？”
“我怎么可能不放心呢。再说了，这可是元帅的意思，元帅看人的眼光，我可不敢怀疑。”
谈笑间，这两个帝国海军最有权势地中年上将就把问题给解决了，当然，也把白佑彬的前程给决定了。
此时，年轻的海军准将还在回国的路途之中呢。
可以说，第31舰队的归国航程并不顺利。
还没有进入俾斯麦海。三艘辅助战舰就因为受损太严重。难以直接返回帝国本土，只能改道去了腊包尔。在那边做简单修补之后，再跟随运输船队返回帝国。随后，舰队在到达加罗林群岛西部海域之前，“东海”号战列舰的一号蒸汽轮机彻底报废，最终不得不让三号蒸汽轮机停止工作，只靠两具螺旋桨推进。幸亏，战舰在靠两具螺旋桨推进的情况下，仍然能够达到十二节的巡航速度。经过加罗林群岛，还没有进入菲律宾海，“南海”号上的两台抽水机同时罢工，为了避免更多地海水涌入舰体，舰队不得不暂时停了下来。直到三天后，快速战斗支援舰送来了两台新的抽水机，舰队才重新上路。进入菲律宾海之后，舰队遭遇了在这个季节非常罕见的风暴，结果耽搁了至少一天的时间。等舰队离开风暴区的时候，“南海”号的露天甲板几乎被海水淹没了。不得已，白佑彬再次命令舰队停止前进，并且派了三艘护航战舰去帮“南海”号抽水。直到进入巴士海峡，舰队才算恢复了“正常”，并且顺风顺水的到达了高雄。
可以说，第31舰队一路“磕磕碰碰”的回到了帝国。
不幸中的万幸是，没有一艘战舰在返航地时候沉没，都坚持到了高雄港，或者台南港。
此时，已经是一月十八日了，也就是说，正常舰队只需要十天就能跑完的航线，第31舰队花了十五天。
也就在这个时候，白佑彬接到了海军司令部送来的命令。不是通过电报发来的命令，而是一名海军总参谋部参谋军官送过来的。
将舰队的维修工作交给于右任与杨定方去负责之后，白佑彬在当天晚上就登上了从高雄到舟山的快速客轮。十九日一大早，他就来到了舟山海军总参谋部。
“什么！？”
听完卫延年的话，白佑彬一屁股就坐到了沙发上，同时露出了极为不敢相信的神色。
“医生已经发了病危通知书。”卫延年走了过来，把咖啡杯放在了白佑彬面前地茶几上。“祖寿清将军地家人前几天就到了，现在情况很危险。虽然总医院已经尽了一切努力，但是谁也不能保证他还能撑多久。”
白佑彬端起咖啡杯的时候，感到混身上下有点麻木。
可以说，意志再坚强地人，当确认自己得了绝症，而且剩下的日子屈指可数的时候，都会被击垮，几乎没人例外。
在拿到复诊结果之后，祖寿清整个人都垮了。
短短半个月内，他不但精神变得极为萎靡，就连相貌都发生了很大的变化。当时，江洪波甚至不敢去医院看望他。任何认识祖寿清的人都不会相信，那个在战场上从来不害怕敌人，敢于嘲笑死亡的“猛将”最终没有倒在敌人的炮口下，却倒在了病魔的淫威下。也许，祖寿清怕的不是死亡。
作为军人，而且是在前线战斗的军人，穿上军装的时候，就应该知道，死亡随时可能降临，军人的生命得不到任何保证。
用陈锦宽的话来说，祖寿清是害怕死在病床上。
或者说，祖寿清是害怕再也不能上战场，再也不能指挥战舰，害怕再也无法嗅到咸湿的海风，害怕再也不能像一个男子汉一样的去挑战强大的敌人。
没有追求，就没有理想。
没有理想，就不会成为优秀的将领。
祖寿清绝对是有追求，有理想的人，也绝对是一名优秀的海军将领。正是如此，当他发现无法达到所追求的目的，无法实现心中的理想时，支撑着他的精神支柱轰然倒塌，坚强的外表也掩饰不住内心的崩溃。
