一废太子前，他不过是乾清宫打扫的小太监，凑不到御前，只是听说皇上除了亲自教导太子外，还宠爱大阿哥与十三阿哥；废太子后，他御前听差，亲眼见皇上对诸位皇子阿哥的不同。
十四阿哥虽跟在年长的几位阿哥身后，但是在康熙眼中，还是将他当成小阿哥看待。
皇上对年长的儿子们，是戒备的，防范的；对小阿哥们，反而多了几分安心与宠溺。
加上十四阿哥是德妃幼子，文武兼备，待手足有情有义。不像其他皇子将兄弟当仇人似的算计，皇上对这个小儿子很满意。
即便这几年十四阿哥离了御前，皇上同他一月数封信件往来，这父子情分比同旁的皇子阿哥也亲厚。
四阿哥听闻，立时变了脸色。
同母所出，在御前的待遇却是截然不同。一个费心费力，却得不到一个好；一个只会耍乖卖好，却尽得父母宠爱。
对于四阿哥来说，生母的偏心，皇父对同母弟的另眼相待，就是他心上的一根刺儿。
魏珠这席话。显然打破了他先前的镇定，让他惊恐起来。
魏珠该说的说完，道：“王爷，您多留心就是。若是真有旨意出去，总要有人去传旨。除非不传旨，要不然总是有迹可循。”
四阿哥看了魏珠一眼，道：“劳你费心，本王承你的情。”
魏珠忙道：“本是奴婢应当的，王爷折杀奴婢了。奴婢先去阿哥处候着，省得皇上等会儿使人催。”
四阿哥点点头，叫人送魏珠出去。
四阿哥在帐子里踱来踱去，越想越难安，叫了个人进来，吩咐他去请隆科多。
那内侍应了，刚要出去，又被四阿哥叫住：“算了，还是本王亲自去吧。”
到了隆科多的帐子，却是有不少客人在，隆科多正在待客。
座上宾不是旁人，是十六阿哥、十七阿哥与曹颙。
原来，前些日子理藩院从户部支的几万两银子，都已经花尽了。隆科多与十七阿哥两个，就想着从户部再支银子出来。
户部的银钱也是有数的，像冬日行围、外藩赐金这些偶然之事，不乏先例在前，却难有这笔闲银钱。
就算是禀到御前，皇上也要考虑户部是否有银子。户部两位尚书，一个是摆设，一个这两日又告病，隆科多与十七阿哥就想着找曹颙探探底。
谁都知道曹颙这些年，旁的政绩没出，敛财还是有一手的。只要说动曹颙，即便户部没银子，估计他也能想法子敛些银子来花费。
所以商议过后，隆科多就请曹颙过来，十六阿哥则是偶遇十七阿哥，听说曹颙过来，跟着来凑热闹。
论起来，隆科多还没有继承父亲的国公爵位，不过是一品武官，爵位比曹颙低，更不要说两位皇子。
但是他是皇上的表弟，孝昭皇后胞弟，是皇子们表舅与嫡母舅，这身份自然不一般。
别说曹颙，得给这位九门提督兼理藩院尚书面子；就是十六阿哥，也不好随意，端坐在座，如对大宾。
曹颙心中有数，眼前这位正是炙手可热，而且还要风光数年，不是自己能得罪得起的；可是轻易应许，被当成软柿子，往后有一有二的开口，自己也难办。
“大人既吩咐下来，下官自是领命。”曹颙思量妥当，沉吟一下，道：“可国库空糜，大人是晓得的。大人且容下官两日，下官去将今年的账册汇总一下，看能否为大人效命。”
虽没有立时答应，但是口气谦卑，没有回绝的意思。
隆科多对曹颙的反应，颇为满意。
他比十六阿哥、十七阿哥辈分高一辈，比曹颙更是高两辈，脸上笑眯眯的，看着曹颙多了几分温煦，竟抛开公务，闲话起家常来。对于曹颙的长子天佑，还多问了几句。
曹颙嘴上应着，心中直纳罕。
天佑过了院试，得了秀才功名，并没有对外宣扬，怎么隆科多就晓得了？
