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当下一人一怪，战有二三十个回合，那怪本事低微，招架不住，转身就走。郑恩那里肯舍？疾忙赶上前去，说声：“你往哪里走？今日遇着了乐子，休想再活。”说时迟，双手举起了枣木棍，把小眼儿看得亲切；那时快，只见用力打下，啪的一声响，正中在八叉金冠，打得那怪火星乱迸，立身不住，扑通一交，倒在尘埃。郑恩见他倒了，趁热儿火速用情，又是两棍，只打得脑浆迸裂，登时气绝，就把原形现出，月影之下，看得明白，乃是一个八叉角梅花点的大鹿，这金如意就是口内含的灵芝瑞草。郑恩看了，却不识得，把脚在肋上踢了几脚，道：“你这畜生，只得一只獐豝野兽，也要成精作怪，吃人家的孩子。乐子看你再充得什么神道，冒得什么大王么？”说罢，解下腰中鸾带，拴住叉角，拖到格子窗前，系在窗档子上。回身取了枣木棍，走上殿来，依前把窗子关好。此时约有五更光景，因闹了多时，酒已醒了。走至供桌跟前，蹿将上去，放好了枣木棍，倒着身躯，枕着神头，又是呼呼的睡了。有诗为证：
英雄生性喜贪睡，睡到深时梦不休。
莫道睡能误大事，也曾睡里建谟猷。
且说昨日该祭献的老者，却也姓郑，自送郑恩到庙，回至家中，心怀忧喜：喜的喜那黑汉口出大言，必怀绝技，此去果能擒获妖精，不惟一双儿女免了碎身之惨，且使合镇人民永消后日之灾，也算因祸得福，绝大的功德；忧的忧那世上的人，常见力不掩口，说来天花乱坠，做去一败堕地，倘使今夜不能降伏，那黑汉自己既已遭殃，累着本村尽皆荼毒，岂非祸起于他，罪归于我？这无遮无挡的事情，叫吾如何承受？因此左思右想，如坐针毡，如醉如痴，一夜未曾安枕。等至天明，抽身便起，即叫小使去邀了十数个邻人，一齐奔至庙前，只见庙门紧紧闭着。众人推了几推，却也不开，遂又连推带击的敲了一阵，并不听见里边答应一声。那郑老者心下着慌，便对众人说道：“列位高邻，老汉因昨日误听那掌柜的话，说得如许容易，只因要救孙儿心盛，一时差了主意，不辨好歹，把这黑汉送进庙中，只说他本事高强，必能成功得胜，谁知也是个会说不会做的。你看这时敲门不开，又不听见里边声响，多分遇着大王，坑送性命了。他今一死不打紧，只怕反惹大王恼怒，我等身家性命，定然难保。这事如何是好？”众人说道：“你且莫要性急，此时关着庙门，未见黑白，怎知他的死活存亡？我们一齐动手敲着，再看他应也不应，便见端的。”说罢，各人撩衣卷袖，勇往直前，也有取了石子，也有拿了砖儿，有的掿了树枝，有的攥着拳头，大家哄到门边，如擂鼓般的敲着。
郑恩正在睡梦之中，猛然惊醒，听得外面一片声乱响，慌做一堆，只道又有什么妖怪。坐起身来，提了枣木棍，跨下供台。推开窗子，睁睛一瞧，早见天光透亮，红日东升。侧耳细听，方知是外边敲门声响，即忙应道：“来了，来了，乐子来开门了。”那外边的众人，正在那里一阵紧一阵的乱敲，听得里面有了答应声音，方才一齐说道：“好了，好了，这不是有人答应么？”正说间，只见郑恩把门开了，放进郑老者一行人。那老者见了郑恩，提着枣木棍，轩轩昂昂，心下甚是欢喜，顿把愁肠放落了一半，说道：“君子，你一夜辛苦，这妖怪可曾见么？拿住也不？”郑恩哈哈大笑道：“不瞒你老人家说，乐子捉妖的手段，再也不曾落空，昨夜大闹了一场，把他拿住，乐子怕他走了，故把根儿打得脑袋裂开，将身拴住了。你们进来看看，便见真假。”那众人虽然听说拿了，尚未见个着落，终是胆怯，一个个挨前退后，你让我推，免不得跟了郑恩，走到殿前。郑恩立在阶沿，用手指道：“这个不是妖怪，倒是人么？”郑老者一见妖精已捉，全把愁肠放下，只觉得心花开放，有喜无忧。那众人看了，甚是惊骇，个个摇唇吐舌，从来不曾见这怪相。怎见得那妖精的样儿？但见：
