许霆昊起身踱下堂与朱绍康辞别步出县衙大堂，不曾望向楚怜兮。他离去后，楚怜兮突觉寒冷，她用手环紧了身子。
“来人！将楚怜兮押人大牢，上了手铐脚镣免她脱逃，”朱绍康沉声吩咐。“另外，”他顿了声，“交代下去暂时不许难为她！”
见楚怜兮没了踪影，朱豹贴近朱绍康低声，“老爷，看来这姓许的钦差绝非善与之辈，他铁了心要彻查此案，这案子若被他搅和可要乱了局。”
“不然能怎么办，不许他查吗？他是天子派来的人，你凭什么阻着他？”朱绍康冷着声，“还不快去办你的事儿！”
“小的知道了！”朱豹领命离去。
甫步出县衙门，许霆昊唤来身旁侍卫张义及焦雄嘱道：“守住各处门口，只要见着朱绍康的手下出此衙门办事便跟紧了，看清楚他去找什么人做什么事，若他们要杀人便救人，我回客栈等你们消息！”
两人领命而去，许霆昊则回转客栈等消息。
点灯时分两人陆续返回客栈，焦雄先行报告。
“一名衙差出了门，他到了城西清水胡同名唤黄升的仵作家中，用着严词要挟他明日上了公堂不得胡说！”
许霆昊沉默地点点头，瞥向张义。
张义诡笑着开了口，“我这边的可精彩了！”“随着衙役之后出府衙的是朱豹，他去了城北的‘凝翠楼’，那儿是湘阳城里最大一处妓院，当时天色尚早，院子里冷清得很，没什么客人，院里的姑娘们也大多仍在寝中，朱豹踢翻了大厅陈设，要求凝翠楼的主事老鸨薛嬷嬷出来，龟奴颤着声回复说那薛嬷嬷上城外普凡寺祈福不在院中，朱豹不信，逐一踢翻了每个姑娘的房说要找出老婆子。”
张义忍不住摇摇头道：“这朱豹也是个仗着势的走狗，见着了院内姑娘兽性大发。合上了门光天化日便干起那档子事，短时间内想他是无暇再去寻那薛嬷嬷，属下问过院内龟奴得知朱家两位公子均是院内常客，隔三差五总要来院里消磨一夜。”
“朱二公子出事那日傍晚，听说有人见着他出现在凝翠楼里，现下那朱豹尚卧在温柔乡中没有其它动作，属下只得先行回来禀报大人，再继续去盯着那家伙。”
见许霆昊点点头，张义转身离去。
“魏杰！”许霆昊下了命令，“立刻潜去朱府查清楚朱家大少爷是否尚在府邸中，如果不在，给我查清楚了人在哪里，明日午时前我要你将他带回，若届时我已在衙门，直接带他上公堂见我。”沉着声他低语，“此案朱绍康一直故意模糊焦点，死者是他的儿子，他却刻意维护真凶，此事必有蹊跷。”
薛嬷嬷蠕动着肥肿的身躯紧随着赶来报讯的凝翠楼护院胡大虎，潜行在人了夜一片黑暗的普凡寺后山小径，老婆子一边拭着汗水一边叨念——
“完了，完了！朱大人派人找上了我，肯定是为了那档子事，大虎，你这几天也甭到院子里上工，陪着嬷嬷赶快远离湘阳城觅个隐密处，待风头松了些再说吧！”
困难地行了段山路，一个山坳处矗立着个墨黑人影，薛嬷嬷心头一惊，“别是来捉老婆子的吧？”
那人目光炯炯，声音磁性低沉，“凝翠楼的薛嬷嬷？”
“老天爷呀！是来索老婆子命的索命使者啊！”她浑身起颤推了胡大虎一把。“快！快！去挡下他呀！”
转过肥肿身子她另觅活路，跌跌撞撞跑不了几步路，那男子如风般再度挡在她面前。
“壮士饶命！壮士饶命！”薛嬷嬷跪在男子面前磕头如捣蒜，眼泪鼻涕淌了一脸，无视于一身昂贵的丝绸衣裳，整个人仿佛要贴上了那泥泞肮脏刚溶了雪的黄陂土。见男子并未出手亦不言语，薛嬷嬷心头亮起一点希望。
“壮士放心，只要今日您肯饶老婆子一条贱命，朱大人付您的酬劳我三倍奉还，并且速速远离湘阳城，您只需同大人说老婆子已死便成了。”
