杨瑞雪满脸羞红：“永佳姐姐真是，竟会打趣瑞雪，瑞雪可不依。”唧唧喳喳，两个小姑娘笑闹成一团，愁云尽散。
说完曹颙这边，再说说郑家兄妹。待船离开渡口后，郑家兄妹回到船仓。因郑沃雪换回女装，所以她自己占了一间，郑海与曹家管事一间。郑沃雪坐在床上，拿出曹颙所给的那个册子细细看了起来。只见她的表情，先是震惊、后是兴奋、看到最后却是惊恐。
郑沃雪心思细腻，跟着哥哥在外面讨生活眼界也开阔些，看了这册子后，隐隐明白曹家另有人出面安排他们签死契，并不是为了找由子避开那总兵大人，应该是为了这册子上所记载之事。她读的书不多，但“怀璧之罪”这个典故还是知道的。
郑沃雪突然有种冲动，告诉哥哥真相，然后兄妹两个逃跑，但转眼就把这个念头熄了，逃奴可是死罪。脑子里出现曹颙那张稚嫩中带着几分英气的脸，郑沃雪的心慢慢静了下来。她叹了口气，将那册子重新打开，一点点的将内容记在心里。三天后，船到达太湖时，郑沃雪已经将册上所记载的内容牢牢背熟。离船登岸前，她将册子撕得粉碎，用水盆泡烂后，随着水一起倒进江水中，再不留半分痕迹。
第26章 又一年
又是半年过去，转眼到了康熙四十五年。曹颙十二了，个子长得飞快，比惠心、暗香两个不相上下。根据曹颙自己估计，应该超过一米六。过这个年最高兴的就数曹颂，他弟弟曹硕七岁，年后要去族学就读，他与曹颙两个会停了族学那边，延请名师在府上授课。
顾纳去年秋参加乡试，考了个第二名，得了举人资格。与顾纳同期而考的还有马俊，考了个第三，第一名的解元由常州府无锡县人王云锦获得。按照科场规矩，新举子都要拜谢考官的。这年江苏乡试的主考官翰林院侍读学士蔡升元，是康熙二十一的状元。
蔡升元见头名解元王云锦年近半百，满脸褶子，头发虽然乌得黝黑，但是稀疏不堪，心中不喜。再看第二名顾纳与第三名马俊，就是惊喜了。顾纳虚岁十五，马俊虚岁十八，两人容貌清雅俊秀，举止具大家风范，站在新举子中鹤立鸡群一般。蔡升元动了爱才之心，想要收两人做学生，带回京中亲自调教，以备明春的会试。
马俊之父马德最为古板，想到若是儿子跟在蔡升元身边，若是明年进士科有望还罢；明年落榜，以后再考时，万一遇到蔡升元参与会试，那作为弟子还要避考，耽误前程。因此，就婉拒了。
顾纳这里，自然请曹寅与庄常做主。庄常事务繁多，虽然有心好好教导弟子，但是大多时候还要靠顾纳自己读书。蔡升元状元出身，又做了二十多年的翰林，能够得到这样的名师，实在是可遇不可求。两人也想到避考之事，因关系到顾纳前程，就跟顾纳说明其中干系，让顾纳自己拿主意。顾纳思索了一晚后，决定随同蔡升元进京。
在江宁织造府，蔡升元拜会曹寅后，在曹家客厅正式接过顾纳奉上的茶，算是正式收下这个学生。曹颙知道这个消息后，不知该不该为顾纳高兴，以顾纳的聪敏，若是没有什么意外的话，会试应该不成问题。顾纳中进士后，要么入翰林院，要么到地方任知县，反正是没有机会回江苏。一个人，没有父母照顾，没有兄弟姐妹扶持，真是孤苦。想到这些，曹颙叫惠心准备了银票和一小盒金叶子，供顾纳花销。顾纳有之前从林下斋得到的分红，手上还算富裕，不肯再受。曹颙想到永庆，他并没有投军，而是在祖父安排下进了侍卫营，就给他写了封信，托他有时间时照看一下顾纳。
如今，顾纳已离开江宁两月，每月都有信寄来，话虽不多，但提到一切都好，正安心准备应试。
