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王恭妃便是被皇上私幸的李太后宫中的王宫女。自打生下皇长子朱常洛后，她就如同被打入了冷宫，过上了几乎与世隔绝的生活。唯一能给她带来安慰的，是亲生儿子还能陪伴在自己身旁。她坐在床头，借着不甚分明的天光，注视着十三年来与自己同起卧的孩子。此时朱常洛睡意正酣，###的脸上露出一片安详，“唉 ！苦命的孩子！”恭妃又说起这句不知重复了多少次的话。长哥都十三了，可册封太子的事，连影儿都还没有，自己这个病身子，怕是熬不到那一天了？
王恭妃心里明白，皇上喜欢的是郑皇贵妃。姓郑的能说善道，读过书，还能写一笔好字，算得上皇上的红颜知己！自己算什么，不识一字又不会讨人 喜欢，皇上那一次，只不过一时情急？……如今倒好，郑妃吃住都在乾清宫，与皇上形影不离，太监都称呼她“内主” 。早晨她给皇上穿衣，夜晚她陪皇上巡查各宫，那中宫的王皇后反倒成了摆设。人都说“母以子贵” ，自打郑妃生下皇三子后，皇上疼爱得什么似的，郑妃变得更威风了了，准是她一天到晚撺掇皇上，立她所生的儿子做东宫太子，皇上又全听她的，眼看着自己生的长哥没啥指望了！……
恭妃发现殿内亮堂了许多，便连忙推醒了儿子 ，说：“常洛，快起来！今天你还要出阁读书呢。这上学的事儿，多亏了王相国在皇上面前说了情，皇上才恩准的。快起，一会儿你那伴读王安公公，就来接你来了。”
宫门大开，相貌清癯个子不高的王安缓步走了进来。王安是保定府雄县人，幼年被送入宫中，曾在皇城内书堂读过书，别看他年龄不大，只有二十六、七岁，但博览群书，很有气度，且为人刚直不阿。那郑皇贵妃一心想让儿子当上储君，曾不止一次在皇上面前诋毁皇长子， 多亏王安善于应付，才化险为夷。一次郑妃又在皇上面前搬弄是非，说长哥好色，经常与宫女嬉闹，早已不是童身了！皇上听了大怒，命司礼监太监陈矩去查问，王恭妃哭着说：“我十三年同长哥睡在一床，不敢离他左右，就是怕今日有人说闲话，果不出我所料！”陈矩又去问王安，先前就是因陈矩向皇上推荐，王安才做了皇长子伴读的。此时王安一本正经回答说：哪里会有这样的事情？长哥温顺安分，像贫寒人家的子弟，学不来王府公子的沾花惹草。陈矩如实回复了皇上，此事才不了了之。王安不仅为人正派，还善于理财，他在灵济宫西侧开了个不大的布店 ，每季有一些收入，他时常拿来周济财用不宽裕的恭妃长哥母子。
常洛起床后，一见到王安便问：“王公公，出阁读书还学唐诗吗 ？我会背几十首呢！”
王安回答：“不是念诗词，而是读《四书》！”
常洛问：“公公，《四书》全讲些什么？”
王安语气和蔼说：“全是些修身治国的大道理。譬如孟子说的与民同乐，《中庸》里说的‘礼生仁义’ ，长哥可得用心学。主讲是礼部侍郎郭正域大人，学问道德堪称第一。”
常洛听话地点点头，吃过早饭便跟着王安，从景阳宫出来，直奔了文华殿。
正是隆冬季节，北风呼啸。主讲郭正域与几个讲官，顶着凛冽的大风，提前来到了文华殿。一进了西厢房，郭正域就火了，房内像个大冰窖，寒气袭人，既没升炉火，又没点灯，一会儿皇长子来读书，冻病了怎办 ？他怒冲冲扭头儿朝殿外大吼一声：“来人呀！”
一个小太监三脚两步从殿外跑了进来，郭正域冲他嚷道：“混蛋 ！不知道今天皇长子来读书？”
小太监吓得结结巴巴回答说：“回大人 ！管事的公公说了，等朱常洛来了再升火也不迟。”
