未免忒是不公。”天佑道。
海贸招标之事，在年前就传的沸沸扬扬。
只是十万一分的股，门槛太高，使得人望而止步。而出洋贸易，对于人们来说，又是件很遥远的事。
即便京城权贵如云，也不是随便哪家就能提溜出这笔银子的。
天佑虽说得理直气壮，奈何恒生是不信的。
这个大哥，是祖父教导出来的，对钱财上向来不在意，压根就不是爱计较的性子，怎么会去在意什么公道与不公道？
毕竟，父亲身在户部堂官任上，为朝廷开源节流也是分内之事。
恒生眨了眨眼，寻思了一会儿，才恍然大悟：“大哥提及招标，可是担心户部流标，父亲受责罚？”
被弟弟识破，天佑不好意思的点点头，道：“二弟是不是觉得我啰嗦，杞人忧天了些？”
恒生想了想，道：“父亲年轻占据高位，早已惹得不少人眼红。这开放海禁、进行海贸又是父亲提议的，若是进展的不顺利，那些御史言官，是会闹腾一阵子。”
清苑中秋的那次踩踏事件，使得天佑见识到什么是人言可畏。
朱之琏的仕途，就断送在这一次意外上。
天佑正是前几日在广化寺看到了前去吊祭高太君的朱家父子，想到仕途凶险，才担心起父亲来。
方才没有同恒生直说，是怕弟弟觉得他啰嗦。
“父亲若不是好官，谁还能算是好官？”说起这个，天佑握着拳头，带了几分愤愤，道：“不管父亲做如何想，身为人子，我却不能坐视父亲被肆意诋毁……”
他这样激动，是想起八月间清苑踩踏事故后的事情，那个时候，弹劾曹颙的折子，并不比弹劾朱之琏的折子少。
说起对父亲的尊敬与维护，恒生这个养子，并不亚于天佑这个亲生子。
他直起腰身，神色肃穆，道：“哥哥说得没错，二叔、五叔不在京中，四叔的翰林官清贵是清贵，却也帮不上父亲。我们做儿子的，即便力量再微薄，也要尽全力，维护父亲。”
见恒生干脆利索，天佑也添了几分豪气，道：“没错，咱们渐大了，也不能老让父亲护着，也到了回护父母的时候。”
恒生用力点点头，道：“正是，正是。”
他虽心里明白，可心思向来不如天佑活络，说了这两句，便看着恒生，等着兄长拿主意。
天佑道：“我这里有两个法子，二弟听听看，哪个好些。第一个法子，是凑一些银钱，参加户部招标，若是局面冷清，就做抛砖引玉之人；第二个法子，动静就大了，就是也组织海船出洋贸易，证明父亲所说开海禁的话时利国利民之举。”
两种方法，说起来简单，行起来却是不容易。
不仅仅需要大量银钱打底，还需要抬出恒生的身份。
恒生的身份话题经过数月，才在京城权贵口中淡去些；若是众目睽睽之下，公开为养父张目，少不得流言又起。
恒生却是想也不想，就应道：“两个法子都好，前面的简单些；后边的那个，却是不着急，可以等到招标后再说。”说到这里，他伸出手来，摆了摆手指，道：“我这里金银正经不少，皇上赏的，喀尔喀那边给的，搬家时老太太、父亲、母亲赏的，前些日子太太又给了一大份……也能凑上十万两银子了……古董珍玩还有不少，也可以压到银行去贷些银子出来……”
天佑听了，忙摆摆手，道：“你那些银子，除了皇上与长辈们给的私房外，剩下的大头是母亲给你修园子使的，怎么能轻动？古董珍玩什么的更不要考虑，银子我会预备，只是要求二弟出头。”
恒生带了几分狐疑，看着天佑道：“哥哥竟哄我，那么多银子，要怎么预备？”
真要说起来，天佑自己银钱不多，却真不缺淘换银子的地方。
