“谢谢你，妈妈。”迈尔斯说。
这句话告诉了萨曼莎一切，但她不打算表现出蔑视或是出言嘲讽。她已经将乐队T恤打包、新做了发型并买了新的高跟鞋。她等不及要离开这里。
“我想我可以称呼你镇议员莫里森先生了？”迈尔斯挂断电话后，她说。
“没错。”他有些警惕地答道。
“祝贺你。”她说，“那么今晚会有盛大的庆功会了。很遗憾我参加不了，真的。”她言不由衷地说，仍然为即将的逃离而兴奋。迈尔斯感动地俯下身，亲昵地捏了捏她的手。
莉比脸上挂着泪出现在厨房门口，手里攥着她的手机。
“怎么了？”萨曼莎吓了一跳。
“求你，你能给哈丽雅特的妈妈打个电话吗？”
“为什么？”
“求你了。”
“可是为什么，莉比？”
“因为她想跟你谈谈，因为，”莉比用手背抹了一把眼睛和鼻子，“哈丽雅特和我大吵了一架。妈妈，给她打个电话好吗？”
萨曼莎把电话拿到了起居室。她只能模模糊糊地想起那女人是谁。自从女儿们上寄宿学校以后，她就跟她们朋友们的父母完全没了联系。
“这么做真的很抱歉，”哈丽雅特的母亲说，“我告诉哈丽雅特我会跟你讲，因为我一直试着告诉她，不是莉比不想让她去……你也知道两个女孩关系有多好，我真不愿意看到她们这个样子……”
萨曼莎看了一眼表。她们最迟也要在十分钟后离开。
“哈丽雅特很固执地认为，莉比明明多一张票却不愿带她去。我告诉她不是这样的——你要去是因为不想让莉比一个人去伦敦，对不对？”
“这是自然，”萨曼莎说，“她不能一个人去。”
“我知道。”电话另一端的女人说，她听上去竟莫名地有种胜利的喜悦感。“我也绝对理解你想保护女儿的心。如果我不是觉得这样做会为你省下许多麻烦，我是不会提这个建议的。两个女孩那么要好——还有，哈丽雅特对那个愚蠢的乐队迷恋得要命——从莉比在电话里对哈丽雅特说的话来看，莉比也特别想让她去。我完全理解你想照顾女儿的心情，不过我的妹妹也会带她的两个女儿去，所以会有成年人陪她们去演唱会。我今天下午可以开车送莉比和哈丽雅特去车站，我们会和其他人在演唱会场外会合，当晚也可以住在我妹妹家。我能向你百分之百保证，我或者我妹妹会一直跟莉比在一起。”
“哦……你太体贴了。不过我的朋友，”萨曼莎感到耳朵正在古怪地嗡嗡作响，“约好了跟我们碰面，所以……”
“但是如果你仍然想去伦敦看望朋友……我是说，你并不需要去听演唱会，只要有人能陪女孩儿们一起去就行，对不对？……哈丽雅特实在太想去了——真的十分想去——我本来不打算插手的，但是现在这件事影响了两个女孩的友谊……”
接着，以一种不那么急切的语调，电话另一端又说：“当然，我们会付票钱的。”
萨曼莎无路可逃，无处可藏。
“哦，”萨曼莎说，“我原来只是想能跟她一块去挺好的——”
“她们肯定更想跟彼此做伴。”哈丽雅特的妈妈坚定地说，“而且你不用弯腰弓背地躲在一群小姑娘中间——我妹妹没有问题，她的身高才五英尺二。”
3
令加文失望的是，他似乎终究还是无法逃过霍华德·莫里森的生日派对。如果玛丽，作为公司客户和他最好朋友的未亡人，邀请他留下吃晚饭，他就会觉得自己有充足的理由逃开……然而玛丽并没有发出邀请。当他出现时，她正有家人来访，莫名地露出慌乱的神情。
她不想让他们知道，玛丽把他送出门时，加文这样想道，并从她的敏感中得到安慰。
他驾车往“铁匠铺”的方向开去，脑子里回放着与凯的谈话。
