奏章击中要害，博得了朝中正派官员的支持，于是徐大化被罢官。
徐大化有个表侄，叫杨维垣，时任御史，他见表叔被撤职，心怀不满，便当面质问王纪：“王大人所痛斥的蔡京之流，请指实？”
王纪微微一笑，回答说：“沈搉虽与北宋蔡京不同朝，而事实类似。沈搉结纳魏进忠，与蔡京契合童贯，同类也。至于沈搉贿事客氏与魏进忠，窃弄专权，与蔡京乱国欺上，毫无二致。”
第二天，杨维垣把王纪的原话告诉了表叔徐大化，徐嘿嘿了两声，说：“我看那王纪要倒霉啦！他诋毁沈阁老不算，还扯上了魏公公，公公岂能饶过他 ？还有，我一直怀疑，王纪弹劾我的奏疏，非他亲笔，必是顾大章所写。顾是个老刑部，明习法律，手批口决，一般老吏都不及他，说话写文章无懈可击。表侄你不知，顾大章从不正眼看我，他有个女儿，貌如天仙，我请人去求婚，反遭他一顿奚落！……”
五
原来，徐大化早就耳闻顾大章有个女儿，叫顾惜，知书达理且琴棋皆通，便托少詹事兼侍读学士魏广微，去顾家求聘。他心想自己与顾同在刑部为官，虽说自己官秩比顾低一些，但请名臣之子魏广微大人去做媒，也不算辱没了顾家。
刑部员外郎顾大章的私邸，就在刑部街附近。大章常是在早朝散后，回家与爱女顾惜下上一盘围棋，之后父女还要切磋一会儿棋艺。大章是江苏常熟人，与杨涟左光斗周朝瑞同是万历三十五年进士，他早年受东林书院标榜气节之风的熏陶，常以东汉太学生的领袖贾彪自居，评论朝事抨击不法宦官。当孙杰蓄意挑拨叶向高和刘一燝关系时，他曾登门劝说老师叶向高，谨防同室操戈，被人利用。之后，刘一燝遭孙杰弹劾，大章挺身而出，上疏皇上为刘力争。顾大章一贯执法如山，他在主持山东刑狱时，发现狱中关押的五十名犯人，大多是从边境逃往内地的百姓，便主张无罪释放他们，上级官员怕担责任，出面阻止，顾大章慨然说：“用我一个人的性命，去换五十条人命，够上富富有余了，何况是仅仅用我一个人的官职去换，有何顾惜？”最后五十人中除留下三人，继续接受审查外，其余四十七人都无罪开释了。
顾大章是刑部尚书王纪的左膀右臂，王纪常把一些棘手的案子交大章审理。平日里大章公务繁多，闲暇时便足不出户，以教女儿学棋为乐。今日他注意到女儿鬓发间沁出了细密的汗珠儿，眼睛一动不动盯着棋盘的东北角，正在为被包围的大片白子绞尽脑汁，寻找一条生路。只见女儿顾惜自语了一句：“要是有个‘打劫’的机会就好了！”就在这时，家人进来报告说：“魏广微大人求见！”
大章一怔，自己平素与这位魏大人并无往来，他只知道魏的父亲是鼎鼎大名的原山西巡抚魏允贞。那魏允贞清操绝俗刚直爱民，与东林前辈李三才顾宪成赵南星志同道合，相好一生。可这魏广魏偏偏是个逆子，他因与魏进忠同乡并且同姓，架不住魏阉的拉拢，一来二去便成了魏阉的座上客，先是以“宗弟”自称，后干脆以“宗侄”自谓，无怪乎赵南星愤然说过“就算见泉（魏允贞的字）没有这个儿子！”大章想起这些，心存不快，便叫女儿暂时回避，然后吩咐家人请魏大人到客厅一叙。
魏广微有四十多岁，微胖，说话常带出几分谄笑，他一进屋先是对顾大章恭维了一番 ，落座后便开门见山说：“本官是特地来给令爱提亲的！”顾大章皱了皱眉，听他继续说下去，“刑部徐主事，顾大人想必是熟悉的，他打算与顾公结下秦晋之好。……”大章听后半天没说话，他在寻思这魏广微怎会与徐大化打得火热？想必是二人常共同出入魏进忠家，而结下了这一片“友情” ？大章先是咳嗽了一声，心说我得找个借口，把这亲事回绝了，他对魏广微说：“魏大人，实在是不巧，小女已有人提过亲了。”魏广微笑着摇摇头说：“本官倒是听说，提亲的人不少，顾大人都拒绝了。”
