去。周天爵连眼睛都不爱睁，懒洋洋地问道：“什么事啊，还用得着叫我操心吗？”乔万年笑着说：“回大帅的话，这是浔州府呈来的紧急公文，须大帅亲自过目。”周天爵极不耐烦地把公文接到手中，用眼角扫了一眼，见上面有“十万火急”字样，这才把公文展开。他的八姨太太一看，忙把老花镜给他戴上。周天爵透过厚厚的镜片一看，吓得脸都变了颜色，一跃而起，烟枪落地，汗珠顺着脸上的皱纹往下直淌。八姨太急忙命人取来热毛巾为他揩汗。周天爵把她推开，跺脚大骂：“饭桶，纯粹是饭桶！反了，真造反了！”你想，在他的治下，有人创办拜上帝会，公开反对朝廷，两次大败官兵，副将、知县都被打死，还死伤了近千名官兵，这是何等严重的事情！周天爵焉有不急之理？不知周天爵是问自己，还是问乔万年，叨叨咕咕地说：“从哪里跳出来个洪秀全？怎么又出来个拜上帝会？可恶，实在是可恶！府县为什么不早禀报？我要把他们都宰了！”乔万年急忙劝道：“大帅息怒。事已至此，急也无用。还是想个应急的办法才是。”周天爵反问一句：“你说，什么是应急办法？”乔万年躬身说道：“依卑职之见，最好的办法就是调兵遣将，分路围剿。同时申奏朝廷，请求援助。”周天爵道：“调兵遣将？我上哪调去？申奏朝廷？皇上岂不怪我姑息养奸、纵匪倡乱。”
乔万年听了这话，心里暗笑这位巡抚大人，连上哪儿调兵都不知道。他略停片刻，又回禀道：“大帅要剿匪，岂能无兵可调？难道您把向军门忘了不成？”周天爵如梦方苏：“对呀！向荣现在何处？”乔万年暗笑：他连自己属下的提督驻在哪里都不知道，可见他昏到什么程度了。他回禀说：“向帅不是驻在永安州吗？”“对，对，向荣是在永安州。你马上替我发道手令，命向荣兵进金田，限他一个月把匪逆给我剿灭，把那个洪秀全给我抓来！”“遵命！”乔万年刚转身要走，周天爵又把他叫住：“你看，是不是马上申奏朝廷？”乔万年想了想说：“依卑职看，现在还是不申奏为好，待向军门凯旋归来，再奏也不为晚！”周天爵知道，在自己的治下，出了这种大事，要叫皇上知道，怪罪下来，可担当不起呀！还是能捂就捂，能瞒就瞒为好。所以，对乔万年的主意，特别满意。乔万年回到签押房，马上提笔给提督向荣下了手令，请周天爵用了大印，派人以六百里加急的速度，送往永安。
向荣，字欣然，四川大宁（今巫溪）人，行伍出身，绰号铁公鸡，是个有名的老狐狸、镇压农民起义的刽子手。他颇有军事才能，琴棋书画，无一不精，在当时腐败透顶的满清官吏中，可以说是少有的。几年来，他一直主持广西军务，担任提督要职。接到广西巡抚周天爵的手令，不由大吃一惊。他认为广西民气刁悍，桀骛不驯，一受洪秀全的煽动迷惑，非酿成大乱不可。作为满清朝廷的忠实走狗，闻风而动，立即率领五千清兵，杀奔金田而来。
几乎在同一时间，两广总督徐广缙也接到了白炳文的紧急公文。徐广缙阅后，马上商量对付洪秀全的办法。广州步兵副都统乌兰泰，自告奋勇去广西围剿。经徐广缙允准之后，乌兰泰亲率精兵五千，开赴广西。
这个乌兰泰是满洲正红旗人，一贯骄做自大，目空一切，根本没把总督、巡抚看在眼里。他以为世界上除了洋人，再也没有什么可怕的了。什么洪秀全、拜上帝会，统统是乌合之众。他更笑白炳文是一个无能的蠢货。他怀着必胜的信心，日夜兼程，来到紫荆山安下了营寨。
乌兰泰首先传令附近州县供应粮草，他的军兵也乘机大抢大掠，糟踏村民，比土匪还土匪，把老百姓恨得牙根儿都痒痒了。
