“你们姐妹五人都不在父母身边？”
“是。”女子点点头，苦笑，“虽说如此，我却不怨那些为官的。这些都是因为太阁的野心……当然，太阁也并非心存恶意，他也是为了日本。这些我都知道。”
宗湛吃惊地看了宗室一眼，宗室依然不动声色。
“实陈上，岛津重臣也在频频拜访治部大人，向大人诉苦。”女子从容道。
“此事当真？”宗湛惊道。
宗室轻轻点头，“听说昨日也去了一批，新纳旅庵、町田出羽、本田六右卫门等人还和治部大人谈了半日。”
“今年真是多事之秋，连年征战不说，再加上狂风暴雨酿成的洪涝，真是民不聊生啊。”
“现在难民也还源源不断。”
宗湛点点头，转向女人，“那后来呢？”
“治部大人向岛津重臣们面授机宜时，小女子刚巧在旁。为了防止领民外逃，治部大人令他们向那些要卖身的百姓收一斗米。老爷子您想，都到了卖儿鬻女的地步，百姓怎还有米？没有米却让人交米，宁愿让老百姓吃泥土，也不许其逃走，这是什么世道？他们还说，若还有逃走者，就让里正代交。这样一来，里正只好对村民严加看管，不许人逃走……老爷子，小女子身子下贱，无论对方多么卑贱，是水手还是人夫，我都愿意委身于他。小女子是带着这样的想法进贵府的。可我从来……未想过要卖身给一个恶魔。”
宗湛的眼圈不觉红了，他挠了挠头，道：“唉，太阁大人也没留下什么好礼啊。”
宗室闭上眼，像是在祈祷。
“明知一粒米都没有了，却偏偏要人交出一斗米！”宗湛长叹一声，对女子道，“你也情有可原。只是，你若以此为由回来，也有些说不过去。你说呢？”
女子慌忙拭了拭眼泪，“请老爷子原谅。小女子无话可说，亦无计可施。”说完，她又恢复了刚才的娇媚，笑道：“不然，您就说是治部少辅大人把我赶了出来。”
“赶了出来？”
“是。那位大人还没碰我，就板着脸问我有没有毛病。”
“毛病？”
“是，小女子身在花街柳巷……”
“哦，这倒有些道理。那么你是如何回话的？”
女子眼神坚定，坦然答道：“我说，大人这般害怕，就让我回吧。
“哈哈……他当然害怕了。你这么一说，治部肯定无言以对。”
“不，老爷子想差了。他一本正经坐在那里，责备我把他当成了什么人！”
“哦？”
“我本想回答说，他身子贵重，要代太阁掌管天下……可若那么回答，恐会颇为无礼。不过他却絮絮叨叨训斥了我近半个时辰。”
小个子三成耸着肩，在房中训斥女子的样子，不禁浮现在眼前。宗湛直想笑。是啊，他那个样子，连女人都会讨厌……宗湛点点头。“好了好了，你先到一边候着，我和岛屋再合计合计。”
女子退了出去。宗湛放声笑了起来，“我心里是越来越没底了。”
岛井宗室却道：“我明白治部转住我家的原因了。”
宗湛轻轻摆手道：“我也明白。他是不想让毛利大人和浅野大人知道他的意图。估计不久之后，也会以你家不便为由，搬进多多良村的名岛城。”
“神屋先生连这都想到了？”
“不错。看来同朝鲜的谈判，毫不顺利。”
“是。开始时还想把一位朝鲜王子扣为人质，此外，还想让朝鲜年年进贡大米、虎皮、豹皮、药种、蜂蜜等。可事情远无那么简单……”
“或许太阁已薨的消息被泄露了。”
“让王子做人质的事也就算了，唯有进贡一事，关系到朝廷面子，所以几次三番命令在朝将士和朝鲜谈判。可连此事好像也被拒绝了。”
岛井宗室说完，神屋宗湛低头沉思，“这样一来，天下便能安定？”