寻常百姓之家，许是会将秀才功名当回事儿；在八旗权贵眼中，秀才压根就不算什么，中了举人才算有了功名。多少人家的子弟，落第就纳了监生，有几个肯一关一关不耐繁琐去考秀才？
四阿哥就是在这时进帐的，隆科多起身相迎，想到自己的不妥。
四阿哥掌管户部，想要在户部周旋银子，不应越过四阿哥去。四阿哥性子苛严，不是大度之人，要是让他晓得，说不定就要多心。
四阿哥心急火燎的赶过来，正是有要事寻隆科多，哪里有心思却计较这些。
但是再急，也不好在众人面前提及，落座后，他就耷拉着脸的听大家说话。
十六阿哥、十七阿哥与曹颙几个，都是识趣儿之人，见状便寻了个由子，辞了隆科多出来……
第972章 添彩
“秘旨？”隆科多听了四阿哥的话，诧异出声：“没见皇上使人传旨啊？”
为了延续家族富贵，他关注立储之事十几二十年，眼看皇上老迈，到了皇位传承之时，他自然舍不得竹篮打水一场空。
四阿哥没有明说，但是隆科多也听出他话中之意。要是真有密旨出京，那就要便宜了十四阿哥。
他脸上阴晴不定，半晌方挑了挑眉，道：“即便送出京也不怕，走驿站也好，军站也好，那位在甘州，就算是八百里加急，也要有些日子才能到。要是回信到京中，这时日更久远。”
四阿哥听了，心中一动。
既然不知有没有旨意出去，不能拦截送出的，早早布置人手，拦截送回的消息也是一样。
只是这样的话，就算拦截成功，时日长了，在御前也遮掩不住。
四阿哥有些迟疑，隆科多低声道：“四爷，皇上最近有些短精神……”
四阿哥慢慢瞪大了眼睛，问道：“太医怎么说？”
“不可劳心，宜安心休养。”隆科多回道。
岂能不劳心？西北战不了，和谈不了，十几万人马在那里耗着。喀尔喀又蠢蠢欲动，固然有个心向朝廷的哲布尊丹巴，也是年将九旬。等到他没了，还有谁能压住得住喀尔喀诸王？
要是准格尔与喀尔喀结盟，后头还有个虎视眈眈的鄂罗斯，大清北疆危矣。
西北对峙这几年，朝廷同准格尔兵小规模短兵相接数次，都没得什么好。除了将士不耐高原苦寒之外，就是因为对手手中有从鄂罗斯买来的火器。
而后朝廷虽也往西北军中运送过火器，但是大多笨拙陈旧不耐用，不过是做了个摆设。
四阿哥手心湿乎乎的，看着隆科多，不敢去思量他说这两句话的用意。
“舅舅……”四阿哥低唤出声。
隆科多已经恢复了平静，笑着说道：“皇上对弘历阿哥的偏爱，有目共睹。京中，还有哪个与四爷争锋？同没了的与远在西北的相比，四爷可谓是占尽‘天时、地利、人和’。”
四阿哥躬身道：“外甥上无内廷助力，下无兄弟子侄可指望，全赖舅舅教导。还是皇额娘疼我，晓得我孤苦无依，引得舅舅来疼外甥。”说到最后，不由动容，已是红了眼圈。
提及故去的姐姐孝懿皇后，隆科多面上也露出几分慈爱，道：“虽说皇上有诸多皇子阿哥，养在姐姐跟前的，只有四爷一个。我不帮自己的外甥，还能帮外人不成？”
舅甥两个彼此对视一眼，各种亲近，不宜言说……
从隆科多帐子出来，十七阿哥便请曹颙与十六阿哥去他那边小坐。
曹颙没旁的事，就随两位阿哥同去。
“不知四哥何事寻隆科多，瞧着那模样，倒像是有急事？”十六阿哥耐不住心中好奇，开口对十七阿哥与曹颙道。
“四哥眼中，佟家才是母族，隆科多就是亲舅舅，却不知隆科多是不是乐意将他当亲外甥。那才是墙头草，当年抱八哥大腿，闹出拥立储君的官司，过后比谁都跑得快。”十七阿哥挑了挑眉毛，说道。