郭正域变得怒不可遏，他骂开了：“狗仗人势，看人下菜碟，那朱常洛三个字也是你们随随便便叫的吗 ？掌嘴 ！冲这个就该割下你的舌头。”
小太监吓傻了，只是呆呆地站着。郭正域又朝他吼开了：“还不快去！先把各屋的火盆端来，再把大炉子烧红了，皇长子马上就到了。”
工夫不大，炉火旺了，屋子里有了暖意，王安陪着皇长子也到了。
皇长子朱常洛先拜谒了孔子像，然后向郭正域和几个讲官，行了拜师礼。郭正域注意到皇长子外穿一件褪了色的袍子，袍内是一件平常的狐皮衣服，再看看自己身上的厚厚实实的皮袄，心里暗暗说了句“长哥可怜！”
开始讲课了。王安叫人搬上一张小课桌，高不足二尺。朱常洛瞅着郭大人一脸的困惑表情，忙解释说：“老师，这是我五岁时用的，一直没人给换，将就着用吧 ！”郭正域心中有些黯然，没有再说什么。
郭正域先让朱常洛读一遍孟子的《天将大任于斯人矣》，然后又叫他背下来。王安在一旁听着长哥发出的抑扬顿挫地背诵声：“天将大任于斯人矣，必先苦其心志，劳其筋骨，行拂乱其所为，增益其所不能……”心中暗暗称赞郭大人的一片用心，他是有意借孟子这篇文章，来激励皇长子自强不息，磨练意志，不向逆境屈服。
接下来是一个姓刘的讲官，给朱常洛讲《巧言乱德》一章。他先解释这一章说得是一些君王，以非为是以是为非，讲到这里，他突然提问说；请问殿下，什么叫乱德 ？朱常洛很快答出“颠倒是非 ！”刘讲官笑了，郭正域与王安也都笑了。郭向王安称赞说 ：“殿下天资聪慧，常人不可及也 ！”
……吃饭的时间到了。讲官们给皇长子进讲，不同于“经筵”（给皇上讲经义），是没有酒饭赏赐的，相反还须自带饭盒。皇长子朱常洛看着过意不去，忙吩咐跟随的太监说：“你们赶快回景阳宫，叫膳房做出几样莱来，快快送来，好让师傅们吃上顿热乎饭 ！”
朱常洛的一席话，说得郭正域等几个讲官心里暖乎乎的，他们共同在心里埋下一句话：苍天保佑！这孩子日后若能坐上皇位，必是个能体恤下情的明君。
十
对皇长子的读书，皇帝朱翊钧并不热心，没过多久便让它半途夭折了。本来嘛，皇上心里压根儿没打算立长哥为储君 。他心里有一个永远解不开的结，那就是他本身是宫女所生，他从小就饱尝了诸多不平等和辛酸。他清晰地记得，刚登基时，每逢用膳，自己这个小皇帝坐着吃，正宫陈太后也坐着吃，而生母李太后（原是裕王府宫女）必须站着夹菜吃，那是多么让人难堪的场面 ！他常常独自埋怨，自己怎会生在一个都人（宫女）的肚子里 ？因此长大后，他最忌讳“都人生的”这四个字，他的一生都很难从这个阴影中走出来。他私幸王宫女，万没想到会暗结珠胎，有了一个男儿，“又是一个都人的儿子”——这令他懊悔终生。
皇上真心喜欢的是郑皇贵妃。郑妃出身豪门，聪明伶俐，不仅貌美，最可人处是善解人意。她化解过皇上无数次的烦恼不安，算得上皇上的知己。两个人不仅话语相投，而且兴趣接近，皇上善行书，笔势飞舞，极似宋朝的米芾，常在金折扇上题字，赐给内监宫人；郑妃喜小楷，笔法清秀整齐，也常写些赏宫女，最令皇上欣慰是，郑妃所生皇三子，很像自己；爱母及子，皇上确有立皇三子为太子之心，立郑妃为中宫皇后之意，障碍只是中宫王皇后虽多病却健在！……