“怎么，朱绍康很希望你死吗？”男子淡淡轻语。
月光移出乌云照在男子身上，薛嬷嬷乍见那男子的模样心头一叹，连恐惧都险险忘了，这夺命使者一身冷然尊贵的气质叫人移不开眼。
“只要你明日在公堂上说实话，我会保证你的安全，不让朱绍康动你及你的凝翠楼。”
薛嬷嬷傻了眼呆跪着，怎么，这夺命使者不是朱大人派来的吗？
黄升辗转着身子却无法入眠，看了眼一旁鼾声如雷的老伴，他摇摇头起身到院子，外头雪已停，天气冻人得紧，他纠紧披在身上的狐皮氅子，张开口嘘着白茫茫的烟气。
冷不妨一个男子声音在他身后响起。
“湘阳县衙仵作黄升？”
黄升心头一惊转身，见着了一个高大挺拔的陌生男子立在他身后。
“我查过你的资料，你黄家三代均在湘阳城里任仵作一职，数十年来从未出过错，是湘阳城里极受尊重的人物。”男子瞥了他一眼，淡然续道：“我不知道你怎么想，但我对仵作一职素来敬仰，因为你们敢碰触那些世人忌讳的死者尸骸，你的工作是忠实地挖掘出死者死亡的原因，让人们逮住凶手，相当于冤死者的活青天。”
“你要什么？”黄升扬着苍老的声音，心头大概明白了对方来意。
“我要朱铎山真正的验尸报告，并要你明日上了公堂说实话。”
黄升死白了脸却不说话。
“我保证不让朱绍康动你家人，你可以放心只要求你依着良心做证！”
这雪夜着实好冷，黄升心头发着颤！
能吗？他能吗？
第七章
午时时分，湘阳城里又开始飘飞着雪片，但再寒的天气也抑不了汹涌人潮挤往衙门观看朱二公子一案重审的欲望，大堂两侧沸沸汤汤地全是人，有些挤不进来的还是簇拥着守在衙门外，等着里头乡亲报告最新消息。
楚天翱按紧了胸前的伤口，许霆昊不愿他顶着伤口来这儿，但他怎生按捺得下心呢？最后许霆昊叫了个随扈在大堂外围右侧安了个椅子陪着他才算了结。
这个霆昊，楚天翱摇摇头，欣喜于自己的慧眼识人，这孩子果然有出息，只是……唉！他摇摇头，看着女婿中着自己女儿办案的心绪真是百味杂陈，朱县尹一声声说他不会教女儿，他着实不服，瞧瞧霆昊，还不也是他调教出来的？
一声“威武”平息了衙堂里嘈杂的人声，静谧中许霆昊登上大堂主位，在他右侧坐着湘阳县尹朱绍康。
“将犯人带上堂！”伴随着许霆昊淡漠威严的声音，楚天翱见着了楚怜兮，他心头一酸，小丫头瘦了好多，这个自小让他伤透脑筋，刁钻古怪精力充沛的惹祸精，怯然的神情少了往日自信满满的神采，着了一身白色囚衣披着及腰长发，扣着手铐面无血色，一副楚楚可怜的模样，她缓缓在许霆昊及朱绍康面前跪下。
“许大人！”朱绍康恭敬地道，“昨日朱豹与小狗子二人证词不符一事，下官已找到当日经过云升茶栈的路人，相信他的证词会比那并未真正觑着小儿落下时机的小狗子的话更加可信！”歇口气，“可否先请朱豹同那证人王信儒先行上堂？”
许霆昊点点头，朱绍康坐直身开了口
“传证人朱豹及王信儒！”
只见朱二公子贴身护卫朱豹同另一个清瘦汉子上了堂。
“朱豹、王信儒见过两位大人！”两人跪下施礼。
“王信儒！”许霆昊扫了他一眼淡然问道：“听说当日朱铎山由二楼落地时，你刚好在现场？”
“是的，大人！”王信儒抬起头投向许霆昊的眼神冷静，许霆昊知道这家伙迥异于朱豹那种莽夫，思想缜密。
“那日小民恰与友人欲至云升茶栈对面的棋社对奕。那是我四人每月固定赛局，这点大人可派人至棋社查证小民是否说谎，当日我四人正谈笑着走过云升茶栈时，突然一个黑影由天而降轰然一声，我四人急急上前查视，原来是那朱二公子！”
