《纳妾记》

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纳妾记- 第104部分


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  那中年妇人一只手搂着怀里一个瘦骨嶙峋的小男孩,也是一动不动的,妇人另一只手紧紧拉着小女孩的手。看样子,这是一家人。
  那母亲临死之前,还在护卫着自己的孩子,这种母爱深深震动了杨秋池,他猛地转身跑下楼去。
  众人不知道他要干什么,宋芸儿连忙起身追了下去。南宫雄带着几名护卫也紧跟杨秋池下楼,来到了街上。
  一条大街上到处都是横七竖八地饥民。寒风凛冽,饥民们簌簌发抖。
  杨秋池来到那小女孩身边,抓住她的手摇了摇,感觉到她的手冰冷。小女孩艰难地睁开了双眼看了看杨秋池,然后又昏睡过去了。
  她还活着,杨秋池又摇了摇那中年妇人怀里地孩子,没有反应,伸手摸了摸孩子的颈动脉,已经没有了搏动,那对中年男女也摸不到脉搏。
  杨秋池翻开他们地眼皮,用手挤压眼珠。看见他们被挤压变形了的瞳孔都没有恢复成圆形,杨秋池心中一沉,用手活动了一下他们的下颌,能感觉到尸僵已经出现,由此确定,这对中年男女和他们怀里的小男孩都已经死了。
  宋芸儿难过地说道:“哥,他们好可怜,我们救救他们吧。”
  杨秋池正有此意,点了点头:“你快把这小女孩抱进酒楼里去。”
  “那她爹娘呢?”宋芸儿道。
  杨秋池摇了摇头:“他们已经死了。怀里那男孩也死了。”转头对南宫雄说道:“你派人去叫巡逻的官兵来,将他们的尸体收去掩埋吧。”
  估计,现在饥民那么多,饿死的、病死的、冻死的还有抢粮食被处死的,肯定不少,官府恐怕也是挖个万人坑往里扔,堆得差不多了再填土埋上。
  宋芸儿顾不得小女孩身上的肮脏,将孱弱的小女孩横抱在怀里,轻若无物,快步进了酒楼。
  回到二楼雅座,杨秋池吩咐掌柜的赶紧拿一床被子来,让宋芸儿脱掉小女孩褴褛的外衣,只穿贴身小衣,用被子包好。同时吩咐掌柜的熬稀饭给小女孩服下。
  有了吃了,那小女孩有些精神了,喝了一碗,示意还要。宋芸儿要添一碗米饭给她吃,小丫鬟月婵连忙阻止,说那样会撑死的,以前他们村里闹饥荒,有些人得到赈灾粮之后,饿极了,赶紧煮了吃,结果给撑死了。所以刚开始不能一次吃太多,尤其不能吃太干的。
  宋芸儿没抢救过饥饿的人,听了月婵的话,看那小女孩渴望的眼神,很犹豫,不知道该怎么办,看向杨秋池。
  杨秋池点点头:“月婵说得对,慢慢来,先给她搓揉手脚,让她喝一些米汤,等胃慢慢恢复之后,再喂稀饭,等她能自由活动了,再吃米饭。”
  得了杨秋池的指示,宋芸儿心里就踏实了,让房间里炉火烧旺,被子裹紧,然后宋芸儿和小丫鬟月婵不停地给小女孩搓揉手掌和脚掌。
  喝了一碗稀饭之后,小女孩昏睡了一会,苏醒了过来,说口渴,杨秋池又吩咐给他喝一小碗米汤。
  又过了一会,小女孩眼睛慢慢有神了,孱弱的声音道:“谢谢大爷,谢谢小姐——我爹娘呢?还有我弟弟呢?”
  宋芸儿搓着她的手,有些歉意地说道:“已经死了。”
  小女孩悲声哭了起来。
  小丫鬟月婵柔声安慰:“别哭,人已经死了,你哭又有什么用呢,现在照顾你自己的身体要紧。”一边帮她搓揉着冰冷的双脚,一边接着说道:“你放心吧,我们少爷心肠可好了,一定会救你性命的。”
  小姑娘哭泣着说道:“多些大爷救命之恩,芦荟感激不尽。”
  “芦荟?你名字叫芦荟?”杨秋池道。
  小女孩点点头。
  杨秋池心想,怎么取了这么个名字,不过也难怪,农村嘛,又是女孩子,随便取个花花草草的也就行了。见她有些精神了,又吩咐给她喝了一小碗稀饭,里面加了一些去了刺的武昌鱼肉。
  就这样忙活了大半个时辰,芦荟的手脚慢慢暖和起来了。喝了拌着武昌鱼的稀饭之后,也有了精神。杨秋池让月婵上街去帮芦荟买几套冬衣来,给芦荟穿上。
  杨秋池问道:“芦荟,你老家是哪里的?”
