沈一贯仍不罢休，一心要置郭正域于死地。礼部尚书沈鲤写信把此事告知了忘年交李三才，希望他出面调解。李三才于是写了一封信给沈一贯，信写得很巧妙，他先替郭正域剖白，指出郭对沈并无成见，在楚王一事上是就事论事；然后用主要篇幅谈论沈的本党同志，对沈在“楚宗”“妖书”二案的表现颇有微辞，众口一声说沈是“自报家丑” ，是“冒天下之不韪” ！……沈一贯读信后，方有所收敛，又看在李三才面子上，总算放过了郭正域。
九
“七十一岁的沈鲤要入阁了！”这一消息不胫而走。与沈鲤格格不入的前首辅申时行，写信告诉沈一贯：“蓝面贼来了，盾牌备之 ！”沈鲤面青而黑，故称“蓝面” ，因以往申时行当政时，沈常与申顶撞，引发申的强烈不满。沈看不惯申的为人，曾一度辞官不干。
沈鲤平日举止端雅，为人耿直，一向不与宦官来往。做翰林时，同乡宦官黄锦送他钱币，想和他拉关系，遭他拒绝；司礼太监张诚有意帮他入阁，也遭拒绝。沈曾担任皇上在东宫时的老师，即太子讲学官。一次太子朱翊钧命几位讲学官各写一幅扇面献上，沈鲤写得是北魏卞兰的《太子颂》，朱翊钧十分欣赏。皇上登基后，曾把内阁九卿召到文华殿，让大臣们观看自己的书法，一尺左右的大字，皇上一口气写了二十张，到场的官员分别得到了一副墨宝，沈鲤打开自己的一看，是“责难陈善”四个字，他心中明白皇上是希望自己多多规谏。在皇上心目中，沈鲤是信得过的人，他曾对身边人夸奖说：“沈尚书是好官！”
沈鲤方正清操，从年龄上看，虽说是李三才顾宪成的长辈，却与李顾二人相知相交甚深，李三才父亲去世，墓志铭就是请沈鲤写的；顾宪成打算要重建东林书院，沈鲤是积极的支持者之一。
而首辅沈一贯却对沈鲤，常怀猜忌之心。他素知沈鲤在朝臣中很有人缘，士心归附，当年推选阁臣时，沈鲤是吏部首推之人。沈一贯以小人之心度君子之腹，总担心沈鲤入阁会取代自己，便想来个先发制人，他给漕运总督凤阳巡抚李三才写了封信，信中说：“归德公（指沈鲤）来，必夺我位，你给出个主意，我如何防备他 ？”
表面看来，沈一贯把李三才视作自家人，在向他咨询对策，实际上沈是想借李三才之口，传话给沈鲤，暗示内阁存在杀机，迫使沈鲤知难而退，不入内阁。李三才精明过人，岂有不知沈一贯包藏的奸心？他并没有转告沈老，而是企盼着沈老先生早点上任，在内阁中插根钉子，打破沈一贯浙党一统天下的局面。于是李在给沈一贯的回信中，先是称赞了一番沈鲤为人忠厚，不会夺他人之美，接着又劝说沈一贯应与归德公同心同德，以社稷为重。沈一贯读了李三才的回信，很不满意，从此便把李三才视为异己分子。
沈鲤一入阁，即被皇上任命为次辅，与沈一贯一副一正。时间不长，二沈就在矿税问题上发生了正面冲突。五月，苏州发生了民变，以葛成为首的苏州织工，因反对税使孙隆任意加征税银，开始了###游街，并包围了税署，打死了爪牙数人，孙隆吓得越墙逃走。皇上心中也很不安，便下谕内阁，询问阁老们有何良策 ？沈一贯十分了解圣意，他清楚皇上绝不会停罢矿税，他心中盘算了半天，提出了“包税”“包矿”的办法，即责成各省当地官员，按税使敲定的数目包征税银，或矿监把指标下发民间，由当地折合成银子上缴，而税使矿监则坐收渔利，说白了就是包税到府县包矿到富户。沈鲤一听就火了，他反驳沈一贯说：这是换汤不换药 ！ 眼下要紧的不是变换方式，而是尽快地撤回矿税使，平息国人之怒，使百姓安居乐业。沈一贯第一次领教了沈鲤的不留情面，及语气的咄咄逼人，他是个心里记仇的人，暗自打定了主意，要教训教训这个倔老头子。
