话说江苏苏州府，距齐门九十里，有个县城，叫做常熟县。
西北跨虞山之巅，南望尚父昆城两湖，真是清高灵秀之地。虽僻处海隅，而城市繁华，衣冠荟萃，也是苏州府内一个名胜之区。地灵自应人杰。近五十年来，却出了三大人物。一个是位极人臣、尊为师傅的老中堂，一是倾城倾国、第一无双的都老爷，一个是忠肝义胆、不顾生死的太史公。这三人，都与觉罗朝很有关系。一个立朝无疵，是个纯臣；一个扭转乾坤，是个能臣；一个披肝沥血，是个忠臣。要讲三人的故事，很有可听。
这部《轰天雷》，是讲太史公的始末 。作者还有一部《缙神领袖记》，一部《魑魅魍魉录》，是讲那二家的事。其中所叙述，比这《轰天雷》还要奇怪百倍呢。阅者请拭目以观之。
本意已明，言归正传。话说常熟县分两部，西半部是常熟该管的，东半部是昭文该管的。两县同在一城，与无锡、金匮一样。昭文县大东门外，有个梅李镇 。镇上有个姓荀的寒士，号北山，单名一个彭字。五岁时 ，父母俱亡，哥嫂抚养大了，哥哥在外处馆，带他读书。北山赋性聪明，九岁能作文。只是命运不济，考过几次，总不进学。到十五岁时，哥哥得了一个恹恹弱症，将死了，对浑家流泪道：“吾的病看来是不起的了， 这个兄弟不是寻常人 ，好好的看待他 ，将来靠他过一世的。”
浑家应了。又唤北山上前，携着手道 ：“兄弟，吾家微贱，亲友们瞧不起，你总要替祖宗争口气才好。吾虽不能见你他日得意，在地下张眼望着你呢。好兄弟，你要记着我这句话 。”言罢死了。北山大哭，哭得声哑力竭。倒是嫂嫂劝住了，说：“如今办理后事要紧 。”于是到镇上各亲朋友爱去恳求借贷，张罗得三四十块洋钱。料理丧事过后，认真的用功。到十七岁，跟着一个姓姜的老学士进京。那姜老先生见他谨愿刻苦，代他纳了监，在国子监肄业。后姜老先生回家，北山不愿归，就住在常昭会馆，卖文过活。那时节，同乡京官作寓的颇多，与北山最相好的，有庄仲玉中书、乐伯荪主政、齐燕楼、汪鹣斋两太史。一日，仲玉等四人，约北山同到陶然亭。陶然亭在锦秋墩东南，是本朝江藻所盖。孤亭翼然 ，墙外有数十株杨柳环绕，亦都中一名胜之地。每逢天气晴明，游人士女，络绎不绝。五人坐着二辆骡车，到了门口 。先有一辆车在外，见一个老妈，陪着一个十六七岁的姑娘，身穿湖色绉纱夹袄，水银青熟罗裤子，生得面目如画，微光照人。北山瞪着眼看时，两人打个照面。那姑娘有似顾盼之意，缓缓的走出门，上了车。老妈跨上车沿，那赶车的扑的一鞭，赶着走了。北山正是下车，鼻孔里忽闻一阵异香，手足顿时酥了。那魂儿悠悠扬扬的，跟着那阵香去，两腿似麻木的一般。庄仲玉等已下了车，见他发呆，仲玉忙拍他一下道 ：“你做什么，还不进去？”北山不语。连问三五声，一言不答。四人硬拉他进门来，到了亭上，见壁上题咏到处皆是。也有可诵的，也有好笑的。看西面壁上，墨痕未干，笔意雅秀。燕楼道 ：“奇了，这是谁做的 ？”伯荪念道：“女伴频频约踏青，闲来吾亦上江亭；诗成未敢高声诵，怕有游人隔院听。” 鹣斋道 ：“这必定是刚才看见的那女子做的 。你看笔锋，不是带些文弱气么？”北山半日不开口，忽听说那首诗是那女子做的，走近看了看，慌忙走出亭子，到僧房借了笔砚，重跑进亭子里面。伯荪等静静的看他，只见他磨了墨，支颐沉思了一会，蘸起笔来，在那女子做的诗下写道：“鞭丝帽影满江亭，一院风铃不可听；今日相逢各惆怅，门前杨柳为谁青？壬辰首夏，结伴游此，得瞻玉容 ，并领珠唾。仙踪已杏，余香犹存。