妞妞、天慧的“内联升”已经开了三家，如今已经小有名气，就是外地官员进京，也要往“内联升”买几双官靴回去。
虽说比不得“稻香村”红火，可利润也微微可观。
恒生开府，姑侄两个就预备了不少好东西。
再有，就是左住、左成那边，成亲后从田氏那里接受了不少金银。
若是从这两处凑，十万两银子也不是难事。
可那样的话，惊动的人就太多了。
“我想从母亲那里借银。”天佑道。
“咦？哥哥是怎么想的，怎么还打算惊动母亲？”恒生说着，顿了顿，道：“不对，哥哥为了不让母亲惦记，定不会同母亲实话实说。”
天佑有些不好意思的看了恒生一眼，道：“正想同二弟商量，想要借一借二弟的名头用用。二弟也晓得，自打你搬出来，父亲、母亲最怕你受委屈。只说怕你以后日子紧，为你入了户部海贸两股，添些收益做日后嚼用，母亲定会肯的。”
恒生有些犹豫：“这样欺瞒母亲好么？”
天佑道：“我也不知道，可又不能实话实说。”
恒生道：“那就这么着吧。让母亲担心我，总比母亲担心父亲强。我就在母亲眼皮子底下，好坏与否一目了然，见我日子过的不错，母亲就安心了；父亲这里，却是宦海凶险，就不要让母亲操心了……”
不说京城这兄弟两个嘀嘀咕咕，想着如何在父亲不在京城的时候，为父亲撑脸面；江宁那边，曹颙的脸色儿，已经跟调色盘似的。
“二弟，这……”曹颙看着眼前亭亭玉立的女子，只觉得头疼。
“大过年的，你闹腾什么？”因有外人在，曹颙给曹颂留着余地，压低了音量申斥道。
曹颂轻咳了两声，对那女子摆摆手，道：“夜深了，你先进去里屋给大老爷铺床。”
“是。”那女子轻声应了一声，也不抬头，恭顺的进了里屋。
见曹颂笑得贼贼的，曹颙哭笑不得，低声喝道：“你真喝多了不是？闹这些幺蛾子作甚？”
今晚除夕，年夜饭上曹颂却是喝了不少酒。
现下，他却是不承认自己醉了，梗着脖子道：“谁醉了？我拼出去得罪大嫂，也要孝敬哥哥一回。看往后谁还敢说哥哥是惧内，我家哥哥是顶天立的的男子汉，是纯爷们……”
第1236章 春风吹
远处隐隐的传来鞭炮声，雍正五年的初一，带给曹颂是难忍的宿醉。
“哎呦，哎呦……”曹颂坐在炕边，揉着太阳穴，低声呻吟着。
静惠又好气又好笑的看了他一眼，道：“好好的，不守夜，硬拉着大哥喝二遍酒，这不是自作自受是什么？”
曹颂抬起眼皮，不满的看了妻子一眼，道：“还不是怕大哥面嫩，寻思让他吃点酒，也就顺理成章了，谁想这些年过去，大哥的酒量还是如此拿得出手，喝来喝去，倒叫大哥灌醉了我。”
静惠轻哼了一声，道：“酒后乱性，不过是男子的借口。若是真醉了，又哪里有花花肠子使坏。大哥若真有那心思，早就抬人了，还有等到现在？”
曹颂带了几分不甘道：“那就这么算了？”
静惠正端起醒酒汤，闻言顿了顿，道：“非要让大哥骂爷，爷才肯老实不成？换做是早些年，或许还有可能。现下侄子、侄女都大了，眼看要谈婚论嫁，大哥才不会因贪图美色，让大嫂没脸。大哥那个人，可是最重规矩的。”
曹颂接过妻子手中的醒酒汤，仰脖喝了，有气无力道：“罢了，罢了，可惜这个琴娥，虽没入贱籍，却也是好人家的女子。原看她老实，想着成全了她，却是遇到大哥这样的钗头凤。”
听丈夫话中带了怜惜，静惠垂下眼，只觉得胸口发堵……
初二开始，江宁城官场就有不少宴请。
曹颂性子豪爽，又有个好堂兄做靠山，在江宁官场上，大家多少都卖他几分面子。