此后，又发生了几件事，先是云南一个武将，深恨税使猖獗，一怒之下杀死了税使杨荣，皇上准备派官去逮治，沈鲤则向皇上报告了杨荣的罪状，皇上最后只得罢手；不久又有陕西税使梁永，请求皇上批准他接领“镇守”一职，也因沈鲤从中阻拦而止；再有，辽东税使高淮打算以进贡的名义，率领统练的甲兵入京，沈鲤为防不测，连夜进宫向皇上密奏，加以阻止。……这一切，都令沈一贯不快，他认为沈鲤是好大喜功，蓄谋取而代替自己。
再过几天就是“冬至”了，按惯例阁臣们都要到宫门前给皇上叩头，接下来是皇上赐饭，一般是司礼监掌印陈矩陪同用饭。就在“冬至”前一天，沈鲤接到了李三才的一封信，信中嘱托沈老在宴席上，可大谈矿税之害，多从破坏风水的角度谈，因为皇上最信风水，借此以动摇皇上继续开矿的欲念。在信的末尾，李三才告诉沈鲤，他已托人带信给陈矩，请他配合沈老演好这场戏，然后再把沈老的话再原原本本禀报皇上。
“冬至”这一天，按规定阁臣要到启祥宫给皇上行跪拜礼，之后皇上朱翊钧赐饭于小阁。因沈一贯因故缺席，与沈鲤同坐一桌的是新入阁的朱赓，而掌印陈矩在一旁陪席。席间，沈鲤大谈横开滥采的危害。他说；‘矿税害民，老夫心不忍，再三上疏，皇上又不允；依老夫看，民受矿税之苦，还在其次，百姓损失还不算大……”
陈矩一副疑惑的神情，反问说：“沈老先生何出此言 ？百姓受灾不算大，那谁人算大 ？”
沈鲤斩钉截铁的回答：“是皇上 ！ 圣上受矿税之累太大啦 ！”
陈矩佯作不解地问：“请沈先生说的仔细些。”
沈鲤侃侃而谈：“名山大川呵护皇位。如今破坏殆尽，若想保留一块风水宝地都难 ！风水的核心称‘气’，山环水抱必有气，如今山川灵气已泄，臣以为会有害于皇上御身。”
陈矩像是恍然大悟，说：“沈老先生说得极是 ！看来养护山川灵气，是第一大事 。”
沈鲤的一席话，很快就让皇上知道了。原来皇上除让陈矩陪席外，还派了一名贴身太监在外偷听，皇上听完了贴身太监的报告，颇有些心惊后怕。他是非 常迷信风水的，二十一岁那年，他去天寿山祭谒祖灵，看到那里三面环山，一道河流自西北直泻东南，南面又有龙山、虎山对峙，确是一个聚气藏风的宝地，于是他为自己选了一块陵地，今日听沈鲤这么一说，他倒真为自己的皇位、寿宫和江山担忧了，于是他派陈矩去内阁请教沈鲤，问可有什么补救办法？沈鲤回答说：“只要火速停矿，不再肆意开凿，安静既久， 灵气就会自然恢复。”皇上听了陈矩的报告，似乎有些心动，从此便有了撤回矿使的打算。以后皇长孙出生，他曾下过一道圣谕，说凡有矿洞都要封闭培筑，不许私自擅开，务要保护地脉灵气。
初春，一个月明星稀的后半夜，首辅沈一贯被匆匆召进了启祥宫。在太监的引导下，他来到了后殿的西暖阁，一进屋子，他顿时感受到一种低沉压抑的气氛。他瞅见皇上身穿平日的礼服，席地而坐，一副病恹恹的样子；李太后站在皇上身后，面带忧色，太子朱常洛与几个王子含泪跪在皇上面前。沈一贯感觉出了大事，忙跪在了太子等人的后面。沈一贯辅政十三年，这是他第一次近距离接触皇上，以前他还见过皇上两次，那是在皇上出席午门献俘仪式上，自己站在下面，看得不甚分明。
