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大家都笑了。郭正域再一次追问说：“老师，那妖书到底河人编造？”
沈鲤叹息一声，说：“皎生光冤啊 ！ 终被凌迟处死。据说造妖书的是文华殿中书赵士祯，现已病故。”
众人听了都感到很气闷，尤其是郭正域。
沈鲤见大家一时沉默，便有意讲了几件让大家宽慰的事情，他说自发生妖书案后，皇上仿佛对太子的态度，有了转变，一次当着太子的面，皇上让司礼太监田义传谕内阁，说太子的纯善孝友，朕是知道的；今有恶人捏造奸书离间我父子，太子必有惊惧之心，所以朕让阁臣写旨安慰太子。皇上边说边落泪，太子也泪流不止。太子临走时，皇上赐了他许多礼物，有膳品有酒。这真是开天辟地第一回啊，你们说这是不是一件好事 ！我还听说，皇上想早一天抱上孙子，还下令让太子多选妃嫔呢！……讲到这里，沈鲤面露喜色说：“太子性情良善，又有贤太监王安辅佐，日后做了皇上，必会与我东林合作，那离天下大治怕是不会远了？”沈鲤的一席话，说的大家心里热乎乎的。
东林书院兴复后，成为了一面旗帜，天下学者纷纷向往，远近名贤同声相应，朝中之臣也都以能登丽泽堂入依庸堂为荣，以受到书院的肯定称赞为自豪，有位大臣曾经讲过：“以能得东林一褒语，荣于华衮（比当上王公贵族还荣耀）。”那些遭到皇帝罢官的正人，也纷纷以书院为归宿，他们在这里指陈时弊，以“清流”自居。而顾宪成等讲学之余，也常常议论朝政得失，评价朝中官员，倡导改革，成为在野的一支舆论监督力量，时人称为“清议” 。
东林书院与冯从吾办的关中书院、邹元标办的江右书院、余懋衡办的徽州书院，合称四大书院，其中东林书院影响最大。
三
又逢六年一次的“京察” ，本年是乙巳年，故称“已巳京察” 。一开始，内阁的二沈在由谁主计上便发生了冲突。沈一贯提出由兵部尚书萧大亨主察，沈鲤心知萧是沈一贯的私人，坚决反对说：“祖制无此先例 ！ 历次京察都由吏部牵头，督察院与内阁共同配合，萧大亨属兵部，他算老几？”
沈一贯听后脸色很难看，他心里清楚主持本次京察的吏部侍郎杨时乔，与都御史温纯，都非自己一党，尤其是杨时乔，曾主持过五次京察，时称“名臣” ，是极不好说话的。还有温纯，曾在妖书案中为沈鲤郭正域辩冤，明目张胆与自己做对，可皇上对这温纯倒挺有好感！那一年为税矿之事，温纯曾号召大臣们到宫门跪伏，涕泣请求废除矿税，后皇上发怒追查主使者，当得知是温纯，便不了了之。沈一贯一向很自负，心里又阴暗，他显然不能容忍京察中发生与自己相悖的事情，他做了最坏的打算，万一出现了伤及本党同志的情况，他将断然处之，必要时扣留京察的结果，不予上报。
“京察”一开始，沈一贯的亲信刑科给事中钱梦皋，又旧事重提，重议楚王袭封一事，上疏诬告郭正域“不以实闻，陷害亲属” ，要求削掉郭的官籍（即开除公职之意）。主计杨时乔则坚决反对，他坚持本次京察的宗旨，即振风纪肃百僚，处分要适当。他认为钱梦皋为虎作伥，有意陷害朝中重臣，决定把钱降职外调。
京察结束，被评为“浮躁”的有给事中三人御史二人，被评为“不谨”的有御史一人，被评为“才力不及”的有给事中二人御史三人，另有三名大臣受到“拾遗”的处理。这其中就有沈一贯的心腹，如钱梦皋钟兆斗等四人在内。沈一贯得知后，心中忿忿，强行扣留吏部上报的要求处理钱梦皋等人的察疏，竟长达半年之久，还谎言欺骗皇上，并求得皇上的特旨，继续留任钱梦皋。