无论如何，九州都是三成的天下。可是由于此次战事，局势大变。肥后宇土和隈本的对立本就甚是尖锐。宇土的小西行长支持淀夫人，隈本的加藤清正则忠于北政所。两次征朝，二人都争做前锋，事事寸步不让。他们的对立和领民的疲敝，让岛井宗室和神屋宗湛吃尽了苦头，尤其是在筹集军饷和粮草诸事上。领民疲敝之状当然不只这两家有，毛利、黑田、锅岛、有马、岛津等大名无不深受其累。
九州诸大名派遣的兵力，数毛利氏最多。因毛利的领地横跨九州和中国，便出了三万二千人。其他人亦是不堪重负。岛津又弘一万，加藤清正一万，锅岛直茂与胜茂父子一万二千，黑田长政五千，小西行长七千，再加上立花、松浦、大村、宗、有马等，仅九州地区就出了十万兵力。
“各方都来筹集钱粮，弄得我们两手空空，这也罢了，只要日后天下太平，我们肯定还能赚回来。但再这样争来斗去，我们还有何指望？”
神屋宗湛苦笑道：“以你的判断，这次收买治部少辅有无不妥？”
岛井宗室悄悄望了望四周。身边没人，只有茶釜的水声在十六叠大的房间里清晰可闻。“神屋，光悦都说了些什么？”
“此人一开始就是德川一途，也深得太阁大人欢心，我却不甚喜他。”
“他定是问过京里的茶屋、堺港的纳屋与大坂的淀屋等人的意见，才来的吧？”
“是。你还不甚了解这人。我不会把他放在眼里。”
“这是为何？”
“他总是以济世自我标榜，此次奉北政所命令前来，便是想竭力避免发生冲突。可是，一旦明白冲突不可避免，他竟满口胡言起来，说反正纷争早晚要起，不如让它早些发生，这样还能早些结束。”
“他指加藤和小西？”
“不，是说德川和石田。”
宗室惊道：“这次可不像早年太阁和明智之争那般简单，究竟该支持哪一方，一时难以决断。若升级为大战，那些大名们自会变成烧杀戮掠的强盗。百姓的苦日子要没有尽头了。”
“这是光悦说的？”
宗室并未回答，单是叹了口气，凝神沉思。
“你在想什么？你不会赞成光悦之流的看法吧？”宗湛板起脸道，“破坏简单，重建却很难。太阁好不容易缔造了这个太平之世，却要再生变乱。”
武人只会根据自己的意志和喜好生成派阀，甚至无所顾忌，大开杀戒。可根据利益审时度势的商人就不一样了。武将们把商人视为利欲熏心之辈，而在商人眼中，武将则是残忍而愚蠢的暴徒。宗湛和宗室的眼光和普通商人毫无二致。二人都过分信任秀吉，所以第二次出兵朝鲜时，他们甚至相对落泪。
“你怎的了，岛屋？当前最好的办法，便是让北政所和治部少辅和解，然后再通过他们，缓和加藤和小西之争，也就是说，要消除争斗之源。”
“神屋先生，实在抱歉，能不能再把那女子叫来。”
“你想亲自说服她？”
宗室重重点头：“我觉得光悦的见地不无道理啊，神屋先生。”
“你想让女人去说服治部？”
“不。可是，局面会怎样，归根结底要取决于治部少辅的器量和才干啊！”
“这么说，要看治部大人能否压得住江户的内府了？”
宗室轻轻摇头道：“是看治部能否和内府妥协，相安无事。否则，治部必会主动挑起战事，光悦定是敏锐地洞察了这一点。若起纷争，大势未定时，虽然我们离近畿路途遥远，九州恐也不会有安生日子过。”
“言之有理。”
“诸位大名已贫困之极。一旦有意外，便会演变成极其可怕的骚乱。那时，就不只是加藤和小西，还会有不知多少人加入战局呢。”
“好了，言归正传。岛屋，你是想让那女子助我们打探治部大人真意？”
“不错，我们可借此权衡利弊，岂不妙哉？”
