来，跪奏道：“恭亲王有急事，求见二位太后！”慈禧不知内情，赶紧与慈安太后升坐养心殿。
时间不久，就见恭亲王两眼通红地启奏道：“曾国藩死了！”这句话好像当胸一刀，两太后不由得泪如雨下。
按说，官场中死人是常有的事，当主子的本无什么感情，惟独对曾国藩例外，可见他为主子立下了多少“汗马功劳”。
慈禧哭罢多时，让恭亲王拟旨，一切从优。经内阁和军机处磋商议定，追封曾国藩“太子少保太傅”溢文正，按大学士例赐恤，赏银三万两治丧，赐祭一坛，派文祥前往致祭。入京师昭忠祠，贤良祠，宣副史馆立传等等。两太后恩准，全国举哀三日。曾国藩所受的荣典，可谓空前绝后了。
恭亲王又请旨，调李鸿章为直隶总督，左宗棠为川陕总督，原江苏巡抚何璟暂署理两江。两太后听罢，一一恩准。
曾国藩之死，对慈禧触动很大。心里琢磨：什么争名夺利，呕心沥血，到头来两手空空，终不免一死。放着享乐不找，何苦操心费神？再说，皇上已经十八岁，再不归政，确实也交代不过去。她思前想后，终于同意撤帘了。
同治十二年正月二十六日，两宫太后颁下懿旨，其文道：“皇帝寅绍丕基，于今十有二载，春秋鼎盛，典学有成，兹于本月二十六日，躬亲大政……”是日，同治帝亲政。百官朝贺，又有一番举动。
两太后自从撤帘后，轻松自在，对东太后来说，是求之不得的。慈禧却总觉得丢了点什么，抓心挠肝。她不甘寂寞，常派李莲英窥视皇上的行动。上至朝廷大事，下至生活细节，她照旧干预。就连皇上私房的事，也不放过。为此，同治帝对她愈加反感。
同治帝亲政后，原以为按照自己的意愿安排，无须再受太后掣时，然而，他想错了。他的生母并没有放过他，三天两头找他的麻烦。就连他与皇后合房的事，依然要听慈禧的摆布。同治帝痛苦万分，干脆破罐子破摔，又开始干起荒唐的事来。
光阴似箭，转眼到了慈禧四十岁的寿期。同治帝只好中断微行，为他生母张罗万寿典礼。因为慈禧爱讲面子、挑剔毛病，所以，同治帝格外小心，命礼部从优从隆。经过一番安排，一切礼仪都遵照乾隆六年皇太后万寿成例，加赏八旗年老官兵及京内外实任一二品大员老亲。头三天，同治帝率近支亲藩，恭迎慈禧太后驾御慈宁宫，升座侍宴，由皇上亲自给皇太后敬酒布菜。接着，亲王、郡王、贝勒、贝子、尊亲显贵，依次祝寿。礼成，又到长春宫迎东太后。两太后同坐淑芳斋，传命赐宴。王公大臣、六部九卿、世职等，皆分班磕头。宴罢开戏，直唱到东方发白。次日，照旧欢宴。皇帝加封生母那拉氏为“慈禧端佑康颐皇太后”，加封东太后为“慈安端裕康泰皇太后”。赐宴、赐食、赐宝、赐看戏，又忙碌了一天。
书要简短。光慈禧这个生日，就花掉了白银一千万两，闹腾了十余日。
慈禧的万寿典礼之后，同治帝突然病倒了。大家都以为他操劳过度，身患小恙。万没料到病势愈来愈重，竟卧床不起了。经御医诊断说，可能是天花之喜。其实，同治帝患的是杨梅大疮，乃是他微行之时，从娼院得来的脏症。同治帝怕丢皇帝的面子，每次都拒绝医生检查。因此，病势已现危机。