正月里，江宁织造府内外张灯结彩，老太君比每年过节都要心情舒畅，因为去年冬她的娘家侄儿孙文成出任杭州织造，如今孙府阖家正在江宁做客。孙家虽是大族，但与老太君同父同母的兄弟就只有孙文成之父。对于这嫡亲的侄儿，老太君的关爱程度并不亚于曹寅两兄弟。
正月十五，京城那边下来传旨钦差。除了对曹家诸人的赏赐外，康熙还有旨意给曹寅夫妇。命曹寅之妻李氏八月送女儿进京候选外，还提到让曹寅九月进京。
八旗虽然都选秀女，但是其中却各有不同。曹家作为包衣，本应参加春季小选，而不是每三年一次的大选。这小选对象就是上三旗包衣之女，选中了就是进皇宫充当宫女，年满二十五岁才能够放出。这三年一次的秀女大选，却是选贵人。除了挑选嫔妃外，太后还在当选秀女中给皇子皇孙以及宗室们指婚。
康熙这道旨意，就是要抬举曹家，要给曹颜指门好亲事了。曹寅夫妇，叩谢天恩，平添无数感激。只有兆佳氏，想到同是老太君的孙女，曹颜眼看着要飞上金枝，自己的女儿曹颍却只能嫁给个举子，心有不满。她却不敢在老太君面前流露，因为这门亲事是老太君做主，那举人女婿不是别人，正是老太君的侄孙、孙文成的长子孙珏。
曹家孙女这辈，姊妹三个，曹颍三年前十四时进京候选，花了银子，使得初选就落选，免了进宫的差事。随后，由老太君做主，将曹颍许给了孙珏，婚期就定在今年三月。曹颜是今秋上京的，曹颐虽上了族谱，但因是养女，是没有候选资格的。
对应《红楼梦》中出现的四大家族，到底是孙家对应史家，还是李家对应史家？如今江宁三大织造曹家、李家、孙家联络有亲，那所谓的“金陵四大家族”中的薛家怎么无踪迹？曹颙想不清楚，就懒得再想。
孙文成三个儿子都比曹颙年长，最小的儿子都比曹颙大两岁。孙文成的嫡长女孙瑜十五岁，比曹颜小两月，今年秋要上京候选的。先前孙家虽在北面做官，但孙家兄妹还是经常来江宁给老太君请安的。孙瑜与曹颜两姊妹的感情较好，每次来都住云涌斋。
亲戚姐妹一来，曹颐就显得孤单些。她名义上是曹家养女，但毕竟不算血亲，亲戚间也不好对她亲昵。曹颙想到那个原本活泼可爱的小姑娘，在曹府越来越像个闺秀，非常心疼她。虽然他这个身体与曹颐同龄，但是心理年龄却大了二十岁。有的时候，曹颙是把曹颐当成女儿般疼爱的，自然不忍她受半分委屈。
春暖阁里，曹颐笑语嫣然：“哥哥，这真是送给萍儿的？”
曹颙坐在椅子上，笑着回道：“自然，我何时骗过妹妹不曾？”
芳茶上来奉茶，闻言道：“是单送我们姑娘的，还是大姑娘二姑娘都有？”芳茶就是茶晶，本是老太君身边的二等丫鬟，由老太君给了曹颙。曹颐到曹府后，曹颙因曹颐身边侍候人少，就将茶晶送到了春暖居。
曹颙听了芳茶的问话，觉得有些古怪，总觉得这话有些耳熟，转而一想，这不是《红楼梦》中黛玉的台词。曹颐笑脸慢慢止了，低着头不说话。
曹颙见了这情形，知道其中必有缘故，就问芳茶：“怎么回事，有下人对你们姑娘不恭敬？”
芳茶不忿的回道：“咱们府里这些管家娘子，哪个不是长了个富贵眼？我们姑娘不是老爷太太的骨肉，她们自然看轻了些。单是怠慢还好，竟有那不开眼的混账行子，打起姑娘每月那份红利的主意，三番五次找由子要赏钱，若是不给，残羹剩饭都要送上来。我要去找老太太、太太做主，姑娘却只是一位忍让。如今，竟是什么混账话都有了，说什么既然不是真小姐，还拿什么小姐的乔儿。”
曹颙听了，脸色铁青：“那姐姐呢，竟袖手旁观？”
“二姑娘这两年忙着学规矩，怎么会留意这些个？”芳茶不无埋怨的说道。