八个丫叉顶上擎，梅花朵朵遍身生。
头长尾短腮边缩，嘴瘦毛柔额广平。
八尺身材高似虎，四蹄粗大恍如猩。
修成变化充神圣，今日擒拿尽快心。
众人看罢，方晓得是鹿精作怪，说道：“壮士，这样妖物，如何制得他住？果然手段高强，天下第一。恁的本领，那个敢不恭敬？”郑恩听了众人各各称扬，心下十分欢喜。那时就有合村的老小男女，如蜂拥而来，一齐挤进庙中，看见拿住了妖怪，都是赞叹夸奖。郑恩在旁听了，更加欢喜。当时有几个献过儿女的，都是咬牙切齿，心眼神伤，走上前来，你也踢上几脚，我也打上两拳，虽然见死物而行凶，也不过聊雪儿女之痛。那时就有几个老成的，上前问道：“壮士尊姓大名，仙乡何处？目今作何生理？”郑恩道：“咱乐子祖居山西乔山县，姓郑名恩，号叫子明。专门贩卖香油，如今完了本钱，东闯西奔，没有什么道路。只学会了这捉拿妖怪的法儿，凭你凶恶异常的妖魔，乐子会过了无数，遇着的再没有使他得逃性命，故此这穿吃两字，都靠着这桩买卖。”
众人听了，说道：“郑壮士，你既然没有生意，何不就在我们孟家庄上住下，镇邪压魔？我们每日轮流供养。不知壮士尊意如何？”郑恩听言，暗暗想道：“我如今左右没有着落，撇下了大哥，寻觅二哥，又不能相会，倒不如顺着他们意儿，住在这里，也得个饱暖，且混过了几时再处。”说道：“你们众位既要留着乐子，也是容易，但先要讲过，方才依允。”众人道：“壮士有甚分付，但说不妨。”郑恩道：“乐子住在这里，这冬夏的衣服，不可缺少；日日的饭食，离不得酒、肉两项；还要两个从人，服侍乐子。你们件件依着，乐子便肯与你们镇邪压魔；若不肯依，乐子自有去向。”众人满口应承道：“壮土但请放心，若肯在此，包管件件如意。但不知你心下爱穿什么衣服？”郑恩道：“乐子生平最不喜这华丽两字，只要你们做顶黑色毡笠，一条乌绫子手帕，一领真青袍子，脚下的裹脚、布鞋、袜子，都是要一样儿青的。只这几件，你们休要忘了。这两个从人，都要十五六岁的小娃子，也把他穿得青青儿的，随着乐子好拿妖捉怪。”
众人答应了，就去斗钱置办新衣服，拣选了两个从人。郑老者回家，安备早饭：整盘子大肉，整坛头好酒，又打一探大饼。叫长工挑往庙中，依然摆在供桌之上。郑恩不谦不让，尽着量儿收抬在肚，真是既醉以酒，又饱以肉。那长工立在旁边，见他吃完，便把盘坛碗碟并昨日的家伙一并收拾在担，挑回家去。这日的三餐，都是郑老者承值供奉。当时郑恩叫人把大秤取来，将鹿身一称，却有二百六十五斤。即传齐了众人，把来开剥，分做四股：一股给与酒家，还了酒肉之钱；一股送与郑老者，作为庆贺；两股分散各家，以消积恨。晚上依旧宿在庙中，一夜安然无事。
次日清晨，郑恩起来开门，正值郑老者叫了许多泥木匠人，前来修理庙宇，不过修前整后，略为洁净而已。又把泥像除出，供桌当作食台，添下椅凳，铺设床帐被褥等项，都是郑老者所备。那众人又把置办的衣服等件，并两个十五六岁俊俏后生，也备了衣裳，一齐送进庙来，逐件儿交纳过了，即时辞去。郑恩见了新鲜衣服，心下大喜道：“乐子若不除妖，怎能有这般好处？先前做了白吃大王，如今却做了无忧大王了。可惜咱的二哥不能同来受福。”即时除去了旧的，换上新衣。又把两个从人也打扮得一样青色，叫他随身服侍，闲时又把棍法教导他，预防拿妖。从此，郑恩住在孟家庄受享，轮流供养，快乐安闲。不多几时，把一座村庄十分生色，尽多兴旺起来，但见年谷时熟，岁稔民安，家家蒙乐业之休，户户得安居之庆，所谓物华天宝，人杰地灵，洵不谬也。有诗为证：
