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“看来皇上此举是在钓‘鱼’？”——王家屏似乎猜出皇上的心思。他想皇上多半儿估计到准会有大臣，在一年之内会跳出来，督促此事，那时皇上便有了借口，将立储之事再拖上六年，唉 ！谁知这六年内会发生什么不测之事 ？王家屏想到这些，一方面为国运担忧 ，另一方面企盼大臣们，尤其是言官，好歹耐着性子，等上一年……
然而事与愿违，没过多久礼科给事中李献可，又为立储之事上疏，建议立储之典应在首春（正月）举行，皇上总算钓上一条“鱼” ，立即降旨：“违旨侮君，降一级调外” 。
王家屏在内阁大堂读了皇上的御批，认为皇上是有意给大臣设陷阱，凭着他那憨直性格 ，一怒之下，封还了皇帝的批件，并提出了辞职。明朝制度规定的内阁之责，一是“票拟” ，即在大臣给皇上的奏章上草拟意见，供皇上参考；二是“封驳” ，即对皇上下发的批语，有权提出不同意见，拒不执行。事后皇上听了太监的回报，十分恼怒，又命太监去内阁传旨，责备王家屏肆意驳回御批，有意激怒皇上，且以患病要挟？……
王家屏听后，心说这皇上怎变得如此强词夺理？他记得早年间，年轻的皇上常召 集自己和申时行王锡爵，一同练习书法，有一次给宫人写扇面，自己一时疏忽，竟盖上了自己的 私印，正不知所措，皇上反而又挑了十几把扇子 ，让自己题字，并吩咐可用私印，那时是何等胸襟 ？可如今……
王家屏决意辞官，他在疏中写到：臣只知为宗社大计进言效忠，怎会有意激皇上之怒呢 ？ 臣只希望陛下为尧舜之王，臣为尧舜之臣 ！……
王家屏任首辅仅半年，便离任而去，令朝野贤良惋惜不已。
五
王家屏辞归，五十九岁的王锡爵被钦命内阁首辅 。
正月，皇上派内侍到午门东的内阁大堂，向王锡爵出示了皇上的手诏，命王先生奉诏拟旨。手诏上这样写道：朕读祖训，中有“立嫡不立庶”一条，朕打算把皇长子、皇三子（郑妃所生）、皇五子（周妃所生）一并封王，再过几年，若皇后仍无产子，再行册立。王锡爵读后颇感为难。他心中明白，皇上许诺今年举行立储册封大典，眼看期限要到，皇上又玩出了“三王并封”的新花招，目的无非还是废长立幼，立郑皇贵妃之子朱常洵为太子。
王锡爵夜不能寐，他斟酌再三，自己既不能得罪皇上 ，拒绝拟旨，以失去恩宠；又担心奉诏拟旨会引起朝臣群起攻之，经过反复掂量，他给皇上拟出两个方案：（一）仿照汉明帝马皇后抱养皇妃之子的旧例，让皇长子朱常洛，拜中宫王皇后为母，皇长子便可名正言顺立为太子。（二）三王并封。王锡爵的如意算盘是，第一个方案不违公论，皇长子还是储君；第二个方案正合圣意。王锡爵的狡猾之处，是让皇上自己挑选其中 一个，而自己落个谁不得罪。
毋庸置疑，皇上自然批准了第二个方案。几天后，皇上便向礼部颁下了“三王并封”的谕旨，并声明推迟册立，以待皇后生子。
皇上此举，文武百官心如明镜 。皇上独宠郑妃，郑妃占据乾清宫，而皇上与皇后几乎老死不相往来， 扬言“皇后生子” ，岂非骗人的鬼话 ？于是言官们又开始上疏了。先是刑科给事中王如坚指出皇上出尔反尔，万历十四年说长子幼小，册立事等两三年再说；十八年说朕无嫡子，长幼自有定序；十九年说册立一事改在二十一年举行；不料今年又传出三王并封，陛下扬言等待皇后生子，其意非真 ？ 皇上被揭出了心病，顿时恼羞成怒，降旨说：“王如坚这厮好生可恶，正是奸臣，本当依训处斩，姑从轻，革职发极边，永远充军。”
