“谁知道呢？我还算什么前朝皇后？只怕亡国妾妇也说不上吧。”
正说着，颉利和突利已并肩而出。颉利在萧皇后耳边说了些什么，她微微仰了一下头，似是深深吸了口气，回首向吉儿点了一下，便向宫内走去。
吉儿见她那凄凉的背影渐行渐远，心中忽涌起一股不忍之情，大叫一声：“母后！”追上前去，拉着萧皇后的手，道：“世民若真的不肯饶你，你将这个给他，就说是我向他代你求情。”说着拔下鬓边那凤凰吐珠的步摇，交到她手中。
萧皇后涩然一笑，低声道：“谢谢你了。”将那步摇握在手里，向殿里走去。
吉儿呆呆的望着她消失在殿门的身影，心中不知是什么滋味。突利走过来，拖起她的手，道：“吉儿，我们走吧。”
吉儿三步一回头的向那庭院深深的宫中张望，终于给突利拉着走了出去。
回到驿馆，吉儿才问突利见李世民的情况。
突利道：“他……皇上见了我，很严厉的说，朝中很多人都建议拆散突厥的部落，甚至将突厥人赶尽杀绝，但他已决意采用温彦博的法子……”
“真的？”吉儿喜道，“那不是挺好的吗？”
“是啊。他说他将在突厥故地设立十个州，任命我为都督，管辖这些地方。他说我的祖父启民可汗当年走投无路，只身投奔隋室，杨坚立他为大可汗，统管漠北；到了我爹爹始毕可汗的时候却忘恩负义，乘中国内乱而为害边疆，这才上动天怒，使我们今天沦落到丧土亡国的境地。他有此前车之鉴，再不能让突厥复国、封我为突厥大可汗，只盼我感怀恩德，不要重蹈覆辙、有负于他。若能这样，中国固可以长治久安，我们阿史那家族也能富贵长存、永保平安。”
吉儿见他仍是一副怅然若失之态，担起心来，道：“他能采纳温彦博之议，你应该高兴才是啊。”
突利垂首不语，好一会才道：“我今天才见识到他的威严！他说，他是念在我昔日多次襄助他之情，这才将我包容下来；至于颉利，就决不会再放他回突厥去，要一辈子软禁京师，以作惩戒。我若敢起异心，象颉利一般，他就只好不顾一切也要屠尽突厥全族，以保中国安定。到了那时，就别怪他翻脸无情，燕儿死了也是白死。”说到这里，他身子都微微颤抖，显是回想起李世民说这番话时的疾颜厉色，仍禁不住胆战心惊。
吉儿暗暗叹了口气，拉着他的手道：“不管怎么样，他这么做对突厥可是优渥有加、以直报怨了。燕儿的血，总算没有白流。”
突利又道：“过几天我就要回去上任，你……打算怎么办呢？”
吉儿厉声道：“你这么说是什么意思？我当然是跟着你一起走了！”
突利嗒然若丧的道：“我……我已是亡国之人，你……跟着我有什么好处？还不如……”他见吉儿面色阴沉得难看，剩下的话又吞了回去。
“我是这种贪图富贵的人吗？若是这样，我早离开你了。不想时至今日，你还是这样鄙薄我……”说着眼圈一红。
突利忙道：“不，不，我不是这个意思。我只是想你过惯了有求必应、安逸如意的日子；可从今而后，我过的只能是低首下心、忍气吞声的日子，你……你怎能跟着我受这样的委屈？”
“你若真为我好，那就再也休提李世民的事！今生今世有你爱我恋我，不要说李世民只是区区一介凡夫俗子，他便当真是玉皇大帝，我也不放在心上。”
突利眼中噙泪，握住她双手道：“我也只是凡夫俗子，实在不配……”
“我也一样是凡夫俗子，有什么配不配的？总胜过李世民自以为是什么天纵英明，却将别人都视作凡夫俗子还不如。”
