富。”
陈增被李的一席话，说的心花怒放，他脸上露出了笑容，满怀感激地敬了李 大人一杯酒，然后说：“请李中丞放心，奴婢自有安排。”
陈增走后，李三才考虑到陈增也许还会犹豫不决，便心生一计，叫来家人李 河，命他去找一名遭过程守训鞭笞的程家奴仆，让奴仆到陈增面前出首，揭发程 守训缝制龙凤袍服，打造凤冠辂车，有谋反之心！……这一步棋倒真触动了陈增的心，他听了程家奴仆的话的确有些惶恐，深怕事情传到京城，牵累到自己头上。此时李三才抓住时机，又修书一封给陈增，信中劝陈火速把程守训僭逆之事奏明皇上 ，这样不仅可择清二人的关系，还能受到皇上的信任，李三才在信中还表示，之后自己将上疏保荐，推举陈公公为司礼监掌印。……
陈增读信后大喜，认为李大人是菩萨心肠，打心眼里是替自己着想，于是便连夜给皇上写了奏本，第二天天明派专人送往京城，同时，也将此事转告了李三才。
李三才知道后，心中暗喜，抓紧时间也给皇上写了一封密信。信的内容可不是什么保举陈增做掌印太监，而是揭露陈增伙同程守训祸害山东及江淮的种种罪行，其罪名主要有两项：一是陈增在山东共征税银二十万两，陈只进奉七万两，余下归为己有；二是陈的侄婿程守训，在山东、江苏疯狂抢掠，赃私多达四十万，其罪大恶极之处，是制备龙袍辇车，图谋不轨。
皇上读了李三才的密信，联想到几天前陈增的奏本，他仿佛明白了陈增的用意，看来这姓程的名声太臭了，陈增不得已，来个挥泪斩马谡；看来陈增也是个对朕不忠的，胆敢截留朕的税银 ！这么说来李三才倒像个秉公办事的，是个忠臣。于是朱翊钧当即降旨，命令李三才火速逮捕程守训，把他押解进京治罪。同时派太监传谕给陈增，勒令他把私自截留的税银如数上缴。
陈增如今落了个里外不是人，竹篮打水一场空，不仅程守训那一半银子自己留不下，而且还须补缴以往截留的税款，自己一下子去哪凑得齐那么多钱？皇上又是接二连三下旨催交，语气极为严厉，此时陈增已被李三才玩于股掌之上，李隔三差五派人去向陈增透漏一些消息，譬如“某阁臣上疏，要求重重惩办陈公公，皇上已应允。” ，还有什么“锦衣卫缇骑已出东门了，来向陈公公兴师问罪来了！”陈增此时又怕又悔，朝夕不安，终于在一天夜里自缢身亡了，大概在他断气前，也没搞明白是谁走漏了风声？……
李三才智除陈增程守训，大快人心，山东、江淮的百姓摆酒相庆，扬州仪真一带的许多家中，都请了画手，临摹了李三才的像，挂在家中，日日祷祝奉为青天。
初战告捷，李三才想趁热打铁，劝谏皇上停止矿税，他先写了《第一停罢矿税疏》，在疏中他讲道，自矿税繁兴，万民失业，搜刮指令密如牛毛，今日某矿得银若干，明日某官又加银若干，上下相争唯利是图。在疏中他一针见血指出，陛下病根在于溺志爱财 ，如果能去掉贪欲，然后政事才有可能治理好。
一个月后，皇上没有回音，李三才又写了《第二停罢矿税疏》。在疏中他用语更为尖锐，说今日大臣的章奏，凡提及矿税，皇上一律不阅不听，这是关系到社稷存亡的大事，一旦众叛亲离，百姓都成为敌人，即使皇上有黄金满箱名珠满屋，谁为皇上去防守 ？……他的第二次上疏，仍遭到留中不发的下场，但他并不气馁，又写了《第三停罢矿税自陈疏》，在疏中除指出矿税的严重后果外，还直接追究了皇上自身的责任，他大胆提出臣子有言论的责任，君主也应有接受臣下言论的责任，并喊出“民又君之主也”的口号。
