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阁臣大学士魏广微读信后，颇感为难。构陷杨左六人，他实参与其中，如今再由自己出面营救，这不是自己打自己的脸吗 ？ 再说魏公肯定反对，继而会发怒大骂自己，这得罪了魏公还了得 ？接着他又转念一想，崔景荣现掌吏部，吏部又是六部之首，权限极大，就连阁臣也须由他推荐，今后用着他的地方还多着呢，崔也是不能随随便便拒绝的 ？魏广微权衡再三，决定先给皇上写一封密信，以身为阁臣从不知有这样一份由内阁票拟的“五日一追比，完赃后送刑部拟罪”的御旨，而感到不胜惊愕；接着他指出杨涟等在今日虽是有罪之人，而昔日实为辅佐大臣，纵使赃私是真，也应发往刑部，若像现在逐日严审，死期将不远，这样做不但有违祖宗之制，而且会引起朝政日乱，与古代明君的做法大不同也！……
魏忠贤得知了广微“密揭”内容，十分恼怒，心说“五日一追比”的御旨是我让顾秉谦拟写的，你魏广微不知就不知吧 ？怎么着，你胆敢上疏为杨涟鸣不平，反了你啦 ？……此时少詹事冯铨正在魏忠贤身旁，冯觊觎阁臣的位子已多时了！今见九千岁对广微大为不满，便投石下井，说广微“密揭”所言“朝政日乱” ，实是影射魏公，魏忠贤登时大怒，吩咐冯铨起草诏书，痛责魏广微。冯在谕中先是重申杨左等受贿，人神共愤，接着斥责魏广微“徇私避祸” ，并强调今后敢有巧借题目“希图翻案”者，将按祖宗红牌之律，治以说谎欺君之罪。
魏广微读了圣旨，顿时吓得失魂丧魄，慌忙拿着崔景荣的亲笔信，跑到魏忠贤面前表白。魏忠贤冷着脸子，听他讲完了上疏的起因，并没有吭声，魏广微深感大事不妙。紧接着冯铨又指使门生御史门可新，上疏参劾魏广微，说他误听崔景荣，“脚跟不稳” ，并参劾崔景荣“提倡调停之说，以护东林” ，崔尚书很快被削职为民。
事情闹到这种地步，魏广微只得引病回籍。临行前他备下厚礼，亲自送到魏忠贤府上，以析前疑。广微曾在自己扇上题诗，其中有“秋雨沉沉夜未央，蓟门有客欲还乡。……苍狗白云仍变幻，倾葵捧日但悲伤。……”数句，道出了自己一心拥戴魏公，却不料落个鸡飞蛋打的下场，其失落之情，溢于言表。
就在冯铨拟旨的前一日，杨左魏三大臣已命丧狱中。
七月二十四日比较。杨左魏受全刑，顾大章拶、敲五十。刑毕，许显纯大声吼道：“今后六人不准同住一间屋子 ！”于是杨左魏三人被送到大监。一个大监的狱卒，悄悄对经常出入狱中的一个熟人叫“燕客”的说：“今晚，三位大老爷当有‘壁挺’（方言‘死’的意思）。”燕客姓顾，名大武，河北人士。他为人仗义疏财，自听说杨左等忠臣无辜入狱，便从河北来到京城，在诏狱附近租了一间房子，想对几位忠臣有所帮助。因他人缘好善交际，很快就与狱中上下混了个熟脸儿，居然到了可以随便出入的地步。他听了狱卒的预报，十分难过，可又无计可施。
当夜，杨左魏三人果真被害死，刽子手便是锁头（即牢头）叫叶文仲的。叶在牢头中最是狠毒，其次是颜紫。再其次是郭元。据说杨涟死时遭受了铁钉贯耳土囊压身，三日后尸体送出狱外，只剩下一堆枯骨粘肉。时逢盛夏，蛆蚁爬上爬下，已难辨模样。杨涟移监前曾把自己的两份遗书，即《狱中书》《绝笔》，交顾大章保存。遗书先是藏在狱中关公像后面，后又埋在牢房北墙下，杨涟死后由一位姓孟的看守，将遗书带出监外，转交给燕客，因此杨涟的遗书才得以传世。至于那二百八十字的《血书》，杨涟藏在了枕中，以期亲属便于发现，不料被颜紫偷去，颜对旁人说，“日后，我拿着它就可赎死！”