朝中大臣见王给事直言受黜，一时群情激愤，纷纷把矛头转向了奉旨拟诏的王锡爵。礼部主事顾允成工部主事岳元声堵截王锡爵于朝房，与之辩论；给事中史孟麟六科掌印李汝华许宏纲 ，亲自去相府与王力争；，顾允城史孟麟于孔兼则以同乡的身份，劝王幡然改悟，速去奏明皇上收回“三王并封”之旨，一时间王锡爵成了过街老鼠，处境十分狼狈。
此时 ，顾宪成已于年前调回吏部，任文选司郎中。文选司主管官吏的选拔、任用、升迁、改调，是吏部第一司，在六部各司中也是权力最大。顾宪成为人坚韧无畏，于是吏部文选、验封、嵇勋、考功四司的官员，公推顾执笔上疏，请求皇上收回“三王并封”的成命。顾宪成拟就了草稿，在一个初春的夜晚，踏着月色，走进吏部考功司郎中赵南星的寓所。顾与赵同庚 ，都是四十出头，二人相知颇深，顾沉毅而赵诙谐，赵是万历二年进士，曾任汝州推官，常写些长歌小词，妙趣横生。赵做事雷厉凤行，素有“霹雳手”之称，曾推举刚直爱民的海瑞。 顾赵二人一见面，赵南星就开玩笑说：“老夫子，人都传言‘吏部贵户部富’，我来吏部时间短，究竟它贵在何处？”
顾宪成回答：“贵在权重 ！吏部掌用人大权，连内阁辅臣都须吏部推荐；就是走在街上，都不必给内阁大学士让道。”
赵南星继续调侃说：“人们把吏部四司分别冠以‘喜怒哀乐’，你那文选司升迁官员，自然是‘喜’了，我这考功司每逢京察，必罢掉一批官，自然招人怒恨了，要不咱俩换一换 ？嘻 ！”
二人说笑了一阵，顾拿出奏疏《恳乞早建储典疏》，递给了赵南星，请他再给斟酌一番。赵在灯下细细阅了一遍，心中暗暗称赞，这泾阳先生文笔果然锋利，力攻圣旨之弊 ，痛驳“待嫡（等待皇后生子）”一说，特别是这几句“我朝建储家法，太子并非一定是皇后所生 ，元子（皇长子）没有并封一说” ，从祖宗礼法上谈起，势如破竹；再有“待嫡乃遥遥无期也！”一语点破了要害，明明皇上与皇后早已不相往来，哪里还会生得出小太子 ？赵南星阅后夸赞了顾宪成几句，随即又与顾商量说：“依我看，还应在后面加上几条，关于三王并封不可行的理由，譬如酿成后世争位之乱。……”
顾宪成赞同地点点头，对赵说：“侪鹤（赵南星号），你说我写。”很快两个人凑出了九条，如有违建储家法、有违名分、打乱了宗法承继顺序 等，二人一直推敲了大半夜，又重新将奏疏誊写了一遍 ，只等五更天早朝面奏了。
顾宪成代表四司的上疏，并未能触动深居乾清宫的皇上。顾宪成猛地想起赵南星说过的一句话——擒贼先擒“王” 。对呀！王锡爵手眼通天，若是先说服了他，再由他去劝谏皇上，或许皇上能有所转变 。顾宪成想到这里，忙叫家人准备午饭，他匆匆吃了几口，便去了王锡爵府邸。
相府家人认识顾大人，先请顾到书房稍候，说老相国正在用饭。顾宪成踱到书案前，发现王锡爵新填了一首曲子，所用的曲牌是《双调。对玉环带清江引》，便饶有兴趣地读了起来，其中有这么几句：“紫绶绯袍，一品犹嫌小，量尽海波涛，人心难忖着。”顾宪成忖度，王锡爵近来多遭围攻，颇有深感不被人理解 之苦；再往下看，“平地好逍遥，高处多颠倒，人事只是回头少。”读到这里，顾宪成才悟出王锡爵已萌生退隐之意。顾与王是乡邻，顾素知王家是太仓一带首富，良田万顷僮仆千人，家中还有一个像样的戏园子，莫非这王相国要学那唐朝的王维，也准备过那大隐的优游生活？