  “湖广德安府三棵柳村的。”
  “德安府?”杨秋池没有印象,不知道这德安府在哪里。看了看金师爷。
  金师爷道:“德安府在武昌西北,距离几百里地呢。”
  第一百八十章 大米
  杨秋池奇道:“离得那么远,你们怎么不就近逃荒到德安府,怎么跑那么远的武昌来呢?”
  芦荟抽泣着慢慢说道:“我们是去了德安府逃荒的。老家去年闹蝗灾,一粒粮食都没收上来,方园几百里都闹灾,能吃的都吃光了,连树皮草根都吃得差不多了,有的村子还吃人。实在没法子了,过了年,我爹娘带着我和弟弟就逃荒到了德安府。”
  “到了德安府才知道,粮食早就发完了,靠一些好心的大户人家开粥厂放粥救命,正在这时候就听说朝廷要运赈灾粮到武昌发放,于是我们就一路乞讨着来了武昌。没想到,爹娘他们还是活活饿死了。呜呜呜呜。”芦荟放声哭了起来。
  月婵看了看杨秋池,对芦荟柔声道:“你先别哭,少爷还有话问你呢。”
  芦荟抹了抹眼泪点了点头。
  杨秋池心中赞叹月婵这小丫头真是善解人意,便接着问芦荟:“那你们领到粮食了吗?”
  芦荟摇摇头:“没有,那时候一个武昌城到处都是灾民,都是听说武昌要放粮才来的。我们到武昌,听说朝廷的粮食早就到了,等着清点好了就发,可那天晚上,衙门粮仓就失火了,好大的火,半个武昌城都映红了。”说到这里,芦荟似乎还在为那场大火而惊恐。
  “衙门粮仓失火?”杨秋池皱了皱眉,“这么巧?”
  “是啊,听说是看守粮仓的官员晚上烤火取暖,不小心失火了,才引起了这场大火。”芦荟神情黯然:“大家都说。连老天爷都不帮我们穷人。这日子没法活了。”
  杨秋池听到她绝望的话语,心头一凛。又问道:“朝廷没有继续运粮来赈灾吗?”
  “运了,都堆在武昌府知府衙门粮仓里呢。”
  武昌是湖广省会,同时存在知府衙门和布政使衙门两级政府。相当于现在的省会城市的市政府和省政府。
  “为什么不放粮呢?”宋芸儿奇怪地问道。
  “官府说粮食要清点完了才能发,都好些天过去了,还没清点完。有人去问,被官兵用鞭子打出来了。”
  杨秋池眉头皱得更紧了:“饥民抢粮食地事情你知道吗?”
  “那是饿得没办法了。那些人说饿死也是死,砍头也是死,还不如来个痛快。”
  “官府处死了多少抢粮的?”
  芦荟摇摇头:“我不知道,我爹娘说饿死也不能去干那种事情。”
  杨秋池在房间里来回走着,突然停下脚步。说道:“走,到武昌知府衙门去看看,怎么迟迟没有放粮赈灾,究竟是怎么回事!”
  金师爷已经猜出了杨秋池的心思,凑上前低声说道:“大人,一切谨慎从事,这些人可都得罪不起的。”
  杨秋池点点头:“我有分寸。咱们走吧。”
  迈步就要往外走。宋芸儿急道:“哥,等等。芦荟怎么办?”
