“因为这件事，恩师对我两人有了嫌隙，后来我与亭劭搬出恩师府中到客栈居住，在我被派到陕西上任前，听说恩师要将依宁嫁给洪大人的儿子，可此人私交不好，听说脾气也不好，当时我很犹疑，不知要不要劝恩师另谋人选，可一想到我拒绝了婚事，惹得恩师不快，如今再去说这样的事，只怕恩师也听不进去，最终仍是作罢。
“没想到一年后依宁突然出现在县衙门口，还怀着八个月的身孕，她……”他拢紧眉心。“非常的憔悴、非常的瘦弱……”
“大人收留了她？”她拧着眉心。
他颔首。“那时我才知道，在我与亭劭离开京城赴任的三个月后，她在父母之命下嫁给了洪大人之子，婚后才发现丈夫在人前温文儒雅，可私底下却脾气暴躁，心情一不好便对她拳脚相向，甚至将她软禁在家中，以防她回娘家诉苦。两个月前他迷上了一名青楼女子，时常不在府上，她趁下人没注意乘机逃脱出府，原想回娘家，可一想到丈夫可能会上门要人，就犹疑不决……”
“她在这时想到了大人？”她说道。
他点点头。“想到她的遭遇，我觉得很懊悔，如果当初去找恩师谈谈，或许他就会打消念头——”
“大人，”她摇摇头。“这样想是不对的，要打听一个人的人品并不是难事，如何能怪在你身上。”
他微扯嘴角，没有与她争辩，只是继续说道：“她来的第三天就早产生子，婴儿出生时情况很不好，第五天就夭折了。”
她叹口气，听他接着说道：“依宁哭得死去活来，不管我怎么安慰，都不见效。几天后，发生了我就任以来第一件凶杀案，我为了查案，没有太多时间去注意她，只吩咐下人好好照顾她。有一天我在外头查案时，衙差慌张地跑来，告诉我依宁投河自尽了。”
“大人……”她长叹一声，不自觉地覆上他的手。“这不是你的错。”
他温柔地看着她。“翠莲的事也不是你的错。”
她脸儿微变。“这不一样。”她想收手，他却握住她的手掌。“大人……”她的两颊热烫起来。
“人对与自己有关的事，总是特别看不开。”他叹口气。
她也轻叹一声。“第一次遇见大人时，大人在河边喝得烂醉，莫非就是为了依宁？”与他共事后，她发现他很少喝酒，所以一直对于第一次见面时，他在河边喝醉一事感到不解。
“遇到你的前一天正好是她的忌日，我到河边喝酒凭吊她。依宁的死我一直心怀愧疚，在她去世后半年，我遇上绫妹，她与依宁有类似的遭遇，丈夫时常对她拳脚相向，但后来因与地方上的流氓起冲突而被杀死。她挺着八个月大的肚子上公堂，又瘦又憔悴，我好像瞧见另一个依宁。案子结束后，她没有任何亲戚可以依靠，不知何去何从，所以我便收她为义妹照顾她。”
她明白他趁势将舒绫之事解释给她听，也在告诉她，他对舒绫只有单纯的兄妹之情，别无其他。他会提起这一段往事，无非就是希望她能了解来龙去脉，也让她安心，他的举动让她心中升起一股暖意。
“大人当初会纳我为幕友，也是见我可怜？”雀儿问道。
他微微一笑。“那只是部分原因，另一半原因是我好奇你是否真有能力。”
“我不需要大人的同情。”她蹙下眉头。
他握紧她的手。“我知道，你很强悍。”
她局促不安地动了下，感觉自己像落入蜘蛛网中的虫儿。“大人，您……让我很不安……”
他的笑意加深。“案子结束后，留在我身边。”
她睁大眼。“大……大人……”她没想到他会将话挑明了说。
他瞅着她，等她恢复镇定。
“大人，我不明白，我不能……”她试图理清纠结的情绪。“说好了当兄妹……”
