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对汪文言，不仅叶向高对他信任有加，就连左都御史赵南星也是倾心结交，对他言无不纳。汪文言曾向赵南星推荐过李若星，称赞他忠心赤胆，可任封疆大吏。后赵经过考察，提名李为甘肃巡抚，李若星临行前面君时，当着皇上面揭发了魏忠贤及客氏的种种罪行，爱国之心溢于言表。后工部缺主事，汪文言又曾向赵推荐过国子监助教曹钦程，之后汪文言读到了东林党人应天巡抚周起元的劾疏，方知这曹钦程在吴江知县任上，赃污狼藉，所谓“强项令”的美称，原是他对商户滥施刑罚的溢美之辞，为此事汪常心怀内疚，赵南星安慰他说，智者千虑偶有一失嘛！
汪文言自受叶、赵等大员的支持，愈发交游于公卿之间，因他洒脱讲义气，又常怀济困扶危之心，托他办事的人常车马盈门，东林党人中除杨左外，如阁臣韩广给事中魏大中御史袁化中郎中邹维涟等，也都与他常有往来。
一个夏末秋初的日子，汪文言受杨涟的委托，去刑部大狱探望已关押一年有余的熊廷弼。因兵部尚书孙承宗曾向皇上请求宽免熊的死罪，皇上也有旨“待以不死” ，因此熊廷弼才免予一死，侥幸地活了下来，后皇上又依了言官的意见，还是决定要将熊处死，如今熊只有坐以待死而已。汪文言与熊曾有一面之交，那还是辽阳失守后，熊被起用为辽东经略，他从王安口中知道有个汪文言，善占卜解梦谶纬之说，于是便请汪相公替他测一测此行的吉凶。熊把折扇往卓上一放，提笔写了个“因”字。汪文言抬眼注视了一番熊廷弼，随即皱了皱眉，说：“将军的扇子是木制，‘因’字加以竖木，此乃‘困’字，将军面临围困之苦，说得严重点，将军或许有牢狱之灾。”熊听后哈哈大笑，也没太往心里去。以后事情的结局果然如汪文言预测的那样，每当熊在牢房回想起此事，不由地怀念起这个料事入神的大能人。
今日汪文言突然从天而降，熊高兴的一把拉住汪的手，说：“一贫一贱可见交情，替我谢谢东林的朋友 ！”接着他感慨万分说：“我原本是楚党，也曾和浙党在一起攻击过东林是假道学，可如今楚党浙党中竟无一人前来探监？还是东林君子有情有义，那杨涟大人多次直言为我辩护，那孙兵部救我一死，那周朝瑞大人四次上疏，呼吁准我戴罪立功，那周宗建大人上《题明经抚罪案疏》，要求分清经抚罪责，说否则经略死也不会心服 ？……我听儿子说了上述这些事，感动不已，他们都是熊某的患难之交啊 ！”说完竟热泪盈眶。
汪文言仔细打量了一番熊廷弼，发现他精神亢奋，毫无萎靡之态，便向他介绍了一些孙承宗督辽的业绩，当谈到自孙尚书出镇山海关，关门息警，朝中从皇帝到臣民不复以边事为虑时，熊廷弼禁不住连声说“好！” ，最后竟一拍###，说了句“孙兵部是北疆一柱啊 ！”之后他两眼炯炯，直视汪文言说：“你听说过袁崇焕这个人吗 ？”汪文言摇摇头，熊用赞赏的口气说：“日后袁将是辽东战场的一颗新星。他有抱负有远识，又年轻！”接下来熊向汪讲述了去年，任山海关监军的袁崇焕在赴任前曾与自己有过一次谈话，当时熊正在京听勘，袁是特地慕名前来拜见的。一见面熊就问袁：“去辽东后，准备采取何策？”袁脱口回答：“主守而后战。”这与熊以往的方略如出一辙，熊听了十分痛快，举起酒杯一饮而尽。整整一天熊袁二人酣酒谈兵，热烈地讨论着恢复辽东的种种计划，一直到天黑，二人才依依惜别。回忆起这段往事，熊廷弼仍怀念不已。