接着，顾宪成又开始欣赏起的王的书法。顾知道王酷爱唐碑，今见这小楷写得清整秀劲，骨重脉和，不由地点头赞许 。正在这时，“泾阳让你久等了！”随着一句客套话和一阵脚步声，身穿云纹花缎便服的王锡爵走了进来。
顾宪成开门见山说明了来意，王锡爵用带有几分委屈的口吻说：“东宫太子不一定非是皇后生的，一般妃子生的皇长子也可，这老夫也是清楚的！可皇上执意如此，我又能奈何 ？”
顾宪成听罢没有说一句宽慰话，而是晓之以理：“老先生博古通今，想必知晓唐朝宰相李沆、李泌的事情吧？”王锡爵点了点头，顾宪成语气变得柔中有刚，继续说道：“老相国即便不能像李沆那样引烛焚诏，也应像李泌那样反复叩请，苦口婆心劝皇上收回三王并封的谕旨，并请求早立太子，以安社稷。”顾宪成发现王的脸上表情变得逐渐平和了，似乎有些心动，便决定今天点到为止，日后再来继续吹风。
以后，顾又去了相府两次，王锡爵终于同意去试一试说服皇上，但他还是信心不足 ，为了打消他的顾虑，顾宪成连夜给王写了一封信，题为《上娄江王相 国书》。在信中顾坦言相告“如一次请求不允，那就再再请，以至于三甚而至于十至于百，至于辞职都可以，至于死节也可以。”
王锡爵终被顾宪成的诚意所感化，第二天便进了宫，向皇上承认自己拟旨不当 ，请求免掉自己的官职，皇上无奈，只得收回三王并封的成命，但仍坚持说：“稍候二三年，若皇后仍无子，再行册立。”王锡爵见初战告捷，便又提出皇长子上学一事，他对皇上说，“礼制皇子十岁入学，如今长哥（指皇长子）已十三岁了 ，尚未开讲 ？”这一次皇上总算让了步，答应在正式册立前，先让皇长子出阁读书。
“三王并封”出笼不到十天，便半途夭折了，顾宪成可谓功不可没。
六
万历二十二年是癸巳年，又逢“京察” ，称癸巳京察。主持本次察典的是吏部尚书孙龙、左都御史李世达和吏部考功司郎中赵南星，而赵南星是具体的组织者和实施者。上个月底刚调入考功司任主事的顾宪成，自始至终参与了全过程，用宪成的话说，“始而咨询，继而商榷，臣都在也 ！”
在京察开始前，赵南星就提出“避嫌” 。首先是吏部尚书孙龙罢斥了口碑不好的外甥、时任吏部员外郎的吕胤昌，接着赵南星免去了亲家、那个颇遭公议的都给事中涂先行。经过商议，三位主计官员定下了本次京察的重点 ，是整治贪污###。
经过调查，有两个人问题最大，一个是少卿徐泰，在管理陵工中贪赃百万；另一个是吏科都给事中杨文举，他在经理荒政时贪污金花、帛八千金，及古玩器皿价值两千余金，而徐杨二人皆与首辅王锡爵有私交，于是赵南星在处理徐杨二人时，都未和王锡爵“通气” ，王对此颇有微词。更令王恼火得是，吏部公然对内阁封锁消息，例如罢免阁臣赵志皋的弟弟太常卿赵志逖，以“不谨”令其“闲住（为民）” ，内阁竟一无所知。此前，京察有一个不成文的惯例，即京察听命于内阁，主察人遇事须向内阁打招呼，谓之“请教” ，倘若内阁看好的，即便有问题的，也得留用，这一回吏部竟打破了这个常规，性刚负气的王锡爵，决定给吏部一点颜色看看。