这时皇上说话了，他眼睛盯着沈一贯，有气无力地说：“朕病危 ！太子交给先生，先生辅佐他做一个贤君。朕登极二十年，没有大过错，只是矿税事，朕因宫殿未竣工，缺银采取的权宜之策，今传谕一概停止，所派出的内监全令回京。……”说完后，就让左右搀扶着回床躺下。沈一贯见此情形，放声大哭，太后、太子及王子也都泣不成声。
当夜，内阁大臣与六部九卿都胡乱睡在朝房，以防不测。三更天，中使捧着圣谕，来到内阁，将圣谕交给沈一贯，其内容与皇上对沈所说的大致相同。
第二天，皇上病情居然有了好转，他立即派中使到内阁，向沈一贯索要昨夜的圣谕，同时向沈传达了皇上口谕：“矿税不可罢 ！”沈一贯先是愕然，随后又颇感为难，他对中使说：“昨夜皇上亲口对臣说‘罢矿税’，文武百官人人皆知，眼下怕是大江南北都以传遍，又怎能收得回来？况且君无戏言，叫老臣如何面对天下？”
沈一贯正踌躇不决，这时先后有二十多个中使，络绎不绝地赶到内阁，向沈催讨昨夜的圣谕，而在启祥宫，司礼太监田义也正为“圣谕”一事，与皇上据理力争。他苦口婆心规劝皇上，说圣上既恩准停矿税，就不该再反悔 ！君无戏言，怎么可以出尔反尔，让天下人耻笑，日后又有何面目再君临天下？皇上听了，觉得田义的话刺伤了自己的自尊心，他气得绕着御案转了好几圈，一抬头发现了挂在墙上的宝剑，抢上一步，拔出宝剑直对田义刺去。田义忠肝义胆，竟毫不退缩。就在这时，一个中使捧着圣谕回宫来了。。……
田义气愤已极，三脚两步冲出启祥宫，直奔午门东的内阁大堂。他进了
大堂，瞅见沈一贯，便朝地上狠狠吐了口唾沫，怒斥沈说：“好一位相公，胆小如鼠 ！矿税使骚扰日久，相公难道不知 ？今天好不容易有了机会，皇上下谕撤除，相公如果稍稍坚持，矿税弊政立可终止！”
十
自皇上收回了停止矿税的谕令后，各地的税矿使又开始猖狂起来。在顾宪成的家乡无锡泾里，竟发生了税差在光天化日之下，杀死小商人赵焕的命案。
赵焕是个牙人，就是那种在集市上，为买卖双方撮合生意并抽取佣金的中间人。他为人仗义，目睹了浒墅关税差俞愚在牙行中欺行霸市，任意勒索买卖双方及牙人佣金的行径，不胜愤慨，便写信给抚院曹大人，控诉俞愚的暴行。在信中他举例说，泾里至浒墅关只百里，税差俞愚在支河小港四处设卡，动不动就诬人漏税，有一富民无端被罚银三千两，遭到拒绝后，俞愚为了恫吓富民，竟指使手下将富民的叔叔活活鞭死。
税差俞愚听说自己被告发，对赵焕恨之入骨，一日与赵狭路相逢，竟狠毒地把赵焕杀死，然后沉尸河底，随即逃之夭夭。
顾宪成知道此事后，义愤填胸，他四处奔走呼吁，致使抚台大人和郡守相继来到浒墅关，要求税使施某交出凶手俞愚，可施某蛮横拒不交出。更有甚者，俞愚的党羽又将赵焕的儿子擒获，解送到常州府，并买通府吏陈儒，蓄谋把赵焕之子转押到税署，交税监用刑，使其毙命于杖下。顾宪成听说后，心胆如裂怒发上指，提笔写了一封《柬浒墅榷关使者》书，在信中详细地叙述了赵焕被害的经过，斥责了税使纵役殃民的罪行，强烈要求“为普通百姓报此不共之仇，为三吴人民除此大害” ，在信的末尾他还怒斥了府吏陈儒的“不肖” 行为。……顾的信在当地引起了很大震动，常州知府了解了事情的始末后，释放了赵焕之子，谴责了府吏陈儒，陈儒也惶恐服罪。