沉默了好大一阵儿，熊廷弼长叹一声，说：“我真想上疆场为国杀敌，哪怕一刀一枪战死那里，也比憋死在这七尺牢房强 ？”说完便用求助的目光瞅着汪文言说：“汪相公，你朋友多路子广，可有办法救我出去，哪怕带罪赴边关效力，我也甘心！”
汪文言回答得很爽快：“虽说熊将军是钦案，是生是死皇上一人说了算，但事在人为 ，凡事都不是铁板一块，我回去后先摸一摸水深水浅，然后再托人试试看，最好能找到可以左右皇上的人。……”说完用手拍了一下胸膛，又补充了一句：“请熊将军放心，我回去便张罗此事！”
七
早在明神宗后期，纲纪废弛的现象就已十分严重，因万历皇帝三十年不上朝不接见大臣，致使内外官吏拉帮结派肆意孤行。后天启皇帝朱由校刚一登基，吏部尚书张问达就上疏提出应大张旗鼓整顿吏治，他谈到贪墨之吏乱立名目，任意科派，表里为奸，掠夺商贾，诈骗百姓，祸国殃民，提出应以“六事”作为评价官吏的标准：一是“守” ，二是“才” ，三是“心” ，四是“政” ，五是“年” ，六是“貌” 。到了天启三年十月，张问达因年老告退，赵南星被皇上任命为吏部尚书。
赵南星上任伊始，便从整顿官纪官风入手。有一个工部侍郎周应秋，一次携带着几幅名画来拜谒赵南星，乞求赵大人推荐他做工部尚书。赵南星知道他人格卑鄙，便一口回绝了，并让他把画带走，后周应秋投靠了魏忠贤，成为了魏的“十狗”之一。事后，赵南星对高攀龙谈及此事，感慨得说：“我入山三十年，想不到士风扫地至此 ？”
有一外省县令，名叫石三畏，素以贪婪闻名，他一心想来京城做官，便四处托人活动 ，一日居然求到了汪文言门下，汪清楚他的底细，便把石三畏死皮赖脸多次登门的情形告知了赵南星，赵微微一笑，对汪文言说：“你告诉他，有个京官位子，问他愿意不愿意去 ？那就是——”说到这里，赵南星脸上闪出调皮神情，“那就是去王府当差 ！”按一般常规，十年寒窗金榜题名的进士，第一个理想的去处便是翰林院，有句谚语道出了当官的捷径：非进士不入翰林，非翰林不入内阁。除了入翰林院外，新科进士还可进各部做主事，或去外省任知县，唯独没有派遣去王府的，因为那不是正途。汪文言自然晓得这其中的奥秘，便会心地笑了。
石三畏在吏部尚书那里碰了钉子，便转身投靠了魏忠贤，并认魏为父，一次家宴上，他请魏观戏，竟阴差阳错地点了一出《刘瑾醉酒》，魏忠贤知道刘瑾是前朝的内阉，掌司礼监，权势熏天，后因图谋反叛被处死，便以为石三畏是有意影射自己，登时勃然大怒。……
赵南星上任时间不长，严扫官吏贪贿请托之风，秉公淘汰庸吏，如风行斧断，令百官惊悚，于是上到内阁，旁及其它五部，内至宫中二十四监，都闻风肃然，没有不畏惧他的刚毅严厉。
与此同时，赵南星还勇于纳新，他准备请高攀龙杨涟左光斗掌管都察院，负责监察百官、弹劾不法之徒；请陈于廷为吏部侍郎，调兵部郎中邹维涟入吏部，调南京吏部员外郎夏嘉遇进中央吏部文选司；请魏大中袁化中掌管六科、稽查六部的违误；请李邦华孙居相主管兵部，请王之寀掌管刑部。这样一来，政府的主要部门便都控制在正派清廉的东林党人手中。
为此赵南星写了《再剖良心》一疏，疏中坦言他此次整肃官吏，吐故纳新，实是形势所迫，是因为有司之贪已成风；而他在吏部都察院及其他部门安插新官员，也并非结党或排除异己，而是出于公心，以国事为重，“臣老矣，幸而良心还在 ！”
