大不了的 ？明日皇上传你问话，我跟你一道去，替你打圆场弥缝儿不就结了 ？……”魏忠贤这才心中稍安。
第二天客魏二人刚吃过早饭，乾清宫的一个内侍前来传话，说皇上召见厂爷。魏忠贤盯了客氏一眼，抬脚跟着内侍走了。客氏换了一件衣服，也紧随着去了乾清宫。
客氏进了西暖阁，一眼瞅见朱由校坐在龙床上，王体乾正跪着念杨涟奏疏，而魏忠贤一付可怜兮兮的样子，跪在王体乾一旁。王体乾不愧是魏忠贤的一条狗，他读杨涟的劾疏避重就轻，省去了许多“要害”的词语，皇上本来就认字不多，听王掌印连念带讲，仍有许多不明白之处，不过他倒是听懂了第十四条大罪中的“用立枷枷死皇亲家人数命”这句话。猛然，他想起了不久前有个言官，也曾参劾过此事，便质问起魏忠贤：“前日有个姓沈的科道官，参你立枷害人一案，你如何解说 ？”
魏忠贤平日伶牙俐齿，此时竟不知如何回答才能开脱，沉默了瞬间，突然他号啕大哭起来，边哭边说：“皇上 ，外边有人设计诬害奴婢，并且诽谤皇爷……”
皇上头一次见魏忠贤哭得这么伤心，不免动了恻隐之心，他联想起自己母亲王才人去世后，自己孤独无依，全仗老魏关怀服侍，心中的怒气顿时减少了许多。
此时，站在一旁的客氏发话了：“我当是什么大不了的事儿 ？皇上不记得父皇的遗言啦，先皇不是说过老魏这个人‘内侍忠直，独此一人’，那皇上还有什么犹豫不放心的 ？ 甭听那帮子言官的一面之辞，他们专会无事生非，怪不得神宗皇帝不待见他们，说他们整日装神弄鬼！……”
客氏的一番话，就像一位母亲在好言好语规劝儿子，既入理又亲切，皇上句句听得入耳，脸上的表情也渐渐平和了。
魏忠贤瞅见皇上气消了，便装出一付委屈的样子，说：“请皇上免去奴婢厂臣一职吧 ！奴婢今后再也不敢执掌东厂了。……”
皇上笑了，指着他说：“你依旧干你的差事，嘻，像个小孩子赌什么气呀 ？”说完眼睛转向了王体乾，说：“杨涟此疏捕风捉影，门户之见，大胆妄为 ！朕传谕命大学士魏广微，拟旨切责杨涟。”王体乾忙高兴的答应说：“奴婢领旨 ！”
魏广微与杨涟本无芥蒂，且素无往来，今日奉旨切责杨涟，他便找来杨涟的奏疏，从头到尾细读了一遍，发现文中有“门生宰相”“苟图富贵之徒”“依托门墙”等语，心知是在讥讽自己，顿时不悦，进而羞恼成怒。他忖度再三，决定抓住疏中指控魏忠贤残害后妃一事，大做文章，以臣子不该随便议论后宫事作为罪名，申斥杨涟。于是他拟旨写道：“朕自嗣位以来，一切政事都是朕亲自裁定，大权何从旁落 ？至于中宫、皇贵妃并裕妃之事，宫禁严密，外廷由何透知，何况没有指实 ？ 疏中大谈毒害中宫及贵妃皇子等语，纯属捏造，其目的是屏除朕身边的人，使朕孤立于上，哪里有忠爱之心 ？”接着指责杨涟为求取忠直之名，恶意滋事。最后强调本打算逐款追究杨涟罪名，考虑到时下多事，朝廷不宜纷扰，“姑且不论！” 。在圣旨结尾警告支持杨涟的人，“大小各官，不得随声附和，有不遵的，国法具在，决不姑息。”
就在魏广微写旨的同时，魏忠贤授意一心投靠自己的刑官徐大化，替自己写了一份《抗辩疏》，疏中大谈魏忠贤的功劳与忠君之心，虽仅仅百余字，却写得妙笔生花，皇上朱由校听王体乾读过后，十分欣慰，特下诏书勉励。
魏广微拟的圣旨与魏忠贤的自辨疏一并发到了内阁，叶向高读了魏忠贤的《自辨疏》，大为惊讶，对一旁的阁臣朱国桢说：“宦官是写不出这精彩文章的，必是通内的外廷高手代写的。”接着，他把魏广微拟写的圣旨也读了一遍，在上面签了“姑不究”三个字，算是保护了一下杨涟。