大章心说即便你说得是实情，我也决不会与那卖身投靠奸阉的徐某结亲的，此刻他沉下脸，说：“三国时关公讲过一句话，叫虎女焉嫁犬子！那徐大化父子是什么人，我顾某心中有数，还是请他另选一个门当户对的吧 ！”魏广微听出了言外之音，但仍不死心，他还想为徐大化再美言几句，只见顾大章已站起身来，做出了一个“送客”的表示，魏广微无奈，只得与顾大章道别，悻悻地走了。
徐大化在家中听了魏广微的描述，心怀忿忿，他心说你顾大章也过于傲慢无理了，还出口伤人？山不转水转，你们东林眼下势大，今日抨击这个明日弹劾那个，早晚会有背运的时候，我这个人可是个爱记仇的，到那时别怪我六亲不认？
从此，徐大化与顾大章的过节又加深了一层。
进了四月，京城突降冰雹，大如鸡蛋且持续时间长，砸碎了屋瓦，摧毁了田间草木禾苗，有的大臣却撰文颂扬说“盛德格天，大吉大利” ，御史周宗建不以为然，他认为雹灾是“阴盛阳衰之兆” ，并借此向皇帝上疏，力陈朝政之弊。他的疏题是《历程阴象首劾逆珰魏进忠疏》，这是第一次点名道姓弹劾魏阉的檄文，疏###列四事：一是揭露大学士沈搉勾结阉人大内练兵。二是请求抚恤往年被废黜的大臣。三是强调熊案已定，勿过多牵累朝臣，实是暗指兵部尚书张鹤鸣。四是痛斥权阉魏进忠。周宗建作为御史，他与缪昌期周顺昌同为万历四十一年进士，皆以敢言著称。当时朝臣各依门户，以党派划线，而周宗建屹然中立，标榜“虚淡”二字，他强调“德业以虚而增广，功名以淡而增长” 。在本疏中他揭露魏阉，“如魏进忠者，目不识一丁，哪里懂得忠义道德，又有什么政治远见？而陛下与他日与相亲，一切用人行政，听之任之，邪正颠倒都不能觉察。若魏阉与外朝大臣勾结，离间谗构，那社稷的后患将层出不穷？……”
奏疏送进宫中，掌印太监王秉乾读过后，迅速跑去禀报魏进忠，魏听完王的叙述后，暴跳如雷，抓起卓上的青花瓷酒杯，狠劲地朝地下一摔，朝着文华殿方向破口大骂：“你个周宗建，先前上疏参客氏，阻挠她回宫，今日又向老子开炮，第一个敢点我的名，算你有种？老子可不是好欺负的，咱们走着瞧！”边说边冲出屋子直奔了文华殿。此时文华殿朝会刚结束，皇上还没有走，魏进忠向首辅叶向高告状说，周宗建骂老奴“千人所指，一丁不识” ，这明明是揭俺的短，往俺头上扣屎盆子！……忿怒激动的声音以至引起皇上的注意。
虽经叶向高的一番劝解，但魏进忠余怒未消，他见到了客氏，仍喋喋不休的骂着，客氏第一次看见老魏发这么大脾气，她心说这姓周的御史，未免过于猖狂，不久前他上疏先是力逼自己出宫，后又是力阻自己回宫，如今又要点火“烧”老魏了，不给他点脸色看看，他也不晓得我二人的手段？她杀气腾腾对魏进忠说：“老魏你说吧，想怎么收拾这姓周的？该打该罚该杀，我替你向皇上说去！”
魏进忠看到客氏一副荣辱与共的劲头儿，胆子立即大了起来，他朝客氏和王体乾嚷嚷道：“廷杖那姓周的小子，在午门前打他个半死，让他长长记性，看他今后还敢小瞧俺 ？走，咱们这就去见皇上。”
天启皇帝要杖责周宗建的消息，传到了首辅叶向高耳朵里，叶原本就十分欣赏周参劾客氏的勇气，今又见他直攻魏进忠，便有心搭救自己这位大无畏的门生。于是他给皇上写了一封信，内容是御史弹劾外廷内官，是职权所限，就连内阁大臣，也须受御史监督，拾遗补阙是御史的天职。如果御史一上疏，稍有人不满，便挨廷杖，今后谁还敢做言官？结果只能是阻塞言路，下情不能上达。……