此时任职方司郎中、也是东林书院的倡修人之一的刘元珍，气愤填胸，上疏弹劾沈一贯，痛斥他当政以来，以权售私，蒙骗圣上压制下臣，冒天下之大不韪，竟敢扣留察疏，这在二百年京察史上，是从未有过的事情。在疏中，刘元珍还参劾钱梦皋取媚沈一贯，动不动给别人戴上“结党”的帽子，并强调指出历朝都有小人以结党之罪摧残善类的。……刘元珍的奏疏，在朝野引起很大的反响，顾宪成在邸报上读了刘的奏章后，他清楚这是东林同志第一篇声讨浙党的檄文，他在《与友人书》中写道：“这是为天地赞化育事，竟出于我乡，又出于我党，不觉喜而欲狂。”
钱梦皋依仗着沈一贯的撑腰，有恃无恐，随即上疏反诬刘元珍，说刘是主察人之一都御史温纯的“鹰犬” ，实际上温大人早被沈一贯党羽陈某所参劾，已闭门不出九日了。皇上原本就不相信郭正域所揭出的楚王乱宗一事，对郭早已没了好感，此时竟完全站在首辅沈一贯一边，偏听钱梦皋所说的“主察为郭正域趋使” ，匆忙下旨撤了一向洁白奉公的温纯的官，并把刘元珍降一级调往边远省份。
沈一贯得意地笑了，那是一种仇者的快意，钱梦皋也笑了 ，那是一种转败为胜的庆幸。钱梦皋为了酬谢首辅大人，特地花高价买了一张唐伯虎画的春宫画，并亲自送往相府。
在相府书房，沈钱二人正在观赏这幅令人怦然心动的画儿，家人领着一位气宇不俗的布衣百姓来到门前。沈一贯定睛一看，认出了来者正是前些年被罢官的赵南星，沈示意钱把画儿卷起，然后把赵让进屋中。沈一贯一脸的疑惑，问赵说：“梦白（赵南星字）先生，久违了！什么风把你给吹来了？”
赵南星爽朗一笑，开口说：“无事不登三宝殿，今天赵某专为本县遭了洪水，请求朝廷罢免捐税而来。”说完从怀中掏出一份呈状，递给了沈一贯。
沈大致浏览了一遍，内容无非是说高邑县城北有个泥河，不久前发了大水，害得百姓颗粒无收，可上边官府仍规定赋税钱粮照交不误。……末尾附有一首歌谣，上面写道：“泥河发大水，大得吓煞人。水从岗头过，淹了五百村。漂走一万家，还望开皇恩。”这时钱梦皋也凑过来看，他开口念过一遍这六句歌谣后，像是突然发现了什么，随即喊叫起来：“我去过河北高邑，全县统共一百来个村庄，哪来的五百村子被淹 ？胡说 ！”接着他又指着状子说：“这上面写漂走一万家，夸大其辞，谁信呢？”
赵南星哈哈一笑，说：“钱大人，你真是孤陋寡闻。高邑城北八里，有个岗头村，泥河决口，正从岗头村漫过。泥河南岸有一村庄名叫‘五百村’，村北头住着一家姓‘万’的百姓，房屋确被大水冲走了。怎么样，我那几句歌谣不是胡说吧？”
钱梦皋一时语塞。沈一贯忙接过话口，他打着官腔说：泥河发水，这免捐税一事，须由一省的巡抚向朝廷提出，赵先生怕是越俎代庖了？
赵南星微微一笑，说：“非也 ！ 如今巡抚大人遭税监王虎辖制，已无暇过问灾情。我们那里是税使说了算，他才不管百姓的死活 ？无奈之下，赵某受百姓委托，只得进京来为民请命了！”
沈一贯沉吟了片刻，说：“看在往日同朝为官的面上，赵先生，我替你禀报圣上就是了。”
站在一旁观望的钱梦皋，此时眼珠转了转，他打算回敬一下这位盛气凌人的削职官员，他用半是讥笑的口气说：“赵先生，昔之山人，山中之人；今之山人，山外之人，先生做个山中隐士多好，何必操心山外黎民的苦乐 ？”
赵南星拿眼睛扫了一下钱梦皋，他回想起自己在朝为官时，曾耳闻过这位给事中钱大人的一些逸事，譬如他曾一心想巴结司礼太监陈矩，却屡遭冷拒，如今钱某死心塌地投靠了沈一贯。……赵南星浅浅一笑，用半是戏谑的口气说：“昔之给事，给黄门（太监）事；今之给事，给相国事，钱先生，何前躬而后谄？”