  杨秋池一怔,救了她性命,总不能管她一辈子啊,从怀里摸出一锭银子。说道:“你现在已经恢复了,这点银子给你,桌上还有些菜肴米饭,我会让掌柜的再给你准备些干粮,等衙门放粮了之后,你就回你们老家去吧。”
  芦荟很乖巧。咕咚一下跪倒,向杨秋池连连磕头道:“老爷,大老爷。求求你收下我当丫鬟吧,我能吃苦。我什么都会做,我老家没什么亲人了,爹娘和弟弟都死了,我回去迟早也会饿死的,求求您,救救我,收我做丫鬟吧,我不要银子,能给我口饭吃就行了。求求您了。”说罢,哭泣着一个劲在地上磕头。
  杨秋池心想,这小姑娘说的倒是实情,她这么小,耕田犁地都不行,赈灾得到地粮食不会很多,迟早也会饿死的。看见白夫人和白素梅在一旁很疼惜地看着这孩子,杨秋池心中有了个主意,便说道:“那好,你签了卖身契,就当我的小丫头吧。”
  芦荟大喜,连连磕头感谢。
  当下由酒楼掌柜的帮忙作中人,写了一份契约,芦荟按了手印画了押,算是正是卖身给了杨秋池做丫鬟。虽然芦荟说了不要钱,但杨秋池还是给了她二十两银子。
  手续办完之后,杨秋池将她拉到白夫人母女身前,将那卖身契递给白夫人,说道:“白夫人,你把月婵丫鬟送给了我,现在我也把芦荟这小丫头送给你。给你当丫鬟。请勿推辞。”
  白夫人没想到杨秋池买这小丫鬟是给自己的,说道:“杨公子,这可不行,我们娘两都是……都是犯人,如何能有小丫鬟呢。”
  “谁说犯人就不能有丫鬟仆人伺候了。再说了,临走地时候,应天府顾府尹已经安排妥当,我会想办法替你纳赎免去苦役,只要不离开云南,你们会和正常人一样生活。我会给你们安排妥当的。”
  原来,流刑服刑制度中,有钱人家被判流行,到了流所,可以花钱纳赎,也就是花钱请人替自己服劳役,这样一来,只需要定时去报个到就行了,除了不能离开流所所在辖区,和自由人没什么两样。这叫纳赎免役。
  白夫人和白素梅闻言大喜,盈盈给杨秋池道了个万福,表达心中的感激。这才接过芦荟的卖身契,留下小丫鬟芦荟。白素梅给芦荟改名荟儿。
  吃完武昌鱼,味道是很不错,还新收了个小丫鬟送给了白夫人母女,她们也就有了人照顾,可眼看着满街的饥民,杨秋池一点都高兴不起来。
  杨秋池等人离开酒楼,前往知府衙门。
  路上,经过一家高墙大院旁,见有好多灾民模样的人围在那里,不知在干什么。杨秋池让小丫鬟月婵过去问了,这才知道,这里是武昌府富商米员外的一家米行,正在出售粮食。
  那些饥民围着,上去买米的人却很少。杨秋池正有些奇怪,只见一个老妇人从人群里挤了出来,手里捧着一碗白米,两手哆嗦着走了几步,眼泪婆娑地看着那米,手一松,当啷一下,一碗米跌落地上,白花花地大米撒了一地。
  老妇人并不管那米,瘫坐在地上,嚎啕大哭起来。
  周围的饥民拥上来就要划拉地上的白米,那老妇人竟然并不阻拦,只顾在那伤心落泪。
  宋芸儿喝道:“干什么!光天化日之下想抢老人家的东西吗?”冲过去抓起那些在地上划拉白米地饥民扔了出去。那些人见宋芸儿身手了得,后面又有一大帮男男女女,显然是一伙的,又被宋芸儿那句话所羞愧,便也无人敢再上来。
  宋芸儿将地上的白米划到一堆,见那瓷碗已经摔碎,便问那老妇人:“老人家,你还有口袋什么的装米吗?我帮你装上。”
  老妇人哭泣着说:“不装了,不要了,我也不想活了~!”
  “怎么了?你没事吧?”宋芸儿很奇怪,捧起一把白米,递到老妇人眼前,“哎!这可是白花花的大米哦,你怎么不要了?”
  “以前一碗米十多文钱就买了,可现在,我把亲生女儿卖给了青楼,换来的银子就够买这点米,能够几天吃地?是我害了闺女,我还活什么啊。呜呜呜”
  宋芸儿闻言大怒:“你~!你~!你竟然将亲生闺女卖到青楼!你还是不是人啊!哼!”宋芸儿重重地将手中那捧白米甩向地面。颗颗晶莹剔透的白米像珍珠一样撒在了地上。
  杨秋池咦了一声,蹲下身,抓了一把地上的白米看了看,转头对龙师爷说道:“龙先生,你来看看,这白米是新米还是陈米?”
