许忠笑道：“铁大爷炒茶，湘湘泡茶，你们干兄妹的心意，我多谢了。”
“许爷甭客气。”铁铭勋往他身旁坐下，和他一同看纪湘专心沏茶的模样。
她动作灵巧，全心全意投入的表情教人动容，许忠不禁发出赞叹。
“谁要是娶到了湘湘，大福气啊！我年轻时，见识过不少千金小姐，就是没见过像湘湘勤学肯做的女子。”他转头看着铁铭勋，低笑提议：“铁大爷，你看这城内谁配得上湘湘？”
“许爷爷，您怎么老爱拿我开玩笑？”觑了老人家一眼，她娇嗔。
“哪里是玩笑？你今年不是十六了吗？二八芳华，多好啊！可以嫁人了。”他又拍拍身旁的男人，笑着问：“铁大爷，你将来的干妹婿会是谁呢？你得为妹妹好好观察，别让她嫁着了不可靠的人。”
干妹婿？
看着湘湘那张已然成熟的娇丽容颜，他心中袭来百般滋味，蓦然醒悟，她不是小孩了，一如许忠所言，是可以嫁人的大姑娘了。
可他不想思考谁会当她的夫婿，抗拒想象任何关于她嫁人的事，既然她爱留在茶庄，他便能让她留一辈子，为何要嫁人。
嫁了，她就不能再到这儿来了——
他曾希望她幸福，也曾为她做媒，但此时此刻，他却不想她嫁给任何人。
黑夜骤临。
铺面内，火盆烧红，纪湘在孤灯独影下，视线游定于手上的《茶经》与桌上的茶具间，正在仔细研习。
一串渐行渐近的沉重脚步自里间响起，她抬起脸，看到一个高大的身躯自漆黑中晃了进来。
她正站起身，又听见了嬷嬷自后方赶至的声音。
“李嬷嬷？”
“纪小姐，是铁爷敲后门回来，我搀着他回房里去，再去趟灶房给他拿解酒茶就不见了人。”嬷嬷过去扶着主子。“铁爷，您怎么跑到这儿来了？”
铁铭勋撑着晕眩的脑袋，拨开嬷嬷的手，脚步不稳地走了几步，一股浓郁茶香忽地扑鼻而来，他闭了闭目，薄唇逸出了笑声。
“醉得不轻。”纪湘蹙眉，吩咐嬷嬷和她合力搀起他回房里去，然后留下来独自照料他。
他粗犷的脸庞泛着一抹浅淡醉红，一股浓厚酒气同时间朝她袭来，她蹙起眉心，忙不迭地给他沏上一壶西湖龙井，让他醒酒。
她的体贴举动教他动容，他走到桌前，执起她递来的瓷杯，往鼻端细闻了下，然后一饮而尽。
他看着她因袅袅升腾的热雾而泛起多多嫣红的小脸，黑白分明的乌眸水灵灵的泛着纯真，以及专注关切自己的神情——如此地娇美可人，分外惹他心动，教他明白，她是真的喜欢他——
他明白了，那么，他自己呢？此际的她，在他眼里还是妹妹吗？
掺着几分温柔的眸光教纪湘感到温暖，他就在自己身旁，粗壮的手臂几乎是贴着她的，如此贴近的距离教她怦然心动。
忽地心念一转，他动手倒掉茶壶中的茶叶，把茶壶冲洗过后，拿来龙井和普洱撒进茶壶，提起稍微放凉了的水壶，他把这两种茶叶混合在一起冲泡。
他这奇怪的做法使她的心倏然一紧——
他独爱龙井，而她独爱普洱，他将这两种茶叶混合在一块儿……是什么意思？
怔怔地看着他倒下两杯茶，她心绪霍然紊乱起来。
水气氤氲中，两种茶叶互相交融出另一道茶香来，纠缠出独特的味道与香气，他俩一同品尝这样崭新的茗茶，心头皆浮起了一股骚动……
放下瓷杯，她不经意地抬眼，发现他正一瞬也不瞬地盯着自己瞧，而目光更是浓灼得炙人，她心一惊，慌忙垂下眼，下意识地想避开他此刻富有侵略性的眼神。
“天……天晚了，我先回去。”低声说毕，她匆匆站起。
她在逃什么？他吗？在不知为何的仓惶中，她找不到答案。
可她人还没越过桌子，就被他从后方攫住了身子，反射地转过身，她失措地对上他一场炽烈的深眸。
