过了半晌，一顶官轿在门前停下，庄虎臣快步迎上去，从轿子里下来的是杨宪基。庄虎臣向杨宪基抱拳行礼：“杨大人，您里面请。”他是戊戌政变以来荣宝斋迎来的第一位客人。
杨宪基还礼：“庄掌柜的，这两天生意不大好吧？”
“是啊，除了您，大人们都没来。”庄虎臣叹息着。
“也难怪，朝廷里出了这么大的事儿，谁不胆战心惊的？公事儿完了赶紧回家，省得招惹麻烦。”
“那您这是……”
杨宪基抻了抻衣袖：“这两天要写的东西太多，我的笺纸用完了，来买一些笺纸。”
“嗨！这点儿小事儿您打发个人来就行了，何必还亲自跑一趟？”
杨宪基认真地说：“庄掌柜的，您有所不知，我有个习惯，作文写诗时对笺纸的要求很高，不管多忙，一般是要亲自去挑选的，由别人代劳我还不大放心呢……”俩人说着话走进了铺子。
张喜儿把笺纸都抱了出来，摆在柜台上任杨宪基挑选。杨宪基正在挑着，张幼林走进来：“哟，杨大人来啦。”
杨宪基抬起头：“幼林啊，你这学徒是不是也该出师啦？”
“我已经出师了，上个月正式拿工钱了，嘿嘿！就是少点儿，”张幼林笑着看了庄虎臣一眼，“我师傅手紧着呢，多一点儿都不给。”
“在荣宝斋当伙计就是这个工钱，嫌少您就另谋高就，”庄虎臣又找出一叠笺纸递给杨宪基，“当然了，您要是当股东就又当别论了，算起来你这个伙计比我这个掌柜的还富裕，又是玩鸟儿又是养虫儿的，每月得花多少银子？”
杨宪基接过来：“是呀，你在琉璃厂这条街上打听一下，少东家当伙计的有几个？”
张幼林凑上去：“杨大人，这两天可是够热闹的，街上又是步军又是马队的，到现在都没消停。”
“我今天早晨得到消息，谭嗣同、刘光第、杨锐他们都被捕了，听说康有为和梁启超跑了。”杨宪基神色黯然，张幼林惊讶地睁大了眼睛：“谭大人、刘大人他们被抓起来啦？”他转念一想，“杨大人，您不是刑部的吗？这案子最终还得由您审吧？您抬抬手让他们过去不就行啦？”
杨宪基向外张望了一下，小声说道：“哪儿这么容易？他们的案子怕是到不了刑部，是老佛爷钦点的，别说是谭嗣同、刘光第他们，听说……连皇上都被软禁了。”
“唉，朝廷里的事儿，咱草民管不了，反正知道了也没用，还不如不听，甭管出了什么事儿，咱老百姓的日子还得过不是？怎么着，杨大人，这笺纸您选着中意的了吗？”庄虎臣问道。
杨宪基摇了摇头：“没什么中意的，如今这年月，怕是没什么好笺纸喽。”
“杨大人，您的意思是，过去还是有好笺纸的，不过现在造不出来了，是这样吗？”张幼林揣摩着。
“那是，越是好东西越容易失传啊。”
庄虎臣笑了：“杨大人说的是谈笺吧？这我们荣宝斋可没地方找去，要是能有几张谈笺，恐怕谁也舍不得卖，早列入收藏了，杨大人见多识广，是否见过谈笺？”
“谈笺自问世至今不过二百多年，虽说此笺的制作已失传，但毕竟还有存世之物，我是见过的。”
张幼林有些好奇：“什么是谈笺？我怎么没听说过？”
庄虎臣拍拍他的肩膀：“要不你得学徒呢，你要是什么都懂，我这个掌柜的往哪儿摆？说实话，我在琉璃厂混了这么多年，真正的谈笺我都没见过。”
杨宪基告诉张幼林，谈笺是明代一个叫谈仲和的人制造的一种笺纸，由于数量少，制作工艺复杂，在当时就其贵过绫，人称谈笺。
“杨大人，我到哪儿能看到这种笺纸呢？”张幼林对谈笺产生了兴趣，杨宪基想了想：“这恐怕需要缘分，若是有缘，你早晚会见到……”
