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经过初步调查，美军的技术部门已经断定，明帝国海军使用了新式穿甲弹。
当时，斯普鲁恩斯拿到地文件中已经提到，明帝国海军所使用的四百毫米新式穿甲弹地弹体，至少是弹体的一部分由高强度地钨合金铸造而成，因此其穿甲威力比以往使用的穿甲弹有大幅度的提高。
另外，美国海军情报部门也对此进行了分析，认为明帝国海军会迅速在作战舰队中推广这种威力极为强大的穿甲弹，并且很有可能在半年之内为破交舰队里的大型巡洋舰提供类似的三百毫米穿甲弹。如此一来，明帝国海军的大型巡洋舰将具备对付美国海军快速战列舰的实力。
显然，这个调查结果引起了美国高层的震动。
如果敌人大型巡洋舰的主炮都能打穿快速战列舰的装甲，那么美国海军还有何优势可言？
应对新的威胁，美国海军必须采取措施。
首先是加强现有战列舰的防护能力，提高装甲厚度。因此，所有正在接受维修的战列舰都要进行全面改进，已经修复的战列舰也要在下次维修的时候接受全面改进。问题是，“衣阿华”级战列舰加厚装甲的问题还不大，本来其速度就高达三十三节，即便增加几千吨的排水量，也能使速度保持在三十节左右。可是“北卡罗来纳”级与“南达科他”级的速度本来就偏低，加上排水量偏小，如果增加几千吨的装甲，其速度将跌到二十七节以下，根本算不上快速战列舰。另外，立即修改正在建造的“蒙大拿”级战列舰，通过牺牲速度的方法来增加其装甲厚度。
其次，研制同类型的穿甲弹。只不过，这个办法并不可靠，主要是美国缺乏钨矿。最终，美国不得不改变方法，在合金钢上做文章。当然，主要原因是，美国是明帝国之外。世界上稀土储备量最大的国家，因此在研制与生产高强度合金钢的时候不存在太大的问题。
最后就是研制口径更大的战列舰主炮。其实。这个问题早就提上了日程安排。美国海军原本计划在“蒙大拿”级战列舰上安装九门十八英寸（大概相当于四百五十七毫米）舰炮，以全面提高战列舰的火力，可是其十八英寸舰炮地研制工作一直没有完成，所以最终只能改变设计，通过增加一座三联装十六英寸舰炮炮塔的方式来提高其火力。毫无疑问，十六英寸舰炮已经很难应付今后地战争需要了。问题是。新式大口径舰炮的研制难度远远超过了设计一种新式战列舰，别说美国，就连明帝国也很难在几年之内就开发出一种新式大口径舰炮。不说别的。帝国海军的四百五十毫米舰炮的研制工作在战争爆发之后就开始了，直到现在也没有能够制造出第一门样炮！
唯一值得庆幸的是，明帝国海军地新式战列舰在短期内无法服役。
按照美国海军情报局提供的消息，在常规交战距离之内，使用重型穿甲弹的十六英寸舰炮对明帝国海军地任何一种战列舰都有足够的威胁。
只不过，斯普鲁恩斯却觉得这样的观点一点都不可靠。
主要就是：什么是“常规交战距离”？
战争爆发时，战列舰的常规交战距离在一万米之内，随后提高到了一万五千米，到此时，已经提高到了二万米。甚至二万五千米。随着火控技术。特别是雷达性能的迅速提高，加上舰炮生产工艺的提高。交战距离还会继续提高，恐怕要不了多久。常规交战距离就将提高到三万米。在此情况下，十六英寸重型穿甲弹别说对付明帝国海军的“省”级战列舰。就连其“皇帝”级与“皇帝”级乙型战列舰都很难对付。相反，在配备了复合穿甲弹之后，明帝国海军的任何一种快速战列舰都能对二万五千米外的“衣阿华”级战列舰构成严重的威胁。到时候，对方还会在“常规交战距离”内与美军舰队交战吗？