皇上立郑妃为后心切，一次竟心血来潮，跑到慈宁宫李太后那里，为郑妃请“黄” ，即把郑妃的寝宫翊坤宫，所有装饰器物一律改换颜色，由红变黄。明朝祖制各宫服饰器皿 ，除皇后坤宁宫用黄色外，其它都用红色。皇上此举颇有废掉王皇后之嫌，李太后察其用意，没有理睬他。皇上多次请求，太后恼了，没好气地说：“既然是皇上求情，老身怎能不听？”说完便传下懿旨，命妃嫔所住东西六宫，全部换上黄色。此语一出，皇上大窘。他素来孝顺，以后再也没敢重提此事。其实皇上也知道，太后并不看好郑妃，而是喜爱宽和的王皇后，婆媳俩人相处融洽；另外太后还是恭妃与长哥的保护伞 ！想到这些，皇上叹了口气，他力所能及的只有等待和拖延……
在册立太子这件事上，皇上认为最大阻力来自朝臣，最让他头疼是言官们的谴责，每当读他们的奏疏，常常气得他吃不下饭，还会勾起他的头晕病。久而久之，他对言官从不满到厌烦，背地里骂他们“称神称鬼，成何国体？”他曾亲自把三十多个科道官削职；下诏斥责他们说：朝廷但用一人，言官便纷纷攻击，不听朕的主张，是何政体 ？于是，他想出了一个“留中”的办法，即对大臣的奏本不阅不批，也不予下发，束之高阁，眼不见心不烦。即便是这样，朝臣批评他的奏章也从未中断过，不久前有个御史叫冯从吾的，上疏责备皇上“郊庙不拜祭，朝讲（经筵）不举行，章奏留中不发”“每饮必醉，每醉必怒” ，皇上听司礼太监读后，火冒三丈，嚷道朕不是有病吗，怎么去上朝、祭庙，怎么批奏章？盛怒之下，他降旨廷杖冯从吾，时逢李太后寿辰，又有许多大臣出面相救，才免了冯的一顿杖刑。
皇上虽然懒理朝政，但大权不旁落，他多次讲过：朕身为君主，最讨厌被臣下挟制。眼下各部缺官甚多，缺尚书缺侍郎，外省缺巡抚，吏部多次请求补官，他就是不批准。他有他的想法：海内升平，国家无事，要那么多官吏干什么？并有意削减官员。他对发生的 国内外战争，倒是都异常重视并亲自运筹帷幄。他曾亲自指挥了“三大征” ：一是平息了宁夏银川蒙古之乱，二是援朝抗倭战争，三是平定贵州播州杨应龙之乱。三次大捷，令他充满自信，变得唯我独尊。
他常认为自己不是那种滥杀无辜的君主。诏狱属皇上私人监狱，他不记得把那位大臣关了进去？由宦官提督的专事侦缉刑讯的东厂，门前冷冷清清，那里的用事太监寥寥无几，庭院中甚至长满了青草。他对大臣的刑罚，也止于廷杖。他对出言不逊的大臣施杖，只不过出出气罢了，并无杖死之意，只有一次是例外。有个给事中叫王德完，是争国本拥立皇长子的第一人，王在奏疏中请皇上厚待皇后，批评皇上只知财务多寡，不问黎民死生。……朱翊钧大怒，命锦衣卫行廷杖，由司礼太监陈矩监刑。皇上有意把王德完杖死，可执行人陈矩是个识大体的明白人，刑杖完毕，皇上问：死了没有 ？陈矩回答：“快死啦 ！”皇上便不再问。人们都说王大人的命是陈公公救下的。
皇上有时也不自信，从他对邹元标的顾忌就可知道。邹曾两次上疏批评皇上，言辞极为尖锐，毫不留情面，且甘心受杖不怕死，给皇上留下刻骨铭心印象。不久前，一次皇上正在用膳，蓦然想起了邹元标的名字，登时心绪不宁起来，命令太监撤下桌上的山珍海味，自言自语说，朕隐隐觉得，那邹某人又在数落朕的不是？……
皇上虽身居大内，以患病为由，不理朝政，不上早朝，不批阅奏章，但对自己的寿宫（地下宫殿）却关心备至。他曾四次不辞辛苦远赴百里外的昌平天寿山脚下，去勘定寿宫地址，最终选定了大峪山的一块莹地，在他二十三岁这一年，开始了营建皇陵的工程，历时四年，耗银八百万两，相当于全国两年的赋税收入，从而催发了一场全国性的开矿征税大浩劫。
第二章 矿税之争
一
万历二十四年，对皇上朱翊钧来说，可谓多灾之年。