三天以后，乌兰泰升坐大帐，副、都、守等带兵的头目都来听候调遣。乌兰泰傲气十足，坐在虎皮椅上，把嘴撇得像个葫芦瓢，打着官腔说：“你们听着！皇上养兵千日，今朝用在一时。本都统奉命进山剿匪，不获胜决不收兵。愿诸位奋勇争先，为皇上效忠。咱们可把丑话说在前边，不管是谁，只许打胜，不许打败。哪一个临阵怯战，我可就对他不客气！我乌兰泰的脾气，你们是清楚的——翻脸不认人。对面就是紫荆山，洪秀全和他的拜上帝会，就在这座山中的金田村里。咱们马上就去剿他的老窝。大家升官发财的机会来了！不管是谁，都要听从本帅的分派！”乌兰泰说到这里，翻着怪眼，打量着每个人的表情。帐内所有的人，都屏息静听。
帐内静了片刻，忽听乌兰泰大声叫道：“伊克但布听令！”“在！”随着一阵铁甲声，伊克但布出现在人前。此人三十来岁，身高足有七尺，长得五大三粗，活像一头大母熊；酱块子脑袋，没有后脑勺，在那张黑紫色的大饼子脸上，镶着一对细长的小眼睛，颧骨高耸，鼻子扁平，满脸死肉，整个面孔，冷酷无情，谁看见他，浑身都要打颤，是乌兰泰手下一员杀人不眨眼的猛将。他来到乌兰泰的座前，施礼候令。乌兰泰命令他道：“本帅给你两千人马，大炮十五门，你给我杀进紫荆山，直捣金田村，活擒洪秀全。听清楚了没有？”“卑职遵命！”答应一声，接令在手，转身退下。
乌兰泰接着命令大家：“剩下来的，都给我披挂整齐，听候调遣！”众人走后，乌兰泰退帐休息去了，专候伊克坦布的捷报。
且说伊克坦布。他点了两千人马，拉着十五门大炮，气势汹汹地往紫荆山杀来。走了没有半日的路程，探马禀报：“前面有一村庄，名叫东乡，驻扎着匪党多名。请将军定夺！”伊克坦布把马勒住，自言自语地说：“没想到在这儿遇上了。”只见他双脚一磕镫，坐下的战马就上了山坡。伊克但布居高临下往前盼望：见前面两座大山夹着一片谷地，谷地上有一村庄，房屋稀稀拉拉，多说有百十来户人家。他又仔细一看：发现有些人在村中游动，人人头上裹着红巾，腰里扎着红带，手里都有兵器，出来进去的，不知在干什么！看样子他们还不知道官兵来了。伊克坦布又向村子四外环视了一下：见村左村右都靠着山坡，在山坡上，覆盖着密麻麻的树林。在村北有条山路，据向导说，这条路直通匪巢金田村。伊克坦布边看边想：如果把东乡这个村子占领了，就等于堵死了金田村的大门。这个地方进可以攻，退可以守，地理位置十分重要。他又发现，村里人马不多，没修什么工事，防守得松松垮垮。伊克但布暗自冷笑：这也难怪，他们都是些无知的山民，乌合之众，哪晓得什么兵书战策？拿下东乡，岂不轻而易举！想到这里，催马下了山坡，立即命令说：“李将军！”“在。”“给你三百骑兵，冲进村去，迅速占领东乡！”“遵命！”
这个李将军，名叫李有良，是个游击。他接令之后，亲自点骑兵三百，绕过石崖，直奔东乡冲去。
伊克坦布复又上了山坡，只见李有良紧催战马，手舞马刀，以闪电般的速度冲向东乡。三百骑兵排成一列，各举马刀，紧紧跟随。战马后面，尘土飞扬，拉了几百条土线。他又发现，逆匪们稍有抵抗，就溃败了，有的窜进树林，有的扔下刀枪躲进了民房，有的顺路逃回了金田。这场战斗总共没用一袋烟的工夫，真是兵不血刃，马到成功。伊克但布纵声大笑：“哈哈哈哈！匪逆岂能挡天兵乎！”他把手一招：“马上进村！”
