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杨三鞭大叫一声，只得放开那团头，踉跄后撤，满脸恐慌地叫道：“蛇，铬铁头蝰蛇。”这铬铁头蝰蛇是当地一种十分厉害的毒蛇，人被这种毒蛇咬伤，从中毒到死亡，只有短短一柱香的工夫。杨豹杨虎等人听到杨三鞭被毒蛇咬伤的消息，一个个急怒攻心，不知所措。
那团头处心积虑蓄养毒蛇，攻敌无备，弄蛇弄到这个份上，也算这个行业中的高手了。那毒蛇好象成为他身子的一部分，随他心意，进攻便进功，撤退便撤退，收放自如，确实让人不寒而栗。这团头摆脱杨三鞭的掌握，一个筋斗翻出门外，叫声：“扯乎”。其他乞丐闻言，如奉敕令，四散而退。
………【（三）勒索】………
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杨豹杨虎等追逐不及，只好由他去了。回头关注杨三鞭的伤势，只见杨三鞭左臂手腕肿得象发泡面馍一般，红里带黑，令人望而生畏，惶恐不安。
杨三鞭暴跳如雷，气得把那乞丐团头祖宗十八代也骂上三五遍了。徐忆唐找来一条腰带替杨三鞭把左臂绑紧箍束起来，以此阻止毒气向上蔓延，防止毒气侵入心经。
杨猛素来致敬重杨三鞭为人，此刻眼见二当家惨遭蛇噬，生命垂危，不假思索地奏上前来，张口吮着杨三鞭的手腕，替杨三鞭用力猛吸毒液，杨三鞭却要阻止，但己头昏眼花，无力拒绝了，索性由他。杨猛边吮边唾，一连吐了十多口黑血，余毒依然未尽。大家手足无措之际，杨猛突然大叫一声，仰后便倒，双手按住自己的咽喉乱搓乱揉，似乎象有人勒住他的脖颈儿不让他透气一样，身体抽搐片刻便气绝身亡。
徐忆唐吓脸青唇白，身子颤巍巍地抖个不停，口齿不清地道：“快，快点，快请郎中来呀。”杨豹答应一声，转身出店找郎中去了。
不多时，岭南生药行掌柜刘富贵闻讯赶来急诊，一看杨三鞭中毒的情形，抛袖回头便走，好象躲避瘟疫一样恐惧。徐忆唐作急上前拉住刘富贵的衣襟，气急败坏地道：“你这人怎么了？请你来救命呀，有救没救，要钱多少，请说一句话。”
刘富贵脸色严峻，摇头道：“那是丐帮长老周乐宇饲养的奇异毒蛇，这蛇外表虽然与寻常铬铁头蝰蛇大同小异，但却是用苗疆毒物喂养长成的，这蛇毒的外号唤作‘一点通灵’，就是说中了这种蛇毒的人差不多跟阎王爷做定亲戚了，九死一生，几乎无药可医。如今你只有两个选择，要命还是要手臂，悉听尊便。”
徐忆唐闻言呆若木鸡，用近乎绝望的口吻对刘富贵哀求道：“大师，真的没有其他办法吗？求求你了。”刘富贵沉默片刻，负手低头走了，喃喃自语道：“即使你把全部家当给我也没辙了。”
徐忆唐垂头丧气地回到店铺，把这个糟糕情况转述给扬豹等人。其实徐忆唐不说杨三鞭也晓得个大概，这条烈性汉子倒也飞扬勇决，当时吆呼道：“杨威，你拿砧板过来，替我砍了这条手臂算了。”杨威只得照办。壮士断腕，这是多么令人心痛的事啊！但权衡利弊，有时却不得不干这样的傻事。
杨三鞭包扎紧伤臂，转到店铺内室躺下，忧心忡忡地对徐忆唐道：“我太行山胡子帮在江湖上也算有些名堂，想不到在这大梁开店第一天便撞倒南墙，这筋斗栽得够惨了，只怕这件事情还没完，不知道这事儿该怎样收场呢！”
徐忆唐也一付束手待毙的模样，唉声叹气道：“据这岭南生药行刘富贵说前来捣鬼的乞丐团头唤作周乐宇，咱们什么时候跟丐帮结上梁子？”