钱梦皋被揭破了短处，十分难堪，沈一贯横了他一眼，示意他不要多说话，然后沈换了一个话题，问赵南星：“梦白先生，本官听说你在园中盖了个‘思党亭’，亭中石碑上刻有不少下野官员的名字，《尚书》中说‘无偏无党’，孔子说‘群而不党’，党乃是小人害国亡国的工具，赵先生为何还要‘思党’呢？”
赵南星不慌不忙，回答说：“这正是我要请教沈相国的地方！”沈一贯一怔，满脸疑惑地瞅着赵南星，他不知赵的话从何说起？赵南星接着讲道：“沈相国不也是以浙党党首自居吗 ？身边聚集着一大帮浙江官员，就连宫中的郑皇贵妃一家，不也与浙党关系密切吗？”沈一贯这时才发现自己失策了，真不该问这样的问题……
赵南星并没有就此罢休，而是继续说道：“孔子不也说过‘吾党小子’吗？依我看，结党者并非都存心不良，朋党若对国家无害，大可不比剿灭之。至于说到浙党，是造福社稷，还是贻误国家，后人会自有定论的。”
赵南星谈锋甚健，且滴水不漏，沈一贯有些招架不住了，他忙改换话题，扯到了自己擅长的写诗填词上。他清楚赵南星酷爱元人小曲，写作时往往独辟蹊径，便换上一副笑脸，说：“赵先生近来可有些什么大作 ？先生写的散曲，嬉笑风趣，本官很是欣赏的！”
赵南星记起前几天新写的那首《南双调 锁南枝带过罗江怨》，是写洪水给家乡父老带来的灾害，何不抄录下来，给沈一贯来个触目惊心 ？想到这里，他走到案前，提笔写道：“将天问，要怎么 ？旱时节盼雨闸定法，没情雨破着功夫下。溜街忽流忽剌，涮房屋扑提扑塌，湿漉漉逃命何可遄 ？阎王殿挤坏了功曹，古佛堂推到了那吒。神灵说‘我也淋的怕。’哭啼啼哀告天爷，肯将人尽坐鱼吓 ！够了够了饶了罢！”
四
一个令人吃惊的消息，曾经令矿税大阉闻风丧胆的漕抚李三才，突然向皇上递交了辞表，起因仅仅是清口一带漕运中断。
清口属山东东平县，流经县内的一段运河，由于淤沙堆积，已日渐干涸，致使粮船无法通过，造成整个漕运阻断。李三才多次向户部提出，请求拨款二十万两疏浚河道，并建议分段建闸节水。至于二十万两修河款的出处，李三才曾提出一个大胆的设想，即如果朝廷资金一时周转不开，可暂时不征收这一带的漕粮，而是让纳粮户以钱代粮，以便作为开渠的费用。而户部主管仓储的侍郎赵世卿，一向嫉妒李三才，对李提出的以钱换粮的办法持反对意见，，可赵又无处筹措这二十万两浚河钱，于是事情一拖再拖。李三才等候多时，始终得不到户部的回音，他明白有人在从中阻挠，便直接上疏皇帝朱翊钧，请求因病辞职。
皇上看到了李三才的辞表，却迟迟不任命新的漕运总督，来接替李三才，这样一来，李三才便陷入了一种十分为难尴尬的境地，长达数月间代理总督职务却无主名，而那些近年来被他###的税矿大阉，此刻又开始蠢蠢欲动了。原本经过他六七年的治理，辖区内的大珰小监，已多有收敛不敢大动，那专征芦税的税使邢隆已被撤回，滥采矿山的现象已被制止，江淮百姓好不容易才获得喘息机会，尤其是商民，最为感恩戴德。可如今税矿大员又开始死灰复燃，重新对商户与百姓进行勒索骚扰，李三才耳闻了辖区种种复辟的行径，不由得心急如焚。