曹颙见曹颐红着眼圈，知道芳茶所言应是不假，心里颇为懊恼，因为住在前院，竟不知后院还有这些龌龊。老太君不理事，李氏又是个脾气好的，待下人松了些，没想到竟真有妄为的。
曹颙询问了那几个管事的名字，记在心底，大节下的，亲戚们又在，不好处置她们。等出了正月，总有算账时候。
芳茶告完状，面上带着几分得意，只在曹颙面前打转，不肯消停出去。曹颙见她耳朵上戴着对猫眼坠子，是自己去年送曹颐的生辰礼物，眉头微皱，对芳茶道：“去我院子里找下惠心，就说我要和你们姑娘玩会儿叶子牌，让她准备些散钱！”
芳茶应声出去了，曹颙才问曹颐：“怎么回事，我送你的坠子怎么芳茶戴着？”
曹颐低着头，喃喃道：“芳茶姐姐说喜欢！”
曹颙见曹颐这样很是头疼，看来又是自己的不是，嫌芳茶麻烦塞到春暖阁来。
曹颙见了曹颐可怜兮兮的模样，伸手摸了摸她怀中的小京巴：“这个是特意买给你解闷的，连大姐姐二姐姐都没有呢？不管谁说喜欢，你可都不能再给了去！”
曹颐抬起头，眼睛亮亮的，掩饰不住的欢喜，使劲的点了点头：“哥哥放心，我好好看着它，谁也抢不走？”
曹颙见她这样孩子气，忍不住笑了：“嗯，那你给它起个名字，好好对它，动物是人类的好朋友！”
“人类？”曹颐略带不解。
“人类就是我们人的泛称，就像是鸡类是鸡的泛称，狗类是狗的泛称一样。”曹颙随口解释道。
曹颐尚未说话，就听窗外有人笑道：“某些人类莫非信奉得是众生平等，否则为何用鸡犬比拟万物之灵。”是曹颜带着表妹孙瑜到了。
小女孩都是对可爱的东西没抵抗力的，曹颜与孙瑜看到曹颐怀里的缩成一团的小狗，顿时忘记少女的矜持，快步围了上去。
“弟弟送的礼物？三妹妹起了名字没？”曹颜抱着小狗，喜欢得不行。
曹颐摇了摇头：“姐姐学问最好，给狗儿起个名字吧？”
曹颜沉吟道：“这狗儿的毛似雪样的白，就叫‘傲霜’吧，‘傲霜斗雪’之‘傲霜’。”
几个小姑娘都认为这个名字好，“傲霜”、“傲霜”的叫起小狗来。曹颙在心里翻了个白眼，这样女性化的名字，这小京巴明明是位先生好不。
第27章 探母
正月过后，孙家返回苏州。江宁织造府仍是上下忙碌，因为二月十二，就是曹寅次子曹顺的百日。不敢巧儿的，李氏偏偏这个时候病了。
曹颙本想出了正月就对母亲提曹颐之事，撵了那几个不开眼的婆子去，但见李氏卧病在床，不好让她太过烦心，只好把这件事情先放放。
眼见李氏一日日消瘦下去，曹颙心中焦急不安。在曹家这几年，他非常感激李氏对他的疼爱。若说老太君对曹颙的宠爱是火，让人心里暖和；那李氏对曹颙的宠爱就是细雨清风，让人沉溺其中。而且，曹颙能够从李氏眼中看出，李氏将自己当成命根子似的。天下最伟大的就是母亲，最可怜的也是母亲。
曹颙追问过给李氏瞧病的大夫，只说是心火郁结，血脉不调，需要调理，饮食要注意清淡。心火，难道是因姨娘琉璃新添的那个儿子？府里这样揣测的不是一个两个，就连老太君也隐隐听到风声，心里却是不信的。李氏大家出身，贤良淑德，之前对琉璃也是尽心照顾，奶妈、产婆都是亲自挑选，若是嫉妒也不会此时才显露。
曹寅年后从杭州请来当年曾教授过曹颙半月的宋夫子进府做先生，教导曹颙与曹颂兄弟两个兄弟学业。曹颙因牵挂母亲病情，每日下了课就匆匆回内宅。宋夫子体谅他的孝心，并不多加责怪。只有曹颂直叹倒霉，经常被夫子留堂，罚写大字。
织造府，开阳院。