翌日，李世民正式下旨册封突利为北平郡王及顺州都督，统御突厥各部。此外封原启民可汗之弟阿史那苏尼失为怀德郡王、北宁州都督；夹毕特勒阿史那思摩为怀化郡王、右武侯大将军、北开州都督，统领原颉利可汗的直属旧部；颉利也得了个右卫大将军的名号。其余归降的突厥酋长，全部提拔为将军、中郎将，以致五品以上的官员多达百余人，几乎占了原有中央官员的半数，定居长安的突厥人更近万家。
圣旨中又说到有人暗中写信给萧皇后的事，称当年国家未安、突厥又正强盛，百姓愚昧无知，才生出此等事来；而今全国统一，应该既往不咎，方是至理。吉儿见了这段，知道李世民终于是饶过萧皇后，她不必再受刑讯的羞辱，心中也自替她欢喜。
吉儿诸般心事已了，过得几天，便和突利一块赴顺州而去。
岁月如飞，匆匆之间，十三年已弹指而过，这时已是贞观十七年。
这天，突利视事回来，神色间似有些郁郁寡欢之色。吉儿给他换过便服，问：“怎么了？是不是公务上有什么麻烦？”
“其实说不上是什么公务，是私事罢了。”
“什么私事？”
突利默然良久：“颉利在贞观八年病逝，这事你是知道的？”
“唔。自从突厥覆亡，颉利被软禁长安，一直中心抑郁，常常哭泣不止。后来世民听闻他的情况，也感怜悯，想到虢州之地麋鹿众多，是狩猎的好地方，便欲让他出任虢州都督。但颉利自己却不肯，不到四年就一病而逝了。大唐对他倒还算仁至义尽，准许以突厥风俗将他火葬。此事距今都快十年了，怎么你又旧事重提？”
“就是这十年之期将到，那些原属颉利旧部的人才多生事端，要我亲到长安一趟主持颉利的十年之奠。”
“那也是很应该的啊？”
突利怫然道：“怎么连你也这么说？”
“为什么不能这么说？你和颉利毕竟是叔侄一场，当年虽是仇怨纠缠，但如今他人都已死了十年，突厥更不复在，何必还为这陈年旧恨耿耿于怀呢？”
突利沉吟良久，道：“既然你都这么说，我就去吧。嗯，你也很久没入中原了，不如这次你跟我一起去，好吗？”
吉儿懒懒的道：“我好好的，为什么要去中原？”
“你有十多年没到中原啦，难道你不想看看如今中原是什么样子？以前每年元旦我到长安晋觐圣驾，你都不肯跟着去，今次又是这样！”说着一副大失所望的样子。
吉儿不觉失笑，道：“瞧你这样子！一入长安，免不了又要见着李世民，我才不愿哩。你可想到过我的尴尬没有？见着他时，你说我跪他还是不跪他好？依我的性子，那是宁死也不要跪他的；但在大庭广众之中，我坚持不跪，削了他的面子还是其次，若惹得他迁怒于你，岂不是我害了你？”
突利苦着脸道：“你就只想着你的尴尬，我的又怎么样？每次元旦见驾，别人都是夫妇内外齐至，只有我是孤零零的一人，以至有一次闹出被人以为我这一把年纪还没成婚的笑话。我娶了你，倒跟没娶一样。”
吉儿听了又好气又好笑，但转念又想到，这事确是自己的不是。自己口中虽说已不再想着李世民，心里却总难以光风霁月的面对他，以致突利这些年里受了这许多委屈。言念及至，心中一软，道：“以前老是要你听我的话，今番我便听你一次好了。我可以跟你进长安，不过条件还是跟上趟的一样，你见你的‘皇上’，我是不会见他的。”
突利听了，喜逐颜开，道：“使得，使得！”
于是二人准备行装，起程往长安而来。
这天二人到了长安，入住驿馆。突利递送了请求晋见的奏章，马上就有圣谕下来，命他明日入宫。
次日，突利和吉儿一起入宫，突利径直往正殿而去见李世民，这边吉儿踱着踱着便进了御花园。
