孀印！�
一个人正在肚里思量，不提防接到家里一个电报，说是老太太生病，问他能否请假回去。他得到这个电报，心上好不自在。要想留下，究竟老太太天性之亲，一朝有病，打了电报来，要说不回去，于名分上说不下去；如果就此请假回国，这里的事半途而废，将来保举弄不到，白吃一趟辛苦，想想亦有点不合算。左思右想，不得主意。后来他这电报一个使馆里都传开了，瞒亦难瞒。钦差打发人来问他，老太太犯的是什么病，要电报去看。他一想不好，只得上去请假，说要回国省亲。又道：“倘若门生的母亲病好了，再回来报效老师。”温钦差道：“我本想留下你帮帮我的，因为是你老太太有病，我也不便留你，等你回去看看好放心。老弟几时动身？大约要多少川资？我这里来拿就是了。”
傅二棒锤一想：“这个样子，不能不回去的了，眼望着一个保举不能到手。至于回国之后，要说再来，那可就烦难了。”踌躇了一回，忽然想到前日呼里图、搭拉祥二人的说话，只要到过外洋，将来回去总要当红差使的，于是略略把心放下。又想：“他们到这里游历的人都要记本日记簿子，以为将来自见地步。我出来这半年，一笔没记。而且每日除掉抽大烟，陪着老师说闲话之外，此外之事一样未曾考较，就是要记，叫我写些什么呢？回去之后，没有这本东西做凭据，谁相信你有本事呢？”
亦是他福至性灵，忽又想到一个绝妙计策，仍旧上来见老师，说：“门生想在这里报效老师，无奈门生福薄灾生，门生的母亲又生起病来，门生不得不回去。辜负老师这一番栽培，门生抱愧得很。”钦差道：“父母大事，这是没法的。你回去之后，能够你们老太太的病就此好了，你赶紧再来，也是一样。倘或真果有点什么事故，你老弟一时不得回来，好在愚兄三年任满，亦就回国，我们后会有期，将来总有碰着的日子。”
傅二棒锤道：“门生蒙老师如此栽培，实在无可报答，看样子，门生的母亲未必再容门生出洋。门生的意思，亦就打算引见到省，稍谋禄养。门生这一到省，人地生疏，未必登时就有差委。门生想求老师一件事情。……”钦差不等他说完，接着问道：“可是要两封信？老弟分发那一省？”傅二棒锤道：“门生想求老师赏两个札子。”钦差想了想，皱着眉头，说道：“我内地里没有甚么事情可以委你去办。”
傅二棒锤道：“不是内地，仍旧在外国。英国的商务，德国的枪炮，美国的学堂，统通求老师赏个札子，等门生去查考一遍。”钦差道：“不是你老太太有病你急于回去，还有工夫一国一国的去考查这些事情吗？”傅二棒锤道：“门生并不真去。”钦差道：“你既不去，又要这个做甚么？这更奇了！”
傅二棒锤又扭捏了半天，说道：“不瞒老师说；老师大远的带了门生到这外洋来，原想三年期满，提拔门生得个保举，以便将来出去做官便宜些。谁料平空里出了这个岔子，现在保举是没有指望。这是门生自己没有运气，辜负老师栽培，亦是没法的事。门生现在求老师赏个札子，不为别的，为的是将来回国之后，说起来面子好看些。虽说门生没有一处处走到，到底老师委过门生这们一个差使，将来履历上亦写着好看些。”
温钦差听了一笑，也不置可否。你道为何？原来温钦差的为人极为诚笃，说是委了差使不去这事便不实在，所以他不甚为然，因之没有下文。当下但问他：“几时动身？川资可到帐房去领。”傅二棒锤见钦差无话，只得退了下来，心上闷闷不乐。幸亏他父亲提拔的那位王观察此时正同在使馆当参赞，听得他这个消息，立刻过来探望。傅二棒锤只得又托他吹嘘，王观察一口应允。傅二棒锤又说：“只要钦差肯赏札子，情愿不领川资，自行回国。”王观察正是钦差信用之人，说的话自然比别人香些。钦差初虽不允，禁不住一再恳求，又道是：“傅某人情愿不领川资，况且给他这个札子，无关出入。”钦差因他说话动听，自然也应允了。