王锡爵有个亲信，叫刘道隆，时任刑科给事中，他向王提供了一条信息，说吏部嵇勋司郎中虞淳熙、兵部郎中杨于廷及主事袁黄，先前都曾被言官参劾过，应在本次京察中决定他们的去留，可吏部尚书孙龙却极力称赞虞 “安贫好学” ，夸奖杨 “有才且有功” ；而考功郎赵南星心领神会，竟自作主张保下了虞、杨二人，不作处理，只贬退了袁黄。王锡爵听后，如获至宝，立即授意刘道隆上疏专劾此事，他指示刘攻其要害，即孙龙不该调虞进吏部，赵南星更不该安排虞进嵇勋司，去主持官员功绩的考核。
刘的奏疏送到了内阁，王锡爵当即批了六个字：“吏部专权结党” ，并命人速送乾清宫。皇上一向信任王锡爵，视之为肱股大臣，在阅过了刘的奏疏和王的“票拟”后，便在上面批道：“吏部专权结党，令堂上官回话。”堂上官即吏部尚书孙龙。孙接旨后，了解了一下事情的来龙去脉，又和赵南星顾宪成商议了一番，决定上疏抗争，向皇上说明事实真相。孙委托顾宪成代笔上奏，顾在疏中写道：臣受事以来，矢志奉公可谓尽职，称说“专权” ，与事实不符；至于吏部结党一说，更是莫须有。汉唐宋倾覆之源，皆出于结党，臣实耳不忍闻，岂可做那重蹈覆辙之事？……
皇上读了吏部的“回话” ，十分不满，抓起笔又批道：“这本通不认罪，明是吏部专权 ？堂上官罚俸禄，该司郎中（指赵南星）降三级调外。”
圣旨一出，举朝惊诧。在众人心目中，本次京察秉公淘汰，罢免贪鄙邪佞之臣，人心大快 ，可以在二百年计典史上大书一笔，谁也没料到会是这样一个结局 ？于是，吏部孙尚书、左都御史李世达、通政使魏允贞等数十名朝臣，纷纷上疏抗争，为赵南星鸣不平，皇上皆置之不理，相反把上疏者半数降职。
在众多部卿的上疏中，夹着一位小官的奏折。这个小官名叫高攀龙，年仅三十二岁，他是万厉十七年进士，现任“行人”一职。“行人”是八品小官，主管传旨、册封等事。别看高攀龙官微人轻，却是一个有骨气有作为的人，以后则继顾宪成成为了东林书院的掌门人。他是无锡人，七年前曾在本县学宫，听过泾阳先生（顾宪成）的讲学，一时间豁然开朗，他感慨说：我早有志于学，今日才开始入门。当天他在日记上工工整整写下“终身师事顾先生”七个大字。后高攀龙参加会试，房考官是赵南星，高十分仰慕赵的道德文章，并又萌生了拜赵为师的念头，今见执法如山的赵大人无罪遭贬，他愤闷不已，便也上疏抗争。他在疏中写道近日朝堂上，善类斥退一空，大臣如吏部尚书孙龙、左都御史李世达，小臣如赵南星顾允成，致使正人失望邪人心喜，这是何世道人心 ？在疏的末尾，他把矛头指向了王锡爵，指出本次京察，首辅为除异己以泄私愤！……
皇上听司礼监太监读完了高的奏疏，心说一个芝麻粒儿大的官，也敢说东道西，跑来斥责朕与首辅，一怒之下，把高攀龙贬到广东揭阳县做一名典史去了。
高攀龙被贬，朝中无人再疏论此事，考功司主事顾宪成心想，赵南星降调一批平庸官吏，如赵志逖及王锡爵的亲信，都曾和自己商量过，如今必须自己亲自出面力争，舍得一身剐，或许能救下南星。晚间，平日不常喝酒的顾宪成，满满饮了一大杯“竹叶青” ，随即铺好了纸，便奋笔疾书起来。他在上疏中先回顾了“保虞、杨二人，确实出于怜才” ，接着赞许了赵南星忠心奉公，请求恢复赵的官职；之后，他以痛不欲生的口气写道：今南星获罪，臣怎能独免？与其去南星，不如去臣！最后他满含悲愤地喊出“如果皇上始终认为吏部专权结党，请把我一同罢官好了！”
皇上读了顾的奏疏，十分恼怒，他最恨大臣们喋喋不休，为惩前毖后，他又下了一道圣旨，把赵南星削职为民。
赵南星离京时，顾宪成魏允贞高攀龙前来送行。三人中魏允贞与赵南星最为默契，魏晓得高攀龙刚