这是一个残酷的事实，一个没有人愿意承认，愿意接受的事实。
“你有时间的话，就去看看他吧。”卫延年在白佑彬的肩膀上拍了几下，“祖寿清将军一直很器重你，而且觉得你最像他。这个时候，需要有人去劝慰他，需要有人让他看到活下去的希望。”
白佑彬微微点了点头，放下了咖啡杯。“我现在就去，参谋长，其他事……”
“去吧，其他事暂时别管。”卫延年首先站了起来，“这几天，你不用到我这里来报道，有时间，多陪祖寿清聊聊。即便他剩下的日子不多了，我们也应该为他做点事情。”
白佑彬没有多说，立即告辞而去。
在去海军总医院的路上，白佑彬一直精神恍惚。
虽然他早就知道祖寿清得了胃癌，而且已经到了晚期，但是当他得知祖寿清的生命就剩下最后几天的时候，仍然觉得这一切发生得太快了。
可以说，在帝国海军中，除了陈锦宽，卫延年与江洪波这几个老上司之外，白佑彬最钦佩，也是最尊敬的就是祖寿清。他甚至在很多时候，不自觉的学习与模仿祖寿清。比如，在指挥舰队作战时，他的很多表现，很多小动作就与祖寿清如出一辙。
显然，在白佑彬的眼里，祖寿清不但是他的曾经的上司，还是他的老师。
是他在离开海军学院之后，迈上海军军官生涯的时候，遇到的第一个可以称得上是老师的上级，而且也可以称得上是朋友。
白佑彬在这个世界上只有一个亲人，除了爷爷之外，他有的只是老师，上司与朋友。
可想而知，在他的心目中，即是上司，又是老师，还是朋友的祖寿清有着多么重要的地位。
第七卷 滴血珍珠 第四十五章 … 临终遗赠
见到躺在病床上的祖寿清时，白佑彬几乎无法将那个颌骨突出、双眼深陷、面色饥荒的病人与他印象中高大、坚毅、果断的海军将领联系到一块。首发那就是他曾经非常崇拜的帝国海军最有才华的中年将领吗？
“探病时间已经过了，你只能呆十五分钟。”
护士的话让白佑彬回过了神来，同时也让他注意到了坐在病床边的中年妇女，躺在妇女怀里的那个十来岁的少女，以及趴在病床另外一侧，看上去十五岁左右的少年。显然，他们是祖寿清的妻子与儿女。
这时，病床上的祖寿清也醒了过来，第一眼就见到了站在门边的白佑彬。
干瘪的嘴唇动了几下后，一只枯柴般的手臂从床单下伸了出来，并且向白佑彬招了两下。
病床旁的妇女立即抱起了怀里的少女，并且叫醒了爬在床沿上的少年。在离开病房的时候，他们都朝白佑彬投来了无助的目光。
白佑彬看得很清楚，他们的眼神中既饱含绝望的神色，又有一丝期待奇迹的光芒。
可是，奇迹会降临吗？
来到病床旁的时候，白佑彬立即窄下了军帽，并且拿起了放在床头柜上的一只柑橘。
那只枯柴般的手摇晃了两下，然后朝水杯指了指。
白佑彬立即端起了水杯，递到了祖寿清的嘴边。
“将军，你……”
“没事，没事。”几口水下肚。祖寿清的神色稍微好了一点，只是声音非常沙哑。“你是才回来的吧？听江洪波说，你在珊瑚海狠狠教训了美国海军地金凯德，只是最后让他溜掉了，可惜，真是可惜。”
“将军……”白佑彬一阵激动。
都病成这样了，祖寿清想的还是前线战场上的事情。
“其实，你这次能够打胜仗，已经非常不错了。千万别小看现在的敌人。”
见到祖寿清要起身，白佑彬立即扶住了他的身子。然后将一个枕头垫在了他的身后。