李三才的“三疏” ，在朝内外引起了共鸣，吏部尚书李戴上疏痛呼，天下赋税比二十年前增加了四成，而天下殷实之户，比二十年前减少了一半；南直隶巡抚刘曰梧惊呼说，素称殷富的徽州，如今是“皮毛穿，脂膏竭” ；户部尚书赵世卿上奏章说，著名商业城市临清，原有缎店三十二家，如今闭门二十一家，原有布店七十三家，如今关门四十五家；礼部尚书沈鲤更是说出了大家的心声：“山泽空了，郡县空了，国之空虚如秋木，脉液将干枯；民之穷困如衰人，血气已亏竭。” ……
对朝中部卿大臣的愤言疾呼，身居乾清宫的朱翊钧一概置若罔闻。
四
李三才已有五年未见罢官在家的顾宪成了。淮安离无锡不远，水路也只需半日，在一个朝霞满天的早晨，李三才乘船直奔无锡。
船靠了码头，李三才上岸一路步行，朝顾宪成的家——泾里走去。这里倚山临水，李三才发现泾水两岸，新盖了数十间书屋，从老远就能听见学子们琅琅的读书声，李三才暗自惊讶，没想到短短几年，泾阳先生的办学已成了气候。
他找到顾家，家中仅有贤惠的朱夫人。朱氏可是远近闻名的贤内助，为操办学子们的饭食，整日忙个不停，两鬓间已生出少许白丝。朱氏一面叫人去召唤顾宪成，一面对李三才解释说：他（宪成）一门心思都在讲学上，今天定好了在同人堂给学生授课。寒暄了几句后，朱夫人就把话题转到了税使猖獗上，她愤愤地说开了，“李大人这回来淮安扬州徐州做巡抚，该狠狠整治那帮子大小阎王。东邻有个菜农，前日装了一车莼菜，进城去卖，回来时卡子上的税差非逼他缴税，搜光了他口袋中仅有的一点卖菜钱，去时一车菜，回来两手空！”朱夫人正说到气头上，顾宪成笑吟吟走了进来。
几年未见，李三才发现顾宪成的精神甚好，眉宇间透出一种###。顾一开口便夸赞李三才说：“道甫（李三才字），你挫败陈增程守训，这无锡都轰动了，不愧是大手笔 ！”两个人谈笑了一阵，之后顾宪成换上了一付忧愤的表情，对李说：“道甫，这皇上岂不成了昏君 ？矿税肆虐天下，百姓怨声载道，这大明国脉岌岌可危呀！我说件真事你听听，这无锡与苏州间有个浒墅关， 离这儿不过百里——” 李三才插话说：“我知道，那是天下七大税关之一，日进斗金，不亚于京城的崇文门，不有句歌谣嘛，‘云间纵有###鹄（天鹅），飞出吴关（指浒墅关）不税银 ’，足见那里关卡森严。你接着说！”
顾宪成继续讲道：“附近有个乡民，装了一船灯草去卖，经过浒墅关，税差非要征税二两，乡民苦苦哀求，说一船灯草都值不了二两，叫我一家喝西北风去？道甫，这么乱下去，还有老百姓活路吗？”
李三才神色也变得严峻起来，说；“谁说不是啊 ！朝中百官都反对矿税，首辅赵志皋几次请求停矿税，皇上财迷心窍，哪里听得进去？我听说，各路税监进奉的明珠异宝文毳锦绮，堆积如山，皇上挑出许多赐给了郑妃生的皇三子。”
屋子里沉寂了片刻，顾宪成突然站起身来，对李三才说：“走 ！道甫，我带你去看看我们的同人堂，那是个能装下百人的大讲堂，今日正讲《论语》，是‘民无信不立’一章。”李三才点点头，他晓得顾是结合现实，向学生灌输君王不能失去人民信任的道理。
两个人在溪水边走了一趟，李三才新奇地发现顾宪成如今的讲学，与以前大不一样。顾早期讲学偏重于三纲五常，强调得是修身齐家，如今却十分重视实用，奉行“经实致用”的实学。一路上，顾宪成一再说，如果讲学只局限在空谈经义，念头不在改变世道人心上，君子不齿也！李三才打心里为老朋友这一转变而高兴，他关切地问：“泾阳，可有办一个像样的书院的打算？”