谁知傅二棒锤得到这个札子，却是非凡之喜，立刻收拾行李，叩谢老师，辞别众同事，急急忙忙，趁了公司船回国。在公司船上，足足走两个多月方回到上海。在上海栈房里耽搁一天，随即径回原籍。老太太的病乃是多年的老病，时重时轻，如今见儿子从外洋回来，心上一欢喜，病势自然松减了许多，请了大夫吃了几帖药，居然一天好似一天。傅二棒锤于是把心放下。这趟出洋虽然化了许多冤枉钱，又白辛苦了半年多，保举丝毫无望，然而被他弄到了这个札子，心里却是高兴。路过上海时，请教了一位懂时务的朋友，买了几部什么《英轺日记》、《出使星轺笔记》等类。空了便留心观看。凡是那一国轮船打得好，那一国学堂办得好，那一国工艺振兴得好，那一国枪炮制造得好，虽不能全记，大致记得一、半成。到了台面上同人家谈天，说的总是这些话。大众齐说：“某人到过一趟外洋，居然增长了这多见识。”傅二棒锤听了，心上欢喜。仍旧逐日温习，一直等到老太太可以起床，看看决无妨碍的了，他便起身进京引见。
到得京里，会见几位大老们，问他一向做得什么。他便说：“新从外洋回来，奉出使大臣某钦差的札子，委赴各国考察一切。事完正待销差，忽接到老母病电，一面电禀销差，一面请假回国。现因亲老，不敢出洋，所以才来京引见的。”大老们听了他这番说话，又问他外国的事情，他便把什么《英轺日记》、《出使笔记》所看熟的几句话说了出来。听上去倒也是原原本本，有条不紊。大老们听了，都赞他留心时事。又问他外国景致，这是更无查对之事，除自己知道的之外，又随口编造了许多。那些大老爷有几位轮船都没有坐过，听了他话还有什么不相信的。傅二棒锤见人家相信他的话，越发得意的了不得。
引见之后，遂即到省，指的省分是江苏。先到南京禀见制台，传了上去。制台是已经晓得他的履历的了。一来他父亲做过实缺藩司，从前曾在那里同过事，自然有点交情；二来又晓得他从外洋回，南京候补虽多，能够懂得外交的却也很少，某人既到过外洋，情形一定是明白的，因此已经存了个另眼看待的心。等到见面，傅二棒锤又把温钦差派他到某国某国查考什么事情一一陈说一遍。说完，又从靴筒里把温钦差给他的札子双手递给制台过目。制台略为看了一看，便问他所有的地方可曾自己一一亲自到过。傅二棒锤索性张大其词，说得天花乱坠，不但身到其处，并且一一都考较过，谁家的机器，谁家的章程，滔滔汩汩，说个不了。好在是没有对证的，制台当时已不免被他所瞒。等他下去，第二天，同司、道说：“如今我们南京正苦懂得事的少，如今傅某人从外洋回来。倒是见过什面的，有些交办的新政很可以同他商量。他阅历既多，总比我们见得到。”司、道都答应着。
又过了几天，傅二棒锤禀辞，要往苏州，说是禀见抚台去。制台还同他说：“这里有许多事要同你商量，快去快来。”傅二棒锤自然高兴。等到到了苏州，又把他操演熟的一套工夫使了出来。可巧抚台是个守旧人，有点糊里糊涂的，而且一向是谨小慎微，属员给他一个禀帖，他要从第一行人家的官衔、名字，“谨禀大人阁下敬禀者”读起，一直读到“某年月日”为止，才具只得如此，还能做得什么事情。所以听了他的说话，倒也随随便便，并不在意。傅二棒锤见苏州局面既小，抚台又是如此，只得仍旧回到南京。