如今曹颙这正主到了，亦少不得各种宴请。
加上两淮盐商，在初五后陆续到江宁，曹颙的日子有些忙碌起来。
江南需要筹款三百万，对于巨富云集的江南来说，并不是个大数字。
可曹颙到江南的时日不多，这江宁招标的时间也紧迫了些，所以曹颙心里也有些担心。
因为有不少江南大户，有子弟在京城，会参加京城的招投标。还因为江南官员多年盘剥，使得大家对官府都存了防范之心。
官字两个口，他们不相信有朝一日还能占官府的便宜。所谓招标之类的，在看他们看来，不过是朝廷敛财的手段。
李卫来了。
他解决万复等人的方法令曹颙吃惊：“让万复参加海贸招标？”
李卫点点头，道：“他既也是盐商大户，报效朝廷也是应当。”
如此雷声大，雨点小，简直不像是李卫的作风。
“皇上那边……”曹颙带了几分迟疑道。
“皇上心怀宽大，哪里会将几个贼人放在眼中？况且，洪门青壮都隐匿在山中，抓着的不过是老弱妇孺，难道谁还稀罕将他们办了换功绩不成？”李卫道。
曹颙有些糊涂，李卫既存了大事化小的念头，怎么还闹大御前，还得了个“总理江南缉盗”的名头，得了调兵权。
在李卫看来，曹颙也算是自己人，所以并不瞒他，道：“皇上是怕江南不稳当，却不是怕几个匪民，而是怕那些士绅老爷不安分。今年开始，皇上要在江南推行新政。为了以防万一，才给了我个‘缉匪’的名头。我逼着庞家村那边，也是想要添份助力。与其到紧要关头，求爷爷告奶奶求旁人的兵，还不若自己攒些人手。”
李卫的条件，看似宽松，实际也不容易。
首先，那参加投标的银子，不得少于五十万两；其实，必须要有万复亲自出面，参加正月十八的招标。
要银子要钱，才肯谈下一步，这对于万复来说，绝对是很大的考验。
曹颙却不担心万复会选择不来，洪门弟子既然以“忠义”自诩，就不会真的不管那依旧关在牢狱中的村民。
另外，这个年轻人开始的手段，只是为了效仿黄家投身官府，李卫现下给了他机会，他怎么会舍得放掉？
转眼，到了正月十八，江宁海贸招标的日子到了。
主持招标的，除了曹颙、李卫外，还有江苏巡抚与刚从京城过来的新总督。
因海贸的门槛高，排号参与的士绅商贾并不多，不过四十来人。
万复来了。
为了防范落口舌，万复并没有同曹甲一起过来，而是打扮得同富家公子似的，带了几个清秀的随从过来。
万复二十多岁，身材高大，容长脸，满脸正气，眉眼之间带了几分孤芳自赏。
若是早知他底细，任谁也想不到他就是洪门现下的“门主”，被官府通缉的盗匪之流。
曹颙只是多看了他一眼，并没有私下相见。
倒是李卫，使人将万复唤到旁处。
不知怎么说的，那万复再出现在人前时，神情不变，可是浑身上下都透着欢喜之意。
曹颙稍加思量，猜出缘故。
对于一个充满野心、想要出头地年轻人来说，能动心的无非是权与钱。
李卫榨了他的钱，只会让他心疼，哪里会现在这样如沐春风；剩下的就是权了，只是不知答应的是几品。
投标进行了不到一个时辰，前面大部分的时间都很安静。
除了程家花了三十万投了三分股外，其他人都开始观望。
谁都知道，程家同曹家有旧，又巴着李卫，肯如此痛快投标，也并不出人意外。
在程家眼中，这三十万两银子的分量，实不算什么；程家之富，不可言说。
可对其他士绅商贾来说，这十万两确实不是小数目。
最近几年，江南地价攀升。饶是如此，十两银子也能买上一亩水田，十万两银子就是万亩良田。