先是京城地震，随后是淮水决口，湖广福建又逢大饥。三月坤宁宫失火，殃及乾清宫，一把火把二宫烧得干干净净，修复费需白银一百多万两。朱翊钧紧锁眉头，他不是不清楚近年来财政入不敷出的情况：建寿宫八百万，宁夏用兵耗去二百万，出兵援朝抗倭支出三四百万，平定播州叛乱已花出数十万，至今仗还在打着。兵饷可以东挪西借，而重建二宫却是刻不容缓，眼下库藏匮竭营建乏资，真不知道去哪儿筹措这一笔巨额银子？
正当他束手无策时，忽然从工部传来消息，说有一个徽商叫程守训的，自愿纳银万两资助殿工，朱翊钧听后大喜，忙问此人官职，回答说“白丁！” 。皇上当即传谕，授程守训“中书舍人”之职，任职武英殿。
这程守训原以杀猪卖酒为生，后拐骗了本县一个###，逃到京城 。他脑子灵活，又善于钻营，听说皇上正为殿工缺银发愁，心想这是个出人头地的机会，便先来个投石问路，捐出了万把银子，没料想这么快就换来一个钦赐的官儿 ！虽说官不大，却是一步迈进了紫禁城，荣耀无比 ！他还想继续把这桩“买卖”做大，他蓦然记起自己有个同乡，叫吴宗尧，现任山东益都县县令，吴曾对乡人讲过， 县内有个孟蚯山矿，蕴藏丰富。……程守训心想，自己何不向皇上建议大规模开矿，所获矿银可助殿工一臂之力，当然自己也免不了从中渔利，“此奇货可居也！” ，他心中暗暗打定了主意。
于是他请人写了份奏疏，托内监送进宫中，皇上阅后大喜，认为这是一个开源的好办法，便迅速降旨，命宫中承运库太监陈增携带程受训，一同赴山东益都、福山、青州、沂州、栖霞、招远等地开矿。
别看皇上对上朝临政无兴趣，却急于敛财，自派陈增程守训去山东采矿后，他又陆陆续续向全国各省派出矿监，他们都是些宫中有头脸的太监，房山、蔚州有王虎，昌平有王忠，河南有鲁坤，山西有张忠，湖广有陈奉，南直隶有郝隆，广东有李敬，浙江有曹金，福建有高采，云南有杨荣等。
四个月后，皇上朱翊钧又听说征税是个敛财的快捷办法，便又向全国派出第一批税使，先是御马监太监张烨，被派往通州张家湾征税，紧随其后是太监马堂去山东临清，孙隆去苏杭，李道去江西湖口，曹金去浙江，高采兼征镇江；矿监税使一身兼二任者，除高采外，还有陈奉鲁坤等。
一时间北起辽东南至两广，西始川陕东临沿海，开矿征税的御题黄旗，遍布关津相望于野。那些矿税大员手持圣旨朱牌，狐假虎威为所欲为，看见良田广宅，便指说下面有矿，横开滥采，闹得鸡犬不宁；而那些税使们更是利欲熏心，任意在公路河道设立税卡，即使米盐鸡猪，也难逃税网，可以说无物不税无处不税无人不税。税的名目五花八门，又新增了“过路”“落地”二税，吓的百姓轻易不敢出门。河北宝坻自古产银鱼，很早就被大明皇帝定为贡品，而税使敛财心切，竟下令让不靠河海的武清等县，也要缴银鱼税 ，害得百姓苦不堪言。
皇上朱翊钧平日里，常喊头昏眼晕腰痛脚软，借口行立不便，不能上朝不能阅奏章，如今却一反常态，突然精神焕发起来，对矿监税使的奏本，随到随批，一报就准，往往朝上夕下，工作速度快得惊人。为了保障开矿征税不受地方官吏的阻扰，朱翊钧特地给朝中大臣下了一道严厉的命令，对矿税使的奏本，内阁无须拟旨表态，科道不许上疏驳斥，于是乎这些口衔天宪的刑余之人（指太监），一瞬间成了一人之下、各省巡抚知府县令之上的钦差大臣，税监陈增就曾洋洋得意说过：“便是抚按官告咱的本也没用，还不如咱的奏本下得快 ！”
先说矿监曹金，自到了浙江，见这里水如网船如梭，一片富庶景象，心中暗喜：“这里财源茂盛，准能大捞一笔 ！”他坐镇省城