旺气从来不自由，兴隆端在吉人游。
只今仰慕英雄下，脍炙应教百世留。
不说郑恩在孟家庄安身快乐。且说赵匡胤自从在木铃关与柴荣、郑恩分别之后，单身行走，往首阳山投亲。谁知此处连年荒旱，五谷不生，把草根、树皮尽都吃尽，真是：斗米开珠无处觅，烟消火灭有谁行？黎民受倒悬之伤，百姓遭饿莩之苦。有余的，宛转移挪，尚在迁延时日；那穷乏的，流离四散，觅活偷生，不堪其苦。后贤曾有一律，单道那荒旱饥民之苦云：
水旱江淮久，今年复旱荒。
翻风无石燕，蔽野有飞蝗。
桎梏惩屠钓，橧巢迫死亡。
虚烦乘传使，曾发海陵仓。
当下匡胤往回数次，细细打听，方知姨母合家，从三个月前打叠起身，往汴梁投奔自己家中去了，因此扑了一个空，跋涉枉走三百余里。欲待回家，想那外省地方访拿这般严密，谅京城之中更加紧急，怎好归乡？欲要投奔关西母舅处安身，这木铃关如何得过？心下踌躇，进退两难。
信步而行，来到一个去处，只见前边有一群乡民，背上都驮着一口叉袋，从侧首山路里行来，望前而走。匡胤迎将上去，叫声：“列位朋友，你们袋里装的是何货物？可是豆麦，还是米粮？”众人见问，把匡胤上下打量一番，见他仪表非俗，口气又不是本处人，好像东京声口，不敢怠慢，便答道：“壮士，我们这里连年荒歉，粒米无收，那里有粮？”匡胤道：“既不是粮，还是什么东西？”众人道：“不瞒壮士说，我们这袋里，都是违禁之物，乃贩卖的私盐。”匡胤道：“这盐贩到那里去卖？”众人道：“别处难销，都要往关西去卖。”匡胤道：“到了那里，怎样价钱？”众人道：“此去到关西，一斗盐，只换一斗米。”匡胤道：“便是这等买卖，做他何益？”众人道：“一斗米到了这里，就换五斗盐哩。”匡胤道：“这也罢了，还算趁得些钱。”众人道：“往来贩卖，也只好糊口。像这等担惊受怕，却是没奈何，免不得为这饥寒两字，所以权做这等道路。”匡胤道：“养家糊口，个个皆然。但众位既往关西，为何不望大路而行，却在这山僻小路往返跋涉。如何过得关去？”众人道：“壮士原来不知，我们走的别有一个去处，可以偷过关头。”
匡胤听了别有路径，连忙问道：“不知众位还有那一条路可以过得此关？敢烦指教。”那众人见匡胤要问此路，叠着指头，不慌不忙，说出这一条路来，有分教：越过陷阱之关，投入魑魅之阵。正是：
路入崎岖终有路，神行暗昧岂为神？
不知众人说出何路，当看下回便知。
第十六回 史魁送柬识真主 匡胤宿庙遇邪魑
诗曰：
请君膝上琴，弹我游子吟。
哀弦激危柱，离思难为音。
宾御皆烦纡，何况居者心。
背井既有年，归哉无日宁。
不惜路悠长，眷此朋盍簪。
山川亦已隔，邈着商与参。
行迈且靡靡，忧心甚殷殷。
歧路越高关，跋涉遏云岑。
中诚奚尽写，鬼魁薄行旌。
