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胡定秋道：“殷富之家也雇佣‘尸赶’么？”
店主道：“有钱人家当然还是棺运，不会叫死者抛头露面的。”
胡宜秋道：“接待这样的客人是很晦气的，你们店家是不是要多收店钱？”
店主笑道：“都是收双倍的店钱，否则谁愿意接待这样的客人？”
廖展雄叹道：“天下事真是无奇不有，到你们辰州来可谓大开眼界了。”
哪知店主却道：“‘尸赶’们的行动十分隐诡，其实这种辰州符赶尸术，谁也没有亲眼见过。人们谈论起来，总是讲‘听某某说’，于是越传越奇。或许是‘尸赶’们有意编造出来的，以招徕顾客，客官不可轻信。如蜈蚣岭的五毒道长使毒蛊伤人，也是一种辰州符。据说只要在辰州符上写明被害人的姓名、地址，将符用火烧了，便可驱使毒蛊伤人于千里之外。把养熟的的毒虫放出就近伤人，倒有可能，以符咒驱使毒虫伤人，依愚之见，或者是神秘其术，恫吓世人罢了。”
廖展雄听他说到五毒道长，待要问个究竟，忽听得门外有人吆呼“打酒”，店主说了声“客官慢饮”，转身而出，招呼那打酒的去了。
山区的夜风特大，从松林里穿过，形成松涛，呼呼之声在山间回荡着，吼叫着，拍打着窗纸哗哗的响，阴森可怖，令人毛骨悚然。这对廖、胡二人来说，当然算不了什么，只不过有凄凉之感而已；况且这单调之声恰似催眠之曲，使二人很快地进入了梦乡。
不知什么时候，廖展雄被一阵呼叫声惊醒，倾耳细听，声音是从后面传来的。他蓦地披衣出房，穿过店堂，径往后院。但见左厢房窗户映出微弱的灯光，呼叫声敢情是从那里发出的。
廖展雄纵至窗下，点破窗纸，向内窥视，在摇曳的豆黄色油灯下，看见那被店主称之为“尸体”的黑衣人，上身挺起，笔直地伸着双腿，坐于桌旁地上，而那灰衣“尸赶”却卷曲着身子，躺于床下，此时房内死一般的寂静。
廖展雄甚是诧异，拍开窗户，跳了进去，手摸“尸赶”鼻际，觉有微微气息，取一粒醒心丹填在他口内，站于一旁。一会儿那“尸赶”转醒过来，口道：“吓死我也！”
只见他一骨碌爬起来，走过去，一脚踢倒黑衣人，又重重地跺了两脚，恨恨道：“你这狗官，活着害人，死了还要害人！”
那“尸赶”转过身，见房内站着一人，正是日间在东客房饮酒的那个书生，情知是他救了自己，纳地叩头，咚咚作响，说道：“多谢大爷救命之恩，你老人家大恩大德小的终生难忘。Qī。shū。ωǎng。我若是死了，我妻儿老小便断了活路，我一家上下都感你老人家恩德。”唠叨叩头不止。
廖展雄将他扶起，道：“这位大哥不必如此，有话好说。”此时胡宜秋、店主夫妇听到动静也赶了来。
店主问道：“发生了什么事？”
那“尸赶”道：“我将这狗官平放在地上，也没吹灯，便上床睡了。睡得正自香甜，不知给什么响声惊醒，抬头一看，这狗官竟然坐起身来，我以为他变成僵尸前来害我，便吓昏过去，幸亏这位大爷救了我。”说着又要磕头，给廖展雄拉住。
胡宜秋将手放至黑衣人鼻前，确是没有气息，狐疑不解道：“这黑衣人俨然是一具尸体，何以会突然坐起身来？”
那“尸赶”道：“我曾听前辈同行说过，人死了断气不久，偶然为小猫、小狗之类所触，接到了阳气，有时会变成‘僵尸’而动起来。我赶了二十年的尸，也没见着，今天可巧碰上了。”众人甚是惊奇。
廖展雄道：“方才大哥跺了他两脚，骂他为‘狗官’，不知何故？”