万亩良田，每年的收入也能有几千两。
海贸听着虽诱人，可有官府牵扯其中，谁晓得朝廷会不会“卸磨杀驴”。毕竟，对于商贾之流来说，他们并没有受朝廷什么恩惠，反而要忍受各种盘剥。
场面有些冷清，李卫见状，不由蹙眉，唤了个小厮，低声吩咐了几句。
没等他小厮离开，就见有人扯着嗓子竞拍。
李卫转过头，看了曹颙一眼，对他越来越佩服。
不到一盏茶的功夫，就有五家尘埃落定。
这五家都是从未听过的名头，使得大家安静下来，琢磨这些都是什么人。
没等大家琢磨出点什么，安静许久的万复就开始一鸣惊人，以五十万的价格，拍下五分股。
那些平日自诩自家同程家相差不多的老家伙，差点就毛了。
程家珠玉在前可以，换做个生面孔的毛头小子，大家如何能服气。
恼是恼，能做到家主或者族中精英子弟的都不是傻子，又几个会真的将怒气装在心里。
他们面上愤愤，心里却是惊涛骇浪。
这么多人抢，要是错过了，会不会损失太大……
京城，户部官仓。
天佑、恒生跟在十三爷这边，见证了户部海贸招投标。
同江宁那边的卡壳相比，京城这边的招投标顺利得超过人想象。
四十分股，四百万两银子，如此而已。
用了不到一盏茶的功夫，四十分股份就被瓜分一空。
天佑与恒生两个的准备，压根就一点没用上。
“这也太容易了，到底是怎么回事？”兄弟两个都带了疑惑。
十六阿哥却是心情大好的样子，道：“旁的地方不知道，京城这些权贵可都长了一双富贵眼睛。这些年，你父亲屡屡创新，这回户部招标，使得你父亲善财童子的美名复起。”
小哥俩都听出来了，并不是户部招牌硬，而是曹颙历年来的敛财手段，使得这些人心折而已。
恒生松了一口气，既然这么多人看好海贸，那父亲那边说不定就不用那么操心。
天佑神色怔怔，却是不见轻松。京城这边买父亲的账，江宁那边呢？
江宁，招标处。
看到手中的名单，曹颙不由皱眉。
三十分股，已经拍下的才十五分。
除了程家还有另外一家与曹家有旧的人家占了四分外，剩下的十一份，就有万复那小子的五分股，魏仁的三分。
其他散户，收拢上来的银子只有三十万两，对于曹颙一个堂堂户部尚书来说，这银子就太少了。
曹颙未免有些郁闷。
李卫劝了两句，带着万复回驿站去了。
曹颙、曹颂兄弟两个，则回了总兵府。
曹颙回京之事，也终于放在台前。
“现下正是倒春寒的时候，大哥这个时候归家也太仓促了些，一路上又要遭罪，还是等过了龙抬头，再动身启程吧？”曹颂道。
曹颙摇了摇头，道：“外祖母月底出殡，我这做外孙的，还是回去的好。”
因牵扯长辈后事，曹颂不好再说什么。
在离开江宁前，曹颙有些犹豫，要不要将织造府那枚戒指挖出来，送给曹甲安置。
思前想后，他还是放弃了这个打算。
不只是受人之托忠人之事的缘故，还因为戒指与曹家的关系还是秘密的好。
正月十九，曹颙使人接了魏文英过来。
文英听说曹颙要回京，很是不好意思的提及可否请其帮忙捎带些东西北上。
这个自然没问题，静惠也预备了不少礼物，让曹颙带回京，将魏文英这礼，同静惠预备的那些搁在一处就行了……
第1237章 英雄暮年
正月二十，曹颙没有按照计划返京。
因为，十九这天下午，王鲁生到了江宁。
他是为海贸之事来的，也是为曹颙来的。原本得了消息，户部为海贸事宜招标，他就过了年出发，想着进京参加此事。
没想到，将到京城，得了消息，招标事宜分两处，京城招标四十分