我还以为他是你最好的朋友。他才死了几个星期！
是的，而我是在替巴里照顾她，加文在脑海里反驳道，这肯定也是巴里愿意看到的。我们都没想到会产生感情。巴里已经去世了。这件事不会伤害到他。
他独自一人在“铁匠铺”里，想为当晚的派对挑一身干净的西装，因为请柬上标明了“正式”二字。同时，他还在试着设想爱嚼舌根的帕格小镇会怎么兴奋地议论“加文和玛丽”的故事。
那又如何？他想，然后被自己的勇敢吓了一跳。难道她就应该孤独终老？这种事时常发生。我在照顾她。
尽管对参加一个注定无聊和累人的派对不情不愿，他却又像是漂浮在激动和快乐的小泡泡里。
山顶小屋里，安德鲁·普莱斯正在用母亲的吹风机给自己的头发定型。他从没像期待今晚一样期待过任何一场蹦迪或派对。霍华德雇他、盖亚和苏克文达在派对上当侍应生。霍华德还特地为此给他租了一套制服：白衬衫、黑长裤和领结。他会跟盖亚一起工作，不是作为搬运小工而是作为侍应生。
令他期待的还不止这些。盖亚已经跟那位传奇的马尔科·德·卢卡分手了。那天下午，他走到铜壶咖啡馆的后院里想抽根烟，却看到盖亚在因为这件事哭泣。
“这是他的损失。”安德鲁说，尽量不暴露出自己的高兴。
听了这话，她用力吸了吸鼻子，说：“说得好，安迪。”
“你这个小基佬。”安德鲁终于关掉吹风机时，西蒙说道。他在黑魆魆的楼梯台上站了几分钟，从打开的门缝中看着安德鲁对镜“梳妆”，就等着说这句话。安德鲁吓了一跳，然后笑了。他的好心情反倒让西蒙不安起来。
“看看你吧，”安德鲁穿着衬衫、系好领结走过西蒙身边时，他继续嘲讽道，“看看你那鸡巴领结。你看上去活像个娘们。”
而你失业了，是我让你失业的，大浑球。
安德鲁对自己那桩“义举”的感觉每时每刻都在变化。有时，内疚感会沉重地压在他心上，染黑了他所有的情绪，但很快，那种感觉就会烟消云散，只剩下秘密的成就感在雀跃欢呼。今晚，在骑着西蒙的车，加速驶下小山，冲向镇子时，念及那场胜利，安德鲁单薄的白衬衫下激动的心又加了一份热力，身上冷风激起的鸡皮疙瘩添了一份刺痛。他激动不已，心中充满希望。盖亚恢复了单身，受伤的心灵需要抚慰。而且，她的父亲住在雷丁。
安德鲁到达教堂会厅时，看到雪莉·霍华德身着礼服站在外面，正试着把形如“5”和“6”的巨大金色氦气球系在栏杆上。
“嗨，安德鲁，”她兴奋地说，“停车时别堵住入口。”
他推着车绕过街角，看到一辆全新的绿色宝马敞篷赛车。进教堂会厅时，他再次从那辆车旁走过，瞥了一眼车里豪华的内饰。
“哎呀，安迪来了！”
安德鲁立刻看出，老板的好心情和兴奋程度跟他一样。霍华德大步从厅里走出。他穿着一件庞大的天鹅绒晚礼服，看上去像个魔术师。在场的只有五六个人，因为派对还要再过二十分钟才开始。到处是蓝、白、金三色的气球。厅内有张巨大的支架桌子，上面放满装着餐巾的碟子。大厅尽头有一位中年DJ在调试设备。
“安迪，去帮莫琳的忙吧。”
莫琳正在长桌的一头摆放玻璃杯，被头顶大灯打下来的光束照得花里胡哨。
“小伙子看上去真帅啊！”安德鲁走近时，她用那副乌鸦嗓子说。
她今天穿了一条用料很少的紧身裙，干巴巴的身体被勾勒得曲线毕露，就连身上不合时宜的这一坨那一坨的赘肉也被那十恶不赦的面料箍得暴露无遗。从视线之外的某处传来一声轻轻的“嗨”，原来是盖亚，她正蹲在地上一个装满盘子的纸箱旁边。