“我们都知道那句话的真假。”他静静的回答。
她脸儿一红。“大人……”
“原本我不打算这么快与你坦白，我知道你还没准备好。”他的语气温柔。“可我在来的路上改弦易辙，因为我不想你为我的事烦恼。”就因为他给了她压力，让她思绪杂乱不安，她才会不想面对他，只托人告诉他，她暂时搬出官宅。
“袁修儒的事已经够让你烦心了，再加上我，你如何能静下心来，万一你分神而让那杂碎伤着，我会懊悔一辈子。”
“大人——”
“所以我来告诉你，我是喜欢你没错。”他轻触她泛红的脸颊。
雀儿感觉血液不停往脸上街去，她低下头，眼眸半掩，想让自己平静下来，她真的没有想到他会诚实坦言。
她扬着眼睑，羞赧地问了句：“为什么……大人是见我可怜才——”
“不是。”他打断她的话。“我不是见女人可怜便会动心的人，我会尽己之力帮助她们，可不会因为这样就投入感情，同情与喜欢我分得很清楚，在我身边这些日子，你应当知道。”
闵猎户事件后，他发现自己对她有了兴趣，于是慢慢将对她的关心表现出来，一方面他不能太过急躁免得将她吓跑，可也下能完全不露痕迹，他必须恰到好处地将自己对她的好感与关心透露让她知晓，他相信以她的观察力定会察觉。
她沉默下来，明白他是对的。这几年他身边不是没有这样的机会，可他除了帮助她们，从来没有逾越之举。
他轻抚她的手背。“你不是让人见了会心生可怜的人，你很坚强，雀儿，可有时太过坚强了，我多想你能到我身后让我保护你，但你总是想扛下一切……”
她摇头。“他是我的问题。”
“我能帮你解决，但你宁可自己来。”他皱紧眉心。“你让我不知该怎么办，我喜欢你的才智，你的坚强，可有时我又会希望你不要如此聪明、如此坚强。”
她勾起嘴角，笑意隐约浮现唇畔。“我已经在大人面前失态过了，我很懊恼。”想到自己在他眼前坦露的脆弱，真的让她恼悔了好几次。
他露出温柔的笑。“我很高兴，你可别想练什么刀枪不入、金刚不坏之身。”
他的话语让她轻笑出声，在他身边是如此令人感到安心与宁静，而他的话让她整个人都温暖起来，可是……横亘在他们面前的问题还有很多。
“大人，有许多事我必须考虑……”她深吸口气。“明基……明基……”
“他跟我们一起。”他简洁地回答。
她哑然失声，一会儿才找到自己的声音。“绫姐与乐乐……”
“绫妹需要一点时间。”这件事不是立刻就能解决的。
她点头。“我们都需要时间，大人……你让我很紧张，无所适从……”雀儿低望两人交握的手指，心跳急促地鼓动着，他的话让她很感动也很欣喜，她很想就这样接受他的感情，可是……她还是忧心……
“你也让我很紧张。”她惊讶的神情让他微笑。“我担心你会拒绝。”
她眨了眨眼，脸蛋酡红一片，紧张地回握他的手。“大人，我必须……必须告诉你，与我在一起，不会有好事发生的——”
“雀儿——”
“请您听我说，大人。”她抿了抿唇。“我不喜欢自己这样想，但是……当坏事一而再再而三来的时候，你很难不去相信……”
“这不像你会认同的事。”他抬手触摸她的脸。
“我也不愿这样想。”她垂下眼。“可小梅说的也没错，只要与我有关的事都很糟糕。我娘在我三岁时过世，而后是我爹，再来是义父，然后是翠莲，还有其他无辜丧命的人，为了引起我的注意，他杀死无辜的性命。”
她眼中的痛苦让他心疼。“我倒想看看有多糟糕。”他微笑。
“大人——”
“你担忧烦恼的事太多了。”他抚过她的脸，而后轻轻将她揽入怀中。