杨三鞭咬牙切齿道：“有朝一日让我逮着这孽障，我一定把他碎尸万段。”转念疑窦丛生，又道：“我看今日这周乐宇率丐帮来闹事，不象是一般的生事捣乱，简直是谋财害命，他们到底受谁的指使，莫非是马能才这家伙暗中搞鬼不成？故意多生事端，让我们知难而退。”
徐忆唐对杨三鞭说法不太苟同，沉吟道：“不会吧，若是马能才捣鼓这事，何必拐弯抹角转个大圈来折腾咱们呢？一口回绝咱们就完事了，那用这么费劲，显然他不可能是什么幕后黑手。况他已与咱们约定，有言在先，说好在十日之内，一切怪事与他无关，我们无凭无据，怎好意思向他问罪！”
杨三鞭与徐忆唐面面相觑，均感气馁，在这江湖上混饭吃，干这舔血的营生，得罪人难免，但冤有头债有主，在什么人手下吃亏，心中总要有点谱有笔帐算算，如果连对手仇人是谁也不知道，这亏未免吃得太冤枉了。
翌日，徐忆唐想约马能才一起到百尺楼去吃盏早茶，顺便套点口风，看看能不能打听到这找茬的幕后黑手。马能才推托临时有事，迥避不见。
徐忆唐无可奈何，一边写信把这里发生怪事告诉远在太行山的杨一马，只望他发救兵前来支援；一边硬着头皮依旧打开太行山乌金首饰店的大门，照例迎宾送客。这一日下来居然成交几笔生意，赚了几十两银子。
等到日落西山，暮云四合，徐忆唐正手忙脚乱指使伙计收拾摊子，关门吃饭。忽见一匹怒马聚然而至，在经过太行山乌金首饰行门首前，马上的蒙面人顺手放出一支袖箭，射正首饰店门槛上，然后长啸一声，绝尘而去。
徐忆唐呼唤伙计拨下门槛上的袖箭，却见袖箭上绑着一筒纸卷儿，心中暗叫不妙，这是江湖常见的飞羽传书，看来又有麻烦事上门了。徐忆唐提心吊胆打开纸卷一看，只见纸上有几行朱砂赤字：
谁教尔等在此开张贸易？入庙不拜佛，上山不敬神，惹来人神共愤，自讨绝路。限你三日之内筹银三千两至城西关王庙敬奉财神，尚留你等一线生机，三日后子时三刻不见贡银，我便教你这伙男女一齐前去谒见火德星君。
徐忆唐看那落款是汴州天都帮的字样，心中一凛，觉得这名字有些异样，好象在什么地方听到过这个帮派的大号一样，一时间又理不出一个头绪来。他回头把这封飞羽信递给杨三鞭过目，杨三鞭看信后道：“我也不晓得这天都帮的底细，我想猛虎斗不过地头蛇，该让步时候还是让人一步算了，钱我是舍得花，但我担心花钱之后依旧买不来平安，这事岂非白干了。且拖延几日，看看能不能查到他们的底细，再作处置。”杨三鞭重伤之余，也没本事再逞强抖威风了。
徐忆唐也点头附和道：“欲壑难填，人心苦于不足，你越示弱他们便越嚣张，还是二当家有主意，我派杨虎杨威到城西关王庙走一趟，摸索一下，也许能打听到一些有用的消息。”于是逐传杨虎杨威面授机宜，二杨叩头领命去了。
杨虎杨威出门之后，徐忆唐每天倚闾张望，望眼欲穿，只是不见二杨的影子。过了两日，外边传来噩耗，道这二杨死在城西关王庙滴水渠中，两人俱身受重击而死，疑似被少林大力金刚掌击毙。徐忆唐听到这个不幸的消息，心中暗暗叫苦，又是一件丈二金刚摸不着头脑的糊涂事情，他快被这些不可思议的怪事击溃了，对手这么狠，看来太行山胡子帮只有乖乖就范才能换取平安了。
徐忆唐眼看距天都帮约定交纳贡银的日期快到了，如他们不交出这块银子，让天都帮的人称心遂愿，还不知会闹出什么乱子哩？
这天，徐忆唐也无心开店营业，取了两锭银子放入袖中，便投百尺楼而来，今朝有酒今朝醉，明日愁来再理会。徐忆唐挤入百尺楼说书馆，只见说书馆黑压压的站满了人，老赵拍打着梨花木板正在评说《三国志》，把诸葛亮摆空城计吓退司马懿二十万魏兵的故事说得天花乱坠。老赵说完一段故事，便使他的徒弟托着木盘下去收取赏钱，那些无钱白听故事的闲人纷纷迥避，顷刻走了个精光。