那“尸赶”道：“这狗官原来是辰州府古丈县的知县，因勾结当地土司，欺压百姓，又接受贿赂，残害良善，遭到御史的参劾，落了个褫职戍边。他经此打击，一下子病倒了，卧床两月，便鸣呼哀哉。这狗官的狗儿子，从小受父母溺爱，是一个横行乡里的恶少。他老子死后，他老娘着他到古丈县，把老子的尸首运回原籍；家里也不是没有钱，他却将死鬼老子交给了‘尸赶’，自己顾上一顶小轿，先回去了。你说可恶不可恶？我看养这样的儿子，还不如不养！话又说回来，也是这狗官的报应。”
廖展雄道：“是罗，我们南直隶庐州有一句俗话，叫做：‘惯子不孝，肥田收瘪稻。’”
众人见已然无事，便各自回房安睡。
东方刚刚露出曙色，廖、胡二人绝早起身，听店主说，那灰衣“尸赶”已走去多时了，他二人也不十分理会，只顾继续赶路。
武陵山区是苗、土家、汉三族杂居的地方，越往山里走，苗、土家族人渐渐地多起来。这日二人按马进了古丈县城，询问当地人，知离蜈蚣岭已然不远，于是决定在古丈县住下，再打听去蜈蚣岭的路径。
山区的小县城虽然不大，却也热闹，街上有很多苗、土家族民，摆着地摊，在那里叫卖兜售土产方物。廖、胡二人怕马踩了地摊，便下马牵缰，缓缓前行，一面游目四顾，希冀寻着一家客店。
二人举目望去，见一家门首围了许多人，嘁嘁喳喳，指手划脚，显是发生了什么事情。胡宜秋好奇心起，将马缰绳交给廖展雄，道：“雄哥，我去看看就来。”说罢挤进人群。
胡宜秋向屋内观看，只见一个土家族中年妇人与一个土家族少年，抱着床上一具尸体在那儿哭泣，口里还说些什么，叽哩咕噜，一丝儿听不懂。
正好旁边有一个汉族年轻人问一个老者，道：“我土家话不甚懂，大伯，那妇人在说些什么？”
那老者道：“她说女儿被土司抢了去，冤还没有伸，你夜来又遭此横祸，撇下我娘儿俩可怎么办啊？”
那年轻人道：“这杜老大死得好惨，浑身乌紫，七孔流血，听说背上还现一条尺许长的大蜈蚣，甚是奇异。”
那老者低声道：“这是被蜈蚣蛊伤害的。”
那年轻人道：“那是蜈蚣岭五毒道长做的手脚罗？”
那老者道：“小声点，不要让人听见了。”
那年轻人怒道：“残无人道！残无人道！”
那老者“嘘”了一声，两人不再说话。
胡宜秋怕廖展雄等得不耐烦，便挤了出来。廖展雄问道：“怎么回事？”
胡宜秋道：“死了一个土家族汉子，听说是给五毒道长的蜈蚣蛊害死的。”
廖展雄道：“什么是蜈蚣蛊？”
胡宜秋道：“我也弄不清楚，待会找个客店住下再打听吧。”凑巧斜对面就有一家客店，二人便走了进去。
廖、胡二人进得上房，店小二送上茶来。廖展雄道：“有劳小二哥，小二哥，你请坐。”
店小二垂手恭立，道：“客官不必客气，有话请讲。”
廖展雄道：“小二哥，对面那家门首围了许多人，究竟为的甚事？”
店小二支支吾吾，甚是为难。廖展雄递过去二两碎银子，道：“我们是从南直隶庐州来的，只是好奇，但讲无妨。”
店小二面有喜色，拉过银子，掩上房门，压低声音道：“对面住的是一户土家族人家，当家的叫杜老大，在街上做点小生意，带着妻子、两个儿女，生活倒也过得去。他女儿年方二九，生得千娇百媚，模样儿极好，已许字给城东土家族刘员外家的二少爷为妻，明年春天刘家就迎娶过门。不料前几天，城西门外葫芦寨的苗族土司进城，看见杜家姑娘年轻貌美，便向杜老大提亲，要纳她为妾。杜老大说女儿已许配了人家，哪能再允亲事？土司不依，命手下恶奴硬生生地把杜姑娘抢了去。”
