罗列了众多东林党人，阮指着书中的人名，告诉魏忠贤哪人应该先除，哪人可以后射，哪人须正攻，哪人宜旁击，魏大喜。以后魏谋害东林诸君子，此书便是蓝本之一。阮大铖告别魏忠贤后继续上路，心说我还能善归，那魏大中左光斗怕是死无葬身之地了？
四月十八日魏大中奉旨升任吏科都。二十日，傅魁便上疏《邪臣比昵匪人把持朝政》，参劾汪文言及左光斗魏大中。疏中先是断言左魏二人不是有德行的人，接着追述汪文言本歙县库吏，因窃赃逃到京师，父事王安，操纵朝事；然后笔锋一转，历数左魏二人勾结汪文言的罪行，“左引为心腹，魏助他钱财，兜揽官员升迁，从###利，而‘正人’反受其害。”
三天后左光斗上疏反驳，左先声明自己的官阶已够尊荣了，用不着借汪文言之口来传布名誉，接着剖析了傅魁上疏的本意，是傅不满意邹维琏新任吏部稽勋司郎中，更不满意魏大中任吏科都给事。在疏中左一针见血指出，傅魁的险恶用心，在于非汪文言不足以动魏忠贤之怒，非魏忠贤之怒，不足以杀臣和大中。
紧随其后，魏大中也上疏反驳傅魁，魏先声明自己无畏无私，无需用钱养活别人以报私愤，接着指出傅魁诬说自己与左光斗，通过汪文言曾受贿两千两之事，纯属捕风捉影。
首辅叶向高看到傅魁来头不小，便上疏主动承揽责任，说汪文言内阁中书一职，是自己题请的，倘若有罪，由自己一人承担好了，勿株连其他大臣。
赵南星明察秋毫，心知傅魁上疏必是受阮大铖之托，显然矛头是对着自己这个吏部尚书来的，自己有责任把事情真相上奏皇帝，于是他连夜拟就了一篇奏章，申述了任命魏大中的理由，及不举荐阮大铖的原因，并驳斥了傅魁的谰言，最后还在疏中极力救援汪文言，言辞恳切，表达了一片忠君为国之心，皇上读后认为言之有理，便下旨命令魏大中即刻到任供职。
二十七日，当魏大中到鸿胪寺报到时，鸿胪寺官员却答复说：“奉旨魏大中傅魁相互参劾，事情尚未明结，还谈不到上任面恩。”魏大中明白是有人从中作了梗。作梗者谁 ？大中多方打听，方知是魏忠贤！……
近一段时期，言官傅魁和魏忠贤打得火热，他把遭到东林党几员大将围攻的事儿，告诉了魏忠贤。魏对左魏赵叶的抗疏兴趣不大，他最痛恨得是汪文言。其实他和汪文言素昧平生，至今彼此尚未谋过面，不过汪文言的名字却如雷贯耳。事情还得从汪那次去刑部狱探监说起。汪文言去刑部狱看望熊廷弼，熊曾嘱托汪搭救自己出狱，于是汪文言施展自己的“外交”本领，辗转请托，居然托到了魏忠贤门下，魏告诉中人，让熊廷弼送上四万银子，即可放人。中人回复了汪文言，汪亲自到刑部狱通知了熊经略，熊听后苦笑说：“我一介武夫，这辈子最大官儿升到了辽东经略，前后总共两年半，我这个人脾气爆，又没人缘，家境又平常，去哪儿找这四万白花花银子 ？”此事遂不了了之。
可魏忠贤那边儿，还在像一盆火儿，正眼巴巴等着天上掉下的那四万银子呢 ！时间一长，魏忠贤发现上当了，他从中人口里知道了汪文言的名字，他开始怀疑汪从中做了手脚，或许说就是这姓汪的扣下了四万银子，可他又没有真凭实据 ？魏忠贤感觉自己被人耍弄了，他朝夕盘算着如何才能出这口恶气？……今日从傅魁嘴里，魏忠贤又重新听到汪文言这个名字，还得知汪是个收贿行贿之徒，卖官卖爵，从中渔利，他心中暗暗敲定了主意，打算拿傅魁的这次劾疏说事，把这姓汪的先抓起来，关进锦衣卫的诏狱，先审他有关熊廷弼那四万银子的事儿，再追究他那包揽朝官升迁的事情。魏忠贤想到这里，瞅了瞅傅魁，心说也得给他点好处，别让他白忙活了，又是写奏疏又是跑腿儿的，魏干咳了一声，对傅魁说：“明日我让掌印王体乾从皇上那儿，讨一道圣旨，暂缓魏大中上任；至于汪文言，今天便派锦衣卫把他抓来。”