此时制台正想振作有为。都说他的人是个好的，只可惜了一件，是犯了“不学无术”四个字的毛病。倘或身旁有个好人时时提醒了他，他却也会做好官的。无奈幕府里属员当中，办洋务的只仗着翻译。要说翻译，外国话、外国文理是好的，至于要讲到国际上的事情，他没有读过中国书，总不免有点偏见，帮着外国。所以这位制台靠了这班人办理外交，只有愈办愈坏，主权慢慢削完，地方慢慢送掉，他自己还不曾晓得。此外管军政的，管财政的，管学务的，纵然也有一二个明白的在内，无奈好的不敌坏的多，不是借此当作升官的捷径，便是认做发财的根源。一省如此，省省如此，国事焉得而不坏呢！
闲话休叙。且说傅二棒锤回到南京，制台又廖采虚声，拿他当作了一员能员，先委了他几个好差使。随后他又上条陈，说省城里这样办得不好，那样办得不对，照外国章程，应该怎样怎样。制台相信了他的话，齐巧制造枪炮厂的出差，就委他做了总办；又拔给许多款项叫他随时整顿。不久又兼了一个银元局的会办，一个警察局会办。这几个差使都是他说大话、发空议论骗了来的。考其究竟，还亏温钦差给了他那个考查各国的札子。他虽然一处没有去，借了这札子的力量，居然制台相信他，做了这厂的总办。那海州州判调省之后，制台拿他拔在厂里当差。其时正当这傅二棒锤初委总办，接手未久。亦是他俩官运亨通：傅二棒锤自从接差之后，诸事顺手，从未出过一点岔子，所以制台愈加相信。当了两年红差使，跟手就委署一任海关道。交卸到省，仍旧当他的红差使。那位州判老爷因为宪眷优隆，亦就捐升同知，做了“摇头大老爷”①，说是遇有机会就可以过班知府。后来能否如愿，书中不及详叙。
①摇头大老爷：指通判。通判是知府的辅佐官，知县见了通判要行见上司礼节，而过后则摇头，是瞧不起通判的，所以叫通判为“摇头大老爷”。
且说彼时捐例大开，各省候补人员十分拥挤，其中鱼龙混杂，良莠不齐。做上司的人既漫无区别，专检些有来往、有交情，或者有大帽子写信的人，照应照应，量委差缺。有些苦的，候补了十来年永远见不到上司面的人还有。因此京里有位都老爷便上了一个折子，请旨饬令各省督、抚，整顿吏治，甄别贤愚，好的留省当差，坏的咨回原籍，或是责令学习。折子上去，上头自然没有不准，立刻由军机处寄字各省督、抚照办。各省当中，有些已有“课吏馆①”的，奉到这个上谕，譬如本来敷衍的，至此也要整顿起来。还有些督、抚晓得捐班当中通的人少，也不忍过于苛求。凡是捐班人员初到省，道、府大员总得给他个面子，不肯过于顶真，同、通以下以及佐杂就用不着客气了。
这些人到省，并不要他做什么策论，也不要扃门考试，同通、知县只要他当面点《京报》。北京出的《京报》，上面所载的不过是“宫门抄”②同日本的几道谕旨以及几个折奏，并没有什么深文奥义，是顶容易明白的。这时候做督、抚的人随手翻一条，或是谕旨，或是折片，只要不点“骑马句”就算是完卷。算算是并不烦难。无奈有些候补老爷仍旧还是点不断。
①课吏馆：各省设立为候补官员学习的地方。
②“宫门抄”：清代内阁发抄的关于宫廷动态等情况，同报房抄出，为京报内容之一，或单独印刷发售，由宫门口抄出，故名。