“美国不是日本。”祖寿清长出了口气，缓缓说道，“我们可以无视日本这类跳梁小丑，却不能小看最强大的敌人。美国拥有不比我们差的本土资源，以及不比我们差的工业基础与造船能力。更重要的是，美国海军将领更理智，也更聪明。他们不会像日本人那样自大到看不出实力上地绝对差距。同样的，他们也不会在战场上自大到轻视任何一个敌人。可以说，数百年来。美国是我们遇到的，也许也将是今后我们能够遇到的最为强大的敌人。如果帝国输掉了这场战争，恐怕……恐怕今后……”
祖寿清越说越费力。最后的半句话不用说出来，意思都很明确了。
“将军，你好好休息吧。”白佑彬有点忍不住了，“现在你安心养病，等你康复了，我还想跟随你一起作战呢。”
“康复？”祖寿清摇了摇头，笑得异常的凄惨与苦涩。“恐怕，我这辈子是不能下床了。而且，也不大可能与你一起作战了。就算现在转世投胎。也要十八年之后才能成为帝国海军军人，你说，我们还能在一起战斗吗？”
“能，当然能！”即便知道是谎话，白佑彬也不得不说，“将军，我相信你一定能够康复的。而且，所有南洋舰队，所有快速战斗群。所有第一舰队的官兵都相信你会挺过难关地。战场上，那么多的困难我们都坚持过来了。以往，那么强大的敌人都被我们打败了，我们肯定能够战胜现在地敌人！”
“小子，我是病了，可我病的不是这个地方。”祖寿清指了指自己的脑袋，“现在的敌人，可不是靠枪炮就能战胜的。当然，我也希望能够战胜病魔。可是。谁叫我不是医生，没有这个本事呢？”
白佑彬也笑了起来。只是笑得很勉强。
“其实，你能来看我，我就很高兴了。”祖寿清的神色迅速黯淡了下来，“知道我在参军的时候想过什么吗？”
白佑彬微微摇了摇头，当时他还没有出生呢。
“当时，我就在想，如果人终究有一死的话，能够死在战场上，大概是最理想的归宿了吧。”祖寿清叹了口气，“这几十年来，我参加过成百上千名帝国海军将士地海葬，每次我都在想，如果躺在那些棺材里的人是我，会是谁来抬我的灵柩，会有谁来为我送行呢？而且，我还在想，如果海葬的传说没有错，我会继续在大海上看着一代有一代的军人驾驭着更强大，更先进的战舰出征吗？”
“将军……”
“以前，我想不明白，其实，我现在也想不明白。”祖寿清突然笑了起来，“只是，要不了多久，我就会知道，如果在死后回到了大海的怀抱里，我还能不能像活着的时候一样，能不能想海军军人一样……”
趁着祖寿清黯然伤神的时候，白佑彬低下头，擦掉了眼角地泪水。
这时候，病房门被敲响了，护士隔着门斑上的玻璃窗户向白佑彬挥了挥手上的腕表，肆意探病的时间快到了。
祖寿清也回过了神来。“记住我开始说的那些话，千万别轻视战场上的任何一个敌人。”
白佑彬用力的点了点头，然后站了起来。“另外……”稍微迟疑了一下，祖寿清说道，“你要记住，敌人不一定出现在战场上。木秀于林，风比摧之。比起战场上的敌人，那些看不见的敌人更加可怕，也更有威胁，千万别掉以轻心。”
“将军……”
祖寿清闭上了眼。微微挥了挥手。显然说了这么多话，他也很疲惫了。
返回住所地途中，白佑彬一直在反复思考着祖寿清说地最后一句话。
显然，在帝国海军中，特别是在祖寿清这一代将领里面，恐怕没有人的经历比他更加坎坷，更有特色。与那些出身豪门地海军将领不同，祖寿清的所取得的成就是靠他的努力奋斗，靠他在战场上打拼得来的。这不但让他成为了帝国海军中数一数二的“猛将”，更让他形成了坚毅不拔。同时又不给任何人情面的性格。