不知是否体内那几分醉意在作祟，他只感到心胸发热，浑身火烫，看着纪湘为自己泡茶、为自己做事的模样时，有一股火烧似的灼热感直往他四肢百骸蔓延开去，激发起他心底早已萌芽、蛰伏已久的情愫……
“告诉我，喜欢那样的味道吗？”紧盯着她乌亮的眸，他嘎声问道，随着体内温度上扬，不自觉地加深手上的力劲。
“铁铭勋……”手腕上的紧握透出了他隐藏心内的张狂气焰，无意识地轻喃他的名字，她目光迷惘。
她的柔声叫唤击溃了他心坎某个角落，手下稍一施力，她立时落入他怀抱，抱着满怀的香馥柔软，他身心皆为她动荡。
她脸上掠过一抹惊怔，慌忙抬首之际，一阵热气忽然拂来，浓厚的男性气息与他的贴近刹那间顿成蛊惑，本能地想推开他的双手，竟虚软地放了下来……
“喜欢吗？”略微蹲下身，他凑近她的脸，声音沙哑，却不失温柔。
低哑的问句轻柔得醉人，不由自主地被他深深牵制、迷惑了心神，她脑子一片混沌，早已辨不清他语中指的是什么，只懂盲目地对他点头，一脸痴迷……
她喜欢……喜欢他口中所询问的一切，所有属于他、关于他的一切……好喜欢、好喜欢他，喜欢到心都在隐隐发疼……
体内的酒精激发了所有的柔情与悸动，他心口霎时一热，来不及细想自己的动作是否恰当，他已伸出手来，抚上她细嫩且火热似的脸颊。
他掌中传来的温度教人心悸，厚实的粗指磨蹭着她，他轻柔的触摸也挑动着她心间上的浓烈情感，有点痴迷地望向他带火的深邃俊眸，她轻点了点头，几乎为他这从不对自己展露的温柔而目眩神迷。
那阵融合着龙井与普洱的茶香继续冲击着他的鼻息，浓郁的茶香掺进了一丝催情的暧昧气息，撩动着他如火般的欲念，而她的颔首更像在应允着什么似的，他眯眼一笑，带着一丝的醉意，终于俯首吻上了那教他着迷、如花瓣般的诱人红唇。
她脑子顿时一阵昏眩，却没丝毫的抗拒，任他如此恣意侵袭着自己的一切，抱紧了他向自己靠近过来的坚硬身躯，抱紧了多年来不能圆的美梦。
溢满四周的浓郁茶香教他们心神俱醉，耗尽了所有的力气去纠缠着彼此，他们谁都不舍、不愿放手……
第7章（1）
直至三更后，纪湘才从茶庄回到曾家。
为免惊动他人，她蹑手蹑脚地从后门进来，返回自个儿的住处。
“湘湘？”
疑惑的嗓音倏然在漆黑中响起，她瞬间僵直了身——
“你现在才回来？”紧蹙眉头，墨荷挺着肚子，绕到她身前去。
“是啊，好多事情要做，所以弄得这么晚才回来。”纪湘干巴巴地笑，小心回应。
墨荷叹了口气。“尽管事情多，你也不能这么晚归，晚上多危险啊，而你又跟勋弟那样孤男寡女地在一块儿，会惹人闲话的，懂吗？”带着一丝责备，她实在担心湘湘闺誉受损。她跟着铁铭勋做事快一年了，其实，外头是非不绝。
“我懂……我不会再这么晚回来了。”乖乖答应，她明白墨荷的忧虑。“表嫂怎还不歇息呢？”她的目光不自禁投在她圆滚滚的肚子上。
“心口闷闷的，睡不着觉，就出来散散步。”牵着纪湘的手，冰凉的触感教她皱眉。“夜凉如冰，别以为春季天，就不用多穿。”
“表嫂你也小心别着凉啊，心口还闷吗？我去灶房给你拿腌梅。”说着，她急乎乎地溜了。
墨荷皱眉，见她有别于以往的爱撒娇，眼下竟跟自己聊不到几句就跑了，思忖她回来以后慌张闪躲的神态，再看这时候月上中天……
“湘湘！”
她一僵，怔怔地回头。