“我明白。我马上叫她来。你稍候。”说毕，宗湛带笑起身，亲自去叫。
宗湛出去之后，宗室独自默默出神。已是十月底，晚秋寒意森森。不久，宗湛与那女人一起来了。
“听说岛屋先生找小女子有话说？”女子笑着坐下，“如果小女子能被二位说服，那我不如自尽。”她虽是说笑，其中却隐藏着坚定与从容。
“你先好生听着，不必多言。”宗湛笑道。宗室却一脸严肃，道：“小姐，方才我和神屋商量过，认为还是请你回去一趟较好。”
“你们怎么又变卦了？为何不肯放过我这么个卑微女子，你们到底是何意？”
“你先莫要多嘴！”宗室厉声斥责道，“我们若只是把你当成个风尘女子，为何还要刻意把你留下？你之前的一番话，老夫听得直想掉泪。”
“巧言令色罢了！”
“你大概也略知一二。此次开战前，我便奉太阁之命，派人到朝鲜四处打探情况。”
“这个奴家清楚。”
“可我后来却向太阁进谏，阻止他征朝，还差点因此在京城被杀……这个，想必你不甚了解。”
“七年前，小女子还不在博多。”
“没错。当我冒着生命危险进谏时，亦是悲壮万分，正如你方才气愤填膺的模样……但仗到底打了长长的七年。”
“这些事小女子不懂。如要让我回到治部大人身边，我死也不从。”
“你听我说，”宗室道，“一旦生起战火，九州百姓自会遭受涂炭之苦。可我明明知道这样的结果，却无力阻止，我的罪孽太深了！刚才和神屋商议时，才突然意识到这些。”
“您到底是何意？”
“小姐，你可知，朝鲜战争终于要结束了？”
“那与奴家又有什么关系，奴家又不能回到从前。”
“我们觉得，朝鲜撤兵之后，有内战之忧。”
“啊？”女人皱起眉毛，“这、这是真的？”
“我当然不会骗你。不只是百姓，就连大名们也都被连年征战拖得苦不堪言。这岂不是要把人逼上梁山？小姐，如再次发生战乱，手无寸铁的百姓将会遭受什么命运？所以，我们无论如何都要阻止这场战乱，才再次把你请回来。你明白吗？”
女子使劲咬着嘴唇，良久无言。
“无论是农夫还是商家，面对刀枪铁炮时都同样软弱，毫无还手之力，直如狂风巨浪中的小舟。虽如此，若从某处漂来哪怕是一根救命稻草，我们还是会尽最大努力去抓住它，必须抓住它！”
女人依然沉默。岛井宗室沉着脸，向前挪了挪，“刚才我还和你一样，既担心，又生气……可那能有什么用？我心中万分难受，却无济于事。如今，我觉得自己须做些什么了，如此，事情或许还有转机。你方才也说过，这不怨太阁，也并非只是领主的过错。既然你能明白这些，那能否帮我们一把？方才你拒绝时，我也从心底感到耻辱。不顾你内心伤痛，硬把你送给治部大人，为了自己，为了博多，我忘记了你的痛苦，我太草率，太鲁莽了。不过你若肯答应，阻止这场战乱便大有希望，老夫才腆着脸把你叫来。”
听了这话，女予似缓和了许多。这个要强而泼辣的女子，心里也燃烧着一股正又之火。她问道：“老爷子究竟想让小女子做什么，请明示。”
“好。是这样，我们想把你送回治部大人身边。”宗室小心翼翼望望四周，压低声音道，“让你帮着打探一下，治部究竟有未与江户内府大人开战”
“内府大人？”
“是，当今天下，德川家康是仅次于太阁的大人物啊。”
“仅次于太阁？”