顾宪成痛快地答了句“有 ！” ，接着用手一指城东方向，说：“我早有此夙愿。就在城东原东林书院遗址上，重建一所书院。”
顾宪成对东林书院再熟悉不过了，他曾多次光临书院，发思古之幽情。书院是北宋理学大师杨时所建，距今已四百余年。杨时曾在此讲学十四年，晚年隐居龟山，学者都称他“龟山先生” 。他是程门四大弟子之一。相传宋朝元佑八年，杨时到洛阳去见程颐，程颐正瞑目而坐，杨时侍立许久，等程颐发觉时，门外已雪深一尺，这就是广为流传的“程门立雪”的佳话，后杨时南归时，程颐用眼睛看着它的背影，说：“我的学说要流传到南边了！”杨时的主要贡献，是把理学传播到南方，朱熹是他的再传弟子。
书院之所以命名“东林” ，缘于杨时曾游过庐山东林寺。他见那里环境幽美，曾赋诗一首，题为《东林道上闲步》，下山后杨时途径无锡东门，发现这里溪水流淌古树参天，颇似东林寺周围环境，便留下来创办了东林书院，讲学传道，一直到七十三岁。……顾宪成想起这些，不由地心潮起伏，杨时创办东林书院，已近六旬，而眼下自己刚五十岁，正是知天命的年龄，此时不大展宏图，步龟山先生后尘，做一番事业，还待何时 ？他想到这些，有些激动地对李三才说：“道甫，走 ！我们一同去书院看看。”
书院旧址位于城东的弓溪旁，二人先来到书院门前的石牌坊下，仰看额上的题字，早已模糊不清。进了大门，只见一片破败景象，断垣残壁野草丛生，剩水枯荷了无生气。二人转了一圈，来到了宋人修建的杨时祠堂，堂前有一副对联，墨迹已暗淡无光，是颂扬龟山先生功绩的，上联是“载道而南揭理一分殊之旨十八年春风化雨” ，下联是“奉神以祀萃仁至义尽之儒两三朝威风祥麟” 。进了屋内，二人发现杨时像前香烟缭绕，供桌上摆放着一些时令瓜果，顾宪成告诉李三才，每逢春秋两季，常有读书人前来祭祀先生。顾李二人向杨时像行了礼，随即走了出来。
在书院门口，顾宪成竟巧遇了过去的一个弟子，叫何栋如的。何二十七八岁，无锡人，是个新科进士，正准备出任湖广襄阳府推官。推官是个小官，主管刑狱，顾宪成瞅见他一付血气方刚的样子，便关切地叮嘱了他几句：“眼下矿监税使嚣张 ，你新官上任，遇事要冷静，千万不可凭血性，多学学这位总督李大人！……”边说便用手一指身旁的李三才。何栋如忙向李三才行礼，一脸恭敬的神情。临别时，何对顾李说：“二位老师的教诲，弟子牢记心间。”
晚间，李三才就留宿在了顾宪成家。这一夜正是中秋佳节，朱夫人备下了月饼和菱角粥，吃过甜月饼与解腻的菱角白米粥后，顾李二人先是欣赏了一番清空中的明月，接着李三才对顾宪成说：“泾阳，你既有此志，重建东林书院，我必全力相助，如银钱不够，可直接到淮安找我。”
顾宪成笑了，说：“那是自然 ！道甫，我有个设想，书院建好后，每年搞几次讲会，以文会友，联络一批有志于学问且品德端庄的人，就像滚雪球一样，人多势众，对社会对朝廷会发生良好影响。”
李三才赞同地说：“你们吴地多君子，如能联属在一起，开天下风气之先，确是件大盛事！”
之后，二人不约而同怀念起邹元标与汤显祖。顾宪成说：“南皋（邹元标号），在家乡吉水讲学，名声在外，我听说朝内外，上疏请求重新起用他的，不下百篇。”
李三才说：“这倒是真事 ！不过咱们这位皇上，不喜欢用旧人；我一直有个心愿，想向皇上荐举你们三人，你、侪鹤和南皋。”
顾宪成坦然一笑，说：“大可不必 ！ 我现在活得挺自在。你看若士（汤显祖号）自辞官后，活得兴趣盎然，传奇作品一本一本出，脍炙人口！”