胡宜秋道：“没有王法了么？杜家怎么不到衙门去告他呢？”
店小二道：“哪能不告呢？杜老大到县衙递了状纸，县太爷见状纸是告土司的，很感头痛，只是推衍道：‘待访查清楚了便办理此案。’这土司在方圆百十里内势力极大，县太爷也拿他没办法，平素里只好让他三分。”
廖展雄道：“难道土家族没有土司么？不能出面与他交涉？”
店小二道：“二位不知，这武陵山区是苗、土家、汉三族杂居的地方，苗、土家两族世代为仇，都划有自己的势力范围。古丈县是苗族的地段，从这里向北一百里，才是土家族的辖区，指望土家族土司干预，那是长鞭莫及的事。而辰州府所辖的地方官大多是汉人，苗、土家两族对汉人都存有陈见，他们的土司只是表面上与地方官虚于应酬，遇到两族间的纠纷，地方官却是束手无策。”
廖展雄道：“昨夜杜老大如此暴死，像是有人暗害的。”
店小二道：“我正要说这事呢。前任县太爷因勾结土司，欺压百姓，而被罢官戍边，生了一场病死了。这位新任县太爷怕蹈前任覆辙，收了杜老大的状纸，也只好硬着头皮去葫芦寨交涉。那土司却矢口否认，说是‘杜老大大概看错了人，冤枉了本司。’县太爷只得垂头丧气地回来。县太爷走后，据说土司以重金请了蜈蚣岭白云观的五毒道长，用蜈蚣蛊暗害了杜老大。土司害死了原告，县太爷又查不出凶手，这案便不了了之了。”
店小二顿了一下，又道：“土司虽然作恶，不过土司夫人与二少爷却是好人，经常瞒着土司，给受害人家送些银两，赔礼道歉，只是慑于土司淫威，无可奈何。”
廖展雄道：“鸡群里出此凤凰，倒也难得。”
胡宜秋问道：“小二哥，什么叫做蜈蚣蛊？”
店小二笑了笑，道：“这‘蛊’字是‘蠱’字的俗写字，‘蠱’字上面三个‘虫’字，下面一个‘皿’字，表示许多毒虫放在一个器皿内，让它们互相咬杀，最后剩下一个不死的毒虫便叫‘蠱’。若生存的是蛇，就叫‘蛇蛊’，生存的是蜈蚣，就叫‘蜈蚣蛊’。五毒道长用许多头号大缸养蛊，一口缸内少则放五百，多则放一千条毒虫，再用一口缸反扣上，让它们互相残杀，然后把剩下不死的毒虫养起来。由于其中多是蜈蚣蛊，所以那座山岭便称为蜈蚣岭。这些蛊养熟之后，听说只要画一张符帖，在上面写上被害者的姓名、住处，用火烧了，蛊就会在夜间飞出，将那人咬死。给什么蛊咬死，死者背上就会现出什么蛊的模印。杜老大背上呈现一条蜈蚣，说明他是给蜈蚣蛊咬死的。”
店小二舔了舔嘴唇，续道：“这五毒道长丧天害理，没了良心，谁只要肯给钱，他就替谁放蛊伤人，这些年来不知害了多少人。”
廖展雄道：“如此说来，五毒道长是地方上一条大毒蛊。”
店小二道：“谁说不是？只是没人敢碰他罢了。”接着道：“听说五毒道长最近在岭半腰上砌了一个大池子，挑选三条最利害的蛊放置池内，让它们咬斗，至今还没分出胜负呢。”
胡宜秋道：“那做什么用呢？”
店小二道：“这还用问，总是用来害人的。”
胡宜秋道：“这杂毛肯定会有报应的！”
店小二道：“客官说的是，只是能早一天报应就好了。”又道：“二位客官不知，那杜老大是个大好人，一生慈善，常周济穷苦人，却是死得太惨了。我闷在肚里气不过，便同客官多唠叨了几句，客官到外面千万不能乱讲呀！”
胡宜秋道：“那是自然，小二哥只管放心。”
第五章 辰州尸赶（下）
待店小二走去，胡宜秋道：“雄哥，你看我们先去救杜姑娘呢，抑或先去蜈蚣岭？”