“是。太阁身患重病，内府大人正在京中代太阁掌管天下。若治部大人愿意和内府大人友好相处，就不会发生战事；即使有些骚乱，也成不了气候。可治部大人若想取代内府掌管天下，日本又将陷入苦海。若再打起来，你比我还清楚结局。只要战争还未发生，我和神屋就绝不放弃努力。九州的大名，多半向我们举过债，因此我们多有交情。怎样，你愿助我们一臂之力否？”
宗室态度出奇地恳切，让女子大受感动。
“请姑娘多些慈悲心肠。”宗湛激动地插上一句。
女子抬起脸，双眸满含热泪，“话已至此，小女子若再拒绝，便是不识抬举。奴家答应便是。”
“真是难为你了。”
“不，奴家原本抱着必死之心。二位若相逼，我自会一死。你们要是憎恨奴家，奴家在博多也待不下去，所以……”
“不，不，这都是我的疏忽。见谅，我并不知你的身世。”宗湛取下头中，尴尬地低下头，抓挠鬓角，“既是如此，我就给令尊令堂送个好消息，快把他们的住处姓名告诉我。”
女子不答。看来，她确是要强，绝非只求一己私利的庸脂俗粉。她又道：“小女子到治部大人身边之后，只需弄清治部大人对内府态度如何？”
“是。治部大人最近想移到名岛城，到时我们自会安排你和大人同行。”
“那么……”女人脸上现出迷人的微笑，“我的赎身钱……”
“当然会一文不少交给你的老板伏见屋藤兵卫！”宗湛忙道。
可女人却道：“小女子不是这个意思。我是想说，不用你们交了。”
“什么？”
“奴家既然决定要到治部大人身边，自然会让大人交钱……否则我也太丢脸了。”
“哦？”宗湛看了一眼宗室，“真令人吃惊！岛屋，你以为如何？”
“不用担心。连这点决心都没有，奴家怎能担起重任？”女人道。
“有道理，真令我等须眉佩服！”
女子略带蔑视地觑了二人一眼，放声笑了，“小女子还有一事求二位。”
“你只管说。”
“我极有可能跟治部一起进京，还请允准。”
二人不禁睁大眼睛，面面相觑——此女子不愧是博多花魁。岛井宗室不禁一拍大腿，连连叫好：“不愧是博多第一，佩服佩服！”
女子在岛井宗室的陪伴下出了宗湛家门，忽又陷入了沉默。她钻进檐下早就备好的轿子，看都没看一眼前来送行的宗湛。她心中既痛苦且紧张：自己本不想再回去，可如今还是乖乖去石田身边，此举是为了那些背井离乡的百姓吗？如是，那么石田治部少辅不就是罪魁祸首？刚才自己还跟宗湛说，既不憎恨太阁，也不憎恨领主，当然也不必憎恨石田治部少辅。石田也无非被操纵的偶人，但这个偶人却可能再次挑起事端，点燃战火……
所有的船只都出海了，阵阵瑟瑟的秋风从海上吹了过来。女子盯着轿外，却只管想心事。
不仅船只都向朝鲜驶去，大道两侧到海边密密麻麻的土窖，全都空了，不用说米麦，就连酱汤、盐巴、衣料、武器，也都一点不剩装到船上运走了。可是，那些船果真能顺利地将一切送到远在朝鲜的将士手里吗？
听说从去年年底到今年春天，守蔚山的官兵连死马和老鼠都吃光了，还吃了好多天白土。将士们怎能不抱怨？可是他们为何热衷于发动战事，让天下陷入困境呢？
在十一月初，撤兵的命令一下，所有船只都被集中起来。船夫当中居然还夹杂着七十多个女人。人们都以为是人手不够，才把这些女人抓来，可是有人上前一问，她们居然回答，是自愿随鸟羽九鬼嘉隆手下水军出海。“我们的男人一到朝鲜后，就再也没回来。为了把他们找回来，才毅然随军出征。哪怕只剩骨头，也要找回来！”女人们乘着船，乘风破浪去了。这些船果真能免遭灭亡，成功抵达吗？
人世间的不幸如此深重，或许最终，每个人都无法去怨恨什么。
女子出生于萨摩和泉郡的上出水地方。她出生时，村里