曹颙端着一碗雪梨银耳，坐在床前的小凳子上，亲自喂李氏。李氏虽没胃口，但不愿意违儿子的意，应付着喝了两口。原本悬挂在床头的那个白玉如意不见了，看来传出的太太与老爷口角，摔了如意的事是真的。
曹颙正想着，就听门口小丫鬟道：“太太，章姨娘来请安。”
李氏用帕子擦了擦嘴巴：“进来吧！”
这章姨娘就是指琉璃，穿着一身宝蓝色衫裙，带着个小丫鬟款款走了进来。因生育不久的缘故，琉璃体态略显丰盈，比过去更添风姿。见曹颙也在，琉璃给李氏行过礼后，又给曹颙行半礼道：“大爷也在！”
曹颙起身，微微俯身还礼：“姨娘安！”
“大爷身量又高了，是不是，太太？”琉璃轻笑着，从丫鬟拿着的食盒里取出一碗汤：“知道太太这两日厌烦油腻的，奴婢就熬了这火腿冬瓜汤，一丁点油星都没放，太太多少喝上两口，就算是奴婢的孝心到了！”
李氏看了看琉璃的芊芊玉指：“下次可别做了，我承你的情就是，不好劳烦你做这些个！”
“奴婢是穷人家出身，不瞒太太说，选进老太太院子前，洗衣打水，哪样没做过。如今是老太太、太太抬举，琉璃可不敢忘本，哪里就那样金贵了！”琉璃神情中带着几分不安与惶恐。
“我知道，你不是那轻佻的。你别多心，我这是旧疾，当年生颙儿时落下的。正月里待客又累了些，就犯了。”李氏见琉璃神情，心有不忍，软言安慰道。
曹颙旁观者清，见那琉璃脸上神情变幻过于做作，心里不喜。若不是她在人前人后刻意露出这惶恐之色，也不会使母亲背上妒忌之名。看眼下母亲对琉璃与过去并没有什么不同，看来那心结并不在不是琉璃产子上。
待琉璃走后，曹颙轻声问道：“母亲生儿落下旧疾？是难产吗？”
李氏听儿子问话，想起往事，悠悠讲起：“那年生你时虽是足月，却是难产，生了三天三夜，昏死了好几次。”说到这里，看着儿子，无限慈爱：“天可怜见，颙儿你终平安出世，五斤五两，虽然身子有些弱，分量却是实实在在的足。”
“五斤五两？”听到这个数据，曹颙忍不住有些惊奇。要知道这时候一斤可是十六两，五斤五两换算起来，就是那个世界的八斤半。八斤半的婴儿，那样的胖小子，怎么身体这般差？难道是因为母亲难产，在母腹中停留过久的缘故？
李氏点了点头，笑容中已带着几分酸楚：“转眼十二年，十二年过去了！”
“母亲养育之恩，孩儿永生铭记，定会好好孝顺母亲，还请母亲诸事宽怀，好好保重身体！”世上最悲哀的事莫过于“子欲养而亲不待”，曹颙想到这句话，不知道是怀念上辈子的父母，还是心疼眼前的李氏，声音略带哽咽。
“咳、咳！”刻意加重的咳声，是曹寅回房了。
曹颙起身：“父亲回来了！”
“嗯！”曹寅道：“去老太君那边看看，别让祖母惦记你！”
“是！”曹颙应下，退出房来，却没有马上离开。就算李氏不是因琉璃生子之事难过，定也与曹寅脱不了干系。一个大门不出二门不出的贵妇，除了夫君与孩子之外，还有什么能这样放在心上。
“淑卿，早点好起来吧，省得老太太与孩子们担心！”曹寅喊着妻子的闺名，软语道。
“我只是替颙儿委屈？”李氏哽咽着说。
“当年正赶上圣驾西征，我们做臣子的也不好设宴，颙儿的百日才会不了了之！”曹寅声音有些沉重。
“圣驾西征，又没禁民间喜乐。生颜儿赶上宫里老太妃薨，百日就没过上，颙儿又是如此。”李氏说道：“单是百日就罢了，为何顺儿满月时祭祀祖先。又不是头一个儿子，就算你再疼小的，这个也太过了些！”
“这是我的不是，顺儿出生后太高兴了些，没有顾虑那么多！”曹寅怅怅道。
“难道颙儿就比他小兄弟差吗？颙儿出生时，