话说赵匡胤投亲不遇，踯躅道途，正当进退无门，偶忽遇着一伙贩卖私盐的，听他有路可以越过关头，即忙问他路径。那众人说道：“我们贩卖私盐的，怎敢望着正路往关口上行？亏得有这一条私路，幽僻便逸，无人盘诘，偷将过去，就是关西大路了。所以常常往来，并不曾犯事。”匡胤听了，心下暗自喜欢，想道：“我如今终日奔波，尚无安顿，何不随了他前去？若到关西，便好找寻大哥、三弟，重得相逢。”正在思想，忽听众人又问道：“不知壮士何故也问这条路径？”匡胤道：“不瞒众位说，在下要往关西干事，顺便到此探亲，不想此间荒旱，舍亲举家不知去向。因思往返迢遥，日期耽误。幸逢众位说有便路可通，觉得顺道而行，较近了许多。怎奈不识路径，万望众位挈带同行。”众人道：“壮士既要同行，我等自当引路。”匡胤于是跟了众人，望前而走。一路上但见人烟寂寂，树木重重，走遍了山径崎岖，盘旋曲折。走已多时，不觉出了岔口，已在关西地面。进了一座村庄，名叫枯井铺，比那关东另是一般风景。当时匡胤拣了一个酒铺儿，邀请众人进去饮酒。吃了一回，众人谢别，欢欢喜喜各走，赶趁生意去了。
匡胤独自一个，又买了些现成饮食，饱餐了一顿，会还了钞，方才走出店门。信步往西而走，只听得背后有人叫道：“公子慢行，小人有话相问。”匡胤听唤，停步回头一看，见那人生得相貌魁梧，身材高大，年纪约有二十光景，忙忙奔至跟前。匡胤问道：“壮土有何见谕，唤着在下？”那人道：“请公子出了村口，慢慢的讲。”二人走了多时，来至村市梢头，见有酒楼，匡胤邀了那人进店上楼，叫酒保取将酒食上楼。二人坐下，宾主传杯，余外无人坐饮。当时饮了一回，匡胤开言问道：“请问壮士尊姓大名，仙居何处？今日会着在下，端的有甚事情，就请见谕。”那人答道：“小人乃史敬思之孙，史建瑭之子，名唤史魁。只因刘主登基，父亲早丧，小人流落江湖，佣工度日。前日忽遇了一位相面的先生，名叫苗光义，他交与小人一个柬帖儿，叫小人于今日今时，在这枯井铺等候，若遇见一位红面的壮士，便是兴隆真主，将这柬帖儿送上。所以小人在此等候，不想果应其言。”说罢，身边取出柬帖，双手送将过去。匡胤接在手中，拆开观看，只见那上面写的是几句七言诗儿，说道：
枯井铺里宜早离，枯水井里龙怎居？
遇鬼休把钱来赌，华山只换一盘棋。
空送佳人千里路，香魂渺渺枉嗟吁。
路逢哑子与讲话，恐惹愚民苦相持。
桃花山上有三宋，古寺禅林战马嘶。
五索州中休轻人，三砖两瓦炮来飞。
贬却城隍并土地，那时依旧在关西。
雁行重叙正相欢，水泛城垣祸怎离？
关东再与君推算，眼望陈桥兵变期。
匡胤看了诗词，半明半暗，一时不解其意，只得收在囊中，开言叫道：“史兄乃是将门之子，在下未曾会面，多有简慢。”史魁道：“公子休要谦词。小人虽听苗先生嘱咐，一时恐惹人疑，不敢泄漏。公子日后兴腾发迹，小人便来效劳辅助，望勿推辞。”匡胤笑道：“这些野道之言，史兄莫要信他。我们知己相逢，须当谈心畅饮，乃是正理。”于是二人重整杯壶，开怀欢饮，彼此各把生平本事，互相剖露一番。时已酒深，遂即下楼。匡胤将钞会讫，同出店门分别，两下恋恋不舍，各自情深。史魁无奈何，只得谢别，投往别处去了。后来在五索州匡胤有难，前来相救，得能会面。此是后话，按下不提。
单说匡胤别了史魁，心下想：“那柬帖卜的言语，起头两句，说的枯井铺、枯水井，毕竟是那地名不好，故此叫我不可久居。如今且往前面，寻个宿店安歇了，再作道理。”当下离了枯井铺，一路前行。正值暮秋天气，金风阵阵，透体生凉，正是：云飞送断雁，月上净疏林。匡胤独步踽踽，不觉浩然叹道：“我因一时性起，杀了女乐，抛亲弃室，避难他方。幸遇大哥、三弟，陌路相亲，黄土坡前结义，木铃关外分离，以致投亲不遇，日暮途穷，