“请帮着把玻璃杯从箱子里拿出来，安迪，”莫琳说，“然后把它们摆着这儿，我们要在这里设吧台。”
他照吩咐做了。打开箱子时，一个他从来没见过的女人走了过来，手里拿着几瓶香槟。
“把这些放进冰箱，如果这里有的话。”
她长着跟霍华德一样挺直的鼻梁，蓝色的大眼睛和淡色的卷发。但是，霍华德的线条被肥胖所软化，带了些女子气，他的女儿——她肯定是他的女儿——则虽不漂亮，却因浓眉大眼和带沟的下巴而十分引人注目。她穿着长裤和一件开领丝质衬衫。把酒瓶放在桌上后她就走开了。不论是她的举止，还是她的穿着显示出的某种品质，都让安德鲁确信她就是外面那辆宝马的主人。
“那是帕特里夏。”盖亚在他耳边轻声说道，他立刻觉得皮肤一阵麻，就像她身上带电一样。“霍华德的女儿。”
“我猜也是。”他说，但比起帕特里夏，他其实对身边的这位女性更感兴趣。他看着她旋开一瓶伏特加的盖子，倒了一杯，然后耸耸肩，一饮而尽。莫琳提着冰桶走过时，她差点没来得及将瓶盖盖回去。
“不要脸的老娼妇。”莫琳走开后，盖亚说，安德鲁能闻到她口中的酒味。“看看她那副装扮。”
他大笑起来，笑声却紧接着戛然而止，因为他一转头看到雪莉就站在旁边，脸上挂着她一贯的波斯猫一般的微笑。
“贾瓦德小姐还没来吗？”她问。
“她在路上了。她刚刚给我发了短信。”盖亚说。
其实雪莉才不在乎苏克文达在哪里呢。她听见了盖亚对莫琳的议论，这完全恢复了她刚才被莫琳对其装扮的自鸣得意所破坏的好心情。真是，要彻底戳破那样一份迟钝又盲目的自信心是很困难的，但当雪莉从两个少年身边向DJ走去时，她已经盘算好了等会儿跟霍华德独处时要说些什么。
唉，恐怕年轻人在嘲笑莫琳……她穿那么件衣服真是太令人遗憾了……我真不愿看到她让自己成为了笑柄……
有很多事情值得高兴，雪莉提醒自己，因为今晚她需要一些鼓舞。现在，她、霍华德和迈尔斯都是议会成员，想想有多美妙啊。
她跟DJ核对了一下，确认他知道霍华德最喜欢的歌是《绿草如茵的家》，汤姆·琼斯的版本，然后她环视四周，看看还有什么需要处理。然而，她的目光碰上了让她今晚的喜悦不是百分之百如期待中那般完美的原因。
帕特里夏一个人站在那里，盯着墙上的帕格镇纹章，没有试图跟任何人交谈。雪莉希望帕特里夏偶尔能穿穿裙子，但至少她是一个人来的。雪莉之前生怕宝马会把另一个人也带来，而那人的缺席也是她赢来的。
无论如何，人们不该不喜欢自己的孩子，即使他们不是你想要的样子，即使他们长成了你若不认识、势必要躲到马路对面去的那种人。霍华德对整件事看得很开，他甚至在帕特里夏听不到的地方小小地开起了玩笑。雪莉可做不到这么超然。她觉得自己有义务去跟帕特里夏站在一起，她模糊而隐隐地希望，这样就能缓和女儿以她标新立异的着装和举止给大家留下的古怪印象。
“想喝点什么吗，亲爱的？”
“暂时不想。”帕特里夏仍然盯着帕格镇纹章，“昨晚我喝得很多，怕是现在还不能沾酒。我们跟梅莉的同事们一起去的。”
雪莉看着上方的羽饰，脸上的表情似笑非笑。
“梅莉很好，如果你要问的话。”帕特里夏说。
“噢，很好。”雪莉说。
“我喜欢那张请柬，”帕特里夏说，“帕特和客人。”
“对不起，宝贝儿，要知道，给未婚人士的请柬都是那样写的——”
“啊哈，是《德布雷特贵族年鉴》上规定的对吗？梅莉不想来，因为请柬上没有她的名字，于是我们大吵了一架。而现在我在这儿，一个人。这就是你想要的结果，对不对？”