荀郎为尔心死矣。奉和一绝，不计工拙。倘珠浦重来，玉扉可扣，或许狂生，得耍交甫之佩乎？言不尽意，志之于壁。”
写罢，掷笔念了一回，哈哈大笑。四人见他入魔了，即拉着上车回去。北山自从见了那个女郎，镇日间无精打采，自言自语，忽喜忽悲。仲玉等与他说话，前言不接后语。四人商议道：“北山年纪不小了，总要娶亲才好。不然终日的胡思乱想，不要成了病。”伯荪道：“他上无父母，下无兄弟，且远在三千里外，飘飘荡荡的，可怜极了。吾们做朋友的，不应该替他寻了－头亲事么 ？”燕楼道 ：“但是 ，他的脾气不好，惹人讨厌。”一日，伯荪上衙门回来，长班回道：“江苏会馆韩大人来拜过，给老爷请安 ，说是天津候补道，引见进京的 。”说罢，将名片呈上。伯荪道：“知道了。”次日，就去回拜。那韩观察名毓鼎，号稚芬，是伯荪的旧交 。二人见了，说了一回闲话。
韩观察道 ：“小儿去年死了，现家中剩了一个小女，弟闲时教她读书，聊伴寂寞，今年已十八岁，尚未许字。京中如有佳子弟，望兄代为留意。”伯荪允了，即辞回去。
次日，在大栅栏会丰堂，设席请韩稚芬，即约庄仲玉、齐燕楼、汪鹣斋、荀北山做陪客。伯荪已与仲玉等商议妥当。席上，燕楼盛夸北山的才学有翰苑之器。并言龚师傅一见如何器重，如何勉励。稚芬心动了 ，看了北山几眼，只见上身穿的， 是半新半旧的洋宁绸马褂，胸前油了一块，左袖豁了寸许。一件竹布枚衫，绉作一团 。头发寸许长，呆头呆脑，心内想道：这样寒酸委琐，怎么好做吾的女婿？又想道：这人既是龚师傅器重，内才想必是好的，要提拔他也不难。他身体虽短小，面目端方，还有福相，将来必定有得意日子，且慢慢与伯荪商量着。不多时，终了席，各人散了。次日，韩稚芬到常昭会馆拜燕楼、鹣斋、仲玉、北大山等，只有燕楼、伯荪在馆，余人都出去了。稚芬就问起北山家世履历，二人约略说了。稚芬即约二人次日在米市胡衕便宜坊答席 ，并托转北山、仲玉、鹣斋。
二人允了，送稚芬出门。天忽下细雨，仲玉等陆续归来，只有北山不到。鹣斋要喝茶，出来叫长班，听见周升在门房里说道：“荀老爷，你怎么弄到这样地步？咳 ！”鹣斋听了诧异，站在窗下偷觑时 ，只见北山坐在靠窗椅上 ，周升手里拿着两条草绳，皱着眉。鹣斋忙叫北山问道 ：“你要这里做什么？”北山听鹣斋唤他，红了脸不答，走出门房，低头进去了。鹣斋唤出周升，问什么事？周升道 ：“刚才荀老爷回来，小的见他扎脚带也没了，缚了两条串线细草绳。小的道：小的给老爷换了两条带子吧，这个太不象样儿。荀老爷就立着跷起腿来，要小的给他解下那条草绳。小的拍着椅子说：荀老爷请坐着，自己解吧！吾去取带来。他坐着脱鞋，那双袜一只底都没有了，一只还好，破了五六个窟窿，小的看不过，又取一双袜，请他一齐换了。老爷你请看！”就在土炕上，拿起两只破袜、两条草绳，一扬道 ：“这不是荀老爷的东西么！他换了新的，叫小的不要告诉别人。正在谈话，老爷出来见了，小的不敢说谎，求老爷不要给荀老爷说破。”鹣斋应了，又道：“快，将开水进来，吾们渴着半天 了。”就走进来，一路想道：像这样去见客人，不是笑话么 ？进来要与燕楼等商量 ，见北山同在一处，不好说 话，停了一回，开口道 ：“北山，有人要请你喝酒，你可去不去？”北山道：“我不去了。”鹣斋道 ：“却是为何？你身上收拾干净，换过一身新的，何妨去呢？”北山半晌道：“我除身上穿的，别的都去变钱用了，再没有好的。”伯荪说：“这不要紧。我的衣服长短差不多，可以借用的。”燕楼道：“北山，你借穿了衣服，总要留神些，不可以随意糟蹋，人家下次就不肯借了。再者，你要学习些人情世故，场面上应酬，是不可少的。