皇上朱由校读了首辅的来信，想了想，便对魏进忠说：“廷杖一事，朕看就免了吧！给周宗建停俸一年的处分，也算给你出了这口气。”
魏进忠听了并不甘心，他暗地里鼓动新投靠自己的言官朱童蒙，伺机弹劾周宗建。
六
入夏，刑部尚书王纪指命顾大章审理熊、王（化贞）一案。
参加会审的共二十八位官员，每个官员都发表了自己的意见，并都在审单上签署了自己对量刑的观点 。顾大章在会上直抒己见，他依据《大明律》的“八议”中的“议能”与“议劳”的内容，提出可免熊廷弼死罪。（依据八议：议亲、议故、议贤、议能、议劳、议贵、议宾、议功，只要具备八种情况之一，在量刑上即可减刑。）顾大章强调熊第一次被起用，守边一年，使边患稍宁；第二次被起用，实无指挥之权，却无一事不力争，无一预言不幸中。熊与王同逃，但性质不同。他建议杀王化贞、戍熊廷弼。
顾的公平之论，并未在会上占上风。大多数官员依然死抱着“武死战”“文死谏”“守疆之臣，兵败当战死疆场”这一箴言，认为熊应背水一战，直至阵亡，否则就是临阵脱逃，必须处以死刑。
大章把会审的情况汇报给王纪尚书，王纪坦言说：“熊守辽有功，足以赎罪，应减刑。”然而王纪也无法改变二十八人的会审决议。
熊王同被处死的结论一出，一些言官劝皇上尽快批准执行，首辅叶向高上疏皇上，提出等三法司，即刑部都察院大理寺复审覆旨后，再作决定不迟。皇上朱由校采纳了这一意见。
三法司会审，由刑部尚书王纪都察院左都御史邹元标大理寺卿周应秋共同主持。当熊廷弼被押到堂上，他只跪了一下便站起来了。他说自己是在家中被拜为兵部尚书的，皇上的旨意是让自己驻扎山海关，并无驻扎广宁的字样。言外之意是说广宁失守，自己不负主责。说完鞠了一躬，递上一份辩白信。
邹元标说：“广宁告急之日，经略若能仗义誓师，收残兵以图恢复，反败为功，死且不朽。而经略却一听兵败，先奔山海关，即使有盖世之气概，也不足以赎丧师失地之罪。如今失地丧城，功罪一体，难辞其责。今日公进了刑部，是非自明。”
熊廷弼一听自己要被关进刑部，颇不服气，他认为自己无大罪，便与几个主审官争论起来。王纪说：“公既然不肯进狱，可暂到天仙庵小住一日，我们请旨定夺。”熊廷弼听后，赌气地说了一句：“干脆把我关进诏狱好了！”说完熊不情愿的跟着刑部的差官走了。
之后，王纪对差人说：“请过王巡抚来！”
王化贞一进屋便跪地大哭，他先是推诿责任，说熊经略拒不听他提出的“过河大战、河东宽大可战、河西窄小难战”的方略，接着嫁祸于人，说广宁危在旦夕，“经略领兵来救，后又逃回，罪归于经略，与我无干！”
听了王化贞的一番狡辩，几个主审官十分反感，邹元标一针见血指出：“敌骑兵尚在百里之外，王巡抚就放弃广宁逃走，此罪难辨 ？”
王纪接着说：“王公必须领罪，日后或许还有出头之日。”
王化贞听后，也献上一封信，鞠了一躬退了出去。
后来熊廷弼见到了一份二十八人签字的审单，上面写道：“熊比杨镐，更多一逃；比袁应泰，反欠一死。宜用重典，以警将来。” ，而在三法司向皇帝呈送的复议奏疏中，上面虽写明了王熊二人“俱坐斩” ，但字里行间对王熊都流露出同情之意，在奏疏最后强调法官不敢轻议，此事须由皇上定夺。
熊王一案暂时画上一个句号。不久，顾大章调到兵部任职。