传说那一省有一个候补同知到省，抚台叫他点《京报》，点的是那一省的巡抚上的折子。这位巡抚是姓觉罗，他当下拿笔在手，“某省巡抚”一点，“奴才”一点，“觉罗”一点。点到这里，抚台说：“罢了！罢了！不消再往下点了！”当下那位同知还不晓得自己点错，等到众一齐点过，退了下去，还要指望上司照应他，派他差使。那知道过了两天，挂出牌来，是叫他回籍学习。他到此急了，一时摸不着头脑。请教旁人，旁人说：“莫非你点《京报》点错了罢？”他还不服。人家问他点的那一段，他便背给人家听。又道：“旗人的名字一直是两个字的，‘奴才’底下‘觉罗”两字一定是这位抚台的名字，我点的并不错。“人们见他不肯认错，也就鼻子里冷笑一声，不告诉他，等他糊涂一辈子。但是上司挂牌叫他回去学习是无从挽回得来的，只得收拾行李，离开此省，另作打算。此外因点破句子闹笑话的尚不知其数，但看督抚挑剔不挑剔，凭各人的运气去碰罢了。
至于一班佐杂，学问自然又差了一层，索性《京报》也不要他点了，只叫他各人把各人的履历当面写上三四行。督、抚来不及，就叫首府代为面试。只要能够写得出，已算交代过排场，倘若字迹稍些清楚点就是超等。至于写不成字的往往十居六七，要奏参革职亦参不了许多，要咨回原籍亦咨不了许多。做上司的到了此时亦只好宽宏大量，积点明骘，给他们留个饭碗罢了。
闲话少叙。目下单说湖南一省，新近换了两任巡抚，着实文明，很办了些维新事业，属下各员望风承旨，极应该都开通的了。那知开者自开，闭者自闭。当时正接着这考试属员的上谕，抚台本是个肯做事的人，当下便传两司商量办法。藩台说：“同、通、州、县，本有月课。现在考较他们，也不过同月课一个样子”。臬台说：“其实只要月课顶真些考，考得好的，拔委差缺，那不好的，自然也要巴结上进。”抚台道：“这个我岂不知，但是现在军机里郑重其事的写出信来，总得另外考试一场，分别一个去取。我的意思不光是专考捐班人员，就是科甲出身的也应一体与试。”
齐巧藩台是个甲班，便道：“科甲出身人员总求大帅给他一个面子，可否免其考试？”抚台道：“这个不可。科甲人员文理虽通，但是他们从前中举人，中进士，都是仗着八股、试帖骗得来的，于国计民生毫天关系。这番考试乃是试以政事，公事明白的方可做官；倘若公事不明白，虽是科甲出身，也只好请他回家处馆。这样人倘若将来拿了印把子，怕不误尽苍生吗！”藩台听了无话。
当下，抚台便叫藩台传谕他们：自从候补道、府起至佐杂为止，分作三天，一体考试。如有规避，从重参处。倘有疾病，随后补考。这个风声一出，人人害怕，个个惊皇。不但一班候补道台怨声载道，自以为已经做了监司大员，如今还要他同了一班小老爷分班考试，心上气的了不得。至于一班科甲人员尤其不平，心想：“我们乃是正途出身，又不是银子买来的，还要考甚么！”但是抚台既有这个号令，又不敢违拗，只得一个去打听几时才考，考些甚么，打听着了，以便出预先揣摩起来。
其中有位候补知府乃是一位太史公截取①出来的。到省后亦委过两趟好点的差使，无奈总是办理不善，闹了乱子，撤了回来，因此也就空在省里。他虽然改官外省，却还是积习未除。他点翰林的那年，已经四十开外，五十多岁上截取出来。目下已经六十三岁，然而精神还健，目力还好。每日清晨起来，定要临幕《灵飞经》①，写白折子两开方吃早点。下午太阳还未落山的时候，又要翻出诗韵来做一首五言八韵诗。他说：“吟诗一事，最能陶写性灵。”然而人家见他做诗却是甚苦，或是炼字，或是炼句，往往一首诗做到二三更天还不得完。诗不做完就不睡觉。偶然得到了一句自己得意的句子，马上把太太、少爷一齐叫了来，讲给他们听。有时太太睡了觉，还一定要叫醒了他，或爬在床沿上高声郎诵，念给太太听。他自从当童生起，一直顶到如今，所有做的试帖诗稿，经他自己删汰过五次，到如今还有二尺来高，