汪文言被捕，关入了诏狱，交镇抚司指挥刘侨审问。刘侨为人比较正派，平日与御史黄尊交往较多。今日接了汪案，他坐在家中暗自忖度，这汪文言平日交往过滥，谁都清楚，可这被株连得左光斗魏大中，倒是两个正人；说汪文言受贿，左魏吃贿，都无实据 ！棘手得是，这个案子是魏忠贤交办下来的？……刘侨正在左右为难，忽然家人进来禀报，说御史黄大人到，刘侨忙迎了出去。
原来黄尊素一听说汪文言被捕，就意识到出了大麻烦，因为汪与东林党的头面人物，几乎都有往来，且关系非同一般，若对方施酷刑逼汪乱招，那东林官员可就有口难辨了，后果将不堪设想？……自己虽然与汪没有什么来往，但心里还是很佩服他的本领，思前想后，看来也只有自己亲自出马，去见刘侨，做些补救的工作，尽量减少一些损失。再说魏大中也有这个意思，他派家人送来一张字条，上面写着七个字“事急矣 ！勿杀义士 。”黄尊素明白，“义士”是指汪文言，魏大中之意是催自己赶快想办法！
刘侨黄尊素二人进屋落座后，黄尊素开门见山问：“那汪文言可曾招了些什么 ？”
刘侨回答说：“还没有正式过堂呢！”
黄尊素松了口气，面带几分忧色说：“那汪文言是个小人物，就怕他成了导火线，牵累了一大批朝中正人贤臣，祸由他起，令朝局形势突变。”
刘侨听黄一说，似乎也感到事关重大，他向黄尊素表态说：“白安（黄尊素号），你放心好了，我会见机行事的。”
第二天提审汪文言，刘侨先问了问他交贿左魏两位大人的事，汪文言朗声抗议说：“若说他二人行贿，那天底下还有清官吗 ？”
刘侨又问了问他包揽官员调动一事，汪文言大呼说：“我是给人帮过忙传过话，说我从中收贿，岂不冤哉 ？”
刘侨没有继续追问下去，而是吩咐差人先把汪押回牢房，事后他对属吏说，汪文言与左魏二位大人交往是真，若说汪卖官鬻爵，却无实据，此案依本官裁断，不如定他个不该依附内监王安，操纵朝纲之罪，把他杖责一百，驱逐出京城了事。
于是汪文言一案，就这样轻描淡写的结了案。
二
汪文言获释，傅魁气急败坏地跑去告诉了魏忠贤。魏大为震怒，说：“刘侨胆大妄为 ！这么一个要犯，他私自就敢给放了，也太不把我放在眼里了？他、他莫非与汪文言一党 ？”魏派人叫来了心腹、锦衣卫指挥同知许显纯，当即任命许为北镇抚司指挥，接替刘侨。就这样六天后，刘侨被撤职罢官。
这许显纯是个武举出身，曾考中武会试，略通文墨，生性残忍。他上任第一天，就派出锦衣卫四处捉捕汪文言，可汪文言早已消失得无影无踪。
东林诸君子叶赵左魏黄等，听说汪文言已平安离开京城，都暗自庆幸，尤其是黄尊素。他一方面为老朋友刘侨的仗义所感动，另一方面深感过意不去。一天，他买了些时鲜果品，领着儿子宗羲去看望刘桥。刘侨为人很豁达，他听了黄的一番道歉，忙说：“白安，你太见外了 ！我早就不想跟他们一道趟这赃水了。再说，我也不喜欢这京城的气候，还是咱们老家江南好啊 ！青山隐隐绿水环绕，连空中的气息都是湿润的。”
黄尊素也有同感。他进京做御史才一年，真厌烦了那黄沙蔽天的大风。他是余姚人，余姚离杭州不远，每当回想起西湖十景钱塘大潮，就不由自主地动了思乡之情。他对刘侨说：“有几次我真想提出‘外转’，让吏部把我调回浙江。你不知道，尤其是春天，北京常是大风扬沙，我骑马上朝，灰头土脸的，兴致皆无。……”