夏天，五十三岁的顾宪成做了爷爷，他有了一对双胞胎孙子。他给长孙起名为“枢” ，给次孙起名为“柱” ，都是希望他们日后成为国家栋梁之意。早年得孙，顾宪成和朱氏自然十分高兴，一连摆了三天庆贺酒席。欣喜之余，顾宪成想到自己已是知天命之年，这“天命”究竟指得是上天的一种什么使命 ？他常思考起这件事。
一天夜深二更，顾宪成在睡梦中，居然梦见了东林书院的创始人杨龟山先生。望着先生慈祥的面容，顾宪成满怀惊喜，急忙向先生请教了一个长期不解的问题：“孔夫子修订过《五经》，流传千载，却没有修订《礼记》，二程（程颐程灏）为何没有代替夫子补此缺典 ？”龟山先生回答说：“二程已代替夫子订正过了，并已传于后世。”顾宪成有些茫然，龟山先生笑而答说：“就是《大学》《中庸》啊 ！即你平日所传授的。”宪成恍然大悟。临别时，龟山先生向顾宪成投来殷切期待的目光。……顾宪成从梦中醒来，他反复思量道：先生莫非期望我能延续东林书院的香火，把夫子和二程的学说发扬光大！此刻他仿佛悟出了天命的内
第二天，他见到弟子高攀龙，告诉了他昨夜的梦境，并说“看来重建书院已是大势所趋。日月穿梭，百工都有自己的店铺，我等怎能没有讲习之所呢？”高攀龙高兴地说，从滕王阁看戏回来，他就请风水先生占卜了一番书院旧址， 那风水先生说，此后数年，天下名贤当聚集于此‘，将成就一番事业。
此后，顾宪成便常与顾允成高攀龙安希范刘元珍叶茂才及钱一本薛敷教，在一起商讨重建书院事宜，人称他们为“东林八君子” 。
这一日，八君子正商议筹款一事，忽然有人从京城给顾宪成捎来一封信，顾打开一看，信是次辅沈鲤写的。沈老告诉顾宪成京城又发现了新“妖书” ，汤显祖的老朋友达观禅师，已被诬入狱；那沈一贯心怀叵测，又打算借新“妖书”打倒旧敌 ，包括沈鲤自己。……顾宪成读后，开始深深为沈老担心了。
所谓的新妖书，其实就是五年前那本捏名书《忧危竑议》的续篇，题为《续忧危竑议》，标名为《国本攸关》。因此书写于朱常洛被册立太子后，故内容多写皇上的苦衷，大意是说皇上不得已立皇长子为太子，但仍有改立郑妃之子福王之意。此书一出，皇上极为震怒，下诏五城大搜索，命令东厂提督陈矩多布旗校，用心密访，并传谕外省巡抚闻风而动，务在捕获主谋。‘首辅沈一贯认为报私仇的机会又到了，他首先想到得是次辅沈鲤。他故伎重演，像对付郭正域一样，也蓄谋把沈鲤牵入妖书案中。
沈一贯授意亲信、给事中钱梦皋上疏参劾沈鲤，说兵马司近来捕获一名游医，名叫沈令誉，从他家中书信底稿中，发现了一些与妖书有关的线索，却被辅臣沈鲤掩盖过去，此案最后竟大事化小不了了之。钱疏还提及沈鲤与郭正域关系莫逆，郭是沈的门生，二人同谋陷害楚王。郭正域罢官出京后，还曾三次坐小轿到沈鲤寓所，图谋不轨。
皇上阅过钱疏，并未往心里去，他一向对沈鲤有好感，也深知沈的为人。沈一贯看到皇上无动于衷，就亲自去拜访司礼监掌印兼东厂提督陈矩，鼓动他兴大狱，治沈鲤的罪，但遭到陈矩的严词拒绝。沈一贯并不死心，又调来巡逻士兵日夜包围沈鲤的府第……
沈鲤生性率直，面对沈一贯的###，他气愤难平，一次在内阁大堂对着沈一贯吼�
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