她来到东角，驻足四顾，只见景物依旧，那棵大树还是郁郁苍苍的矗立在那儿，只是树干更粗壮了些、树冠更繁密了些。她心中感喟不已，刹那间仿佛又回到差不多三十年前的那一夜，仿佛又见到李世民从上面轻飘飘的跃下来……
正在出神间，忽听树上传下来“格格”的笑声。她悚然一惊，却见一个人影真的从上面轻飘飘的跃下来。她定睛一看，脑中更是“嗡”的一声大响。眼前是个不足二十岁的少年，卧眉蚕眼、面色微黑，竟是似足了李世民，只是面上稚气尚存。
她心中一阵茫然，还不明白是怎么一回事，那少年已张开双臂，乳燕投林似的飞扑入她怀中，又笑又叫：“娘亲，娘亲！”
吉儿犹如身处梦中一般，下意识地伸手搂住了他，喃喃的道：“娘亲？”
那少年依恋的贴着她，道：“娘亲，您怎么了？生孩儿的气了吗？您若真的不高兴，孩儿以后再也不敢这样了。”
吉儿脑中灵光一闪，霎时明白了＿＿这是她的儿子李恪啊！不由得心头一热，搂着他的双手紧了一紧，喜极而泣道：“恪儿，恪儿，真是你？”心底却又一阵疑惑：“他怎么会认得我？怎么知道我来了？”
正在这时，背后遥遥传来女子的声音：“恪儿，恪儿，你又顽皮胡闹啦？是不是又爬到树上跳下来？不小心摔着了可怎么办？”那话里似是责备的意思，语气中却全是眷爱关切之情。
吉儿转头一看，只见一个女子正向这边走来，行到近处二人一照面，都是惊呆了。那女子眉目耳鼻嘴巴，无一处不是与吉儿自己一模一样，若不是她衣饰打扮不同，吉儿几乎要以为自己正站在镜子之前，眼前这人只是自己在镜中的影像！
吉儿怀中那少年也是一呆，忙从她搂抱中挣脱出来，站在二人之间，左看看，右望望，面上现出惊诧之极的神色，道：“这……这……怎么有两个娘亲？”
吉儿猛地想起她很小的时候曾听别人谈起过，说她的众多堂妹之中有一个叫蕊儿的跟她相貌完全一样。她那时还很好奇，缠着父皇问这件事，父皇却笑斥道：“哪有这回事？这世上哪会有人比得上朕的宝贝吉儿？别听那些人胡说八道。”这时忽地见到这女子，才信那传言是真的。
蕊儿面上有如罩了一层寒霜，双眼紧盯着她，却向李恪道：“恪儿，过来娘亲这儿。”
李恪毕竟是听惯了蕊儿的口音，马上已认出蕊儿才是他日夕共对的“娘亲”，忙走到她身边。蕊儿一手将他紧紧的揽在怀中，似是怕吉儿会将他抢了去。
李恪转头疑惑的望着吉儿，道：“娘亲，这……这人是谁？怎地……她跟您这般相象？”
蕊儿一见到吉儿，已猜到她是谁了。她向来对吉儿怀有敌意，却又隐隐带着亲近之心，此时更是百感交集，又混入了莫名的恐惧，想：“她回来干什么？是不是要抢回恪儿？”双手不由自主的直发颤。
李恪又叫：“娘亲，娘亲！”
蕊儿一惊，稍一定神，道：“哦……这……这人是娘亲的……姐姐，不错，是……是姐姐。”
李恪奇道：“是您的姐姐？那不就是我的姨妈吗？怎么我从不知道有这么一个姨妈？”
“因为……”蕊儿揽得他更紧了，双眼却向着吉儿，“她在你还没出世的时候便已嫁到突厥去，从来没回过来，所以你没见过她。”
“是这样的啊。”李恪信以为真，笑逐颜开，“我刚才还以为她是您，叫她娘亲呢。”说着红晕上脸，似是羞不自胜，将半边脸埋在蕊儿怀中，却又拿眼角瞟着吉儿，看得吉儿又是爱怜又是心疼。
蕊儿摸摸他的脑袋，道：“娘亲要跟你姨妈说话，你不要在这儿吵着，快回去吧。”
李恪显是十分听蕊儿的话，听她这么说，又看了吉儿两眼，便顺从的走了。
李恪走后，二人仍是默默对视良久，终于是吉儿先开口：“你……是蕊儿？”