虽说隆科多出身后族，御前炙手可热之人，但是十七阿哥并无所求，反而不愿与隆科多多有往来；除了公事，两人私交甚少。
十六阿哥瞥了他一眼，道：“心里明白就好，说出作甚？哪日习惯了，在旁人面前没遮没掩的露出来，小心得罪人。”
十七阿哥往椅子里一靠，懒懒的说道：“若是在十六哥同曹颙面前都不能说两句真话，那我就要憋死了。什么玩意儿，那个如夫人四处撒帖子，宫里也没落下，都撒到我们福晋跟前了。我们福晋还为难呢，不知该照什么例送礼。”
“是闹得不像话了，听说那位国舅爱妾不仅握着佟府的内务，外务也把着。外头进京的官员，都要给这位如夫人送份孝敬。”说到这里，十六阿哥看了曹颙一眼，道：“天佑今年十一，还是十二？”
“十一。”曹颙不明白他怎么转到天佑身上，回道。
十六阿哥笑道：“那孚若可得小心了，隆科多的独生女儿，正是豆蔻之年，就是那位如夫人所出，正满京城的寻女婿。你家门第够了，家教又好，说不定已经被那位如夫人惦记上。”
曹颙听了，甚是意外。
权贵人家女孩，多以选秀拴婚宗室贵人为荣。佟家是两代后族，数一数二的显贵人家，加上隆科多现下身兼数职，风光无二，他们家的女孩儿，即便是庶出，也有资格嫁入宗室。
听十六阿哥说的这意思，隆科多那个爱妾，不想让女儿选秀嫁宗室，而是要与民爵人家结亲。
“高门嫁女、低门娶妇”，曹家虽是伯爵，不过是新贵，压根无法与被称为“佟半朝”的佟家相比。
不止曹家，满朝算起来，能匹配上佟家女儿的权贵之家，也寥寥无几。
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如今是佟家本家的女孩，又有一对大名鼎鼎的父母，曹颙更是想也没想。
“就算是佟家女儿，有那样的生母，也是万万要不得的。曹颙你可得坚持住，实在不行，就先挑个差不多的订下，他们总不会厚着脸皮送女儿进曹家做妾。”十七阿哥说道。
曹颙无语，就算想要给儿子订个童养媳，也绝不是容易事。
曹家在旗，按照规矩，只能在旗人里结亲，不能与民人家通婚嫁娶。旗人家的女孩，没经过选秀，父母也没资格对外许婚。
现下能谈婚论嫁的女孩，多是去年选秀撂了牌子的。最小也有十四岁，最大则是十八。通常撂牌子的姑娘，出色些的，也多在选秀后就有人提亲。剩下的不是出身不好，就是姑娘性子相貌有瑕疵。
天佑的媳妇，是曹家宗妇，上孝顺亲长，下照看弟妹，承曹氏血脉，岂能随意挑一个？
曹颙抚额，自己成亲拜堂好像就在昨日，如今就要考虑儿女的婚嫁了……
京城，曹府，兰院，上房。
兆佳氏先是吃了两个鸭翅膀，喝了一碗老鸭汤，而后就着半碟子辣子油炸的鸡肘骨，一口气用了两碗饭，吃得津津有味，竟没有饱肚，还叫人添饭。
过几日是七侧福晋生祭，初瑜早起去寺里给生母做祈福去了，要黄昏才回。
兆佳氏听说她不在家，午后过来寻李氏打牌，到了饭时，李氏便留她用晚饭。
李氏知道她是无鸡鸭不欢的，除了一道八宝老鸭汤，还吩咐下去，加个道鸡肉菜。
兆佳氏常在这府里吃饭，厨子对于这位二老太太的口味也晓得，除了最爱吃鸭子，还爱重油的菜，所以就上了这道辣香鸡肘。
兆佳氏胃口好，李氏替她欢喜，但是见她吃这么多，不由的担心。
兆佳氏又吃了半碗，才撂下碗。
李氏怕她不克化，忙吩咐人给她泡一杯酽茶。
兆佳氏一口吃了半盏茶，长吁了口气，道：“这吃饭，还得有人陪着吃的香。若不是在嫂子这，对付两口就好了。王厨子的手艺越发叫人称赞，早知道他鸭菜做得这般好，当时就该讨了他去。”