“张喜儿，原来放这儿的那一摞笺纸呢？”庄虎臣在柜台里面问道，张喜儿伸过头来看了看：“卖完了，这些日子就这种笺纸走得好，新货过两天就能上来了。”
庄虎臣从柜台里走出来：“杨大人，您要买谈笺我没地儿找去，可精致一点儿的笺纸还是有的，过两天等新货上来，我让人给您送到府上，您看看满意不满意。”
“行，那就劳您驾了。”
送走了杨宪基，张幼林缠住了庄虎臣：“师傅，您给我讲讲谈笺吧。”此时，庄虎臣的心境并不好，眼前时局动荡、买卖萧条，还不知到哪天算一站，心里没着没落的，可又没办法。他叹了口气，坐下：“听我师傅说，谈笺椿染有秘法，大而联榜，小而尺牍，色样不一，或屑金花描成山水、人物、鸟兽之形，或染花草，极其精美。这种笺纸现在已经失传了。”
“您师傅见过谈笺吗？”
庄虎臣摇摇头：“他也没见过，他家里的老辈儿人用过，据说谈笺有好多种，这当中最好的要数玉版、银光、罗纹、朱砂、镜面儿和官笺。谈笺用的是荆川的连纸，在这荆川的连纸上褙厚砑光，做出各种各样儿的花鸟图案，再打上蜡，才能出成品，据说谈笺‘竖滑可类宋纸’，当年董其昌对谈笺也是赞许有嘉呀。”
张幼林思忖着：“董其昌跨万历、天启、崇祯三朝，与谈仲和差不多是同时代的人，如果说董其昌使用过谈笺，也应该是晚年的事儿了。师傅，这么好的东西，怎么后来就绝版了呢？”
庄虎臣喝了口茶：“嗨，说来话长，谈仲和做的谈笺，是用了一个秘传的方法，据说，这个秘传的方法，最早是他的祖上彝斋公从内府里得到的，后来，彝斋公的孙子梧亭把秘法传给了谈仲和，谈仲和试验了几次，居然就成了。”
“就这么容易？”张幼林有些疑惑，但转念一想，“我看这恐怕是天意了。”
“谈仲和做出了极品笺纸的消息不胫而走，一时间，远近各处，慕名前来索要的人是越来越多，谈家雇了二十多个家僮昼夜赶造，还是供不应求。”
张幼林不假思索：“那就再多雇点人吧。”
“若是换个想发财的人，也许就这么办了，”庄虎臣停顿了片刻，“可他谈先生是个散淡之人，对名利毫无兴趣，一烦就撂挑子了。”
“撂挑子了？”
“是啊，有一天，来要笺纸的人是一拨儿跟着一拨儿，你想，这谈笺是在荆川的连纸上褙厚砑光，再上蜡，一时半会儿哪弄得出来呀，买家一个劲儿地催，谈先生终于烦了，一怒之下把来要纸的人都轰出去了，下令僮仆停工，把剩下的制笺用科，点了一把火……全烧了！”
张幼林目瞪口呆：“啊？”
庄虎臣站起身，在铺子里踱着步：“谈先生还留下一句话，‘大丈夫岂暇与浣花女子同涉人齿牙’，这意思是，男子汉大丈夫，哪儿能像浣花女子似的被人嚼舌头根子。留下这句话，谈先生袖子一甩，扬长而去，谈笺，从此绝版矣！”
“这谈先生怎么这么想不开呀！”张幼林惋惜着，一直在旁边听着的张喜儿突然插进话来：“掌柜的，不对呀，我见过谈笺，这琉璃厂的南纸铺，好几家都摆着谈笺呀？”庄虎臣“哼”了一声：“那是赝品，赝品！要真是谈笺，谁还舍得卖？那可值了银子啦。”
张喜儿心生疑窦：“看着也不错啊。”
“那是在纸上涂了色和膏粉做成的，当时看着好，时间一长，粉就掉了，那个寒碜！唉，是仿造不得其法呀！”
“师傅，您说，这谈仲和多好的买卖，没人争没人抢的，他怎么说毁就给毁了呢？”张幼林百思不得其解，庄虎臣又坐回到椅子上：“这人间事儿，可不是你我能够揣度清楚的。”
张幼林凑上去：“师傅，我琢磨着，这谈笺恐怕还有实物传世，谈仲和既然卖出过不少，也许还有人保存下来吧？”