伊克坦布刚要调转马头，就听一人说道：“请将军留步！”伊克坦布回头一看，原来是随军参赞，他不耐烦地问道：“什么事呀？”这个参赞拱手说：“俗话说，‘贼有非智’，将军不可不防啊！据卑职所知，洪秀全奸狡异常，更有冯云山、杨秀清等人相助，如虎添翼。三个月前，白知府就吃了轻敌的大亏，结果全军覆没。副将田成、知县马兆周都做了无头之鬼。前车之鉴，不可忘啊，望将军慎重为妙！”又有一个参赞说道：“王先生之言是也，卑职以为东乡有诈。洪秀全虽是俗民，不懂军事，但石达开、黄文金等奸狡异常。他们明知道这里十分重要，为何不设重兵把守？我怀疑他们用的是挖坑擒虎之计，请将军不要等闲视之！”伊克坦布冷笑着说：“二位先生未免过于胆小了吧？我看你们都犯了知彼不知己的毛病了。我的天兵，枪炮齐备，身经百战，兵强马壮，是两广军中的劲旅。我们的对手，无非是些草寇。性虽刁悍，但无训练，也就会一些跳上蹿下的本领，何足挂齿！天兵一到，早吓得六神无主、不知所措了。你没有看到李将军进村的情形吗？如像二位那样胆小怕事，何日才能剿灭草寇？”两位参赞听了，不敢再劝，只好默默退下。
伊克但布瞪了他两个一眼，故意放大了嗓门，重喊一句：“马上进村！”接着，领骑兵催马下山，进了东乡。游击李有良到伊克但布马前禀报：“回禀将军，我军冲进村内，山民和匪逆就跑光了。我派人搜了一下，整个东乡，家家户户都是空房。”伊克坦布讽刺地说：“他们把房子让给我们还不好吗？我们就不用住帐篷了！”他马上命令军兵，都到空房歇息；又命埋锅造饭，让大家吃饱喝足，稍事休息二下，准备连夜进攻金田村。
伊克坦布打马进了一座民宅，翻身下马，走进上房，倒在床上眯了一觉。掌灯时分，有人把他唤醒，亲兵把饭菜端来。伊克坦布刚刚端起饭碗，突然传来几声炮响，把房屋震得直晃。接着就听：“杀呀！”“别叫满妖跑了！”杀声四起，鼓角震天。伊克坦布听了，手中的饭碗跌落在地，摔得粉碎，他惊呼道：“难道我中了空城计？！”
第二十八回 达开智破乌兰泰 向荣狡计取东乡
左军主将石达开，
首战清军显英才。
东乡智破乌兰泰，
威名震得敌胆开！
伊克坦布率军顺利进了东乡，刚想吃饭，突然炮声隆隆，杀声四起，急忙跑到院中询问情况。有个亲兵禀报说：“将军大人，四面八方都是叛匪，我们被包围了！”
到了现在，伊克坦布才后悔自己没听参赞的规劝。不过，他还很不服气，以为自己兵强马壮，武器精良，即使被包围了，也会把叛匪杀得落花流水！他急步来到门外，刚刚飞身上马，就见整个东乡火光冲天，硝烟扑面，四外的弓箭、矢石、火铳，犹如狂风暴雨一样，奔官军袭来。官兵的人马不断倒下，街面已被死尸盖住，活着的也乱了营，正在东奔西跑。伊克坦布打马一鞭，踏着死尸，躲到一家大门洞里，大喊大叫，传令集合。他想集中全力，冲出东乡。好不容易才把残兵败将归拢起来，伊克坦布忙大声喊喝：“随我冲！”说罢，他一马当先，冒着矢石，向村外冲去。那些残兵败将，紧跟在他的后面。伊克但布刚杀到村口，就被一支太平军拦住了。只见为首的那位大将，头扎红巾，腰束红带，一身青布箭袖，足蹬牛皮战靴，骑着一匹火炭红的大马，手中托着三环大砍刀，威风凛凛，二目如电，让人望而生畏。来者是谁？太平军的左军主将石达开。
原来，石达开奉洪秀全之命，率军来到东乡，他首先查看了一下地势，就定下了“挖坑捉虎”之计，把全村百姓全部撤走，让五十名弟兄在村中来回游动，引诱敌兵。余者三千人马，都埋伏在山坡密林之中。太平军备足了弓箭、石块，还挖了三道壕沟，人马伏在沟内，等待敌军进村。伊克坦布果然中计，官兵死伤过半。他见势不妙，率残军突围，正被石达开阻住。