“你在茶庄到底在忙什么？我以前当丫鬟，在丝绸庄再忙也绝不忙到半夜，你老老实实地说，今晚在那边做了什么？”她目光锐利，紧盯纪湘眼中跃起的慌乱。
表嫂好精！
“我……我……我要扫地……”
老半天才挤出这个蹩脚的理由，墨荷气得丽瞳生焰。
“你撒谎？你知不知道女儿家最不——”她瞠目，没了未完的责骂，瞬即痛苦地拧起脸，身子一软，连忙张开手掌撑着地面。
“表嫂！”纪湘奔上前，仓皇地想抱起她，却摸道她裙摆上湿漉漉的。
破水了！
墨荷痛得几乎在地上打滚，纪湘哭着奔去拍打房门，灯火一房一房地亮了起来，丫鬟披散着一头乱发，慌张出门请收生婆去。
曾元晟赶至，看见在地上受尽折磨的妻子，吓至脸青，但一双健臂仍稳稳地抱起她。
“表嫂……”
她侧首，看见快步跟上来的湘湘，她紧抓丈夫的衣襟，咬牙切齿道：“我……我不要生女儿！”女儿都被男人欺负，她不要生！
“那就给我生儿子！”曾元晟恐慌起来。先前墨荷嚷着要生女娃的，这下以为她痛得坚持不下去，忙哄她撑着，迅速将她抱进了房间。
她不再说话了，巨大的痛楚使她只知申吟。
当夜，整个宅第灯火通明，下人忙里忙外，煎熬至天明，墨荷顺利产下了女娃。
三天后，铁铭勋携着贺礼往丝绸庄，登门恭贺弄瓦之喜。
大厅内，曾夫人抱着孙女，喜不自胜，到访的客人们皆围着她看娃儿，纷纷赞扬女娃儿生得好，连她吵闹的啼哭都教人觉得欢乐。
“姨娘，表嫂说娃儿该喝奶了。”
闻声，他立刻回头，目光灼灼地看着走进大厅的纪湘。
看到他，她怔了下，脸儿一红，不自在地别开眼，过去抱起娃儿便离开了。
铁铭勋起身跟曾夫人交代了声，尾随她至奶娘的房间。
这几天没看见她，他一个人在茶庄心急如焚，那夜缠绵的次日，他等不到她来茶庄，中午去了丝绸庄才知墨荷生了，得知她留在房里关照表嫂，他只好先行离开。
那日醒后，他头脑还有些昏沉，但忘不了夜里发生的事，也理不清自己的作为，想不透为何会对妹妹一样的湘湘那么心动？
但他俩之间，既然有了最亲昵的关系，他必须得尽快给她名分。
给奶娘送过娃儿后，她走到自己的房间前，不吭一声，他懂她意思，跟着她走了进去。
“你好吗？”他凝视她漾着秀慧的明眸，沉声问候。
她点头，颊上泛出俏丽红晕。
“湘湘，嫁给我。”
她一怔，看他写满严肃的神情，竭力压下心头的激动。
“你爱我吗？”她不回应他的决定，只管问他的心意。
轻淡如烟的问话是她心中沉重的期盼，那是比名分更重，更教她在乎的东西……
她眨眨模糊的眼，想看清他脸上每一个表情，更想看透他的心。那晚将身子交给他，她是心甘情愿的，她并不后悔，只祈求他能回应自己的感情，即便是自己的千分之一也好。
她祈求的，只是能走到他心上而已。
铁铭勋心神一震。她问得直接，教他哑口无言。
他爱她吗？爱吗？从未认真思索过的问题让他不懂如何应付。
在这之前，他只爱过一个女人，但他对纪溦的三年爱恋，却与对湘湘的感情不一样。
与她相识至今，只知自己心里始终存着一份责任，他习惯照顾她，小心看顾着她的一切，却忘了真切剖析自己对她的感情到底为何。
他理不清自己的荒唐与冲动，是因为真的爱她，抑或欲令智昏？他不及细想，满脑子的念头只想着要担起责任，尽快娶湘湘。
他的一刻犹豫，如同一把利刃砍进她心窝，一并砍碎她心底唯一的希冀，她禁不起这样的伤痛，热泪像决了堤般，汹涌坠落。