大章前脚刚离开刑部，徐大化表侄杨维垣便上疏参劾大章 ，说大章妄倡“八议” ，宽赦熊廷弼。顾大章得知后便上疏进行抗辨，指出王化贞是罪魁，熊应减罪，此乃公平之论。接着他反问杨维垣，参加刑部会审的二十八人，最后统一了意见，定熊、王同为死罪，今日再重提此事，诬我出卖原则，又有什么意义 ？
杨维垣并不甘心，这一次他换了一个借口，说顾大章接受熊四万银子的贿赂，为熊出脱。……大章知道后气愤填膺，他反驳杨维垣说， 如果熊打算行贿，从常理上讲，他应把钱花在有权决定他生或死的人，如三法司或司礼监的要人，而不应是像自己这样一个仅仅提供量刑意见的一般官吏。皇上读了大章的辨疏，认为有理，便批了八个子：“奏剖既明，照旧供职” 。
杨维垣仍不罢休，继续第三次第四次上疏，在顾接受赃银四万上大做文章，顾的座师叶向高实在看不下去了，下令吏部进行查验，看受贿一事是否属实？而大章也接连上疏进行抗辨。
这时魏进忠出面了，他为了声援徐大化表侄杨维垣，几次到皇上面前诽谤顾大章，皇上听得多了，开始不再信任大章，进而发展到认为大章上疏是“渎辨” （渎职诡辩），决定给大章降职停俸的处分，大章见皇上是非不分，便以生病为由，辞官还乡了。
刑部尚书王纪得知大章被黜，心情很是郁闷，偏偏在这时，阁臣沈搉出面上疏为自己辩白，说自己并非蔡京一流，王纪是搞人身攻击。王纪觉得可笑，认为他是此地无银三百两，便又上疏痛揭沈搉，斥责他“曾夜半叩客氏之门” ，贿通客氏与魏进忠。说臣指其如宋代奸臣蔡京，而沈搉不肯接受，试取惠世扬周朝瑞的奏疏，一一读之，便可昭然若揭！此外王纪在疏中还痛斥了客氏，说她“窃弄威福”“蛊惑皇上” ，客氏听说后，跑到皇帝面前，披发捶胸，又哭又闹，朱由校看着心中不忍，忙降旨责备王纪。
沈搉发现风向变了，形势有利于自己，便又上疏攻击王纪，诬说王纪包庇熊廷弼及奸细佟卜年。佟原是熊的监军佥事，后被诬告与降将李永芳勾结，案子移交到刑部，经王纪顾大章审理，发现与事实不符，后以轻罪处理。此时沈搉重翻旧案，无非是危言耸听，以激怒皇上。皇上果然中计，下旨责令王纪供出实情。不久，又把王纪革职为民。
首辅叶向高认为这样处理不公，沈搉与王纪互相攻讦，俱失大臣礼，今只罢掉王纪，怎好向百官交待 ？ 便上疏亮明了自己的态度，一些大臣也提出类似的看法。在文武百官的舆论压力下，沈搉只得提出辞职，结束了他紧紧一年的阁臣生涯。
王纪离京时，夫妇二人骑着驴，用包袱包裹着衣被，朝官们都感到惊讶，新科状元时任翰林院修撰的文震孟笑着解释说：“王大人骑驴出京，那是因为驴比驿站的马走得快；破帽蒙头，是表明自身比那些身穿蟒玉的官员要荣耀得多！”
七
“清明”这一天，空中飘着雨丝，新科状元文震孟带着家人，来到府学胡同祭祖，凭吊先人南宋忠臣文天祥。
这文震孟可非一般人物。早年御史熊廷弼督学江南，言语颇为严厉，考场的场规又过于苛刻，引起了考生的普遍不满，熊呵斥说：“本院前不久曾巡视辽东，敌兵的千军万马我都不怕，难道还怕你们这些秀才 ？”’诸生（秀才）敢怒而不敢言。当时状貌魁梧的文震孟也在考场，他故意最后交卷，熊廷弼只得耐下心等候。文震孟写完了最后一个字，便高声朗诵起自己的文章，随后拍案叫绝说：“这篇文章一定能吓杀老熊矣 ！”熊听了大怒，喊叫着要责打文震孟，文抗议说：“大宗师，如全场能找出第二张卷子胜过我，再打不迟 ？”