  龙师爷是宋知县多年地钱谷师爷,负责征粮赋税之类钱谷事务,对大米的新旧了如指掌。他蹲下身抓了一把米,在手中捻了捻,拿到鼻子下面闻了闻,肯定地说道:“这是新米,应该是秋收之后新收上来不久地新米。”
  杨秋池自言自语道:“这就奇怪了,这方圆几百里都闹了蝗灾,庄稼颗粒无收,这米行怎么会有新米出售呢?”
  龙师爷道:“或许是从外地长途贩运买来高价卖的。”
  杨秋池点点头,问那老妇人:“你闺女卖了多少银子?”
  “一两。”老妇人哭泣着说。
  “一两?”杨秋池等人都惊呆了。
  龙师爷道:“平日里卖个闺女当丫鬟仆人,少说也要一二十两,要是卖到青楼,那就更高了。怎么才卖了一两银子?”
  小丫鬟荟儿在身后说:“少爷,现在满武昌城都是逃荒的饥民,卖儿卖女的多了去了,能找个好人家有口饭吃就很不错了,还能指望卖个好价钱吗。”
  是啊,真的是人穷命贱。
  杨秋池将手中的白米掂了掂:“以前一碗米十多文钱,现在却要一两白银,穷人家卖个闺女才够一碗米钱,不知道是米价太黑,还是人心太黑。”
  第一百八十一章 烧毁的粮仓
  朱芸儿恨声道:“真是为富不仁!”
  “是为官不仁!”杨秋池道,“朝廷赈灾的官粮早就到了,怎么迟迟不见发放,眼看着满城荟儿父母弟弟这样的灾民活活饿死,任由奸商囤积居奇,肆意抬高粮价,鱼肉百姓,这里面肯定有什么猫腻。”
  杨秋池让夏萍带着白夫人、白素梅和小丫鬟荟儿以及应天府两个官差先回驿站,自己带着其余人直奔武昌知府衙门,要问个究竟。
  路上,金师爷低声提醒道:“大人,借赈灾大发国难财的人,自古皆有,这些人敢于冒天下之大不韪,显然是有所依靠的。咱们一定要小心谨慎。”
  杨秋池点点头:“金先生所言极是,我记住了。”
  这武昌府知府衙门前有一大片广场,是专门举行庆典活动用的。衙门旁边有一个一人多高的高台,几十个平方大小,专门用于罪犯枷号示众。
  这高台上有一根旗杆。杨秋池问了金师爷这才知道,这是枭首示众挂头颅用的。不过有时候也挂在城门口。
  衙门前的广场占地很广,平日里空荡荡的,一般老百姓都绕着走,此刻却三三两两坐满了灾民。不少捕快、民壮和官兵站在衙门大门前小心戒备着。
  杨秋池等人来到知府衙门前,递上拜贴,另外送了门房一两银子,说有要事。等了好一会,这才从侧门将杨秋池等人引进了衙门里,让其余人等在门房等候,杨秋池带着金师爷和南宫雄来到客厅,又等了好一会,茶都等凉了,武昌府知府谭大人这才露面。
  谭知府大刺刺当中一坐,眼皮都没撩一下,问道:“贵县找本府何事?说吧。本府忙着呢。”
  “谭大人。我前往咱们湖广镇远州清溪县赴任,路经武昌,见到满城的饥民,问了才知道咱们这闹蝗灾,但不知朝廷可有赈灾粮款拨下来呢?”
  谭知府听了这话,眼皮一翻。不悦地说道:“杨大人,你是清溪县知县,要来管我武昌府的事情的话。这手还不够长哦!”
  “不不,大人您误会了,下官纯粹出于好奇,随口问问罢了。”
  谭知府鼻孔里哼了一声:“这是本府的职责,本府自然会处理好赈灾的事情,就不劳贵县牵挂了。”
  杨秋池道:“我听说。朝廷的赈灾粮款早就到了,为何……”
  “发放赈灾粮款的事情,本府自有分寸,不用贵县提醒!”谭知府板着脸很不高兴。
  “可满城饥民。饿死的、冻死地,比比皆是……”
  谭知府一拍桌子:“杨大人,你说有要事。这要事就是来向本府问罪来了吗?哼!”
  “不敢,下官只是……”
  谭知府连端茶送客地基本礼节都不讲。
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