他还特地以魏大中袁化中为例，指出礼科给事中魏大中清廉如水，每当早起入朝时，便锁紧房门；如有外吏来家赠送礼物有所请托的，一律举发毫不留情，因此送礼者无人敢登门，其洁身自重至此。时下“恤典”冒滥，恤典本是朝廷对已故高官在葬礼上的一种礼遇，可有的高官子弟，为了使祖上风光荣耀，不惜贿通主管官员，明明不够条件却要力争，而魏大中对此深恶痛绝，他主管此事，坚持按典制或规定执行，不怕得罪任何人。而河南道御史袁化中，心忧天下，天启初年曾上疏皇上，直言不讳提出了当时的八种弊病，一是宫禁松弛，例如客氏长留宫中；二是言路渐轻；三是法纪疏忽，例如王安之死； 四是贿赂公行；五是边疆渐坏；六是职掌渐失，例如有的阁臣与宦官交通；七是宦官权力渐盛；八是人心渐离，今日读起来仍感到切中时弊，更为可贵得是，袁御史居官清廉，一尘不染。……
赵南星此次整顿官风，提拔隽才，博得了朝内外有识之士的欢迎，却惹恼了投靠魏忠贤的一些官吏。以刑科给事中傅魁为例，傅是万历四十一年进士，为人轻躁，有文才，先前看到东林势大，内阁及六部都掌握在东林党人手中，便依附了东林，后他结识了魏忠贤的外甥傅应星，彼此认了同宗，便开始事事与东林作对起来。他先是讥讽赵的这次整顿是“赵高祸秦” ，赵指赵南星，高指高攀龙，显然是把二人主持的这次行动，诬蔑为类似秦朝的宦官赵高祸国；接着他揪住邹维琏调往吏部一事，大张旗鼓地向赵南星发难。
邹维琏原任兵部员外郎，江西南昌人，为人清廉，有才干，大节可观，赵南星准备调邹到吏部，任稽勋司郎中。按当时的不成文惯例，这种调动须先征得被调动人的同乡言官的同意，邹是江西人，傅魁是江西籍的言官，然而赵南星讨厌傅的为人，并没有主动与傅打招呼。于是傅魁十分不满，认为吏部尚书仗势欺人，随意推翻原先的约定，独断独行，不把江西籍的科道官放在眼里，便联合了江西籍的几名言官上疏弹劾赵南星，说他“紊乱旧规，培植私人” ，这是其一。
按大明朝制度，吏部官一省只能有一人，意思是说吏部四司，无论文选、验封、稽勋、考功，为了避嫌，每省只准有一人进入吏部做官。当时的现状是江西籍的官员，已有吴羽文在吏部任考功司主事，在傅魁看来，邹维琏属江西籍，“例不当用” ，赵南星是“破格” ，是蔑视祖制，于是他又以此为理由，再一次上疏攻击赵南星，一时间闹得满城风雨。
赵南星上疏进行申辩，并满含困惑对御史黄尊素说：“你的老师邹维琏是个正人，那吏部考功主事吴羽文也是个正人，如今他二人受了牵连，我心很不安。在这场风波中，傅魁自不用说，他本是墙上的芦苇，已倒向了魏忠贤傅应星舅甥一边 ，只是江西籍的给事中章允儒、陈良训太不应该了，他二人本与我们一党，何必同室操戈呢 ？此事不能算完，本官还要上疏督促邹维琏尽快上任的。”
黄尊素一脸深思，说：“我看傅魁今后还会兴风作浪的，他这个人肚量小爱记仇，不惜让别人当枪使，不过在这件事我们也考虑不周，让人家抓了把柄。”
很快天启皇帝降了旨，同意邹维琏调入吏部稽勋司，并催促邹尽快到任。此事令傅魁大为光火，他再一次上疏诋毁赵南星，说是赵通过汪文言，接受了邹的二千两贿银。御史袁化中见傅魁喋喋不休，就写了道奏疏辨明此事。在明朝，凡章奏由外廷送至文书房，经该房登录后，交到司礼监，司礼太监看过后，呈送皇帝，皇上阅后，退还司礼监，司礼监再交文书房送回内阁拟旨。内阁首辅叶向高读了傅魁与袁化中的奏疏后，拟写了一道圣旨，说各心供职，不得争辩求胜。
到此，这场风波才告一段落。
八