同治帝已知性命难保，干脆就住在皇后官里，整日让皇后守在他的身边。这夫妻俩是有感情的，眼见皇上病成这个样子，阿鲁特氏犹如万刀刺心，痛断了肝肠。一日，同治帝清醒过来，拉着皇后的手，叹道：“自古红颜多薄命，可叹生在帝王家。朕原以为与卿白头偕老，不意身患绝症，朕太对不起你了。”说罢，声泪俱下。阿鲁特氏呜咽着说：“陛下风华正茂，春秋鼎盛，何出此言？都怪这帮御医无能，明日请来高手就好了。”同治摇头道：“晚了，神仙也救不了朕啦！”阿鲁特氏闻听，痛哭失声。同治道：“你别哭了。趁朕明白，你还有哪些话要讲没有？”皇后道：“实不相瞒，婢子已身怀有孕了。”“啊？”同治露出笑脸，“这是真的？”阿鲁特氏道：“婢子怎敢欺君。”“好哇，我也算有后了。不论男孩、女孩，都是咱们的骨肉。朕死后，你身边也有伴儿了！”皇后一边哭着，一边点头。同治又说：“说正经的，生个女孩儿就算了，要是个男孩儿，就让他继承皇位，你也是太后了。”同治帝一高兴，咬着牙坐起来说：“朱笔伺候。”
阿鲁特氏放好炕桌，呈上文房四宝，同治帝大笔一挥，写下遗诏。意思是说，朕死后，立阿鲁特氏之子为皇太子，继承大统……然后，用了釜递给皇后。皇后跪受天恩，哭得更悲了。同治道：“你且不要哭。朕觉得好多了，快准备晚膳。”
阿鲁特氏喜出望外，赶紧让御膳房传膳。饭罢，屏退侍者，光剩下夫妻二人，回忆着甜蜜的往事。
正在这时，慈禧太后破门而入。只见她怒目横眉，咬牙切齿，活像恶煞凶神一般。阿鲁特氏最怕慈禧，早吓得抖作一团。她强打精神下了床：“儿妾迎接皇太后。”慈禧站在地当央，一手掐腰，一手指点着说：“我说过多少次了？皇上不是你一个人的，不准你自己独霸。你可好，都当做耳边风了。你眼里还有我这个太后吗？”阿鲁特氏一眼看见躲在慈禧身后的慧妃，就知道毛病出在她的身上。
慧妃富察氏，又聪明又伶俐，深受慈禧宠爱，一直惋惜她没当上皇后。可是，同治帝却不得意她。从成亲到现在，只召幸过两三次。平日，连皇上的面都见不着。慧妃独居清宫，以泪洗面。出于自私和嫉妒，她恨上了阿鲁特氏，不断在慈禧面前说皇后的坏话。
这次皇上病了。什么病？谁也不清楚。慈禧听李莲英说，可能是出天花，又听说没什么大病。所以也没挂在心上。可是慧妃却来她面前搬弄是非：“皇上本来身子就不好，皇后也不知道疼爱他，非摽着皇上不可。一旦出现意外，如何是好？”“皇上每天都召幸皇后吗？”李莲英谄媚道：“何止召幸？万岁爷住在皇后宫里，连门儿都不出了。”“是这样！”慈禧大怒，“走，跟我看看去！”就这样闯进了坤宁宫。
书接前文。皇后战战兢兢地说：“太后息怒，儿臣有下情回禀。只因皇上病重……”“住口！”慈禧怒喝道：“既然知道皇上病重，为什么还这样缠磨他？呸！你个下贱货，不值钱的臊狐狸！”阿鲁特氏实在忍无可忍，抬起头来说道：“请太后嘴下留情，儿实在委屈。”“哟，你还委屈？今儿个，我叫你大点委屈！”慈禧一伸手，把皇后的头发抓住，抡起巴掌，左右开弓，“啪啪”打了十几个耳光。并且，还吼叫道：“来人！传敬事房，把这个贱货拉出去，狠狠给我打！”“嗻！”李莲英转身要走。“且慢！”同治帝竭尽全力，喊了一声，跪在床上哀求道：“皇额娘，求求您。看在儿子的分上，就饶了她吧，都怪儿子不好。”慈禧闻听，火儿更大了：“当然，你也不是好东西。你以为翅膀硬了，我就管不了你啦？哼，我连你也一样揍！”慈禧扑过去，抓住同治帝的衣领，“乒乓”就是俩嘴巴。皇后不顾一切地扑到床上，用身体护住皇上说：“禀太后，要打就打我好了。皇上有病，禁不得打。”“呸！狐狸精，你给我滚开。”说着，她飞起一脚，正踢在皇后的小腹上。阿鲁特氏惨叫一声，仰面跌倒，顿时就背过气了。同治帝肝胆皆裂：“朕的妻啊！”从床上滚落在地上，两眼一翻，昏死过去。慈禧见了，也暗吃一惊。但她不肯放下皇太后的架子，又在皇后身上踢了一脚，才忿忿离去。