“大人……”她慌张地想推开他。
“以后恼人的事由我来操心。”
她感觉他轻柔的吻落在她额上，她紧张得全身僵硬起来。“大人……”
他轻柔地笑着。
“您让我想想……”
“你就是想太多了，”他叹口气。“与我在一起真是这么令人痛苦的事吗？”
“不是，”她急忙道。“与大人在一起……很令人安心……”她的声音愈来愈小。“可是……我担心……”她一面希望能与他在一起，可又害怕为他带来厄运，这两种情绪在她心中拉扯，让她不知该如何是好。
“所以我才说你担心太多了。”他轻柔地截断她的话语。“相信我。”
“可是大人……”
“你固执得像骡子一样。”他低头瞧她。“我是不是也该在你嘴里塞个泥巴？”
她又羞又恼。“大人——”
他微笑地在她鼻上印下一吻。“我没泥巴，不过这个应该也行……”他的唇落在她柔软的唇上，轻轻吻着。
她大吃一惊，吓得推他，他却不动如山，她紧张得喘气眨眼，觉得自己要昏过去了，她一直等着……等着……却发现自己始终没有昏过去，身子倒是愈来愈放松，而且愈来愈暖。她应该要推开他，她必须推开他，这些话语不断在脑中盘旋，可一方面她又想投入他怀中……
“大……大人……”她喘息。
他在她嘴边呢喃。“听我一次，什么也别想……”
“可是……”
他轻咬她的上唇让她吓了一跳，一时间忘了要说什么，他浅浅一笑，覆上她的唇，让她再无法言语。
她的心跳愈跳愈快，呼吸愈来愈急促，当他在她唇内轻轻撩拨时，她羞涩地轻叹口气，脸蛋晕红，她再次叹息一声，闭上双眸，偎入他怀中。
终于得偿宿愿将她拥在怀中，翟炯仪满足地轻叹一声，加深他的吻与她纠缠。他箍紧双臂，将她牢牢锁在怀中，他对自己承诺，他要守护她一辈子，再也不让她受到任何伤害……“
接连两天，翟炯仪总会在天色暗下后到镜湖居来找她，到了第三天，她终于生气地警告他，要他别来，他这样，袁修儒根本不会有所行动。这天他才来一会儿，说没几句话就让她赶了回去；雀儿一个人坐在桌案前打发时间，当她看完书抬起头时，才发现脖子都酸了。
她慵懒地打个呵欠，收好书本，正准备入睡时，却听见敲门声。雀儿一打开门，就见翟炯仪站在门口。
她立刻恼怒起来。“大人又来了。”她侧过身让他进入。
他微微一笑。“我不放心你，所以过来看看。”
雀儿关上门。“我要睡了。”
“我跟你说几句话就走。”他噙笑着看她恼火的表情。
“大人有查到什么吗？”她随口问道。
“没有。”他走到窗边，望着夜空。“你呢？可有什么新发现。”
“没有。”她望着他的背影。“今晚瞧不见月亮。”
他转过身对她一笑。“我不是来看月亮的。”他定定的凝视着她。
她的双眸在烛光下泛着蒙眬，她迎着他的目光，未置一词，只是垂下眼，而后轻轻的叹口气。
他缓缓走向她。“我来看你。”
“大人不该说这样的话。”她又叹口气。“大人也不该深夜来访，会引起误会的。”
翟炯仪在她面前停下。“我以为我们……”
“大人答应过雀儿案子结束前不谈此事。”她轻声打断他的话。
他抬手抚过她耳上的发髻。“是我太心急了。”
“大人，您这样让我很不安……”她又叹口气。“这几个晚上我老梦见明基在牢里大哭，一想到他在受苦，我就恨不得……恨不得……”
“恨不得什么？”他抬起她的下巴。
她注视他的黑眸。“恨不得杀了袁修儒。”
他忽然笑了。“你……不可能……”