“我……只是你的影子，不配有什么名字。”蕊儿冷然的道。
吉儿心中一窒。
她还未再开口，蕊儿已抢先道：“你来这儿干什么？想带恪儿走，是不是？”也不等她回答，已激昂的道：“你死了这条心吧！恪儿是我的，他只认我是他的娘亲！”
吉儿忙道：“你别误会，我没这个意思。”顿一顿，又道：“原来……这些年来是你照顾恪儿，那……真是好极了，好极了！”不由得哽咽起来。
蕊儿冷冷的道：“那有什么好？他没了母亲，我没了儿子，我们都是苦命人。我不爱他，还有谁爱他？他不爱我，还能爱谁？”
吉儿心中一痛，掩面道：“不要说了，不要说了，是我对不住恪儿！”
“现在才来‘猫哭耗子＿＿假慈悲’，那也太迟了吧？”
吉儿心下惊骇，想：“她何以对我如此毒恨？我到底做过什么对不起她的事？”
蕊儿见她茫然失措的立在当地，还待再说什么刺她的话来，却勾起当年的伤痛，鼻子一酸，几乎自己也要落下泪来，转头便要走。
吉儿急叫：“恪儿……他不知道我的事？”
蕊儿摇了摇头。
“请您给我说说恪儿的事，求求您！”吉儿凄然哀恳。
蕊儿心中一动，转过身来，见吉儿一副泫然欲泣之貌，不觉心肠一软，低下头道：“那一年你走了之后，我……我就进来了。有一天，皇后来跟我说，恪儿自不见了你后一直哭闹不止，嚷着要娘亲，其情可悯，求我想个法子救救这小孩儿。”说着，不由自主的抽搐了一下，伸手往额上抹了一把。
吉儿忽想：“无垢原来也是这般有心计的人，这一点我以前倒没想到。”
只听蕊儿道：“恪儿才一见我，已把我认作你了，扑进我怀内，又是哭又是笑。在这世上，除了爹爹，再没有人象他那样依恋我了。他又是那么伶俐可人，任谁见了都忍不住要疼爱他的。”说到这里，满面忧戚已化作微笑，便如母亲在别人面前夸耀自己的儿子，藏不住满心的骄傲喜悦。
吉儿也是满怀感激，轻轻的道：“多亏有你，才没教恪儿受苦，稍稍减去我的罪孽。”
蕊儿一提起李恪，喜盈于胸，对吉儿的敌意霎时消了大半，拉着她在旁边的石凳上坐下来，道：“其实是多亏有了恪儿，才教我终于尝到一点做人的乐趣。我一生不幸……”她的声音渐渐低沉下去，“人世于我犹似炼狱，我本来总是想着一个‘死’字，只是凡尘的负累太多，连生死也由不得自己，只好一而再再而三的苟延残喘下来。直到见了恪儿，他天真烂漫，对我全心全意的眷恋依偎……”她慢慢的抬起头来，望向天边白云深处，“一天夜里，我哄他入睡，看着他在梦里都含着笑意，才忽然明白以往自己一直孜孜求死，是多么懦弱！人生是有无穷的苦难，但活着还是有可以企盼的东西吧。到那一刻我才恍然顿悟，当年我爹为什么在重重打击、种种羞辱下仍是挨了过来，这都是因为他爱我！便只为了多看一眼我象恪儿那样含笑入梦，便要他再吃十年的苦，他也愿意。”
吉儿想：“听她这么说，她和她父亲以前只怕挨过不少苦日子吧。”便道：“你这么疼爱恪儿，我……我也放心了。”
蕊儿猛的转头对着她，眼中射出寒光：“我这一辈子，噩梦连场，好象永远苏醒不过来。今天我有了恪儿，过去一切，都可以不再计较，都可以淡然处之。但是……但是我怕又会来一场噩梦，会将恪儿从我身边夺去！”
吉儿忙道：“你不要误会。我……我决无抢走恪儿之心。恪儿有你爱护他，那是他的福气。我……我自知有负恪儿，决不能再害他了。”
蕊儿听她说得诚恳，面上神色稍缓，道：“你真能说得出、办得到，那当然最好。但是我怕……”她打了个冷战，“老天爷还是放不过我，总有一天恪儿会知