慈禧走后，宫监们一拥而上，把皇上、皇后都架到床上。总管陈胜文，又派人去叫御医。时间不大，李德立、栾太急匆匆跑进坤宁宫。经过一阵抢救，总算把皇后救过来了。一检查，是子宫出血，流了产。李德立开了几副大补药，让皇后服下，才算保住性命。
再检查皇上的病，把俩人都惊呆了。他们这才得知，皇上患的是杨梅大疮，下身全溃烂了。再加上受惊焦急、悲痛过度，已经不可挽救。李德立随便开了几副药，给皇上服用完毕，轻轻退出坤宁宫。李德立对栾太道：“怪不得外问传闻说皇上微行，今天算验证了。我看是没救了，不知阁下有何高见？”栾太摇摇头说：“皇上得杨梅，还是极少见的。本来，这种病最缠手，可又耽误到现在。我看，扁鹊重生也难以挽回了。”李德立机警地说：“此病切不可声张，要顾及皇室的脸面。”“当然，当然。”栾太点头赞成。一不能对症下药，二不能公开请高明的医生。因此，皇上是准死无疑了。
在同治帝生命垂危的先后，慈安太后不止一次过宫探病，哭了一场又一场。慈禧就不同了，自从那日大闹坤宁宫后，她的怨气还没吐净，只盼儿子早死，仍由她执掌朝政。挨到十二月初，西太后恐大权旁落，便召集近支亲王会商，酌定政见。这时，醇王奕譞很走红运，处处讨慈禧的欢心。他望风转舵地说：“国不可一日无君。既然皇上龙体欠安，臣等敢情两位太后继续垂帘。”慈禧听了，忙说道：“这是你一个人的意思，还是你们都有这个要求？”醇王道：“满朝文武都对臣说过。”“好，你们就具折奏来。”
醇王会意，忙把溜须派集中在一起，写了份联名会衔的请愿书。慈禧高兴，以皇上的口气，颁谕内阁道：“朕于本月遇有天花之喜，经醇亲王等合词吁恳，静心调摄。朕思万机至重……深虑贻误，再三吁恳两宫太后，俯念朕躬正资调养。所有内外各衙门陈奏事件，呈情披览裁定……”
过了两日，又以同治帝的名义降一谕旨：加封慧妃为皇贵妃，瑜嫔为瑜妃，殉嫔为殉妃。文武百官见了，无不感到惊奇。都说皇上治病都治不过来了，如何封起妃子来了？真是咄咄怪事！
好不容易盼到大年初三午夜，由内廷传出懿旨，立诏惇亲王奕誴、恭亲王奕䜣、醇亲王奕譞等三十多名重臣，到养心殿候旨。他们乘轿、骑马，陆续来到，但见深宫之中灯火通明，一排排站满了宫监，各宫门都有旗军守把。弓上弦，刀出鞘，如临大敌。众大臣见了，无不胆寒。
时间不大，总管太监李莲英，大摇大摆地走出来，向恭亲王和惇亲王招手，把众人领进西暖阁。
阁中的灯火，格外明亮。两位太后并坐炕床上，形容惨淡。王公大臣跪了一片，给两太后请了安，东太后赐平身，众人分立两旁，静听懿旨。西太后道：“今儿晚上把众位请来，有件事情同你们商量。”众人赶紧躬身答道：“臣等愿遵懿旨。”西太后道：“皇上疾已大渐。将来继统事宜，须预先议定才是。”众人惊得目瞪口呆，不知如何回答是好。恭亲王道：“皇上青春鼎盛，年力方强。即有不豫，也不至有意外之变。”西太后道：“不中用了，叫你议定就议定吧！”恭亲王道：“不知皇上是什么意思？”慈禧冷笑一声，大叫道：“他还有什么说的！”恭亲王不解其意，问道：“难道皇上不能说话了？”“哼！何止不能说话，他已经死了！”
这一嗓子，声震屋宇。众人闻听，都好像挨了一棒，顿时就傻了。东太后把脸一捂，放声痛哭。西太后脸色铁青，咬着嘴唇说：“你们去看看遗容吧！”