得知杨涟遇难，与杨同是湖北籍的前吏部尚书周家谟痛不欲生，写有《表忠歌》一诗：“与君并列奸党中，余幸偷生君已死。忠肝义胆难摹写，自有流芳百世文。”杨涟死后三个月，而皇上朱由校仍蒙在鼓里，一次他竟问左右：“何久不见都察院杨胡子了 ？”……
左光斗移监前，曾给家人留下几行字：“辱极 ！ 污极 ！病极！死矣 ！ 如二亲何 ？ 愿以此报天子、报二祖列宗。血点泪痕，与数行淡墨依稀断纸而已 ！ ”左光斗死后，史可法贿通狱卒入监收尸，见尸体糜烂，已无法辨认，史可法最后仅从腰带的形状辨认出老师。……据说左光斗死难之夜，长虹亘天，安徽桐城老家的上空，有大星陨落，光灼灼大如斗。左光斗虽死，可官府的追赃却未停止，长兄左光霁受连累被逼而死，母亲哭儿至死。桐城县令陈赞化一身正气，竭力护卫左家，屡次遭上司呵斥，仍继续不顾。
魏大中在二十四日比较时，就已经不能再跪起，只是爬伏在地，他对家人叮咛说：“勿言、勿言，赶快督促我儿快去 ！”那时他已觉察出长子学洢处境的危险。而学洢之所以长留北京，他是在等待鹿孙二位义士的消息。先说鹿太公深入定兴县各乡镇后，火速召集乡民为左公捐银，有捐三钱二钱的，也有捐一两半两的，很快募得了数百银子。鹿太公又去拜晤定兴县令王永吉，王知县当场捐了一百两银子，他对鹿太公说：“金银不在此时用，便是天地间无用之物 ！”另有一清贫秀才，名叫王拱极的，把妻子的首饰当了十两银子，交到鹿太公手中，太公拉着王拱极的手，忍不住老泪纵横。再说夏峰先生分赴任丘清苑新城等六县，此六县父老感左光斗之恩，不数日便送来了数千银子。鹿孙二位义士会合后，便委派张果中带着银子急速进京，然而等待他得是杨左魏三公已惨死狱中，而公子学洢已扶柩南归的噩耗。魏大中死后，“尸骸涨而黑” 。计魏家共交银一千余两，初四交印三十两，初九交银九十两，十三日交银一百两，打三十棍；十七日交银一百两，不打；十九日交银一百六十两，二十一日交银二百五十两，又打三十棍；二十四日交银三百两。……
鹿太公为左魏两位大人敛银一事，定兴已人人皆知。而定兴又是朝中一些权贵的故乡，如客氏如许显纯，因此消息很快传到了京城中贵的耳中。中贵们威胁说：“鹿封君为左魏敛银效劳，恐怕会给亲友带来麻烦 ？”鹿太公听了不屑一顾说：“不知命无以为君子，我早将利害置之度外了 。”他对孙奇逢说：“左魏二公与小儿（鹿善继）是道义之交，今急来相求，我若中道畏避，便不齿于人，小儿又有何脸面立于天地间 ？”孙奇逢慨然说：“我们拚此一路，也要尽心做这件搭救忠臣的事情，免得日后后悔 ！”
魏学洢乘船携带父亲的棺木，回到浙江嘉善，每当想起父亲枉刑坐贿，未死而蛆蚋生肌，常痛不欲生。他朝夕悲哭，在家数月竟不曾入寝室一回，只是在灵堂守候。后不幸患了喉病，不能进饮食，死于家中。学洢是县秀才，曾著有《核舟记》一文。
九