王信儒摇头道：“可怜朱二公子这一跤跌得真惨，他后脑着地身子瘫在地上动也不动，我们初时还以为出了人命，急急上前探视也不敢动他，半晌他岔回了气便开始破口大骂，这时我们才知道原来是红叶庄楚姑娘将他从楼上踹下，那红叶庄庄主武功盖世，楚姑娘颇得父亲真传，那练家子的一拳一脚都会要了咱们寻常百姓的一条命！这样的人留着对咱们不会武功的人来说真是个潜在的危险，生怕哪天一言不合触怒了对方便要同朱二公子一样枉送了命。”
王信儒说得情真意切，闻言乡亲莫不点头附和。
“请大人明鉴，给小民及所有乡亲一个可以安居乐业不用恐惧的日子。此外大人若对小民的话尚且存疑，可请小民棋友上堂问个详细。”
许霆昊不语，静默半晌，他望向朱豹道：“那日朱二公子跌跤后可曾去别的地方？”
“回大人，我家公子跌跤后深觉扫兴加上身子不适直接回家，直到暴毙前都不曾出门。”
“大胆！”许霆昊拍下惊堂木沉喝，“当着本官还敢撒谎！你家少爷当天傍晚还去了凝翠楼，是或不是？”
“没有，没有，小人怎敢说谎！”朱豹急红了脸冒着汗，“大人明察，我家公子当日没有再出府。”
“是吗？那当日妓院里的龟奴、姑娘们都见着鬼了吗？”冷哼了声，许霆昊淡着声，“传凝翠楼主事老鸨薛嬷嬷上堂。”
朱绍康闻言脸色凝重。
众目睽暌下，薛嬷嬷扭着肥肿身躯踱上堂。
“民妇薛氏见过许大人、朱大人！”
“据本官调查，当日朱铎山曾去过你们凝翠楼，他在那里究竟发生了什么事，今日在公堂上你只需老老实实将事情本末交代清楚，本官保证不许任何人动你！”
觑了眼坐在堂上寒霜满面的朱县尹，薛嬷嬷倒抽口冷气，肥肿的身躯忍不住抖了抖。
“启禀钦差大人，上月初三刚掌灯，朱二公子来了咱们凝翠楼，他同我说那天午时他积了一肚子怨气要来咱们院里消消气，二公子指明要玉红姑娘作陪。”
“骗人！骗人！一派胡言！”朱豹吼叫，舞动着手脚似乎想扑上那薛嬷嬷。
“张义，给我拉着他，若再发生扰乱公堂事宜立即掌嘴！”许霆昊沉声嘱咐，望着薛嬷嬷，“说下去！”
薛嬷嬷续言，“我同二公子说五红是他兄长朱大少爷的相好，早就言明不许另接他客，劝他找别的姑娘，但二公子发了横说他觊觎玉红姑娘良久，还说没听过开了妓院不许客人挑姑娘的，别说兄长就算是老子来了，只要是他看上的女人谁都阻不了。二公子一脚踢开了玉红姑娘的门入了房，也不管玉红愿不愿意，不由分说地强拉了玉红上床撕了她的衣裳行事。”
一旁乡亲听得面红耳赤，但认识他的人都知道这朱二公子行事向来霸道乖戾，想要的东西绝不罢
手，听薛嬷嬷形容得活灵活现，朱绍康的脸色也越来越难看。
“玉红姑娘的丫头巧巧在二公子硬要人房时，便被玉红支去请朱大少爷过来，当时是我陪着大少爷入房的，一进房二少爷刚完事，玉红抽抽噎噎衣不蔽体地投入朱大少爷怀中，朱大少爷铁青着脸怒斥弟弟无法五天，连大哥的女人都不放过，二少爷顶了句，他嚷着别说女人，连朱家的产业迟早也都是他的，他早瞧着大少爷不顺眼，一直想找机会教训他。”
“两人一言不合动起手来，大少爷是个斯文人，哪儿是二少爷的对手，三两下便被揍得鼻青眼肿倒在地上爬不起身，二少爷却还不放过他，讥讽他连心爱的女人都保护不了，还妄想当朱府未来当家，他拉着玉红直说方才不够尽兴，现下干脆就在大哥面前来场活春宫吧！”
旁听的人听了这话无不猛吸口气。