王公大臣排着队，默默地来到坤宁宫。刚踏进宫门，就听见一片哭嚎声，惇王、恭亲王为首，走进龙床，但见同治直挺挺躺在龙床上，形同骷髅，满面疮疤，简直跟花脸魔王相似。皇后把嗓子都哭哑了，发髻蓬松，如醉如痴；其她妃嫔环跪在床前，也来逢场作戏。众大臣跪在地上，也嚎啕了一阵。然后，回到西暖阁，议定嗣立之事。西太后道：“我打算让醇王的儿子载湉入承大统，你们看怎么样？”醇王急忙跪倒谢恩，又固辞道：“臣不敢高攀，请太后收回成命。”慈禧也不理他，侧脸问东太后：“姐姐，你看怎么样？”这时的东太后，已经六神无主，顺口搭音：“你看着办吧！”慈禧吩咐道：“你们下去，准备给先帝入殓。天亮前，伺候新君嗣立，明天好诏示天下。”慈禧说完，便摇手退殿。
约一个时辰过后，但见红灯开道，醇王和醇王福晋、保姆奶娘一大群，把四岁的载湉抱进宫中。这位未来的天子，偎在亲娘的怀里，睡得正香。等见过两太后，又抱着嗣君，给同治的遗体磕了头。然后，在养心殿行即位礼。
这时，文武大臣早已排班静候，醇王福晋把载湉唤醒，他小嘴一咧，大哭起来。好不容易把载湉哄好，抱进养心殿，放到盘龙大椅上。赞礼官拉着高音，高呼赞礼。百官进殿，连扭带舞，行三拜九叩礼。这一折腾，可把嗣君吓坏了，“哇”的一声紧闭了双眼，失声痛哭起来。偏这繁琐的礼仪又臭又长，把百官急得五官挪位，大汗淋漓。
天亮后，颁下遗诏。略称：“本年十一月底，皇上出天花，以至弥留不起。第念统绪至重，亟宜传付得人。兹钦奉两宫皇太后懿旨，着醇亲王子载湉，继文宗显皇帝（咸丰）为子，入承大统为嗣皇帝。”接着，又颁下谕旨。略称：“嗣帝年幼，经王公大臣等再三恳请，由两官皇太后垂帘听政。追尊同治帝为穆宗，翌年改元光绪，为光绪元年。”
书中代言：光绪即是载湉，乃醇亲王之子，醇王福晋所生。醇王福晋是慈禧的亲胞妹，载湉乃慈禧的亲外甥，亦是亲侄子。比亲儿子相差不远，不至大权旁落。
闲言少叙。嗣帝议定后，醇亲王奕譞上本，告“病”辞职。经两宫照准，开去一切差使，准其世袭罔替。其实，有病是假。按着父不拜子的礼仪，当亲爹的在朝不方便，有意辞退罢了。
且说皇后。她见同治帝殡天，又落到魔王慈禧手里，心灰意冷，悲伤已极。没过一个月，便绝食而亡。慈禧冷笑道：“早该死，死晚了！”命人将尸体入殓，草草地埋了。
书要简短。翌年，光绪帝行登基礼，大赦天下，又闹腾了很多天。从此之后，国内相安无事，较前些年肃静多了。慈禧本是个多事的人，又传旨命人重修圆明园。经户部再三恳请，说国库空虚，实在是修不起了。慈禧无奈，又命人复修三海。户部只好照办，于四处搜刮民财，巧立名目，横征暴敛，害得百姓处于水深火热之中。
光绪四年，穆宗陵寝竣工。西太后亲自到惠陵，参加了同治帝的下葬礼，又是一番的热闹。接着，慈禧忽然想起唱戏这件事来。她让李莲英亲自主抓，把班子成立起来，每日在宫里排练。有时候，慈禧还亲自到现场给他们指导，戏排完了就唱，唱完了就排。唱来唱去，把慈禧的戏瘾勾上来了，竟粉墨登场参加演出。有时，还把李莲英带上。
消息传到外面，舆论大哗。人们在私下纷纷议论说：“这哪像个皇太后的样子？真给大清丢脸！”还有人说：“女人就是女人，总离不开俗气。卑鄙，可耻！”
消息传到内阁学士广安的耳朵里，可把他气坏了。广安乃满洲正白旗人，为人耿直，是班部中有名的炮筒子，绰号“天不怕”，他是个极尊祖训而又保守的人。对西太后的看法非常不好，怎奈毫无办法。这次，可抓住借口了。他暗下决心，花了一天的工夫，切切实实奏了一本。大概的意思是说：太后乃至尊，不但一言九鼎，而且举足轻重，应当给八旗子弟做个表率，而不应轻浮凭性，做下九流之事。