二十七日比较，顾大章独受二十大棍。六人中惟有大章的“赃银”最多，多达四万两。大章心中明白，栽赃者必是徐大化表侄杨维垣也。两年前，顾大章主审熊案，御史杨维垣参劾大章在量刑上宽大熊廷弼，大章据理反驳，后杨维垣气急败坏，信口诬说大章接受熊贿银四万。显然，杨维垣是参与了本次对杨左袁魏周及自己的###。看来这杨维垣是个十足的小人恶人，自己不过与他争辨几次，他便怀恨在心，秉承其叔徐大化之命，要置自己于死地。大章一想到杨维垣——徐大化——魏忠贤三人的关系，深感自己被罗织入狱，徐大化“功”不可没，而魏忠贤必定也是参与其中了。大章回想起魏阉为给霍维华报仇，曾诬陷次辅刘一燝之弟是奸细，后经大章调查，纯属子虚乌有，可以想见当时魏阉不满自己的嘴脸！“受贿四万两”——每当想起这个巨额数字，大章常觉得可笑，自己一个四品司官，一辈子也挣不来这许多银子，阉党之流分明是存心害自己死于诏狱杖下？……因此从七月中旬开始，大章就做好了殉难的准备。他在牢房题写了一副对联，上联是“故作风波翻世道” ，下联是“长留清白照人心” 。
大章平生信佛，对生死了无惧怕，他见家人时时啼哭，往往大笑说：“佛家无生死。泪缘于情生，因情生泪。泪水横流，那是世间俗人所为，是上不了佛家的莲花宝座的。”大章在刑部多年，对属下官吏狱卒宽厚仁义，就连北镇抚司诏狱的狱卒，见了他也是格外尊敬，竟有叩头掩泣的。一天，院中大树枝杈上忽然长出了黄芝（即灵芝草），狱卒认为是个好兆头，纷纷向大章贺喜，说：“顾老爷怕是要有出头之日了 ？”大章不以为然说：“芝瑞草困于狱中，他暗示我们六人都不得善终啊 ！”
后许显纯为讨好义父，特地把狱中生有六瓣的黄芝，献给了魏忠贤，并把顾大章的话学说了一遍，魏冷着脸子慢慢地说：“谁让他们犯我 ？”
八月初四比较。顾大章受夹刑，夹杠十五下。周朝瑞受拶刑，敲三十。袁化中因病免刑。
八月初九比较。顾大章上拶刑，敲三十下。周、袁二人未用刑。
八月十二比较，袁化中六千两“赃银”还清。本日三人均无用刑。
八月十四日比较，周朝瑞一万两“赃银”付清。本日三人俱无用刑。
八月十八日晚，患病多日的御史袁化中，奉命转移到狱中的关王庙，当夜被锁头（牢头）颜紫害死。袁化中是山东人，身为御史对国事颇有先见之明。天启元年他力陈八事，第一件便是“宫禁渐驰” ，把矛头指向乳母客氏，袁劝皇上把客氏移居出宫。后袁化中支持杨涟上疏，指出魏忠贤“障云蔽日” ，将会铤而走险。再加上袁对崔呈秀的无情揭发，成为了魏崔二人共同的仇人。再有就是边将毛文龙一案。毛弄虚作假冒功请赏，居然把边境百姓冒充为俘虏，献上请赏，此事居然受到了魏阉的庇护。袁化中对此卑污之事深恶痛绝，迅速上疏予以揭发，从此魏对袁恨之入骨，必欲置于死地而后快。
“银子纳完之日，便是暴死之时”顾大章耳闻袁化中之死，震惊之余说出了这样一句耐人寻味的话 。同时他想到了已输完“赃银”的周朝瑞。
在袁化中暴亡的第二天，许显纯上疏给皇上，说“周朝瑞病剧（病重）” ，皇上第二天还派了御医来狱中为周诊病，可当场就被许显纯呵斥而去。其实周朝瑞并未生病，他因“赃银”在四十天内已付完，心情甚好，戴上头巾穿好袜子，正在狱中悠闲地散步。那个曾为杨涟传递遗书的孟看守，平素常与周下棋，此时他看在眼里，悄悄指着周，对顾大章说：“顾老爷还是劝劝周大人，预备预备后事吧 ！”大章深深地点了点头。
第二天上午，天晴气爽阳光普照。顾大章站在院中目不转睛的凝望了一阵子太阳，随后对着牢房的窗户喊了一嗓子 ：“周大人，出来晒晒太阳 ！”