李三才感慨地说：“若士越发与我们不同了！他推崇李贽的《焚书》，接受书中对孔孟的批评；他对程朱理学也不大买账，他与主张‘理有者，情必无’的达观大师，有深交，达观几次到临川来会晤他，我猜测《牡丹亭》的情节受达观影响不小。若士与我们相比，像鹤立鸡群，哈哈！”
顾宪成平静地说：“人各有志，我还是很喜欢他的个性。”
五
推官何栋如刚一上任，就碰上了木材商人刘自强一案。刘从山西运木材途径湖北，一入襄阳，便被税监陈奉手下的爪牙劫获。那些唯利是图的税差，原以为能勒索到一笔孝敬银子，没料到刘自强手头并不宽裕，爪牙们没捞到什么油水，内心不甘，便撺掇主子陈奉，行文到襄阳知府，命令知府以漏税罪，把刘自强拘禁，从而敲诈他的山西家中。……
襄阳知府吩附推官何栋如处理此事。何了解了事情真相后，便将刘自强无罪释放，此举大大惹恼了税监陈奉 ，陈在背后大骂何是“强项府佐，阳欺阴藐” ，从此便与何栋如结下了冤仇。
不久，御马监太监陈奉从钟祥县抵达襄阳，一进知府大堂，他便以巡按的身份，传见全府官员，并要求知府以下佐吏杂职，一律对他行单膝下跪的晋见礼。对陈奉的无理要求，推官何栋如嗤之以鼻，他对同僚说：“本官是皇上任命，他一个中贵人（太监），有什么资格传召我？”拒不晋见，只是把自己的名帖递交了上去。
陈奉知道了此事，心说一个乳毛未退的小推官，竟敢一次次“犯上” ，该给他点颜色看看了！第二天，陈奉一升堂，第一个便点何栋如的名字，命令他把襄阳县各项钱粮登记造册，次日一早面呈上来。更有甚者，陈奉在一日之内，还多次派人持票去催促此事，票上直书何的名字。何栋如心里清楚，陈奉这是故意刁难，并有意侮辱自己，他本想亲自找陈奉当面理论，猛然想起数天前泾阳老师的叮咛，自己不应该意气用事，于是便写了一封信答复陈奉。在信中他写道：“我这推官之职，是专为巡按御史掌管刑狱的；至于钱粮事宜，自有专吏，与本官无关。中贵人深居内宫，大概不晓得外官的分工吧 ？今日虽说你当上一名税使，自认为荣耀无比，但在我看来，你依旧是一个喂马的阉人！当下，你拿钱粮一事刁难我，是何居心 ？况且直呼本官之名，是何法纪 ？今日看在你是被人指使的份上，姑且不深究你。……”
陈奉读了何栋如的信，气得差点没背过气去，可一时又奈何不了他。
十月，原知府大人上调陕西，何栋如代理知府。他一上任便下令襄阳城全城###，严查矿监税使及其爪牙的罪行，一旦发现他们还在进行违法勾当，立即捆起来扔到江中。陈奉一看事情不妙，连忙趁机逃回了武昌。
陈奉恨透了何栋如，他让人写了《楚臣上下朋谋，展舒甚难》一疏，上报皇上，弹劾何栋如。到了年底，陈奉派出指挥王某与两个参随，带着许多兵丁，又去谷城开矿，因矿脉不明，不得不空手而归。王某一气之下，居然带人闯进谷城县衙，命令县吏拿出库银抵充，遭到拒绝后，王某凶狠地殴打县吏，并用刀劈开库门，抢走许多银两，从而激起了全县的愤怒，人们关上城门，四面堵截凶犯，除王某与两个参随劫船逃脱外，其余二十五人全被抓获。
何栋如亲自审理此案，准备按强盗劫库律，把案犯处以斩刑 。陈奉听说后，几次派人要求“放人” ，均被何拒绝。陈奉气急败坏，多次上疏诬蔑何“抗旨” ，不久何栋如被逮捕进京。
何栋如在狱中谈笑自如，他说：“好官，为何不可以做 ？监狱，也太辜负忠臣了！”
税使陈奉自扳倒了何栋如，气焰更加嚣张，动不动