搞清楚了问题，不等于找到了解决问题地办法。
在金上将离开珍珠港地时候，斯普鲁恩斯收到了另外二条很不好的消息。明帝国海军地四艘“省”级战列舰即将修复，而且极有可能被编入第一舰队。另外，明帝国海军第三舰队里面的二艘“皇帝”级乙型战列舰已经返回了高雄港，将在那里更换更先进地主炮，从而具备使用复合穿甲弹的能力。
显然，明帝国海军不打算在近期向第三舰队增兵。
同样地，对手会在西太平洋上集中一支绝对算不上弱小的作战力量。即便美军已经占领了中途岛，只要稍有松懈，明帝国海军就会反攻中途岛，继续逼近夏威夷群岛。在此情况下，第五舰队连喘口气的机会都没有。
当然，对第五舰队来说，这不见得是坏消息。
只要明帝国海军不打算加强第三舰队，而是准备在西太平洋上发动进攻，那么刚刚修复的四艘“衣阿华”级战列舰就得编入第五舰队，而不是派往第三舰队。
也就在尼米兹即将说服金上将，让海军部长支持第五舰队的时候，由有二条极为重要的消息送了过来。
只不过，这不是来自太平洋对岸的消息，而是来自大西洋那边的消息。
英国海军第二批四艘“狮”级战列舰如期服役，其第一批四艘“狮”级战列舰的建造工作也非常顺利，完全有可能在年中服役。
只是，英国海军并没有因此而获得兵力上的优势，因为德国海军也在一月初的时候获得了二艘快速战列舰，同时土耳其海军的二艘快速战列舰也在月初服役，并且很有可能在月底的时候到达马耳他，被编入明帝国海军第四舰队的作战序列。
显然，大西洋上的局势再次紧张了起来。
第十二卷 胜利之途 第三十六章 … 静观其变
英国海军的一举一动也时刻在帝国情报部门的掌握之中。
在白佑彬前往第四舰队之前，因为大西洋舰队覆灭，加上帝国海军在北大西洋战场上采取的是战略防御，以及在战争爆之前，帝国一直将重点放在了周边几个国家与太平洋彼的美国身上，所以帝国情报部门在英国展开的活动并不是很多，导致绝大部分时候只能依靠同盟国提供的情报来获知英国的情况。
当白佑彬离开第四舰队，返回第一舰队任职的时候，姜瑞麟等人留了下来。
他们的要任务就是在英国建立起独立的情报网，摆脱对德国情报机构的依赖。另外，姜瑞麟等人还有一个极为重要的任务，那就是通过欧洲地区的中立国（瑞士、瑞典与芬兰）与英国情报机构取得联系，为帝国与英国的秘密沟通建立渠道。
这次，正是姜瑞麟最先送回了英国海军已经获得了四艘“狮”级战列舰，实力急剧膨胀的消息。随后，德国海军驻帝国的联络军官就送来了相同的情报，并且要求帝国海军在北大西洋上展开行动，牵制住英国海军。
白佑彬是在二十一日，也就是情报送回来的第二天得知这一消息的。
“如果不出所料，英国海军在年中，最迟七月初，就将获得另外四艘更强大的狮级战列舰，到时候其快速战列舰的总规模将达到十四艘之多。”趁谈话的间隙，卫延年将拿在右手上的文件递给了白佑彬，然后弹掉了夹在左手指头间的烟头上的烟灰。“这是雷霄霆送来的情报，关于狮级战列舰的，你好好看一下。”
看到坐在一旁地陈锦宽仍然闭着眼睛，白佑彬才翻开了文件。
内容很全面，非常详细。简直不像是一份经过千辛万苦才搞到手的情报，更像是造船厂递交的详细设计书。很多时候，白佑彬不得不佩服那些在敌人内部活动的谍报人员。以往，帝国几个情报局，特别是直接隶属于海军的情报局就提供了协约国集团，特别是美国海军各种新式战舰的详细资料。这次，情报局再次搞到了英国海军新式战列舰的详细资料。当然，白佑彬也注意到，这不是雷霄霆提供的，而是姜瑞麟送回来的情报。