这一天，他正在庭院散步，忽听见总督府大门外群情激愤，家人跑来报告说，有数百商户跪在府前，乞请总督大人给他们做主。李三才没有犹豫，快步走出大门，当他瞅见商户们那一双双渴望求助的眼睛，便情不自禁做出一个搀扶的动作，等大家都站立起来后，李三才眼睛有些湿润，他慷慨讲道：“请父老放心，本官一天在此，便是朝廷的一日之臣，百姓便是我一日之民。我绝不会坐视百姓于水深火热中而不顾，从今日起，本官正式升堂办案。”
李三才雷厉风行，当天就召集府吏，严查税监罪行，并实施搜捕；另一方面他又给各税署下达了公告，警告大小税差不得兴风作浪，不然的话，“我便请来尚方宝剑，来戳辱你等，拿你等示众。”此言一出，那些跃跃欲试的沿江税使，顿时又偃旗息鼓了。
李三才出重拳击退税使反扑的消息，传进了京城，次辅沈鲤会心地笑了，他连夜给李写了一封信，信中称赞李是“东南的长城” ，并描画了税阉的狼狈之相，“黄河以南大江以北，（税监）如鲸鲵息波，魑魅匿影。”信中，沈鲤这位七十五岁的耿介老臣，还向李三才透漏了一些鲜为人知的内幕。原来，户部侍郎赵世卿阻挠开渠，实是沈一贯指使，朝廷也并非拿不出那二十万两修河费，四明（沈一贯）不过借机刁难罢了 ！追根溯源还得从数年前沈一贯写信给李三才，企图阻止沈鲤入阁却遭到李拒绝说起，从那时起沈一贯就恨上了李三才，认为李与沈鲤是一党，必欲除之为快。……在信的末尾，沈鲤用惋惜的口气写道，李大人的辞职有些过于草率，这正是沈一贯求之不得的！为国计民生着想，李大人还是应留在漕运总督、凤阳巡抚的岗位上。不过，现在好啦，皇上自听说李大人以国事为重，升堂理事安抚一方，顿生好感，正准备下谕留用李大人呢！
李三才读了老友沈鲤的来信后，思虑良久，看来必须掀起一场“驱沈”（沈一贯）的行动了，不然后患无穷。他联想起侍郎郭正域遭沈###，几近家破人亡；次辅沈鲤在内阁中，被沈视为眼中钉，屡遭猜疑；不久前的京察，也被沈搅得面目全非，形成小人得势正人落难……，照这样下去，贤臣良将何时才抬得起头 ？看来还是东林先生顾宪成有先见之明，他不是早就说过：“沈一贯之仇恨东林，愈发不可理喻。”不过，眼下急需的是一个时机？……
不久，机会真的来了。年底，太子朱常洛的选侍王氏产下一子，皇帝有了长孙，宫中上下一片欢腾，皇上朱翊钧于是降下恩诏，主要有四项：一是废除矿税，二是释放囚犯，三是启用削职官员，四是补充言官。此诏令一出，举朝欢呼，那旷日已久的众多遗留问题总算得到了解决。
然而事与愿违，皇上的这些新政并没有得到落实，主要阻力来自首辅沈一贯。就拿第三项启用被罢官员来说，沈心中的抵触情绪就非常大。经前首辅王锡爵和沈一贯自己之手罢黜的官员，就不下几十个，他们若都卷土重来，还能有自己的安生日子过吗 ？于是，沈一贯采取了消极拖延的态度，并以患病为由，不去内阁办公，同时他派人行贿皇上身边的人，让他们想法子进行劝阻……
当沈鲤把沈一贯的种种伎俩，写信告知了李三才后，李认为机不可失，便迅速写了一份奏疏，题为《极陈国家治乱大关疏》，力攻沈一贯。他在疏中分析了新政遇阻的两个原因，一是沈一贯心怀鬼胎，担心复职官员会报复他，所以阻挠它实施。二是恩诏既已颁发，很快又中途搁置，言官们认为圣上只不过是一时高兴说说而已……。皇上在乾清宫听太监读到第二个原因时， 拂然不悦，他认为李三才是借言官之口来攻击自己，是大不敬，便下诏给与李三才罚俸处分，而心中对沈一贯的阳奉阴违，不积极落实圣谕也大有不满。
此时，沈一贯虽装病在家，但朝中大事件件皆知，他自有耳报神钱梦皋日日跑来密告。当他听说皇上生气并责罚了李三才，心中一阵暗喜，连忙给皇上写了一封密信，信中提