之后，他对朱国桢说：“这魏忠贤不同于前朝的刘瑾，刘瑾私制龙衮蟒袍，蓄谋登基做皇上。刘瑾专权时，朝中好人逐之一空，眼下我朝还没严重至此，你我这些正人善类不还健在吗 ？退一步说，今日魏忠贤羽翼已成 ，又有客氏相助，其势可以拔山，与他较量，难料胜负？不如静观其变，再伺时而动。”朱国桢是万历十七年进士，持身一向端正，平日辅助叶向高，对朝中正派官员多有保护，听了叶的一番话，颔首赞同。
就这样在客氏王体乾等人的帮衬下，魏忠贤总算侥幸的混过了关。一天，冯铨来登门拜访，如今魏冯二人已认了宗，成了本家，彼此几乎无话不谈。魏一见到小冯，就咬牙切齿地骂开了东林党，说：“东林要杀我 ！”冯铨附和地说：“东林不仅要杀魏公，还要杀我、杀家父 ！有个御史叫周宗建，巡按湖广，上疏纠弹家父，还是那件临阵脱逃的事儿，旧帐重提。这周宗建缪昌期，还有杨涟都是东林的急先锋。”
魏忠贤恨恨地说：“我听说这杨涟与周缪，都是南方人士，凭着他们那一套言论，蛊惑人心，耸天下听，自认为有名望！即使被判有罪，最多落个罢官削职，我盘算过了，不杀此辈，不足以扬威天下 ！”
冯铨告诉魏忠贤，外朝大臣不值得多虑 ！那东林都是些不谙世故的读书人，天天鼓吹气节、操守，那能升官发财当饭吃吗 ？魏公要想镇服他们，非得动真格的，下一步可劝皇上行廷杖，或是兴大狱，杀一儆百！何况他们东林党也不是铁板一块，听说在杨涟上疏一事，叶向高同缪昌期杨涟就有分歧；还有那赵南星，与叶的主张也大不同。……
魏忠贤插话说：“那叶向高对我还算客气，不像其他东林个个对我横眉怒目的！”
六
魏忠贤高兴得过早了，他没有想到他的那份《自辨疏》，会招致了朝臣的普遍不满，从而掀起了一场百名官员齐上疏声讨魏忠贤的大规模风潮。
首先是御史李应升。他原本想代杨涟受过，由自己上###魏阉的第一疏。当他得知杨已在会极门投了疏，其内容比自己拟就的“魏忠贤十六大罪疏”还要丰富，便改变了主意，当夜重新草拟了一篇《罪珰巧遇护身，明主不宜分过，谨直发其欺君之罪疏》，以声援杨涟。在疏中他写道：参魏忠贤二十四大罪，此非扬涟一人之私言，通国之公言也。忠贤不能自辩，而皇上反代之辩，宫墙之间，能无隐患 ？因此忠贤一日不去，则陛下一日不安，为皇上考虑，不如令其引退以保全其性命。……李应升本想趁早朝时，把奏疏交给皇上，没料想皇上连日免朝，他只得把奏疏送到千步廊以西的通政使司衙门。
在通政司门前，李应升意外地遇到了魏大中。魏也是来送奏疏的，他的疏题是《合词请纳宪臣之忠以除逆珰疏》。疏中魏大中坦言说：杨涟上疏也是我的心声，皇上应按照宪臣（指杨涟）之言，治忠贤之罪，斥客氏回外宅。接着他反驳了魏广微拟旨中的观点，“陛下说宫禁严密，外廷如何知道？臣以为世上没有做了坏事，而他人不知的 ？古人枚乘说过若想人不知，不如不做。”最后魏大中大呼客魏一天不离开，客魏党羽将一天多似一天，那陛下可就真要孤立于上了！
紧随李魏上疏得还有黄尊素。他在《劾奏逆阉魏忠贤》一疏中痛心地喊出：普天之下有大政归阉人，却能出现的清平世界吗 ？今忠贤不法之事，廷臣已揭露无余，陛下若不早断，那忠贤必不会收其已纵之缰绳，而净涤肠胃 ？ 如今他们的堡垒已十分坚牢，造成的危害谁也无能为力 ，眼下言官的弹劾尚不能挫败他，日后即使动用武力也很难 ，臣为社稷谋画，立即撤掉忠贤厂务一职！……