伊克坦布并不认识石达开，相见之后，各通姓名，才知石达开的厉害。伊克坦布气急败坏，欲做困兽之斗，他催马摇刀，直奔达开劈来。石达开手晃三环大刀，接架相还，与他战在一起。霎时间，兵对兵，将对将，杀了个难解难分。伊克坦布虽勇，却不是达开的对手，战了十几个回合，就招架不住了，他虚晃一刀，拨马便走。幸亏手下亲兵舍命保护，才冲开一条血路。石达开追杀了一程，才鸣金收兵。
再说清将伊克坦布。他逃回乌兰泰的驻地，查点一下自己的人马，只剩下二百来人了，一个个盔歪甲斜，丢枪少刀，十分狼狈。伊克坦布看罢，心如刀绞，心想：我伊克但布征战多年，一直无往不胜，今天居然落得这步天地，有何脸面前去交令？可是，不交令又怎么办呢？他左思又想，没有良策，只好硬着头皮去见乌兰泰。
乌兰泰在一个时辰前就收到了伊克坦布败阵的消息，早已气满胸膛。他一见伊克坦布的面，就大声吼叫起来：“你真是个无用的东西，还有脸活着回来？”伊克坦布面色苍白，汗如雨下，哆哆嗦嗦，一言不发。乌兰泰越看越有气，“啪！”把桌子一拍：“刀斧手，把伊克坦布推出去斩了！”
这时，就听有人高呼：“刀下留人！”乌兰泰抬头一看：原来是自己的亲信幕僚曹正彬，曹正彬来到乌兰泰面前，深施一礼，劝道：“将军息怒。如今大敌当前，正在用人之际，斩杀大将，与军不利。伊将军误中奸计，情有可原。念他为朝廷效力多年，望将军饶了他吧！”满营众将一听，也过来为伊克坦布求情。乌兰泰沉吟半晌，这才说道：“也罢。看在曹先生和各位的面上，饶你不死，留你在军前立功赎罪吧！”伊克坦布先谢过主将，又谢过众人，这才退在一旁。
接着，乌兰泰向伊克坦布详细询问了败仗的经过。伊克坦布不敢隐瞒，如实说了一遍。乌兰泰忙问左右：“石达开是何许人也？”曹正彬说：“据卑职所知，石逆是贵县大户，中过武举，能诗能画，武艺出众。不知为了什么原因，竟与洪逆勾串在一起！此人不除，为害大矣！”乌兰泰冷笑一声：“本帅决不允许这种人兴妖作怪，一定将石达开活擒生拿，为朝廷除害，尔等听令！”帐下众将立刻垂手挺胸，等候分派。乌兰泰说：“现在就拔寨进兵，拂晓前赶到东乡。要不惜一切代价占领东乡，活捉石逆，然后挺进金田，直捣匪巢。临阵怯战者，格杀勿论！”“遵命！”
当日晚间，乌兰泰领着清军，由五百骑兵开道，炮车居中，后边押着粮台辎重车，排开长长的队列，浩浩荡荡，开赴东乡。
此刻，乌兰泰骑在马上一看，星斗满天，蒙蒙月色，笼罩着座座大山，显得异常昏暗。马蹄声、车轮声、脚步声，在山谷中发出的回音，震破了寂静的夜空，使人感到恐怖。乌兰泰觉得浑身发冷，心想：马兆周、白炳文等人的失败，特别是伊克坦布的惨败，充分说明洪秀全等匪逆，决不是什么乌合之众。他们既会蛊惑民心，又会指挥打仗，乃是一支雄心很大、非常可畏的叛逆！我这次前来讨剿叛逆，究竟把握何在？倘若也像伊克坦布那样，又如何向朝廷交待呢？他想到这儿，感到胸中一阵压抑，连气儿都快喘不上来了。
正在这时，“报！”一声喊叫把他从沉思中惊醒。乌兰泰睁大眼睛一看，见一个骑兵来到他的马前：“何事？”骑兵报告说：“离东乡只有五里路了。”“继续前进！”
乌兰泰命令的语气虽然很坚定，但是，内心却感到一阵紧张。为了防备万一，让跟随他的百名亲兵紧护着他，一催战马，来到队列前面，又策马登上一座山头，仔细观察前方。这时，夜深人静，偶尔能看见几盏灯光：“那是什么地方？”站在他身后的伊克但布赶紧回禀：“那就是东乡。”“继续侦察！”探马走后，乌兰泰拨马