高的高台，几十个平方大小，专门用于罪犯枷号示众。
这高台上有一根旗杆。杨秋池问了金师爷这才知道，这是枭首示众挂头颅用的。不过有时候也挂在城门口。
衙门前的广场占地很广，平日里空荡荡的，一般老百姓都绕着走，此刻却三三两两坐满了灾民。不少捕快、民壮和官兵站在衙门大门前小心戒备着。
杨秋池等人来到知府衙门前，递上拜贴，另外送了门房一两银子，说有要事。等了好一会，这才从侧门将杨秋池等人引进了衙门里，让其余人等在门房等候，杨秋池带着金师爷和南宫雄来到客厅，又等了好一会，茶都等凉了，武昌府知府谭大人这才露面。
谭知府大刺刺当中一坐，眼皮都没撩一下，问道：“贵县找本府何事？说吧。本府忙着呢。”
“谭大人。我前往咱们湖广镇远州清溪县赴任，路经武昌，见到满城的饥民，问了才知道咱们这闹蝗灾，但不知朝廷可有赈灾粮款拨下来呢？”
谭知府听了这话，眼皮一翻。不悦地说道：“杨大人，你是清溪县知县，要来管我武昌府的事情的话。这手还不够长哦！”
“不不，大人您误会了，下官纯粹出于好奇，随口问问罢了。”
谭知府鼻孔里哼了一声：“这是本府的职责，本府自然会处理好赈灾的事情，就不劳贵县牵挂了。”
杨秋池道：“我听说。朝廷的赈灾粮款早就到了，为何……”
“发放赈灾粮款的事情，本府自有分寸，不用贵县提醒！”谭知府板着脸很不高兴。
“可满城饥民。饿死的、冻死地，比比皆是……”
谭知府一拍桌子：“杨大人，你说有要事。这要事就是来向本府问罪来了吗？哼！”
“不敢，下官只是……”
谭知府连端茶送客地基本礼节都不讲。