不然，出去就给人家笑话。”鹣斋道 ：“明日是你的婚姻大事，加意要当心。误了事，我们可张罗不来。”北山听见婚姻二字，说一句，应一句道 ：“这个自然 。但我向来不晓得应酬礼节，明日就要赴宴去，今天可能演习得会么？”伯荪道 ：“那是要平日留心的。忙时抱佛脚 ，不中用的。你明日看我们怎么样，就怎么样罢了。”仲玉笑道：“不要像《笑林广记》中吊孝的一般。”五人说了一会 。北山见有人给他说亲，心中快乐起来，言语就有些精神了。
一夕无话。次日早上，燕楼先起身走进对房，见仲玉、鹣斋正在穿衣。鹣斋将周升的话向二人说了，又笑又叹。燕楼道：“今日我有些担愁，不要席上弄些笑话出来，我们脸上都不好看。”鹣斋道：“在我身上，一点儿不要紧。他虽彷佛疯狂，是心境不好，并不是真疯。你看他昨日听见给他说亲，说话就与平日两样了 。”仲玉、鹣斋同出房门，伯荪也起来了。四人洗过脸，同走到西院，见北山正在写字。鹣斋走近一看，写的是年庚八字。鹣斋抡着扯了，骂道 ：“这算什么，真不要脸的。”
北山不敢则声。吃过了饭，就向伯荪要借衣。伯荪笑道 ：“他说是酉刻，现在十二点钟，还有半天呢，你早早的就想要衣服来穿了做什么 ？”北山无言可对 。那一天日子，加倍觉得长些，日轮只是不肯下去。北山等得不耐烦。独站在庭心，看着 紫荆花，数着花朵儿、叶瓣儿玩。挨到五下钟，只见周升到东院回道：“韩大人在便宜坊催请。”北山忙走过去，看燕楼等换了衣。伯荪拿一件全酱色时花摹本缎的夹马褂，银灰色素缎的夹袍子，与他穿了。唤长班叫二辆车 ，周升伺候五人上了车，同到便宜坊来。五人下车进门，北山穿了那身衣服，觉着左不是，右不是。走进西轩，只见有四五只狗抢一块肉，正在那里厮打起来。堂倌拿着棍子乱打，那衔肉的一只白狗，忽地蹿出来，在北山身上撞过，汪的一声，那块肉落在地上。北山吓了一大跳，啊呀一声，大叫道：“不好了！”发怒起来。瞥见旁有一担树枝，就抽着一枝赶出去，喊道 ：“这个王八羔子，真没开眼，怎么撞起我来 。”那只狗见有人赶来，飞奔去了。北山直赶到门外，那狗不见，喊骂了一回，走进来，踏着那狗丢下的一块肉，滑了一跤。堂倌看着，忍不住笑。燕楼见了，顿足道：“你怎么这个样子？”北山拉着伯荪说道：“你的衣服被那只恶狗衔着一块油光光的肥肉撞将来，沾了一大块肮脏。”就拉起灰色袍给伯荪看道 ：“你看，这不是么！可恶东西，我寻着打它，它一溜烟逃了。”鹣斋皱眉道：“还要多说！快随我们进去吧 。”心里十分烦恼，想今日不该同他来。既已到此，没法了。又咐耳叮嘱了一回，方同进内堂。见韩稚芬已在内，想见过了。稚芬道：“小弟恭候久了。”四人道 ：“不敢。弟等因有些事，所以来晚，望勿见怪。”稚芬吩咐设席道：“没有别的客了，就请入席。稚芬推北山首坐，北山亦不谦让，立着不言语。主人敬酒，北山亦不道谢 。呆了脸，睁了眼，总不则声，亦不就座。伯荪等代为着急。鹣斋道 ：“北山不甚会客套，既是稚翁请你首坐，恭敬不如从命，坐了吧 。”北山作了一个大大的揖，就坐下，记着昨日伯荪的言语 ，见别人吃，他也吃；别人不吃，他也不吃 。酒至半酣 ，伯荪取枇杷，误落醋碟子 内。北山见了，就举起箸来，亦夹着一只枇杷，放在醋碟子内乱滚。仲玉、鹈斋看了，又好气，又要笑，只得勉强忍住，北山尚不觉着。正是：穷途落魄，忽逢青眼怜才；年少登科，别有红鸾入命。不知后事如何，且听下回分解。