河南道御史袁化中也联合了同僚上疏。他在疏中指出魏忠贤障日蔽月，朝野共危，神人共愤，陛下未必知道。魏有可能铤而走险，其狼子野心不仅危及士大夫，更严重是危及陛下，难道可使魏忠贤之流陪伴左右吗 ？
国子监祭酒蔡毅中，发动了国子监师生千余人声援杨涟，他在疏中写道：臣正对诸生讲“为君难”一书，忽接到杨涟劾魏忠贤疏，全监师生千余人，无不鼓掌称庆。忠贤无冯保（万历初年大太监）之功，而极刘瑾之恶，二十四罪，无疑不当悉究。而数日来，只要论及忠贤的奏章，皇上都留中不发，束之高阁。臣以为对待魏忠贤，即使不像对刘瑾那样处以极刑，也应像神宗处理冯保一样，将忠贤驱逐出宫。
继之上疏参劾魏忠贤的，还有御史周宗建、刘芳、刘廷佑、胡良机、林汝翥、胡士奇、洪如钟、周汝弼；给事中陈良训、许誉卿、刘茂传、陈熙昌、朱大殿、熊奋渭、陈维新；吏部郎中邹维涟、卿寺胡世赏朱卿相、兵部尚书赵彦、詹事翁正春、抚宁侯朱国弼、南京兵部尚书陈道亨、南京科道徐宪卿赵应期等不下百余人。
锦衣卫佥事陈居恭，原是魏忠贤党羽，即杨涟疏中所指“鼓舌摇唇者” ，今见举朝共诛魏忠贤，便反戈一击，也上疏纠弹魏忠贤。
于是，朝野内外举国上下，短短数天刮起了一场###魏忠贤的暴风骤雨，而杨涟的劾魏二十四大罪疏，一时间洛阳纸贵，除在京城广为传抄外，在南京也成了街头巷议的热门话题，几乎是家抄户诵。
一连三天，魏忠贤王体乾找出种种借口，阻挠皇帝朱由校出宫会见朝臣，而秉笔太监李永贞则将诸位大臣的上疏，尽量扣下不报。
到第四天头上，魏忠贤幕后操纵，命令数百名全副武装的宦官，簇拥着朱由校进入文华殿。朱由校坐稳龙椅，文武百官三呼万岁后，纷纷回到自己原先的站位，即文官左侧武将右侧。这时，皇上身边的太监突然上前宣布：“左班（文官）诸臣不许擅自奏本。”意思是说今日早朝禁止文臣上疏或发表意见。
站在左首的文官全都一怔，尤其是左副都御史杨涟。他原打算趁今日早朝之机，当面向皇上再次揭发魏忠贤，并阐述除掉魏忠贤的必要性，没想到连发言的资格都给取消了。他望了望皇上的一张脸，一脸的愠色，再看御案左右那些手持斧瓜的宦官，各个横眉怒目，如临大敌。依着杨涟的性子，他真想迈出一大步，跪在皇上面前，恳请皇上明辨忠奸严惩国贼，对魏忠贤除恶务尽，至于后果是遭廷杖还是关入诏狱论死，他已无暇顾及。就在这时，站在他身边的佥都御史左光斗，低声说了一句“不可莽撞 ！” ，杨涟于是止步不动了。
这时皇上开始讲话了。他先是回顾自己在襁褓中，全靠魏忠贤护卫，圣母去世后，自己饱尝忧患，平时的服食起居，多亏魏忠贤伺候。父皇弥留时，曾说宦官中忠心正直，不避行迹的，只有魏忠贤一人。皇上讲到这里，语气变得气愤起来，说如今厂臣居然被杨涟一再诬告，而大小臣工又随声附和，不断来打扰朕，是何居心 ？说到这儿，他提高了嗓门，质问起左侧的文官，说天下大事，事事都是朕亲自裁断，魏忠贤有何专擅 ？……皇上斥责了大家一顿后，连眼睛都不看大臣们一眼，站起身走了。文武百官面面相觑，有的摇头，有的叹息，在一声“散朝”的口令之后，大家心情沉重地走出了文华殿。
首辅叶向高并没有回隔壁的内阁大堂，而是直接回了相府，他有些心事重重。他认为皇上今天的说法，不够得体，伤了大部分官员的心，况且有偏袒魏忠贤之嫌，会助长魏的气焰。他想到魏忠贤不宜根除，如今事已决裂，自己作为阁臣，应当从中挽回，避免朝中正人清流遭受大祸，可一时又想不出什么好办法，他决定先小睡一会儿。……他刚要脱下官服，家人进来禀报，说来了许多大臣，要见相爷。