徐忆唐见此情景，感触颇深，指着老赵生气地道：“老赵呀老赵，你既然通晓古今，洞察人情，如今我徐忆唐在这长安街经营生理遇上小许挫折难题，你老见多识广，知计百出，若为我出一计献一策，我管教你一个月不必为饭钱担忧。”
老赵闻言即把檀板、梨花木、折扇等书场惯用家什收拾起来，对徐忆唐拱手说道：“你不问我，我不好向你推销，这开封府上的时事新闻，我还是略知一二，你们所遇的难题我也见多了，若要破此困局，我可以替你指点一条生路。”
徐忆唐喜出望外，拉着老赵在百尺楼上拣了一间雅室，分宾坐下，点上十来碗酒菜，你劝我让，不觉酒过三巡，徐忆唐道：“我和几个兄弟从太行山那边带了点北货来这里发卖，可是不知是何缘故，这买卖居然无法做成，请赵先生指点迷津。”
老赵歪着头问道：“可曾疏通官家没有？”
徐忆唐点头道：“我们这些在江湖混饭吃的人，怎会不懂向官府进贡的道理，这种事用不着你来提点我。”
………【（四）提点】………
老赵又道：“那你有没有拜会八堂十三行？”
徐忆唐惊诧地问道：“何谓八堂十三行？”
老赵冷笑道：“你连这八堂十三行也不晓得，竟敢在这长安街上胡闹，我看你还是赶紧回家伺候媳妇去吧！”老赵说到这里，喝了口茶润润嗓子，正色地道：“这八堂是关西堂、碧溪堂、善仁堂、金汤堂、中元堂、盈满堂、精益堂、亲和堂。
十三行是岭南生药行、吴越海味行、西川蜀锦行、东川丹砂行、楚天杂货行、淮扬丝绸行、镇江五丰行、荆南浇铸行、河东鞍马行、宣武盐酒行、曹州兵备行、陕甘山货行、昆仑金石行。
这八堂十三行的行首龙头都不是等闲之辈，一个个全是能人，在这江湖上呼风唤雨，叱咤风云，这些人背后都有大靠山，或坐拥万贯家私，或收信徒追随，走到那里都吃得开。在河东河西一带，上至藩镇军阀，下至流氓地痞，不分贵贱，大多数人都对这八堂十三行的行首龙头忌惮三分，或恨或敬，不一而足，难判善恶。
大梁朝天下初定，开封府设市开埠，振兴商贾农桑，朝中权贵各为国事私利分作两派，以河南张全义、大将军康怀贞等主张轻税薄赋，让利于民，凡在河南境内经营生理的人不问出身，一律欢迎，不设禁限；而以当朝皇帝朱温家族为首的朱氏集团认为江山是老子打出来的，地盘是我家的地盘，我喜欢怎样收税就怎收税，凡打从河南经过的客商都要留下买路钱，而且越多越好。
这开封府长安街也是大梁朝中权贵们的聚宝盆，他们当然不至于亲自出马操作这件事体，他们只喜欢数钱，觅缝钻营这种事就由别人替他们效劳了。于是这些朝中权贵便授权这八堂十三行替他们营运渔利。当然，天下没有白干活的奴才，这八堂十三行替官家经营同时自己也没有少捞一把，各为私利勾心斗角，杀气腾腾，你死我活。这些人之中几乎找不出几个好人，没有人喜欢多管闲事，只有碧溪堂行首朱龙飞还算是一条好汉，此人急公好义，济困扶危，这长安街许多商家遇上难题都仗赖他出面帮忙化解。徐朋友如今有难，何不找朱龙飞试试看，或者逢凶化吉，遇难呈祥，也未可知。”
徐忆唐只觉眼前豁然开朗，挽着老赵的手致谢道：“领教，领教，与君一席淡，胜读十年书呀。”