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第二回 师傅怜才成美事 进士衣锦得荣归
话说荀北山正夹了枇杷，在醋碟子内乱滚，鹣斋、仲玉捏着一把汗。韩稚芬手里举起酒杯，与燕楼笑江南风景，讲得兴头，幸不曾看见。停了一回，稚芬有些酒意，对北山说道：“仆见足下，非等闲之辈。现在时事艰难，朝廷求才若渴。望足下深自磨励，异日直上青云 ，鹏程万里，上报阍阖，下立门庭，方不负士君子读书十年所志呢 。”伯荪等个个着急，不知北山回出什么话来？只见北山噘了嘴，俯首沉思了一回，不慌不忙答道：“功名富贵，鄙人观之，若浮云耳。大丈夫修己以俟命，患不能自立，不患不达。且所谓达者，固与俗人有异。有君子之达，有小人之达。匹夫而为百世师，一言而为天下法，此君子之达也。其未得之也，患得之；既得之，患失之，此小人之达也。老先生高见以为何如？”稚芬改容起敬道 ：“足下果然器识不凡，不愧龚师傅见重 。”此时伯荪等齐放下了心。只见稚芬问伯荪道：“北山兄今年贵庚？”伯荪道 ：“十九岁。”稚芬道 ：“悬弧之庆，在于何月？”伯荪转问北山，北山早抢说道：“七月二十八日酉时生的。”稚芬记在心里。
坐一回，主客各散了。北山与鹣斋、仲玉同车，伯荪与燕楼同车，回烂面胡衕来。半途中，伯荪与燕楼说道 ：“上席的 时候，万分着急。到后来韩公对他说几句话，嘴里不好说，心里止不住的乱跳，不知他要说出什么来，那就罢了。谁知他回答几句尚可，却也奇怪，不像他说的。”燕楼道：“可见福至心灵。”伯荪将枇杷的事说了道 ：“幸而稚芬未见 。”燕楼大笑。
到了会馆，北山脱下衣服，交还伯荪。伯荪在灯下细看，那件马褂略有酒痕 ，夹袍子的下半截 ，果见有一大块油亮亮的渍子。无可如何，也就罢了。北山回房，将稚芬席上的言语想了一回，又细想自己回答的话，觉得句句是好，就快活起来。又想道：观察公既赏识了我，为何不提及亲事，却问我年庚、生日，到后又不说什么了，莫不是年纪不相配么？这样看来，十分有八分的不成了。又转念道：或者因我在席，不好说明。可恨我在外几年，不晓得人家定亲是怎么的。又恨道：伯荪、仲玉，惶恐是我的朋友，不给我说几句好话，我要去问他们，时时被他们抢白。咳，朋友是靠不住的。心中似辘轳一般，上牀想了又想：有时似可以巴望得成，自笑一回；有时觉得不能成了，心中发躁起来 ，枕褥上似有针刺的一般 。掀开了被坐起来，那灯影昏昏沉沉，半明半灭。听院中正打二更，叹了一口气，重又睡下，左翻右覆，胡思乱想，直到窗上放光始朦胧睡着。
且说燕楼次日上衙门去 ，午后出来，经过棉花二条胡衕，拜龚师傅。龚师傅亦系常熟人，本是世家大族。父惶庵公，做过太子太保体仁阁大学士。自己三十岁中了状元 ，兼叨父荫，不二十年，升做户部尚书，毓庆宫授读。赏用紫缰，紫禁城骑马，算得尊荣第一，富贵无双。龚师傅却不骄傲 ，爱才若渴，待同乡人尤极周到，有一长可取 ，无不提拔 。北山曾见过两次，颇有怜惜之情。在燕楼、仲玉面前，屡次嘱托，督率北山用功。那日燕楼去拜，适上朝未回，门上辞了。燕楼道 ：“少 爷可在家？”门上回道：“大少爷在家。”燕楼走进大门，经过会客厅，一直至书房，见蓉庵在内，捏着一管笔 ，正在抄写。
家人报道 ：“齐大人到了。”蓉庵立起来