如泉倾泄的泪流使他心跳倏地一乱，猛地意识到自己的沉默正在伤害她，他张嘴欲言，却被她及时捂住了嘴巴。
凄酸地对他摇首，她泪湿的眼底尽是苦涩的哀求，哀求他别说了……
此刻，她终于明了自己在这段感情里，原是爱得如此谦卑，为盼求他一丝专注，她丢开了所有自尊跟在他身后，从未退却过。可她的全心奉献、义无反顾的付出，原来自始至终都换不到他一点点情意。
不奢求他能像自己一样地为她付出，只希望他能真真切切地用心爱她，不必爱得太深，只要他能对自己存有一分的情意，她也就足愿了。
她知道他被自己的眼泪吓坏了，更知道他会为了抚平她的泪而说出违心之言，但她不想听任何谎言，他的犹豫、他的沉默已是他心底最真实的答案了。
要娶她，却不爱她，教她怎么接受这样的婚姻？
她一直等待他的爱，甘愿继续捱受这份苦涩，只因她真的好爱他，爱到心碎伤神、不能自拔，对此她旁徨不知所措过，可最终还是选择待在他身旁，一直耐心守候他……
如今等到了一场空，她能说什么？从交付身心的那刻起，都是她太傻，与人无尤。
她的心伤与凄苦皆在指责他的不该，明白她对自己付出了那么多，体会到她对自己的真挚情感，他有什么权利这样伤她？
“湘湘——”
她看到了他的不忍，偏偏她要的不是责任，是他的情爱。
为什么他就是不肯给她？
“我接下来要帮忙照顾表嫂，不能再去茶庄了……我跟晟表哥说了，如果你人手不够，就再找老郑。”抹去泪痕，她恢复了平静的脸容。
墨荷生产后，曾找她私下密谈，她嘴巴闭得死紧，死活不肯坦白夜归的事，墨荷没法，就不让她再去茶庄帮忙，她起先还不愿意，如今，她很愿意了。
对于他，她的心累了，没有力气再跟着他了。
“好。”
明了她正难过着，他压抑起所有情绪，顺着她的意思，不让她为难。
第7章（2）
午后时分，铁铭勋心血来潮，步出书房，往茶庄四处闲逛。
当他独自一人在长廊上踱步，仔细走过、看过茶庄的每一处，心头泛起一种莫名的情绪。
去年春天，他拥有了属于自己的地方，开始了人生里最重要的一份事业。
凝望后门遍地白花，犹如冰肌雪肤清香淡雅，那是湘湘最喜爱的栀子花。
思绪一晃，一张清丽的小脸突然跃上心头，想起那曾日夜跟随着自己的人儿，他眸光炽热，胸口发烫。
如今少了她的陪伴，他才发现自己对她有着一份难解的依恋，才发现……原来自己是那么习惯她的存在。
是什么时候开始的？他们两个是于何时展开了重要的纠缠？
回首往事，记忆翻飞，当他用心思忆关于他们的一切时，他才惊觉……早在十年前，已有属于他俩的共同回忆。
恐怕她也记不起来了，那年她只有五岁，好小好小的一个娃儿，在他为母亲离逝而悲伤哭泣时，她拿着两手花瓣走到他面前，睁着一双无邪的大眼，然后赖在他怀里，那般不经意地抚平了他的哀伤。
而后，当她经历着他曾有过的哀痛时，他主动靠近，给予她无尽的关怀和疼爱，自此以后，他就认定了她这妹子。
所有的缘分和纠葛，就这么展开。
此刻，他满溢脑中的净是她的影子，稚气的、成熟的、骄纵的、柔善的……他不禁闭上双目，叹息着细想过去的点点滴滴。
纪湘……那个嘴馋极了、总把吃不完的东西塞给他处理的孩子，那个为他费尽心神研读《茶经》，总于晨起时分给自己端来脸盆、送来早膳的勤快女子，那个总要他拥抱着、方能停止哭泣的娇柔女子，那个红着脸、羞涩地亲吻他的可爱女人，那个教他动容、让他心疼的纪湘……
而当她给他做红豆汤，他又是怎么对待她？愚蠢地