“大人晓得吗？我不只一次动过这样的念头。”她深吸一口气。“但一想到明基、一想到义父对我说过的话，只好忍了下来。”
“你义父说了什么？”他好奇道。
“他做人幕友有二十余年，世间丑陋不平之事，人心的险恶与卑劣他都见识过，所以他不赞成我也走上这条路，更何况我还是个女儿家，但他一方面又觉得我过人的观察力藏而不用甚是可惜，所以他经常与我讨论案情……”
“你一定帮他破了不少案子吧！”翟炯仪说道。
她点点头，往木桌走去。“我当时仗着自己有几分聪明，破了几个案子后就自得起来，但我对人性毕竟认识得太少。有一次一名刚出狱的犯人在我回家的路上袭击我，因为是我将他关进大牢的，那天夜色昏暗，他从我身后以木棒敲打我的头，所以我根本没有看清犯人，整整三天，我的脑袋都是昏沉的。”
“后来呢？你如何得知他的身分？”他追问。
“他的气息和声音。”她倒杯水。“在我倒下时，他怒骂我，后来甚至起了歹念，想要非礼我，当他靠近时，我听到他呼出来的气，像哮喘又像哨音，大人知道为什么吗？”
“他得了一种肺病。”
她喝口水，在椅上坐下。“是，所以他呼出的气有哨音，但我的证词无法将他入罪，因为这不算有利的证据，我被敲了头，有可能一切都是我的想象，再者还有一名妓女为他作证，说他当时就在她房里，不可能在外头。”
“所以他逍遥法外？”他皱着眉头。
“是。”她颔首。
他的眉心纠结。“他可有……可有对你……”
“没有，当时义父见我还没回家，所以出来找我，如果不是他，我可能已经遭受侮辱。”
他安心地吐口气。
她继续说道：“因为无法将犯人定罪，我非常挫折也非常生气，所以我设了一个陷阱，处处找他麻烦，让他再度对我动手。有一天晚上，他又在路上埋伏我，这次我当场逮住他，他立即就被送进大牢。”
翟炯仪微笑地拍了下手，在她右侧的竹椅上坐下。
她微扯嘴角，继续道：“义父知道后非常生气，他怪我不该涉险、也不该设圈套，他说犯人气愤难平，出狱后又来找我麻烦，不是永无止尽，没完没了？我说难道就这样让他逍遥法外？因为这件事我与义父有了争执。”她长叹一声。“大人认为呢？”她望向他。
“这……”他沉吟。“实在是两难。”
“是两难没错。”她扯了下嘴角。“义父临终前对我说，他并不是不赞成我的作法，而是人心难测，律法主要是惩治恶人，但这并不是治本之法，在犯人入狱期间，是希望他们能好好反省，出来后重新做人。但有些人之所以作恶便是因为没有反省之心，没有为他人设想之心，这样的人进了大牢还是不会悔改，出狱后没多久又会犯案再入狱。他担心的是……万一有一天我遇上了这样的恶人，而这次犯人挥木棒的力道重得将我击毙，那如何是好？他有何颜面在九泉之下对我亲生爹娘交代？”
他的手轻覆在她手背上，她轻颤了下，手指轻轻动了下，似乎在犹疑该不该抽手，最后却只是长叹口气。
“没想到义父不幸言中，后来我就碰上袁修儒这个丧心病狂之人。”她拧紧眉心。
他则是握紧她的手。
“昨晚大人说的话，我仔细想过了。”她轻声说道。“袁修儒或许不是单纯地想与我较量。”
他没有吭声，只是静静的凝视着她。
“说不定大人是对的，袁修儒对我有病态的欲望。”她咬着下唇。“一想到这儿就让我觉得嗯心，他是个疯子。”她握紧拳头。
他握紧她的手。“你放心，我会在你身边保护你，你不会受到任何伤害。”
“绫姐呢？”她的目光由他的手往上移向他的脸。“大人不会不明白她对您