“不过是隔道墙，你想要吃了，就使个人来传话，你侄儿媳妇还能舍不得两道菜？”李氏笑着说道。
兆佳氏用帕子擦擦嘴，接话道：“侄儿媳妇向来贤惠，就算心里真舍不得，有嫂子在，也会孝敬孝敬我。只是我如意了，我家二太太就要没脸了。她虽精细些，也没有怠慢过我，我何苦贪图两口吃食，叫她心里难受？”
左右都是她有理，还不忘记随时吃哒小辈两句，李氏懒得同她计较，笑而不语。
兆佳氏撂下帕子，对李氏道：“嫂子，听说国舅府李夫人下个月初要宴客，嫂子也收到帖子了吧？”
李氏点点头，道：“有这么回事儿，下了帖子请我同你侄儿媳妇过去。你侄儿媳妇还在孝中，这位国舅如夫人也不考虑周全，委实有些失礼。”
“那只有嫂子一个人去了？”兆佳氏问道。
“还有半月，到时再说。我也不耐烦应酬的，不过国舅府既发了帖子过来，也不好随意应对。”李氏回道。
“啧啧，如夫人做到这个的步，也是咱们大清头一人了。听说她手段了得，将佟国舅的小妾都料理了不说，连正室夫人，也是想打就打，想骂就骂的。佟夫人对外说是病故，真实缘故，又有谁晓得？左右佟家老太爷、老太太都没了，有佟国舅撑腰，李四儿自是能横行国舅府。”兆佳氏乍舌道。
兆佳氏这两年爱打牌，经常请亲戚女眷进府打牌，能听到这些闲话，而李氏还是头一遭听闻，不由皱眉：“即便是宠妾灭妻，也不当如此吧？”
兆佳氏见她不信，压低了音量道：“不止这个。我有个表外甥，在步军都统衙门当差，京官大计时想要升一升，寻了好几个人都没动静，直到听了旁人指点，换了三百两金子，压了个弥勒佛像给李四儿送过去，没几天就得了准信。虽说诰命还没下来，但是有国舅府这个靠山，谁不称她一声‘夫人’？听说是一身好肉，要不然一个婢妾，又是侍候过佟国舅老丈人的破鞋，怎么能这般风光？”
李氏听了，不禁摇头。
兆佳氏一口气说了这许多，才发现自己个儿跑题，忙收住李四儿的八卦，道：“嫂子，四姐与五儿两个渐大了，后年就要参加选秀。虽说到时都要看宫里贵人安排，但是我想着，还是让她们在人前露露脸儿，省得小家子气，缩手缩脚的，不成个样子。您要是去国舅府，也带您两个侄女去见见世面呀？我倒是想带她们去，身份又不够格，只能腆着脸来央求嫂子。”
要是搁在之前，她绝不会推庶女到人前。只是如今五儿容貌俊俏异常，不仅远胜四姐，比曹佳氏与曹颐颜色还要好上三分。有三丫头的例在前头，兆佳氏不愿让庶女跟自己个儿离心，倒是对她比过去好上许多。
四姐容貌只是清秀，父兄官位又不显，前程到底有限；倒是五儿，以颜色取胜，要是指入宗室为侧室，说不定还能有一番风光。
李氏不知道兆佳氏心里的弯弯道道，见她对庶女亲善，还以为她年岁大，转了性子。这又不是为难之事，举手之劳，她就点头应了：“听说国舅府有个没出阁的姑娘，年岁与四姐、五儿相仿，让侄女们去认识认识也好。”
兆佳氏见她点头，立时笑逐颜开，眯着眼睛道：“明儿得叫裁缝过来，给她们姊妹两个添两身衣服，咱们虽比不得那些显贵人家，也不能让姑娘们带着寒酸气儿，叫人瞧不起。”
听她这般说，李氏也来了兴致，唤丫鬟绣鹤吩咐：“前几日收拾首饰时，有两对宝石手镯，一对镶嵌琥珀的，一对镶嵌珊瑚的，去寻了来。”
绣鹤应声而去，少一时，捧了两个锦盒过来。
两对手镯，金灿灿的，配上蜜色琥珀、红色珊瑚，看着既显富贵，又不失活泼。
“侄女们