显然，这样的将领不但为战争而生，也为战争而死。
遗憾地是，祖寿清在战场上找到了他的位置，却没有能够最终倒在战场上。
也正是他的性格，让他能够比任何人都清楚帝国海军内部的矛盾，以及内部的消耗有多大。
可以说，祖寿清并不笨，他只是不想向任何一个敌人低头。
最后那句话。可以说是祖寿清对其二十多年海军军人生涯的总结，或者是感悟。
换个角度，如果祖寿清不是平民出身。有一个显赫的背景，有一个豪门在后面撑腰，他会是现在的样子吗？
正如祖寿清所说，如同他那样的平民将领，要想在海军中出头，需要战胜地不仅仅有战场上的敌人，还有战场外的敌人。
事实上也确实如此。
在帝国海军地历史中，平民出身的海军元帅仅仅只有十一人。在近一百年的历史中，帝国海军一共换了三十七位总司令。其中只有三人出身平微，其他三十四人都是海军豪门子弟，都是贵胄后裔。
可以说，如果陈锦宽背后没有陈氏家族，他根本成不了海军元帅。
即便是豪门出身，即便是贵胄后裔，要想在海军中混出头，成为海军元帅，都需要战胜其他豪门的竞争者。更别说没有背景，没有后台的平民了。
只是，在这个时候，白佑彬根本没有考虑自己能否成为帝国海军元帅。他甚至不知道，自己能否活着看到战争结束。知道到现在，他已经“送走”了两名海军将领，而且两人都是前线指挥官。谁能保证，他不会是下一个呢？
三日后，祖寿清在帝国海军总医院病逝。
作为特例。陈锦宽给他追授了“帝国海军荣誉勋章”。并且按照“殉国”标准，为其亲人提供了抚恤金。并且为其子女提供抚养金。按照惯例，海军将为祖寿清的儿子祖福瑞提供学费，供其完成基础学业。如果祖福瑞能够考入帝国海军学院，或者其他由海军开办的军校，海军不但将免去学费，还将为他提供基本生活费用。
按照祖寿清的遗嘱，海军为他举行了“海葬”。
主持葬礼的是江洪波，陈锦宽不但来参加了葬礼，还带来了帝国首辅萧鼎昆亲笔写地祷文。当天，来参加葬礼的还有卫延年，以及数十名海军将领。不管这些将领中有多少人被祖寿清得罪过，在这个时候，他们都表现出了应有的尊重。
葬礼结束之后，刚刚修复的“太宗”号战列舰就载着祖寿清的灵柩驶向了远海。
这也算是特别的安排吧，最终这艘曾经作为祖寿清的旗舰，在其指挥下打赢了三场海上决战的战列舰将海军上将的灵柩送回了大海，将海军上将送入了大海地怀抱。
即便在数十年后，很多人都认为，祖寿清在七十三年（41年）病逝，是帝国海军在战争期间最惨重的损失。如果他还活着，并且继续指挥帝国海军舰队作战，战争很有可能提前一年结束。
只是，没有人能够证明这个假设是否正确。
第八卷 万里歼敌 第一章 … 大洋孤狼
参加了祖寿清的葬礼之后，白佑彬才想起，回总参谋部的这几天，都没有见到蓝凌波。
等他赶到蓝凌波家里的时候，才得知好友在上个月的时候，就去青岛参加了一个高级参谋专业进修班，也就是去深造学习了。另外，他还在蓝凌波家里遇到了另外一个多年不见的老朋友。
“上午才到的？”
秦孝东点了点头。“你是什么时候回来的？”
“前几天。”白佑彬长出了口气，“才参加了祖寿清将军的葬礼。真是人算不如天算，谁能想到，祖寿清将军正值壮年，却……”
“其实，谁能把握自己的命运呢？”
白佑彬看了眼这个一年多没有见过面的好朋友，在他的记忆中，上次见面的时候，还是秦孝东去崇明造船厂接受维修后的“淮河”巡洋舰，途径舟山的时候，他也正好在海