如果说“狮”级战列舰是用早已设计好的舰体装上了美国海军地MK7型舰炮。结果导致战舰的防御指标过低，综合性能远不如同样装备MK7型舰炮的“衣阿华”级，最多只能算得上是换装了更先进主炮的英国版“北卡罗来纳”级战列舰。当然，其战斗力已经超过了“南达科他”级，是协约国集团中性能仅次于“衣阿华”级的先进战列舰。那么，“狮”级就是完全按照MK7型舰炮的性能标准，从头到尾全部重新设计的一种新式战列舰。虽然沿用了“狮”级的名称，且舰体外形与“狮”级非常相似，但是其舰体结构。乃至很多基本性能都与“狮”级有很大的差别，绝对是一种全新地战列舰。
“狮”级最显著的特征就是将标准排水量从四万吨放宽到了五万吨。
这一变化足以使战舰地性能得到实质性的提高。
增加排水量之后。“狮”级采用了八台燃烧效率更高的锅炉，以及四台输出功率更大的“帕森斯”型齿轮减速蒸汽轮机，虽然这仍然是最常见，也是最老套的动力系统，但是其推进功率达到了一十八万六千轴马力，比“狮”级动力系统的推进功率提高了百分之四十多。如此一来，“狮”级的速度不但不比“狮”级低，反而还超出了二节。达到了三十二节。
增加的一万吨排水量中。除了一部分用于改进舰体结构，提高综合生存能力之外。其余近八千吨地重量全都用在了装甲上。结果，其主装甲带在倾斜十七度地情况下。厚度超过了三百八十毫米，防护效果超过了“衣阿华”级的主装甲带。水平装甲地厚度也达到了九英寸。约和二百二十八毫米，另外在关键部位还有五十到八十毫米的强化装甲甲板，算上一点五英寸，约和三十八毫米厚地露天甲板，其关键部位的水平防护装甲总厚度已经超过三百四十毫米，防护效果不但超过了“衣阿华”级战列舰，还超过了帝国海军地“省”级战列舰。炮塔、炮座、司令塔等部位的装甲厚度也有所提高，至少达到了“衣阿华”级战列舰的水平，绝大部分还超过了“衣阿华”级战列舰。
显然，这从一个侧面证实了“衣阿华”级只能算是“战列巡洋舰”的传闻。
或说，“狮”级战列舰才是完全按照海军的传统标准，依照自身主炮的穿甲威力来确定装甲厚度的战列舰。
从这一点来看，如果不考虑美国海军即将服役的“罗得岛”级（主要是帝国还没有获得其主要性能数据），“狮”级绝对是协约国海军中最强大的战列舰。
与“狮”级相比，因为装甲厚度增加得太多，所以“狮”级只能通过缩短舰体的方式来缩短防护区间，从而减少装甲用量，控制住排水量。这也是在舰体外形相差不大，主机推进功率增加了百分之四十，而速度仅仅增加了二节的主要原因。如果拉长舰体，减小航行阻力，在相同排水量，相同推进功率的情况下，其速度很有可能超过“衣阿华”级。当然，这样一来，“狮”级就只能算得上是比“衣阿华”级还要大的“战列巡洋舰”了。
由此可见，英国作为老牌海军强国，在战舰设计方面确实有着丰富的经验。
了解了英国新式战列舰的性能之后，白佑彬不得不暗暗感叹，能够对付“狮”级的，恐怕就只有帝国海军还在建造中的“省”级乙型战列舰了。
“其实，半年之后的事情我们大可不用担心。”陈锦宽在这个时候开口了，“我们能够获得的。只是战舰的基础性能。就我们现在掌握地情报，英国海军一直没有获得美国最先进的雷达，其远程交战能力并不怎么样。另外，我们已经开始批量生产复合穿甲弹，在火力上占有绝对优势，即便狮级如期服役，也不见得能够挥多大的作用。”