“那就等着吧，如果真正的谈笺还在，就早晚有现世的那一天，杨大人不是说了吗？谁能得到它，要看缘分了。”
这几天时局动荡，加之霍震西订的货也已经备齐了，张幼林心里惦记，就来刭了盛昌杂货铺。刚一迈进门槛，马掌柜就快步迎上去：“哟，这不是幼林少爷吗？可有日子没见了。”
“马掌柜，我霍叔在不在？”
“真不巧，他不在。”马掌柜环顾左右，然后压低了声音，“不瞒您说，我这儿也正找他呢，霍爷不知赶上啥事儿了，已经好几天没露面了，我都快急死了。”
张幼林一惊：“霍叔会不会出什么事？”
“谁知道呢，唉，官军在城里大搜捕，我这心里是七上八下的，但愿别出事。”
马掌柜显得忧心忡忡。
从盛昌杂货铺里出来，张幼林心里就琢磨上了：霍大叔能去哪儿呢？正想着，忽然听见有人喊他，回头一看，张继林穿着一件旧式长袍从后面追上来。张幼林有些诧异：“哥，你怎么这身打扮，你平常不是总穿制服吗？”
张继林紧张地四处看了看：“幼林，你还不知道吧？咱们同文馆停课了，有几个教习也被抓了，说是新党，衙门里的人说了，京师同文馆是新党的老窝，抓走的这几位是明的，还有暗的没抓呢，同学们吓得都不敢穿制服了，生怕被当成新党。”
“教习们没说什么时候开课吗？”
“都什么时候了，还惦记开课呢？被抓的人还不知是死是活呢！”
张幼林叹了口气：“唉，眼看都快毕业了，谁知道就赶上这事儿了。”
“幼林，你没事别在街上晃悠，兵荒马乱的，还是在家待得踏实。”张继林嘱咐着。
“我回铺子里去，你先回家吧。”
张继林刚走，手里拎着鸟儿笼子的张山林就从街角拐过来，他一见张幼林就兴奋地喊起来：“幼林，幼林！你干什么去？”
张幼林停下脚步：“叔儿，我是路过这儿，怎么啦？”
张山林凑上去：“你不知道吧？老嚷嚷变法的那帮人这回可全褶子啦。”
“哦，我知道。”
张山林压低了声音：“听说老佛爷翻脸啦，把闹变法的人都抓起来，二话不说就开刀问斩啊，瞅见没有？这满街的人都奔菜市口那儿赶呢，这回有热闹儿看了。”
张幼林这才发现，街上的人流都在朝一个方向涌动，他惊讶地问道：“连审都不审，上来就开刀问斩？”
“那是，审多费事儿啊，一刀下去，万事皆休，走，咱们也去看看……”
张山林走了几步又站住了，张幼林拽了拽他：“叔儿，怎么不走了？”
“我这黄鸟儿该喂了，算啦，我不去啦，咱不能光图看热闹就把鸟儿饿着呀，幼林，你自己去吧。”
张幼林跺着脚：“哎哟，我的叔儿哎，都什么时候了，您还惦记着鸟儿？”
在菜市口刑场，男女老少已经把行刑台围得水泄不通，戊戌六君子谭嗣同、刘光第、杨锐、林旭、杨深秀、康广仁被五花大绑着，依次押下刑车。
监斩官、军机大臣刚毅坐在太师椅上，面无表情地注视着死刑犯们。刘光第愤怒地问道：“刚大人，凭什么不加审讯就问斩？”
刚毅并不理睬他，而是拖着长腔：“跪下，听旨……”刘光第坚持不跪：“按大清刑律，即使是十恶不赦的犯人，如果临刑喊冤，都要复审，就算是我辈不足惜，你这么做也有悖于大清刑律，此举何以服人？”
刚毅避开了刘光第的目光，沉默不语。
“你倒是说话呀！”刘光第急躁地催促着，刚毅清了清嗓子：“我只是奉命监斩，余下的……”随即抬手给了刽子手一个示意，刽子手朝刘光第的后膝窝一踹，强迫刘光第跪下，刘光第倔犟地又挣扎着站起来。