薛嬷嬷摇摇头叹了口气，“老婆子也曾劝二少不要太过份，却叫他一脚踹到了墙边，二少转身将玉红压在床上，恶狠狠地硬扳开她双腿，老婆子闭紧了眼不敢再看，却听得一声惨叫，我睁眼一瞧，竟是朱大少爷气不过横下心，捉起玉红房里切水果用的匕首猛力刺向了二少爷背心！”众人惊呼了声！
“那一刀太少爷用尽了满心的怨气和全身的力道，刀刃直没入身，由背心几乎穿透到了前胸，二少连哼都来不及哼一声，带着一脸的不信及怨气断了气，倒在玉红身上染了她一身红，玉红急急闪开躲在角落尖声嚎叫，大少爷吓呆了身子无法动弹，我急急起身先捂住玉红的嘴再去探了探二少爷脉搏，确定他真的断了气，这下子我也慌了手脚不知如何是好。”
“恰好朱豹闻声而来，见了这场面他威胁我不可张扬出去，他自有法子解决，他找了人用麻袋将二公子尸首带回朱府，并带走了大少爷及玉红姑娘，隔天县衙门贴出悬赏告示，我这才明白他所谓的解决方法，竟是拿红叶庄楚姑娘来顶这杀人之罪！”
“老婆子满口胡言！”朱豹大叫，“她一定是楚天翱花钱买来为他女儿脱罪的工具，空口白话没有凭证，谁会信她？”
许霆昊不去理会，开口问向薛嬷嬷。“凶器现下何处？”
薛嬷嬷点点头，自怀中揣出个红布包交由衙役转呈上堂，摊开来赫然正是一柄犹粘着干涸血渍的匕首。
薛嬷嬷解释，“当日朱豹叫我将匕首扔掉，我见了这刀子便会想起朱二少死前骇人的模样，又怕被人瞧着误会，只得先将它埋在后园子里，今儿早才去挖出。”
“朱铎山尸身已焚毁，无法对证死因。”许霆昊吩咐衙役道：“传仵作黄升！”
黄升一身青衣，登堂施礼立在一边。
“黄仵作，当日朱铎山的尸体可是由你勘验井立下书据？”
“回大人！”黄升躬身道：“当日朱二公子的尸体确由属下亲自勘验。”
“这张报告，”许霆昊扬起那日朱县尹交给他的书据。“就是你当日勘验的结果吗？人命关天，我希望你想清楚了再说。”
静默半晌，众目睽睽下黄升跪下垂老身躯。
“大人恕罪！这张报告是属下依着贾师爷的吩咐作假所写，真正的报告，”他自怀中取出一封盖有印信，抬头书写湘阳县衙公函用纸的纸张递由衙役转呈许霆昊。“一直留在属下家中，朱二公子朱铎山真正死因是由利刃自背后直入穿透心口，一刀毙命！”
这下真相大白，堂上一片死寂，人证、物证俱全，原是朱县尹家中兄弟相残的一件丑事，却硬要诬指至旁人身上抵罪，堂上聆讯乡亲们望向朱绍康这位父母官的眼神均透着不谅解。
此时一骑快马奔至府衙门前。
“大人！”魏杰推开人群进了衙堂，“属下连夜赶至零陵带回了朱家大少爷朱峻山，及与他随行的一位玉红姑娘！”
魏杰将两人带到堂前跪下，“他已招认是他亲手杀死了自己的弟弟！”
许霆昊望着跪在地上的男女，朱峻山生得斯文而瘦弱，面貌上与朱绍康倒有几分相似，由外表着实看不出他会杀人，而且杀的还是个出了名的地痞恶霸，自己的兄弟，可见当时满怀愤恨。
跪着的朱峻山面无血色一副从容就义模样，一旁的玉红红肿双眼低垂螓首，打着颤的小手犹紧紧
握着朱峻山。
“朱峻山！你承认是你杀了朱铎山吗？”见朱峻山点点头，许霆昊再问了句，“现下你是否后悔？”
“罪民并不后悔！”朱峻山打直腰杆，“只是没能及早投案，毁了楚姑娘名节，累了她一家深觉歉疚。”
“玉红虽自小堕入青楼，但与我相识后两人情意相投，只因家父不许她入门，所以只能让她暂时栖身凝翠楼，舍弟明知此事却故意挑衅，我忍无可忍