廖展雄道：“依愚兄之见，先去蜈蚣岭为妥，否则一旦他大蛊选出，戚继光便有性命之忧。未审秋妹意下如何？”
胡宜秋娇笑道：“雄哥思虑得周到，小妹唯命是听。”
廖展雄也笑道：“秋妹何处学来的油嘴滑舌？”
且说金鸡报晓时，古丈城西门外的大道上，行走着两个年轻书生，一穿青衫，一着紫衣。此时迎面走来一个担柴的樵夫，那青衫书生上前拱手打话道：“借问这位大哥一声，去蜈蚣岭的路径怎么走？”
那樵夫歇下担子，将二人上下打量一番，问道：“二位是五毒道长的朋友么？”
那青衫书生道：“非也。我兄弟到蜈蚣岭下寻访一个熟人，因初来贵地，不识路径，故请大哥指点。”
那樵夫道：“我说呢，二位不像歹人，何以去蜈蚣岭？蜈蚣岭上有个五毒道长，狠毒之极，二位可不要惹他，枉送了性命。”
青衫书生喝了个喏，道：“承蒙大哥指教。”
那樵夫手指道：“从那条道上西行三十余里，便是蜈蚣岭。”说罢担柴去了。
那紫衣书生道：“好心人处处皆是。”
青衫书生道：“由此足见五毒道长危害之大，痛恨他的人之多。”
二人踏上正西那条道，向前疾行，不到一个时辰，便抵达一座山岭，敢情便是蜈蚣岭。
这蜈蚣岭是武陵山脉的一个山岭，虽无突耸山峰，岭势却是宏大。岭上长满了苍松翠柏，斑斑湘妃竹，虽然时值冬令，却依旧挺立。二人抬头望去，岭顶白云缭绕间，有房舍隐约可见，想必便是白云观。
在岭坡苍翠隙里，有许多藤蔓，纵横交错，不知何处有上岭路径。二人寻了半晌，才觅得一条小径，弯弯曲曲地伸向白云间，于是提携轻功，貁迅猱升，向岭上登去。
行到岭半腰，有阵阵腥恶之气飘来，嗅之使人欲呕。青衫书生寻腥气来处，斜视左近，道：“秋妹你看！”敢情这二人便是廖展雄与胡宜秋。
廖、胡二人纵上左近的一株大树，但见其下有一块地较为平坦，在那平坦之地上，有一个青石砌就的大池，见方十丈，深可两丈，再注视池内，紧靠上岭方向池壁，匍匐着一条赤链蛇，足有一丈多长；在下岭方向的左拐角，有一只巨蝎，长一尺许；在下岭方向的右拐角，伏着一条硕大的蜈蚣，长三尺余；三虫均栖息不动，想是在酣战间作暂短的歇息。除此三个活物之外，池内还有许多毒虫的残骸，或许是争斗的失败者，或许是主人喂以三虫的饲食。
须臾之间，位于池上沿的赤莲蛇，向池下沿右拐角的大蜈蚣发起了进攻。只见它迅捷地游动着庞大的的躯体，肚皮摩擦着毒虫的残骸，发出“刺刺”声响。拳头大小的蛇头翘起一尺来高，伸出二尺多长的信舌，血红血红的，宛如烧炽了的铁叉，不断摆动，吞吐自如，游荡无定。那条大蜈蚣则头部微缩，注视着赤链蛇的行动，似欲以静制动。
赤链蛇游近大蜈蚣，长信疾吐，电掣也般向蜈蚣头部射去，大蜈蚣却不慌不忙，只略一抬头，用一对人指粗的大钳，横剪蛇信。赤链蛇信舌微收，猛地伸出，卷向蜈蚣的颈项，大蜈蚣身形前探，去钳赤链蛇的“七寸”。赤连蛇突地头向左摆，张开大口，去咬蜈蚣的头，大蜈蚣闪电般倒退数尺，避过一咬。赤链蛇得势后疾卷长尾，向蜈蚣砸去，大蜈蚣把握住这一瞬即逝的良机，猛可地在蛇尾上钳了一口。
赤链蛇受伤负痛，长尾后甩，借力反弹，前身倒卷五尺，向后逃窜，回至池上沿，匍伏不动，身躯兀自抽搐，大蜈蚣并不追赶，仍缩于一隅。
廖展雄惊叹道：“这蜈蚣岭的蜈蚣着实利害，看来比其他毒虫，技高一筹。”
胡宜秋指向池内下沿左拐角，道：“雄哥你看！”
此时，似乎已养足气力的巨蝎，见大蜈蚣缩于一隅，以为怯战，正循着下沿池壁