白佑彬也不得不承认这一点，而且现在看来，雷达是帝国海军手里唯一的优势。
“现在的问题是，随着英国海军新添四艘快速战列舰。我们要不要向北大西洋派遣第二作战舰队。”陈锦宽拍了拍沙的扶手，目光落到了白佑彬的身上，“你几个月前才离开第四舰队，对那边的情况最为了解，应该最清楚我们应该采取什么样的策略。”
稍微沉思了一下，白佑彬说道：“德国方面的要求是什么？”
“当然是让我们在北大西洋上做出更多地贡献，最好派几舰队去消灭英国海军。”
听到卫延年的话，白佑彬苦笑着摇了摇头。“北大西洋上的战争并不仅仅是我们与英国，或德国与英国的战争。如果我们向北大西洋增兵，美国就会向北大西洋派遣作战舰队。到时候最多只是换个地方与美国海军决战而已。再说了，如果美国出兵北大西洋，英国海军就能避开锋芒，就更加难以对付英国海军了。”
“问题是，现在德国催得很紧，而且认为英国在获得更多的舰队之后，不但会继续封锁波罗的海的出海口，还会再次策划反攻欧洲大陆的作战行动。”
“这可能吗？”
卫延年微微皱了下眉头。没有立即开口。
“英国花费了巨大的力气建造八艘快速战列舰。他们还有能力武装更多地地面部队吗？另外，现在英国本土防御的重任都由美军承担。英国陆军凭什么反攻欧洲大陆？”白佑彬地这番话说得很直接，“另外。只要我们在太平洋上的战略进攻不停下来，美国就会将重点放在太平洋战场上。不会持英国反攻欧洲大陆。在此情况下，英国根本没有可能威胁到欧洲大陆。德国提出这样的可能，恐怕只是想我们为其火中取栗吧。”
卫延年笑着摇了摇头，似乎早就知道白佑彬会这么说一样。
“其实，德国的目的就是想让我们当他们的急先锋。”陈锦宽再次开口，“英国战败只是迟早的事情，可是不管是按照我们的设想战败，还是向德国投降，英国海军实力暴增都不是件好事。”
“元帅，眼前我们还是应该将重点放在太平洋上。”
白佑彬很清楚陈锦宽地意思。从战略大局讲，出兵北大西洋，打击英国海军，是确保帝国战后利益地关键。可是，从眼前的情况来看，出兵北大西洋没有任何好处，反而会削弱帝国海军在太平洋战场上地投入，对太平洋上的作战行动非常不利。
“也许，我们应该先看看德国人地举动。”
卫延年这句话说到了关键上，德国才是欧洲战场的主导力量，而且帝国在太平洋战场上获得胜利之前，肯定不会将重点转移到北大西洋上，因此不管采取何种策略，都不能过于主动，以免让德国获利。
陈锦宽微微点了点头，随即又沉思了起来。
见到元帅那凝重地神色，白佑彬也把刚刚说到嘴边的话吞了回去。
在他看来，卫延年的话已经说得很明白了。不管怎么样，都应该德国先表态，先采取行动，总不能每次遇到问题，就将麻烦抛给帝国海军，而自己不做任何贡献吧。再说了，德国急于战胜英国，是为了获得欧洲霸权，而这与帝国的根本利益正好背道而驰。在此情况下，德国凭什么还要帝国为其出兵出力呢？
第十二卷 胜利之途 第三十七章 … 战云密布
定下了基调之后，陈锦宽就去了京城，白佑彬也重新着手制订下一轮战役行动。
当然，在英国海军实力暴增的情况下，帝国海军并没有无动于衷。
按照陈锦宽的命令，卫延年给第四舰队代理司令官杨定方发去了命令，要求加快二艘“长江”级战列舰的改进工作，第四舰队也进入最高战斗警备状态。
当时，二艘“长江”级战列舰正在亚历山大港进行第三次全面改进。
与前二次改进不同，此次改进非