见此情景，杨锐大声喊道：“光第兄，跪就跪吧，尊旨而已！”刘光第这才愤然跪下。杨锐也很是激愤，但他强压住胸中的怒火，向前跨出两步，用平缓的语调对刚毅说：“我希望向圣上表明心迹……”
“圣上有旨，不准说！”刚毅蛮横地打断他，杨锐终于爆发出来，他愤然斥责：“都是你这军机大臣搞的鬼，祸国殃民的罪人……”
人群中，几个身材魁梧的精壮汉子悄然向行刑台靠近着，走在最前面的是谭嗣同的好友、京都侠士大刀王五，紧跟在他身后的就是霍震西。他们都把手插在衣襟里，仿佛一声令下就可以刀剑出鞘。
站在不远处的张幼林猛地发现了霍震西，他刚要叫喊，瞬间醒悟过来，连忙捂住了自己的嘴。
大刀王五机警的目光扫视着刑场，但见清兵戒备森严，王五无奈地望着霍震西，霍震西微微地摇了摇头。两行泪水从王五的面颊上滚过，他转向了谭嗣同。
谭嗣同微笑着同王五点头大声作别：“有心杀贼，无力回天，死得其所，快哉快哉！”
刚毅见法场人群中已有异动，深恐有变，于是大喊：“尊旨……”随即“刷”的一声抛出亡命牌。玄衣红带的刽子手朝六君子抡起鬼头刀，血雾在半空中飞舞，霎时六君子人头落地，法场顿时大乱。
人群中，只听见“扑通”一声，张幼林倒在地上晕了过去。旁边的一个看客大叫起来：“这儿又倒下一个……”霍震西早就注意到了张幼林，此刻他拨开人群，朝张幼林倒下的地方挤过去……
霍震西背着张幼林快步来到张家的时候，张山林和张李氏正在客厅里闲说话。
用人引着路，霍震西进了东屋，把张幼林放到了炕上。张山林和张李氏都跟了过去，张山林嚷嚷着：“刚才在街上还好好的呢，这一会儿工夫怎么就让人背回来了？”张李氏则焦急地望着霍震西：“他大叔，幼林这是怎么啦？”
霍震西擦了一把头上的汗：“这小子，在菜市口看砍头的，一见血就晕过去了。”
张幼林慢慢地睁开了眼睛，他声音微弱：“大叔……我都看见了，杨大人、刘大人、谭大人……我都认识……怎么一下子就……”张幼林哭了，眼泪像溪水般流淌着，霍震西有些不耐烦，他呵斥道：“见了血就晕，就你这熊样儿还练武？不许哭！”
张李氏递上了一块手帕，张幼林臊眉耷眼地擦了擦眼泪，霍震西看着他，语调和缓下来：“好点儿了吗？”
“没事儿了。”
“那就给我起来，跟我出去走走。”
张李氏要制止：“他大叔……”
“嫂子，您放心，幼林没事儿。”
霍震西带着张幼林漫步在一片僻静的小树林里，霍震西教训着：“看你这点儿出息？哼！要不怎么说百无一用是书生呢。”
张幼林不服气：“书生怎么啦？那几个搞变法的人哪个不是书生？人家才真正是忧国忧民呢。”
“你还不服气？给你打个比方吧，你走夜路碰上个劫道的，人家让你把银子留下滚蛋，要不就宰了你，可你小子呢，硬是要和强盗讲理，告诉强盗这么做不对，还劝他去投案自首，你说说，强盗会怎么办？”
张幼林不假思索：“杀了我呗。”
“对了，非宰了你不可，因为人家的理和你的理不一样，两家讲不到一块儿去，你们读书人就容易犯这个毛病，总以为自己的理就是天下的理，逮谁和谁讲理，闹不好就把脑袋给讲丢了。”
张幼林想了想：“大叔，您的意思是，这变法的六君子就是跟强盗讲理，所以才被杀了？”
霍震西点点头：“没错，这个狗屁朝廷就是强盗，对付强盗的办法只有两个：要么跑，惹不起就躲；要么下手宰了他，没别的办法。康有为、梁启超都是聪明人，人家跑了，不像这几位，还眼巴巴指着皇上撑腰呢，结果丢了脑袋。”
“大叔，人家六君子不是要推翻朝廷，