刘侨换了一个话题，他问黄尊素：“近来可有诗文新作 ？”
黄尊素回答：“前不久写了篇《荆轲论》，我最得意的一句是‘惟取其气节，足以笼盖一世’”。刘侨笑了，说：“我还是最喜欢你写得《浙江观潮赋》，至今我还记得几句，‘俄而一线横江天’‘瞻言百里之外，已觉隐隐阗阗，岂鼙鼓之动也，或殷雷之在天……”刘侨刚念到这里，站在一旁的小宗羲接着高声背诵开了，“方潮之初发也，浩渺之区，浮天无岸……”刘侨与黄尊素对视一笑，接着刘侨问小宗羲：“近来你忙些什么 ， 还常去隆福寺书摊吗 ？”
小宗羲痛快的回答：“在家读小说。看了《虬髯客传》，是写李靖、红拂女行侠的事。还读了《老学庵笔记》，是写岳飞抗金遭秦桧陷害的事。”
黄尊素在一旁插话说：“刘大人，我倒主张学子们多注重一些经世的学问，那八股文无非是个敲门砖，我年幼时就反感时文（八股文），无奈舍此无进取之门，只得勉强为之。他母亲——”边说边指着小宗羲，“他母亲告了几次状，说这孩子尽看杂书，我倒认为杂书能开启智慧，年轻人就应有独立见解。”
刘侨瞅着这父子俩，会心的笑了。
黄尊素父子向刘侨道别时，刘侨叮咛说：“看魏忠贤许显纯那架势，不会轻易放过汪文言的，你们还得多加小心。”
从刘侨家出来，黄尊素吩咐小宗羲先回家，自己则绕道去了杨涟家。前日听魏大中说，杨涟自知道汪文言被捕，又听说此事未经内阁首辅拟旨，所有旨令完全出自魏忠贤之门，心中就一直愤愤不平，他准备上疏以欺君蔑法之罪，弹劾魏忠贤。黄尊素熟悉杨涟的脾气，杨的一位好友梅之焕，与杨同乡，并且同年中举，他曾把杨比喻为“虎” ，说他疾恶如仇，不惜去拼命。前年，杨涟返京复职，当听说王安遭魏忠贤###而死，一气之下打算立即进宫，请皇上赐予尚方宝剑，诛杀魏阉，后被亲友们苦苦劝住。……黄尊素考虑到眼下汪文言已释放，那杨涟上疏一事也该暂缓，因为时机尚不成熟，古人讲小不忍则乱大谋……想到这些，他便加快了脚步。
黄尊素推开杨家正房屋门，一言瞅见杨涟与左光斗正在议事，原来他二人正在议论陕西佥事霍维华企图翻案的事情。霍是魏忠贤的同乡，他在魏的唆使下，上疏弹劾王安，致使王安含冤惨死。时任吏部尚书的周嘉谟，为伸张正义，将霍维华外调陕西，以示惩罚。霍在陕三年，生活艰苦，一心想调回京城，于是多次派家人入京乞求魏忠贤设法，魏转托魏广微去都察院说情，杨左作为都察院的两位主管，眼下正在商量对策。杨涟愤愤地说：“霍维华若是翻了局，那王安不就冤沉海底，永无昭雪之日吗 ？” 边说边红了眼眶。左光斗也是一脸的不平， 说：“霍维华恶劣之极 ！ 他是第一个依附内监的言官，他开了个坏头儿，把天下读书人的脸都丢尽了。大洪（杨涟号），我们两个先拟个奏疏，列上他的罪状，先申斥他一顿。”杨涟说：“那太便宜他啦 ！依我看，就以勾通内官图谋翻案一罪，将霍维华革职了断。”左光斗听了，赞成的说了句“也好 ！”
黄尊素坐在一旁，见他二人已商量出一个眉目，便开口讲了讲看望刘侨的事情，随即又用眼睛瞄了瞄杨涟，说：“大洪，你打算参劾魏阉的事情再缓一缓吧 ！眼下为时仍早。”
近来，杨涟每当听到魏忠贤的名字，常是气愤填胸，尤其是王安之死，至今仍令他寝食难安，回想起自己与王安共同辅佐先皇的往事，他禁不住眼睛又湿润了，此刻他对黄尊素说：“白安，你们同榜的万燝，现任工部郎中，他告诉我，他亲眼见过魏阉在香山碧云寺后面盖得墓地，规模如同皇陵。那帝王陵前不过只竖一碑，而魏阉竟立两穹碑。祖制公侯莹地不得超九十步，而魏阉的莹地覆压数里，金碧辉煌。他这是无法无天，彰示他地位在一人之下，百官之上。……”