叶向高推开书房门一看，门外黑压压站了一片朝官，以杨涟为首，还有魏大中袁化中周宗建等数十人。杨涟首先开口说：“今魏忠贤怙恶擅权，社稷危殆，叶阁老是国家重臣，我等亟请阁老亲入乾清宫，将魏忠贤杀害皇子贵妃及种种大逆不道，奏明圣上，并奏请对魏进行处分，以清君侧。如果失掉这次机会，祸害无穷 ！”其它大臣也纷纷说道：“杨公上疏讨贼，举朝都仰望叶公出面主持 ！”“只要老相国振臂一呼，举朝必会响应，大有决胜的希望。”“机不可失，失不再来 ！”……
叶向高倚门思考了片刻，带着几分顾虑说：“我虽老了，仍不惜以身报国。诸位想过没有，倘若圣上不听，你我将置身何地 ？”众人见首辅一副前怕狼后怕虎的样子，又情辞恳切地劝了半天，可叶向高依然不肯前往，只是反复的说：“老夫自有对策 ！” ，众人见劝说无效，只得转身离开了相府。
叶向高等众人走后，便回到书房，这时家人又领着一个宫中太监来了。太监是来传达皇上口谕的。口谕说：如今朝廷上下乱哄哄，有失国体 。老相国与其他廷臣不同，应尽快想法调护，释去诸臣的猜疑。叶向高接旨后，送走了传旨的内官，坐在书案前，凝神想了想，随即提笔给皇上写了封密信。这种密信当时称“密揭” 。信中写道：“准许魏忠贤退归私寓，给予优厚待遇，如勋戚大臣。这样可一举两得。……”
叶的“密揭”送到了皇上面前，朱由校读后心中不悦，心说老魏有何罪，朕非要把他赶出宫外 ？
魏忠贤听说此事后，十分不满，对叶向高平添了几分怨恨，他与魏广微谈及此事，魏广微阴险地一笑，说：“叶向高是棵大树，那些东林党人大树底下好乘凉，只有撵走了姓叶的，阁中宫中就成了一家，就成了叔叔的天下了。”魏忠贤听了记在了心中。
七
自天启皇帝在早朝为魏忠贤评功摆好，并怒斥群臣后，朝官上疏者日渐稀少，偏偏在这时候，工部屯田司郎中万燝顶风纠弹魏忠贤。
万燝是江西南昌人，万历四十四年进士，与魏大中黄尊素李应升刘铎同科。他从年轻时起，就重视磨砺自己的品行和操守，平日与东林在朝官员交往密切。他推崇东林讲学，曾给当时的扬州知府刘铎写信，劝他参加一年一度的东林大会。信中说自己因京官的束缚，不能脱身去参加会讲，而足下离无锡咫尺，万不可坐失机会。人生在世，若没有听过这至好的道理，岂非一大憾事 ？ 一个人徒然读书中举中进士，如入宝山却空手而还，会被有识志士笑话的！……
万燝对魏忠贤的不满和愤恨，自非今日始。早在天启初年，万燝任虞衡员外郎，主管铸造钱币，就曾与魏忠贤发生过冲突。当时铸钱缺铜，万燝听说内府中废铜堆积如山，便向主管太监提出“借用”一下。主管太监请示了魏忠贤，魏当即表示不同意，并不满地说：“外臣怎么能随意窥探、干预内宫的事情 ？”万燝知道后很是生气，他上疏皇上说，魏忠贤珠玉满箱金银满屋，什么奢求得不到，什么欲望不能满足 ？仅此破废铜器，入不了他眼，当不了他心，竟百般阻挠节外生枝。他把握天下的利权，又一步步独揽天下的政权，蓄谋甚毒，臣已窥见他在暗中得意狂笑。……魏忠贤听说此事后，跳脚大骂，心里牢牢记住了“万燝”这个名字，伺机报复。
如今万燝已升为屯田司郎中，督办庆陵陵务。每当他从碧云寺经过，看见魏忠贤那金碧辉煌的坟茔，其规制如同亲王，堪与天寿山脚下的诸皇陵媲美，不禁抚胸叹息，说：“先朝权监王振、刘瑾之祸不远了 ！”
数日前，杨涟上