不一会儿，周朝瑞一脸轻松地走了出来。大章对周说：“我听别人讲，鬼是不能看太阳的，一看自己就变得无影无踪了。衡台（周的大号），我俩趁还没死没变成鬼之前，再好好望望太阳吧 ！”周朝瑞第一次听说这样的事，觉得好奇，便不由自主地扬头观望起天空中的那轮太阳。
这时孟看守走了过来，他先是假意责备大章说：“顾老爷都到了这地步，不思大事，尽说些不着边的话。”说完朝大章使了个眼色，大章明白他的用意，便一本正经对周朝瑞说：“所谓大事就是身后事。我从七月中旬便知无生还之望，已诀别了家人，遗书也已写好多日，只是无法送出，还留在床下。衡台你怎么糊涂到这种地步，熙宇（袁化中大号）不也交足了银子了吗，还不是遭了毒手？”周朝瑞听了幡然醒悟，说：“那我也写上几行字，也先存放顾大人这儿吧 ！”
二十八日中午，顾大章与周朝瑞正在一起用饭。一个叫郭元的牢头走进来喊“堂上请二位爷说话 ！”顾周二人戴上刑具便走出牢房。没走几步，另一个姓刘的牢头从背后拉了拉大章的衣襟，低声说：“爷先回来 ！ 今日不干爷得事，内里要周爷的命呢 ？ ”
周朝瑞被郭元直接带到了大监，在那里很快被结果了性命。朝瑞之死的导火线，便是他执意要与许显纯算“账” 。周在十四日交清欠银，事后许硬说他还少交五十两，实际是许贪污了。周朝瑞拿出了历次纳银的账簿，憨直得他要与许显纯当面对质，于是周的死期提前了。大章得知周朝瑞猝死，叹息说：“周公死速加快，全在此一‘算’啊 ！”
杨左魏袁周相继被害身亡，每一人死，许显纯便用刀剔出喉骨，用小盒封固，呈送魏忠贤过目。魏揭开小盒看过后，脸上便明显露出得意的阴笑。
九月初二，那个姓刘的牢头暗地里告诉燕客说：“堂上已算好顾老爷的死期，就在眼前。”燕客多了个心眼儿，他想套出大章死期的具体时间，便问：“可有五天的活头 ？”刘某答了一句“有！”燕客忙把这个消息通知了顾大章。大章放下手中的佛书，说：“总算解脱了 ！ 佛经上讲因缘果报，因果到头终有报，只争来早与来迟。佛教要人相信业力，种什么种子，会结什么果子，许显纯魏忠贤逃不脱恶有恶报 ！ ……”
第十三章 空白印疏 （一）
一
九月初四比较。顾大章挨二十棍，受拶刑，敲八十。大章自入狱，前后受棍一百七十、拶敲三百六十、夹杠一百四十五，死而复生者三次。每次被拷掠时，他都咬紧牙关不发一声。眼下他知道自己死期已近，尽管他的右手仅残存了食指和大拇指，但每日仍奋笔疾书，给亲朋好友写信，他在给家人的信中写道：“我五十岁死，强似那长寿而没有孩子的人；我死于监狱，强似那死于家中而默默无闻者。我故作风波翻日月，常留清白照人心。”在信中他叮嘱家人，可把后两句诗作为顾家祠堂的对联。
正当顾大章坦然平静地面对死亡时，那一伙密谋劝魏忠贤兴大狱、借汪文言之口及熊廷弼一案杀杨左六人的帮凶冯铨徐大化霍维华杨维垣等，又聚集在一起。他们迫于外界舆论压力，不得不拿出这样一个招数，即杨左一案已闹得沸沸扬扬，朝中大臣也不乏置疑者，如今杨左魏袁周五人已秘密死于诏狱，为了平息人们的不满，不如把余下的顾大章送往刑部定罪，然后名正言顺地诏告天下。
于是九月初七，又逢比较之日，许显纯升堂后，对顾大章说：“奉旨将案犯顾大章移送刑部拟罪——”说到这里，他停顿了片刻，脸上露出一丝坏笑，继续说道：“不过，十天之后，你还得回我这儿，继续追比 ！”
顾大章回到阔别三年的刑部大院，有一种死里逃生的感觉。每当回忆起在镇抚司度过的那地狱般的惨毒日子，