说完，帕特里夏径直朝饮品区大步走去，留雪莉一人在原地微微发抖。在帕特里夏还是小孩子时，她的怒气就很吓人。
“你迟到了，贾瓦德小姐。”看到苏克文达慌慌张张地向她跑过来，她恢复了镇静。在雪莉看来，这女孩还敢出现在这里简直是厚颜无耻，要知道她妈妈就是在这个大厅里对霍华德说了那些无礼的话。她看着她跑到安德鲁和盖亚身边，心里想着要不要告诉霍华德他们应该把那女孩开掉。她老迟到，而且藏在她那黑色长袖T恤下的湿疹很可能会有什么卫生问题。雪莉默默提醒自己要到她最喜欢的那家医学网站上查一下湿疹是否传染。
八点钟一到，客人们都纷纷来了。霍华德把盖亚叫来，站在他旁边接下客人们的外套，因为他想让所有的人看到自己亲昵地叫着她的名字，让她做这做那，并让所有的人都看一眼她的小黑裙和褶边白围裙。不过，随着客人们的大批到来，她很快就无法独立胜任这个任务了，于是霍华德把安德鲁也叫来帮忙。
“去偷一瓶酒。”他们把外套三四件一起挂在狭小的衣帽间时，盖亚向安德鲁下令道，“藏在厨房里，我们可以轮流过去喝一点。”
“好。”安德鲁欣然领命。
“加文！”霍华德喊道。八点半时，他儿子的合伙人独自走了进来。
“凯没跟你一起来吗，加文？”雪莉迅速地问（莫琳现在躲在桌子后面，换上她那双亮闪闪的细高跟，所以雪莉能够独领风骚的时间非常短）。
“很遗憾，她刚好没空。”加文说。接着，他惊恐地发现自己正与盖亚面对面，后者在等着接下他的外套。
“妈妈不是没空来。”盖亚瞪着加文，用她清亮的声音一字一字地说道，“而是因为加文把她甩了。是这样吧，加文？”
霍华德在盖亚肩上拍了拍，装做什么都没有听见，兴高采烈地说：“你能来太好了，去喝一杯吧。”
雪莉脸上不动声色，心里却波澜起伏。接待下面几位客人时，她觉得有些恍惚，如在梦里。当莫琳穿着她那条可怕的裙子，摇摇晃晃加入迎宾行列后，雪莉极为高兴地悄悄对她说：“刚才真是尴尬极了。尴尬极了。加文和盖亚的妈妈……噢，亲爱的……如果我们早知道……”
“怎么了？发生什么事了？”
但是雪莉只是摇摇头，特别享受地看到莫琳的好奇心扑了个空。这时，迈尔斯、萨曼莎和莱克西走了进来，雪莉冲他们张开了双臂。
“他来了！镇议员迈尔斯·莫里森！”
萨曼莎冷眼看着雪莉如同从远处扑来般抱住迈尔斯。她从幸福和期待的巅峰骤然降至震惊和失望，以至于思维似乎都变成了白花花的嘈杂声，她费很大的劲儿才能透过这团嘈杂领会外面的世界。
（迈尔斯说：“太好了！这样你就能参加爸爸的派对了，你之前不是一直说——”
“是啊，”她回答，“我知道。真棒，对不对？”
但当他看到妻子穿着牛仔裤和那件她梦寐以求了一星期的乐队T恤时，觉得困惑不解。
“是正式的场合。”
“迈尔斯，只是帕格镇的教堂会厅而已。”
“我知道，可是请柬上写着——”
“我就穿这一身去。”）
“嗨，萨咪，”霍华德说，“看看你。你不需要穿得这么隆重的。”
话虽如此，他的拥抱还是一如往常的色迷迷，又在她穿着紧身牛仔裤的屁股上拍了一把。
萨曼莎给了雪莉一个冷淡的微笑，然后从她身边走过，朝饮品区走去。她脑袋里有一个讨厌的声音在问：你还指望能在演唱会上发生什么吗？有什么意义呢？你在追求什么？
没什么。一点乐子而已。
对年轻而有力的臂膀和欢笑的渴望，本该今晚得到某种宣泄；再度有人抱住她纤细的腰肢；重新体会新奇的、未经探索的东