左光斗插话说：“如今魏阉手伸到宫外，干预朝政，还包揽词讼。京郊良乡镇有个秀才，叫章士魁，发现一个姓刘的煤商，肆意在他家坟地周围开窑采煤，便以‘伤其坟脉’为由，进行劝阻。这刘某乃是魏阉手下负责念本章念东厂事件写谕帖的要人刘荣的亲戚，魏阉听说此事后，便以阻挠开矿的罪名，把章秀才置于死地。”
杨涟抢过话说：“如今这魏阉擅权，已到了京都之内只知有魏不知有皇上的地步！凡朝中有急需要办的事，内阁中顾秉谦魏广微必答复说‘要与内边（指魏忠贤）说’；若事情不成，便答复说‘内边不肯’。白安，你说这大明天下不成了姓魏的一人 ？ 还有一件奇事呢，宫内有个成妃，姓李，生育过皇二女，一次侍寝中，为失宠的范慧妃说情。那范妃生下儿子仅一个月，皇儿即被宫中御猫叫声惊吓而死，范妃难免抱怨几句，因此失宠。客氏听说了李成妃为范妃讲情，便与魏阉合谋，竟假传圣旨，把李妃打入冷宫，并断绝饮食。幸亏李妃早有准备，预先藏匿了半个月的食物，才没有被饿死。后客魏见计划失败，便把李妃废为宫女，逼迫她从长春宫迁往乾西四所，逼迁之日风雪严寒，好不凄惨 ？”
黄尊素听杨左二人滔滔不绝讲魏忠贤的罪恶，心中也是愤懑不已，不过当听杨涟说起后宫妃子的遭遇时，他另有想法，说：“这些宫闱密事，道听途说成分很大，杨公，日后若是上疏，不谈或少谈此类事为妙，容易授人以柄！如果上边追问起来，我们又无法指证，还是应着眼在魏阉乱政误国这些大事上。……”
杨涟左光斗素知黄尊素深沉有心计，认为他的一番话有道理，便都点了点头。
三
杨涟已是一连几夜没有睡踏实觉了。他时常在半夜醒来，苦思那上疏劾奏魏阉一事，反反复复权衡利害，有时直到天亮。
今日他醒得更早，周围还是黑魆魆的，听不到街上有脚步声。时令已是“小暑” ，屋里又闷又热，他穿上鞋轻手推开门，走到院中。迎面袭来一股清凉，他感到惬意，身子朝大树下的躺椅上一躺，仰面观望起夜空来。碧空如水月上中天，他不禁脱口吟出苏东坡的诗句：“月白风情，如此良夜何 ！”
他享受了一会儿凉风拂面的佳境，思绪又集中在酝酿已久的参劾魏阉一事上。他仿佛是在自己与自己对话：我岂不知“恶虎”会伤人，激怒它会惹来灭门之祸 ？可我实在咽不下这口气，见不得魏客表里为奸窃弄权柄。国家大体所伤甚多，我已是心不能宁事、义不能忍声，而一身一家何足道哉 ？若问动机何在 ？我此次上疏，就如同张良博浪一击秦始皇一样，万一社稷有灵，令魏忠贤稍知自己身份，晓得开国皇帝的禁令，不至于认为外廷皆观望不敢言，无人敢声讨奸阉，我此举是尽自己做臣子之力，为国而清君侧！若问一击不成会反受其祸 ？我早已想好，自古忠臣受祸者，何独我一人；岳飞何等功勋，“莫须有”三字荼毒了性命。若问可曾想过入狱后事 ？自古刑罚归于法司，我必入刑部勘问，中官（指魏阉）则无权干预，事情或许不至于一死？……
杨涟在思索中渐渐进入梦乡，不知过了多长时间，他发现有人轻轻推自己的肩头，睁开眼一看，竟是夫人詹氏。詹氏心疼的说：“老爷回屋睡吧，夜深风凉，留神病了！看，月牙儿都西斜了。”詹氏眉宇间带着几分忧色。近两月来，她从丈夫与左魏缪黄几位大人的言谈话语中，猜出他们是在谋划一件大事，并且是件危险的