徐忆唐从百尺楼出来，急不及待便往碧溪堂赶去。约莫走出五百步距离，只见镇江五丰行对面有一间长宽共十余丈的阁楼，分上下两层，砖木结构，两丈见宽的门口上挂着一个楠木黑底金字招牌，上书“碧溪堂”三字，书法飘逸灵动，颇有二王遗风。整幢阁楼虽然也雕梁画栋，无非是福禄寿的图案，各种雕刻一概古拙朴实，没有什么花巧的设计，连木料上涂抹的鱼胶膝也选用玄褐色古旧颜料，跟周边大红大紫粉刷的楼宇华居形成强烈对比，也显出这碧溪堂鹤立鸡群，与众不同。碧溪堂左边是亲和堂，右边宣武盐酒行，这两个邻居的门面都比碧溪堂气派堂皇，但论人气人缘，与碧溪堂做个比较，就差多了。
徐忆唐也随顾客踱入碧溪堂闲逛，看见碧溪堂简直象个杂货店，主营为米面糖酒，同时也做草药、山货，凡民生用品，俱有涉猎，简直大小通吃。徐忆唐看见一个伙计模样的人提着茶壶在店堂中穿梭往来，迎宾送客，捉空儿把这个小伙子拉到一旁，先从兜里摸出一两银子塞到那小子手中，然后道：“小官，我有大事找你家主人磋商，烦劳引见。”那跑堂的小伙子把银子还给徐忆唐道：“朱行首订下规矩不准我们无故收受顾客的赏钱，这关系着我的饭碗，可不能闹着玩呀。”转身向内堂呼喊道：“老朱，有客人找咱家行首谈事情，你出来会客吧！”徐忆唐眼见碧溪堂小伙计拒收赏钱，心想这碧溪堂的主人肯定是个十分厉害的角色，所谓强将手下无弱兵，这个人不能等闲视之，一定要跟他拉上关系，交个朋友。
只见里边钻出一个五十多岁的大爷，自称姓朱，名再勇，是为碧溪堂的管账。徐忆唐也作揖通了姓名，道：“在下也在这长安街做些营生，久闻朱龙飞行首的大名，今日慕名而来拜访，在百尺楼敬备薄酌，请朱老伯作成引见。”他眼见这朱再勇仪表威严，老成持重，不敢拿碎银小钱收买贿赂这朱再勇，只在人情礼仪上面下水磨工夫。
朱再勇微笑道：“你来得不巧呀，朱世侄一个月前回太行山天梯村碧溪堂老家办货去了。这些山货其实也赚不了几个钱，我劝他不要做这杂货，他就是不听我老人家的话，说什么与人为善，不嫌货贱。哎，这小子，没救了。”
徐忆唐似乎听出朱再勇的弦外之音，不失时机翘指称赞道：“朱行首顾念乡谊，诚心替老乡亲作成生意，如此古道热肠，真是难得啊！”徐忆唐这一招奉承人的马屁拍得自然到位，他的话看似跟朱再勇的意见相反，但实质上跟这老人想表达意思完全契合。
朱再勇果然觉得十分受用，好象遇上知音一样挽着徐忆唐的手道：“来，年轻人，咱们坐下谈谈。”
朱再勇道：“我这个世侄就是喜欢多管闲事，无缘无故替人家肩担事体，说他傻气不更事嘛，他又很能干，这碧溪堂的身家几乎都是他一手挣到的，还在西都洛阳、淮南扬州、吴越余杭开设了分店哩。后生可畏呀，我算是服了他。”
徐忆唐试探他问道：“这么说来，朱行首定是出身豪门，家世十分显赫—”
朱再勇摇手道：“实不相瞒，我这位世侄是个孤儿哩！唉，其实这碧溪堂所有后生小伙都是孤儿。当年黄巢造孽天下，商洛道上弃婴满野，碧溪堂老堂主朱古原收养了十多个男娃女娃，朱世侄也幸列其中，又得老堂主小心调教，长大成材。屈指一算，二十年了，不容易呀。”朱再勇好似炫耀自己的家世一样，又急不及待地向徐忆唐道：“我碧溪堂老堂主朱古原是一位名重江湖的剑客侠士，人称无极圣手。你难道没有听过他老人家的事迹吗？”
徐忆唐拱手示敬道：“惭愧，惭愧，晚辈身居穷乡僻壤，孤陋寡闻，未能见识朱老前辈仪容风彩，着实遗憾，听老人家一番介绍，好生景仰。”
说话间，只见外面闯入两个肠肥脑满的商人，那两人好象跟朱再勇十分熟悉，见面也不打招呼，开门见山便把来意和盘托出，口若连珠地道：“朱行首哩？我遇上些麻烦，请他