隆冬，十九岁的天启皇帝迷上了滑冰。他用红木板做了个拖床，床的四周围上了半人高的红绸缎护栏，拖床前系着几根长绳，平日里他常带着太监来到冰冻三尺的西苑，即太液池，玩这种自己设计的冰车。
他坐在拖床上，让岸上的几个太监拉着长绳跑，再命几个太监拿着竹竿跟在拖床后面，用力往前推。就这样“冰车”飞一般在冰面上滑行，朱由校玩得高兴，常###的大呼小叫。
一日，魏忠贤也来到了西苑，他瞅见皇上正玩得兴头，可那几个拉纤的太监已累的气喘吁吁，愈走愈慢，魏于是便喝令他们闪开，他自己接过绳套，脚下用力， 一步紧跟一步走起来。他仗着自己年轻时拉过硬弓，臂膀有力气，拉绳竟毫不吃力，朱由校看在眼里，禁不住喝起采来。
休息时，皇上坐在五龙亭内，对魏忠贤说：“老魏，有句话怎么说来了，对，四两拨半斤 ！嘻，你一个人就顶了他们三个。”魏忠贤抹了一把汗，说：“老了 ！腿脚不灵便了，好汉不提当年勇啊 ！”
皇上像是突然想起什么，向魏报喜说：“眼下，东厂缺个主事的，朕做主，你就兼管东厂吧 ！朕也放心。”
魏忠贤对东厂提督一职，早就垂涎三尺了，今日听皇上这么一说，顿时喜笑颜开，他忙跪下来谢赏，重重地磕了三个响头。
“东厂”是二百年前明成祖朱棣建立的一个###反对派的特务机构，专门从事侦缉和刑狱，地址在东安门北的东厂胡同。东厂设掌印太监一名，常由司礼监掌印或第一秉笔太监兼任，下设掌刑千户理刑百户各一名，另有番役千余人。厂内设监狱一座。东厂的权利在锦衣卫之上，锦衣卫负责侦伺一切官员，而东厂除侦察官民外，还监督锦衣卫。
魏忠贤以秉笔太监身份兼管东厂，一上任便任命心腹田尔耕掌管锦衣卫，这锦衣卫最高长官是指挥使，一般由外戚或功臣担任，而田尔耕二者都不是。魏忠贤还任命心腹许显纯做锦衣卫理刑官，这锦衣卫所属北镇抚司专理诏狱，直接按圣旨行事，不受大明律和三法司约束，就这样魏忠贤上任伊始，首先把锦衣卫牢牢控制在自己手中。
魏忠贤自提督东厂后，他的权力之手，开始从宫内伸到了宫外。他在东厂滥用刑罚，惩治官民，他命人特制了一种重三百斤的“立枷” ，受刑者不能坐卧，只能站立，因枷重又站立不稳，经常是一两日便毙命。魏上任做的第一件大事，就是为客氏出气。一次客氏的母亲出行，在街上遇见了一个喝醉酒的内监，内监仗着自己有点地位，不仅与客氏之母争道，而且对客母大骂出口，随后扬长而去。客氏告知了魏忠贤，魏立即派东厂番役，把喝醉酒的陈某捉拿归案，魏自己还亲自连夜到东厂审案，除痛打陈某一顿外，还把他发往凤阳守灵。
此外， 魏还依权枉法。皇亲驸马都尉李承恩，时任都督府右都督，本是宁安大公主之子，又是世宗的嫡外孙，为人刚直，不肯依附魏忠贤。他家中藏有世宗赐得团龙服和金面寿喜龙盒，此外，他家还有一座园林，名叫“新园” ，园以水胜，中有梅花亭，玲珑秀美，驰名京城。魏忠贤见过园子后垂涎欲滴，便派外甥傅应星去李家游说，劝其出售。李承恩以祖宗基业为由，不肯出让，魏忠贤大怒，派人买通了被李府撵出的家人陈才，让他捏告李成恩擅穿蟒衣玉带，于是魏阉迅速调派锦衣卫封了李承恩的家，以“盗用龙袍”“僭越礼制”的罪名，将李重责五十杖后，关入锦衣卫下属的北镇抚司诏狱，准备将他处死，而李家的山水亭阁园林，遂落入魏忠贤之手。
有个刑部郎中刘铎，能文善画，又精通书法，人称字诗画三绝。因廷试前饮酒过量，在答卷时多写逾格，未能进入一甲前三名，人们都为他惋惜。刘铎与工部郎中万燝及黄尊素魏大中同是万历四十四年进士，平日里刘与京城旃檀